Каноническая форма, ординарная или экстраординарная, должна соблюдаться при бракосочетании двух лиц, из которых по крайней мере одно в момент заключения брака является «католиком». В этом случае оно должно считаться таковым, если «было окрещено в Католической Церкви или принято в её лоно и не отреклось от неё формальным актом» (кан. 1117). Этот акт представляет собой особый поступок или обряд, который ясно указывает не только на отсутствие исповедания католической веры, но и на позитивный и прямо выраженный отказ от самой веры, который можно подтвердить юридически. Если такой формальный акт отделения от Католической Церкви был совершён, то лицо, его совершившее, не обязано соблюдать каноническую форму, когда оно заключает брак с: а) некрещёной стороной; б) крещёной некатолической стороной; в) стороной, находящейся в таком же положении.

Обязанность заключать брак по канонической форме проистекает из сугубо церковного предписания. Следовательно, кроме Папы, действующего посредством полномочных Священных Конгрегаций, от этой обязанности при определённых необходимых условиях могут освободить те, кому подобные полномочия были даны или в соответствии с общим правом, или по особому индульту.

Чтобы уточнить, кто, кроме Папы, может в различных случаях предоставить диспенсацию и на каких условиях, необходимо рассмотреть, что произойдёт, если католическая (в вышеистолкованном смысле) сторона заключает брак со стороной: а) некрещёной; б) крещёной некатолической, принадлежащей к отделённой общине на Западе; в) крещёной некатолической восточной; г) католической: как отделившейся, так и не отделившейся от Католической Церкви формальным актом.

Первые три случая рассматриваются в разделе «смешанные браки» (кан. 1127). В этих случаях каноническая форма благодаря диспенсации местного Ординария может быть заменена «какой-либо другой публичной формой».

Остаётся четвертый случай, а именно: когда брак заключается между двумя католическими сторонами, из которых по крайней мере одна не отделилась от Католической Церкви формальным актом. Здесь, как и в предыдущих случаях, может случиться так, что один из врачующихся по особым причинам затрудняется следовать ординарной, экстраординарной или замещающей форме. Наиболее распространённым затруднением может быть следующее: по религиозным соображениям или в силу политической идеологии врачующийся отказывается заключать брак перед ассистирующим лицом, священнослужителем либо государственным гражданским должностным лицом, хотя и имеющимся в наличии, или же допускает присутствие одного из них, но не других свидетелей.

Чтобы знать, кто, кроме Папы, может в этом случае предоставить диспенсацию от формы в соответствии с указанными требованиями, необходимо рассмотреть, испрашивается ли она «при угрозе смерти» или «вне» подобной ситуации.

Если брак представляется неотложным «при угрозе смерти» одной из сторон, то местный Ординарий может освободить от «соблюдения предписанной формы» (кан. 1079, § 1) — ординарной, экстраординарной или замещающей — своих верных, где бы они ни находились, а также всех тех, кто в настоящий момент проживает или остановился в пределах его диоцеза. Такая диспенсация даётся для того, чтобы гарантировать действительность супружеского союза и таким образом позаботиться о спокойной совести сторон или о законности возможного потомства, рождённого или зачатого.

При той же неотложности бракосочетания, когда невозможно обратиться к местному Ординарию или это можно сделать только посредством телеграфа или по телефону, то есть в той форме, которую нельзя подтвердить юридически, такими же полномочиями обладают: а) настоятель прихода, уполномоченный ассистировать при бракосочетании в силу ординарной власти; б) священнослужитель, делегированный должным образом по ординарной канонической форме, то есть священник или диакон, но не мирянин; в) священник или диакон, который может присутствовать по экстраординарной форме (кан. 1079, § 2). О предоставлении диспенсации следует незамедлительно известить местного Ординария, к которому нужно было бы обратиться, если бы это представлялось возможным.

Если та же самая диспенсация от канонической формы испрашивается «вне угрозы смерти», при обычных обстоятельствах, то она может быть предоставлена диоцезным

Епископом и теми, кто правом приравнивается к нему (канн. 368 и 381, § 2) — исключая генерального викария. В силу кан. 87, § 1, «всякий раз, когда диоцезный Епископ сочтёт, что это будет способствовать духовному благу верных, он может давать диспенсацию от дисциплинарных законов, вынесенных верховной властью Церкви для его территории или для подвластных ему лиц. Однако он не может сделать этого в отношении процессуальных и карающих законов, а также тех, диспенсация от которых особо сохраняется за Апостольским Престолом или за иной властью». Диспенсация от канонической формы, то есть дисциплинарного церковного закона, не предполагает подобного ограничения.

Сама по себе диспенсация «от соблюдения предписанной формы» позволяет, чтобы выражение согласия совершалось только по форме, требуемой естественным правом. Тем не менее, особенно вне угрозы смерти, представляется целесообразным, чтобы указывалась и соблюдалась какая-либо форма, подсказанная обстоятельствами, способная предоставить юридическое доказательство состоявшегося бракосочетания.