Глава 6. Ненастоящие друзья
– Шионка, сзади! – донесся до меня пронзительный крик Вилара.
Вовремя!
Успела пригнуться в последний момент и, откатившись в сторону, шмыгнула в раскрытую кабину лифта. Выпущенный из бластера лазерный луч так и не достиг своей цели. Свободной рукой я принялась шарить по сенсорному дисплею, моля Создателей, чтобы створки лифта поскорее сомкнулись и тот унес меня как можно дальше от безжалостного убийцы.
Я не видела его лица. Только черный силуэт, едва угадывающийся в темноте коридора. Незнакомец двигался медленно и абсолютно бесшумно, и каждый его шаг вызывал в груди болезненный спазм. А ожидание того, что на меня вот-вот снова направят оружие, ввергало в панический ступор. Но он не спешил. Наверняка получал от этой охоты какое-то садистское удовольствие.
Небось предпочитает стрелять в упор, прежде как следует насладившись страхом несчастной жертвы.
Проклятые створки, словно издеваясь надо мной, отказывались смыкаться. Я вжалась в угол, в ужасе отсчитывая последние секунды своей такой короткой жизни. Зажмурилась, не желая, чтобы лицо этого маньяка стало моим последним воспоминанием.
И вздрогнула, услышав тихий хлопок, а следом за ним в тишине коридора раздался торопливый топот шагов. В страхе распахнула глаза, гадая, кого еще принесла нелегкая, и тут же с облегчением выдохнула:
– Авен, миленький, ты успел!
– Дура! Оружие-то тебе зачем?! – завопил запыхавшийся приятель. – А если бы не успел?!
В растерянности опустила взгляд на дезинтегратор, который судорожно прижимала к себе правой рукой. Левая по-прежнему пыталась нащупать что-то на стенке лифта.
– Сам дурак! А я растерялась, – огрызнулась нервно, отдергивая от дисплея руку.
Вилар закатил глаза и повелел:
– Пойдем! Еще до крыши надо как-то добраться.
Возблагодарив Создателей за то, что друг каким-то чудом вместе со мной застрял в этом жутком лабиринте лестниц и коридоров, я рванула за ним.
«Спасти Каори и Рейна, спасти Каори и Рейна», – не уставая, твердила про себя.
В этом заключалась наша миссия.
И смысл моей жизни.
Авен шел впереди, крадучись преодолевая ступень за ступенью, и хладнокровно уничтожал появлявшихся, словно из ниоткуда, инопланетных монстров, похитивших дорогих мне людей.
Главное, суметь подняться наверх. И чтобы они к тому моменту еще были живы.
Страх за близких помог преодолеть страх за свою собственную жизнь, и я наконец-то сбросила оцепенение. Сумела превратить в пыль парочку безликих тварей. Еще с одним пришлось повозиться. Гад напал на меня неожиданно и подло, набросился со спины, уже когда мы выбрались на крышу. Оттащив к самому ее краю, попытался сбросить в туманное марево, поглотившее город.
За что был награжден двумя выстрелами в упор и превратился в пепел, растворившийся в воздухе серой дымкой.
– Каори! – рискуя сорвать голос, что есть мочи закричала я и бросилась к парковочной площадке, отчаянно молясь, чтобы заложники находились в одном из оставленных на крыше флаеров.
На сей раз мне повезло. Сестра обнаружилась в черной «пуле» Рейна. Даггерти был вместе с ней. Оба без сознания, но, к счастью, живые и, кажется, невредимые.
– Забирай сестру и уходите! – приказал Авен, одним точным выстрелом уничтожив материализовавшегося возле машины очередного фантома.
Хотелось бы верить, что последнего.
– Сейчас! Нужно еще привести в чувство Рейна…
Вилар молчал несколько секунд, пока я легонько похлопывала по щекам Каори, а потом резко заявил:
– Он останется здесь.
– Что значит здесь? Авен? – Мои пальцы дрогнули, скользнув по бледному лицу сестры. Девушка застонала, слабо моргнув глазами.
– Он ничем не лучше тех, с кем мы сражаемся. Он радаманец! – выплюнул кадет с таким презрением и отвращением, будто при одном взгляде на Рейна его могло стошнить. Обойдя флаер, одним яростным рывком выволок бессознательного мужчину из салона и швырнул на землю.
Я бросилась к ним.
– Рейн тебе ничего не сделал! Ты что творишь?! Авен! – Мой голос сорвался на хрип. – Мы ведь должны были его спасти. Это же наша миссия!
– У меня теперь своя миссия, – как актер в дешевом голофильме гневно прошипел Вилар и, вскинув руку, направил дезинтегратор на моего беззащитного жениха.
Я не успела его остановить. С ужасом наблюдала, как дорогое мне существо превращается в прах, пока в голове не раздался унылый голос:
– Игра окончена. Вы проиграли! – и мир вокруг меня разбился на бессчетное множество осколков.
Стянув очки, с досадой бросила их на стол.
Дурак! И что на него нашло? Победа ведь была так близко!
– Шиона, ты идешь? – коснулась моего плеча Нуна.
Я встрепенулась. Быстро закрыла игру и поспешила за подругой к выходу из кубрика. Ну, Авен, сейчас тебе мало не покажется…
Без сожаления в следующий раз пущу тебя в расход. Предатель!
С парнями мы столкнулись возле выхода из жилого блока. Решили перед отбоем устроить небольшой междусобойчик в честь окончания первого полугодия.
Заметив меня, Авен отвернулся и ускорил шаг, но это не спасло его от моего праведного гнева.
– Какая муха тебя укусила? – нагнав Вилара, зашипел ему на ухо. – Из-за тебя мы проиграли! А мне так хотелось победить. Хотя бы раз!
– Извини, – кисло промямлил парень. – Сама ведь прекрасно знаешь, насколько там все кажется реальным.
– То есть в реальности ты мечтаешь прикончить Рейна? – опешила я.
– Не его. Просто… Короче, забудь! – отмахнулся раздраженно. – Подумаешь, немного ошибся.
– Послушай, Авен, – еще тише продолжила я, – мы ведь находимся под постоянным надзором. Что им мешает подсматривать за нами и в играх? У тебя из-за этого могут возникнуть проблемы. Лучше брось «Абаддон». Или сходи к психологу. Посоветуйся, как научиться справляться с неконтролируемой яростью. Я, конечно, не специалист в этих делах, но там на крыше ты походил на бомбу замедленного действия. Ты реально меня напугал.
– Все! Закрыли тему. Со своими эмоциями я сам как-нибудь разберусь, – хмуро отрезал парень и ускорил шаг, чтобы нагнать Тэна и не продолжать неприятный ему разговор.
Я проводила друга обеспокоенным взглядом. Надеяться, что Авен прислушается к моим советам и бросит виртуальную войнушку, было глупо. В последние недели он капитально на нее подсел. И меня подсадил за компанию.
Прелесть «Абаддона» заключалась в том, что с первых мгновений игрок начинал воспринимать все происходящее как реальную жизнь, полностью погружался в выдуманный мир.
Задания были более-менее похожи, антураж всегда разный. Каким-то образом система считывала образы из нашего подсознания и на основе их строила сюжеты и определяла главных героев. Чаще всего моя миссия заключалась в спасении Рейна или кого-нибудь из членов семьи. А иногда сразу нескольких человек, как сегодня.
Порой Даггерти выступал в роли злодея – инопланетного захватчика, посягнувшего на жизни моих близких или друзей. Порой становился моим воображаемым напарником и сражался со мной бок о бок. Но в большинстве сценариев попадал в плен, и бесстрашной Шионе Таро приходилось отправляться на его поиски.
Не знаю почему, но в финале каждой игры, какая бы роль ему ни отводилась, Рейн всегда погибал. В момент его смерти все внутри меня сжималось от непередаваемого ужаса. Невыносимое чувство. И тем не менее я снова и снова, несмотря на страх испытать эту жуткую боль, с маниакальным упорством возвращалась в виртуальную реальность, надеясь, что в следующий раз смогу победить и спасти Рейна.
Сегодня мне это почти удалось. Пока Авена не переклинило и он не принялся строить из себя доморощенного террориста.
– Чего грустим? – Луора повисла у меня на руке, весело улыбнувшись.
– Все в порядке, – ответила ей такой же светлой улыбкой и постаралась отогнать от себя неприятные размышления.
В конце концов, у нас сегодня праздник, и я просто не имею права портить себе настроение. Накануне нашего пятого выходного занятия неожиданно отменили, и мы с самого утра были предоставлены самим себе.
Вернее, конкретно мы с Авеном были предоставлены виртуальной игрушке. В которой так бездарно продули…
Все! Запрещаю себе об этом думать!
Место для распития загодя приобретенных на Радамане горячительных напитков выбирали ребята. Второкурсники утверждали, что подобные вольности не поощряются руководством МВА, но в особые дни, как этот, менторы на многое закрывали глаза. И мы, перенимая опыт старших, решили рискнуть.
Расположившись в одном из залов, где обычно коротали свободное время кадеты, мы любовались панорамой открытого космоса, отображавшейся на широких экранах.
– Подводя итог первого полугодия, можно сказать, что мы неплохо справляемся. – Сделав небольшой глоток прямо из бутылки, Нуна передала ее брату.
Ну это кто как…
Я в отличие от друзей в общем рейтинге занимала далеко не первые позиции. А вниз не скатывалась только благодаря хорошим результатам по теоретическим занятиям. Но вот с физподготовкой по-прежнему была беда.
Совру, конечно, если скажу, что за эти пять циклов я совсем ничему не научилась. Напротив, я стала более выносливой, более сильной. Но все равно во многом проигрывала ребятам из моего отряда. Особенно это касалось радаманских единоборств.
Несмотря на все старания Хшэня, ему так и не удалось пробудить во мне агрессию. Я не любила атаковать, опасаясь причинить боль своему партнеру. Мастер только вздыхал и выразительно закатывал глаза, когда наступала моя очередь готовиться к бою.
Что же касается веселых игр между отрядами, то здесь ситуация была на порядок лучше. И то только благодаря Приннил, два раза в неделю занимавшейся со мной индивидуально. Я уже не была такой неуклюжей, почти перестала бояться высоты, стала более гибкой и ловкой.
Правда, подозреваю, страх оставил меня ненадолго. Со следующего полугодия грозились лишить нас защитного обмундирования и заставить скакать по платформам без страховки. А я так прикипела душой ко всем этим ремешкам и тросам…
– Завтра с Даггерти опять встречаетесь? – неожиданно спросил Тэн.
– Угу, – откликнулась я, задумчиво вертя в руках полупустую бутылку. Отпив немного, передала ее Луоре.
– В Авийоне? – полюбопытствовала та.
– Нет. Сказал, будет ждать меня в каком-то Эсхоре. А вы куда планируете податься? – попыталась перенаправить разговор в иное русло.
Не вышло.
– Еще не решили, – ответила за всех Нуна и с легким упреком добавила: – Может, хотя бы завтрашний выходной проведешь с нами? Скажи своему Рейну, что решила отпраздновать окончание первого полугодия с друзьями.
– Не могу, – покачала я головой. – У нас ведь был с ним уговор.
– Не могу или не хочу? – усмехнулась Луора.
– Не могу, – повторила твердо. Хотя в словах отторианки и была доля истины. Мне действительно хотелось его увидеть.
За последние два цикла Рейн очень изменился. Теперь я узнала нового, уже не знаю какого по счету Рейна. Веселого, внимательного, заботливого… друга. Как ни странно, он ни разу не перешел границы дозволенного и больше не пытался меня ни обнять, ни поцеловать. Тактично избегал темы романтических отношений и наших прошлых проблем.
С одной стороны, я была благодарна ему за понимание и терпение. За то, что не форсировал события. С другой, такая его покладистость меня немного напрягала. Вдруг он настолько увлекся ролью друга, что потерял ко мне интерес как к девушке?
Хотя бы искорка страсти, но нет…
Мы виделись всего раз в тридцать семь дней, плюс вечерами обменивались сообщениями. А чем (или кем) он был занят все остальное время – я не представляла.
От этих мыслей становилось как-то тоскливо.
Мне не хотелось травить себе сердце ревностью, особенно если учесть, что мы действительно пока только друзья, и ничего больше. Но порой мое воображение меня предавало, и я начинала представлять Даггерти в обществе какой-нибудь сногсшибательной длинноногой красотки. Податливой и ко всему готовой. С такой не придется долго возиться и неделями уламывать на невинный поцелуй.
Что ему стоит затащить такую в койку? А я об этом так никогда и не узнаю. Как говорится, буду пребывать в счастливом неведенье…
Тяжелее всего приходилось вечерами. В это время суток мое воображение будто с цепи срывалось и начинало рисовать мне животрепещущие картины про Рейна и очередную очарованную им девицу.
Виртуальная игрушка Авена стала для меня единственной возможностью обуздать фантазии. Что может быть лучше, чем перенестись в придуманный мир, пусть жестокий и страшный, но в котором ты не мучаешься приступами ревности?
– Шиона, ты еще с нами? – позвала меня Нуна, в руках которой снова оказалась пускаемая по кругу бутылка.
– Я здесь. Просто задумалась, – откликнулась беззаботно.
Посоветовала себе забыть о грусти и наслаждаться приятным вечером в компании друзей. А завтра меня ждал не менее приятный выходной в новом, еще не изведанном уголке Радамана.
Рейн
В Эсхор, один из крупнейших курортных городов Радамана, он прибыл заранее. Решил провести ночь в отеле, как следует выспаться, а с утра пораньше отправиться в космопорт встречать Шиону.
Рейн улыбнулся своим мыслям. Несомненно, для девушки завтрашний выходной станет незабываемым. Впрочем, как и два предыдущих. Подобно маленькому ребенку Шиона радовалась всему новому и необычному, поэтому удивлять ее было легко и, стоило признать, весьма приятно. Не менее приятно было видеть, как она улыбается, и осознавать, что именно он, Рейн, и его поступки дарят ей мгновения счастья.
Почти идеальные отношения. Если б еще не затянувшаяся игра в дружбу… Но девушка ни разу не намекнула, что не прочь шагнуть дальше, и Рейн терпеливо ждал. Хотя терпения его с каждым днем становилось все меньше.
Просто видеть Шиону, общаться с ней ему было мало. Хотелось дарить ей страстные поцелуи, ласкать ее тело губами и срывать с ее губ робкие стоны наслаждения. Хотя бы раз в цикл, на большее он уже и не надеялся и почти смирился с мыслью, что Шиона застряла в МВА. Еще на целых пятнадцать циклов.
Только опасения, что его несдержанность может разрушить с таким трудом завоеванное доверие, помогали обуздать эти чувственные порывы.
Сев в аэробол, Рейн выбрал пунктом назначения отель, где заранее зарезервировал себе номер и установил прозрачный режим, чтобы во время полета любоваться городом, в котором, казалось, не бывал уже целую вечность.
Высадившись на крыше отеля, спустился на сто первый этаж. Из его люкса открывался потрясающий вид на весь Эсхор. На многочисленные пляжи и ресторанчики, высотные гостиницы и миниатюрные бунгало, роскошные бутики и спа-комплексы.
– Кстати, о бутиках, – вовремя вспомнил Даггерти и отправил Шионе голосовое сообщение: – Пришли мне свои размеры.
«Зачем?» – появился незамедлительный ответ-голограмма.
– Хочу купить тебе платье, – со вздохом признался он. Иначе ведь не успокоится, пока не вытрясет из него правду.
Отправив сообщение, стал переодеваться для похода в спортзал. Как раз убьет до ужина время и найдет выход накопившейся за последние дни энергии.
«Рейн, давай лучше без подарков. Мы ведь уже это обсуждали», – пришло спустя пару минут.
Упрямая. Причем упрямство ее было каким-то выборочным. От книжек Шиона никогда не отказывалась, просто не могла справиться с искушением стать обладательницей очередного раритета. А вот симпатичные безделушки и украшения ни в какую не хотела принимать, мотивируя это тем, что друзьям драгоценности не дарят. Но это правило ни в коей мере не распространялось на антикварные издания стоимостью в целое состояние.
– А если напрокат? – предложил он альтернативу. – Платье – это не каприз, а необходимость. Завтра вечером оно тебе понадобится. Но если у тебя на базе завалялся вечерний туалет, тогда, конечно, будем считать проблему решенной. – Порывшись в дорожной сумке и отыскав черные напульсники, Рейн направился к выходу.
Спустя несколько минут ее высочество все-таки соизволила прислать свои размеры с пожеланиями брать что-нибудь не слишком эпатажное и экстравагантное. Рейн, с детства страдавший аллергией на всевозможные бутики, старался обходить их десятой дорогой. К тому же он ни беса не понимал в женской моде, а потому решил передоверить выбор вечернего наряда обнаружившейся на ресепшене симпатичной, со вкусом одетой шатенке.
Заметив, как к ней направляется молодой привлекательный мужчина, девушка сделала стойку. На ее смазливом личике подобно пульсару засияла обворожительная улыбка. Правда, она тут же померкла, когда кокетка узнала, зачем к ней обратился постоялец. Но сумма, которую Рейн пообещал перечислить на ее счет за хлопоты и потраченное на выбор платья время, тут же вернула девушке хорошее настроение.
Передав администратору размеры и уточнив, что его невеста – светлокожая блондинка с фиалковыми глазами, дабы девица не прогадала с цветом наряда, Рейн уже хотел отправиться в спортзал, когда вдруг вспомнил.
– Да, и захватите пару бикини. – Немного подумав, уточнил: – И чтобы поменьше ткани. Ну, в общем, вы поняли.
Девушка заверила его, что на шмотках она собаку съела и что выберет только самое лучшее для самого лучшего в мире клиента.
– Еще бы мне не быть лучшим после таких-то чаевых, – тихонько хмыкнул Даггерти и с чувством выполненного долга отправился в спортзал.
После получасовой пробежки настал черед тренажеров. Поднимая в очередной раз штангу, Рейн почувствовал, как на запястье завибрировал голофон. К сожалению, сообщение было не от Шионы. Контр-адмирал Дорн срочно пожелал его видеть. Пришлось сворачивать тренировку и возвращаться в номер.
Быстро приняв душ, Даггерти извлек из вороха одежды, вытряхнутой на кровать из дорожной сумки, планшет и отправил запрос на связь со своим начальством.
Вскоре на экране появилось крупное, немного одутловатое лицо Алера Дорна. Обозрев обстановку за спиной своего подчиненного, тот сделал правильные выводы.
– Путешествуете, коммодор. Не надоело вам это бесконечное безделье?
– А у вас есть предложение, чем можно меня занять? – с иронией поинтересовался Рейн. – Опасаетесь, как бы я не скончался от скуки?
– Совершенно верно, Даггерти, – бодро завел военный. – У меня к тебе заманчивое предложение, от которого ты не сможешь отказаться.
– Кто б сомневался, – еле слышно пробормотал Рейн и спросил: – Опять проблемы с аграгами? Не хотят делиться алмазами? Или очередной бунт в системе Орра?
– То все мелочи, – как от назойливой мухи, отмахнулся от его предположений Дорн. – С которыми мы удачно справляемся. Я к тебе по другому вопросу. Наверное, уже слышал, ее святейшество снова посещают видения.
Рейн кивнул, и контр-адмирал деловито продолжил:
– Провидица видит неизвестную нам систему в тридцать пятом секторе. Три планеты в обитаемой зоне. По словам Онны, две из них населены разумными гуманоидными существами. Совет фракций решил, что было бы неплохо сначала познакомиться с тамошними аборигенами и изучить, какими ресурсами обладают их планеты, прежде чем что-то предпринимать. Сам понимаешь, та часть Галактики пока еще мало изведана. Неизвестно, с чем или с кем мы там можем столкнуться. Было решено доверить тебе командование кораблями сопровождения. Твоими обязанностями будет охранять экспедицию.
– А что исследовательская группа? – коротко поинтересовался Рейн.
– Уже набрана. Отбываете через неделю.
– Ясно, – откликнулся вяло.
Адмирал окинул его пристальным взглядом.
– Что-то ты не выглядишь особо счастливым, Рейн. Ведь ненавидишь подолгу торчать на Радамане. Таким, как ты, нужны полеты, иначе быстро зачахнешь.
– Я счастлив. Безумно, – с самым серьезным видом заверил начальника Даггерти и осторожно уточнил: – Как долго продлится экспедиция?
– Коммодор, что за странные вопросы? – раздраженно воскликнул Дорн. – Сколько понадобится, столько и продлится. Тебе же лучше. Слетаешь, развеешься, можно сказать, станешь одним из первооткрывателей новой системы. Заодно от невесты отдохнешь.
– Я как-то от нее еще не успел устать, – мрачно подметил Даггерти. – Мы видимся всего раз в цикл.
– Значит, она от тебя отдохнет, – сделал странные выводы военный. – Сосредоточится на учебе. А то вся эта ваша любовь – не любовь мешает ее подготовке. – Радаманец замолчал, потом, о чем-то подумав, неожиданно заявил: – И, Рейн, когда встречаетесь, не натвори глупостей. Не вздумай обрюхатить ее до окончания академии.
– Можете быть спокойны, саэр. При всем моем желании, боюсь, в ближайшие полтора года мне это не светит, – огрызнулся Даггерти.
– Хорошо. – Адмирал удовлетворенно кивнул и отсоединился, оставив своего подчиненного с испорченным настроением и мрачными мыслями.
Шиона
Оказавшись в Эсхоре, я снова поверила в любовь с первого взгляда. В этот город, наполненный атмосферой вечного праздника, беззаботного веселья и некой загадочности, было невозможно не влюбиться.
Пока аэробол парил под облаками, я, прильнув к окну, любовалась простирающимися внизу пляжами, омываемыми лазурными водами океана, и разбросанными вдоль берега, с высоты смахивающими на игрушечные, кафе и ресторанчиками.
Не терпелось зарыться босыми ступнями в ласковый белый песок, почувствовать прохладу воды, мягко обволакивающую тело.
– На пляж пойдем? – спросила, на миг повернувшись к Рейну, и снова прилипла к окну.
– Конечно, – окрылил меня Даггерти. – Только заскочим в номер переодеться. Ты завтракала? Можем перекусить в отеле или прямо на пляже.
– Я совсем не голодна, – пробормотала рассеянно, поглощенная созерцанием невероятной панорамы, и вдруг спохватилась: – Рейн! У меня же нет купальника! Давай заглянем в ближайший торговый центр, я себе что-нибудь подберу.
За эти циклы я сумела накопить довольно-таки приличную сумму, так как на выходных за все платил Рейн, я же тратилась только на полеты в шаттлах. А потому сейчас могла с чистой совестью побаловать себя симпатичным бикини. Но, как оказалось, мой… хм, друг меня опередил.
– Купальники уже в номере. Я еще вчера об этом позаботился, чтобы сегодня не тратить время на бутики. – И состроил такую постную мину, что сразу стало понятно его отношение к шопингу.
И хоть мое мнение о подобном времяпровождении было в корне противоположным, сегодня мне не хотелось тратить драгоценные часы на выбор нарядов. Только не в Эсхоре!
Отель, как и все в этом городе, был эталоном роскоши. А номер, снятый Рейном, пришелся бы по вкусу даже арийскому императору.
Бегло осмотрев просторный салон (а в спальне мне делать было нечего), я вышла на балкон и замерла, затаив дыхание. От гостиницы, причудливо изгибаясь, разветвлялись множество белокаменных дорожек. Одни вели к уютным бунгало, другие в парк, полный диковинных растений. Диковинных для меня, потому как многие я видела впервые в жизни.
Далеко внизу прохаживались разряженные постояльцы, а высоко в небе кружили, хвастливо поблескивая в лучах Алого Солнца, дорогие флаеры и прозрачные аэроболы.
– Создатели, как же тут здорово! – От переизбытка чувств я подалась вперед, рискуя свалиться вниз с предпоследнего этажа небоскреба. – В парк тоже хочу. И вон в те бассейны! – заметила прилегающее к зданию отеля строение, на крыше которого располагались голубые «озерца», перемежавшиеся с разноцветными зонтиками и шезлонгами. Обернувшись, на всякий случай уточнила: – Но сначала на пляж.
– Всенепременно. – Рейн стоял, прислонившись плечом к стене, и смотрел на меня, загадочно улыбаясь. – Ты бы только сначала переоделась.
– А ты… уже собрался? – кашлянула я, заметив на Даггерти наличие спортивных шортов и полное отсутствие футболки.
В горле запершило. Я шумно сглотнула, машинально облизала вдруг ставшие сухими губы. Приказав себе не пялиться на полуобнаженного… друга (надо почаще себе об этом напоминать, а то еще ненароком забуду), вперилась взглядом в выложенный цветными кусочками стекла пол балкона.
– Я готов, – ответил Даггерти и, к моему облегчению, все-таки надел футболку.
После чего с невозмутимым видом протянул мне сверток и предложил переодеться в ванной либо в спальне. Я с таким же невозмутимым видом сверток приняла, честно стараясь не глазеть на бесову футболку, удачно подчеркивающую каждый рельеф на его мускулистом торсе. Пробормотав, что скоро вернусь, бросилась в ванную примерять бикини.
Вытряхнув купальники на мраморную столешницу, стала их изучать. Первый состоял из двух миниатюрных золотых (хотя миниатюрных это еще мягко сказано!) лоскутков ткани, украшенных длинной бахромой и желтыми пайетками.
Второй – вообще беда. Верх представлял собой две перламутровые ракушки-жемчужницы, соединенные тоненькой тесьмой. На каждой в центре красовалось по морской звезде. Нижняя часть купальника состояла из такой же ракушки спереди, непонятно с какого перепугу украшенной изображением морского конька, и тоненькой полупрозрачной полосочки сзади.
Вертя в руках эти шедевры, не знала, плакать мне или смеяться.
С таким же успехом можно просто отправляться на пляж голой. Разница невелика.
Решила дать золотому безобразию шанс и приступила к примерке. Так и эдак пыталась растянуть на груди эластичную ткань – без толку.
– Рейн, поди-ка сюда, – просунув голову в приоткрытую дверь, позвала этого юмориста.
Даггерти, казалось, только того и ждал, в одну секунду оказался рядом. Хотел было войти, но я не пустила. Еще не хватало засветиться перед ним в таком прикиде!
– Это ты купальники выбирал?
– А что, не угадал с размером? – спросил с самым невинным выражением лица.
– Не угадал с поводом! – прорычала я. – Или ты собрался отправить меня на стриптиз-шоу?!
– Здесь в Эсхоре все такое носят. Радаманская мода, – не моргнув глазом, оправдался он и принялся тянуть шею, пытаясь рассмотреть те части моего тела, что целомудренно прикрывала дверь. – Ну хоть покажись, – так ничего и не сумев разглядеть, попросил жалобно. – Мне же интересно.
– А как будет интересно другим мужчинам на пляже, – зловеще протянула я. – Уверен, что хочешь, чтобы я отправилась загорать в этом?
Поняв, что в ванную дорога ему заказана, уточнил печально:
– По десятибалльной шкале насколько откровенно?
– На десять в квадрате!
Теперь настал черед Даггерти облизывать себе губы.
– Может, сниму для нас приватный бассейн? – предложил заискивающе.
– Еще скажи целый пляж освободишь от отдыхающих… Рейн, – видать, вчера малость перехвалила, – даже не надейся.
– Ладно, – неохотно сдался он, – по дороге залетим в какой-нибудь центр. Только по-быстрому.
– Всенепременно, – подражая его тону, ответила я и, решив больше не испытывать терпение «друга» на прочность, задвинула дверь перед его любопытным носом.
По-хорошему, следовало отомстить Рейну за купальники и застрять в торговом центре как минимум на час. Пусть бы сидел себе и ждал, пока я занимаюсь виртуальной примеркой. Но желание поскорее оказаться на пляже пересилило приступ вредности. Поэтому остановила свой выбор на первом попавшемся цветастом бикини, добавив к нему полупрозрачную невесомую тунику и легкую открытую обувь. Удовлетворенно оглядев миниатюрную версию самой себя, отображавшуюся на экране, собиралась уже закрыть программу, когда Рейн посоветовал:
– И шляпку какую-нибудь прикупи. В Эсхоре Солнце палит как ненормальное.
Пока занималась «примеркой», Даггерти с видом мученика стоял рядом. Но хотя бы не торопил и не дергал, а честно старался реабилитироваться в моих глазах.
Последовав дельному радаманскому совету, нахлобучила на свое изображение широкополую соломенную шляпку и, глянув на экран в последний раз, решила, что к выходу на пляж вполне готова.
Оставалось только подтвердить покупку, воспользоваться расположенным неподалеку сканером и, обеднев на добрую сотню форинов, дождаться появления улыбчивого гиноида с моим заказом.
Даггерти все порывался заплатить, а я как независимая эмансипированная женщина пыталась убедить его в том, что сама способна обеспечить себя всем необходимым.
– Хватит и того, что ты потратился на те два… хм, ну пусть будут купальника. Да еще и платье… – Про платье старалась лишний раз не вспоминать, дабы не бередить себе душу.
Наверное, стоило взглянуть на него, прежде чем отправляться на шопинг. Но примерка золотого чуда совсем выбила меня из колеи, и я благополучно позабыла о вечернем наряде.
– Без проблем, – неожиданно легко сдался Рейн. – Если тебе так хочется, плати сама. Но тогда никакого подводного зоопарка.
– Значит, шантаж? – грозно сощурилась я.
– Всего лишь невинный способ давления, – уточнил бессовестный манипулятор.
– И что же такого интересного есть в этом твоем зоопарке? – не сумела побороть в себе любопытство.
– Согласись, лучше один раз увидеть, чем сто раз услышать, – еще больше заинтриговал меня Рейн.
Взвесив все за и те немногие имевшиеся в наличии против, решила, что гордой независимой женщиной я, пожалуй, побуду в следующий раз. Уж больно мне хотелось познакомиться поближе с представителями местной фауны.
Поэтому молча посторонилась, предоставляя Рейну доступ к сканеру, и, устроившись на мягком диванчике, принялась ждать свои покупки.
Меньше чем через полчаса мы уже были на пляже. Пока я переодевалась в специально отведенном для этого помещении, Рейн решил побеспокоиться о нашем втором завтраке.
Глянув на себя в зеркало, увидела в нем веселую, улыбающуюся девушку и неожиданно осознала, насколько соскучилась по своей старой жизни. И пусть завтра я вернусь к суровым академическим будням, но сегодня постараюсь об этом не думать. Не думать ни о чем. На несколько часов снова стану лиэри Таро. Той прежней беззаботной Шионой, вновь оказавшейся в родной стихии.
Рейн обнаружился у самого берега. Загорал, развалившись в пестром шезлонге, и блаженно жмурился. Почувствовав на себе мой взгляд, никак не желавший фокусироваться на бархатистом песке либо же на такой манящей лазурной глади, открыл глаза.
Пришлось прервать свои наблюдения и начать активно вертеть головой, изображая крайнюю заинтересованность другими любителями солнечных ванн и полное отсутствие заинтересованности в Даггерти.
Остальные завсегдатаи пляжа в отличие от этого полуобнаженного представителя радаманской расы не провоцировали у меня учащенное сердцебиение и не вызывали предательский прилив крови к щекам.
Источник моего волнения подался ко мне и легонько дернул за ткань туники, пытаясь привлечь внимание.
– Я заказал нам аперитив.
– Мне бы сначала хотелось поплавать, – предвкушая прохладное удовольствие, проговорила я и стянула обувь. Замерла, наслаждаясь шумом воды, вдыхая полной грудью свежий солоноватый воздух.
– А это снимать не собираешься? – снова игриво дернул за шелковую ткань Рейн. – Наверное, неудобно будет плавать.
Не говоря ни слова, я потянула за завязки, удерживавшие невесомое одеяние, и то плавно скользнуло к моим ногам.
– Доволен?
– Другое дело, – с блаженным видом кота, нанюхавшегося валерианы, промурлыкал Даггерти и продолжил пожирать меня жадным взглядом.
Пришлось искать укрытия от бесстыжих синих глаз в океане. Правда, Рейну быстро наскучило безделье под зонтиком, и он присоединился ко мне, заявив, что здесь порой возникают сильные подводные течения и что он не вправе отпускать меня в одинокий заплыв.
Может, конечно, и врал, но я решила не рисковать и старалась от него не отдаляться.
Сначала мы просто плавали на глубине. Потом мне вдруг стукнуло в голову окатить его веером брызг. В наказание за эту шалость Рейн попытался меня немного «притопить». Но, испугавшись, что мог и перестараться, быстро вытолкнул свою несостоявшуюся жертву обратно на поверхность.
– Все в порядке? – спросил, наблюдая за тем, как я демонстративно откашливаюсь и тру глаза. – Сильно наглоталась?
– Угу, – пожаловалась я и, воспользовавшись моментом, когда Даггерти потерял бдительность, воинственно выпалила: – Теперь буду мстить! – И со всей силы надавила ему на плечи, заставляя уйти шутника под воду.
Не знаю, что тогда на меня нашло, но было безумно приятно просто дурачиться с ним, смеяться и шутить, не вспоминая о прошлом и не думая о будущем. Наслаждаться беззаботными мгновеньями. Здесь и сейчас.
Ну а помучиться угрызениями совести и отругать себя за слабохарактерность я всегда успею. Например, завтра во время изнурительных тренировок под бдительным оком саэра Флара. Самобичевание как раз поможет отвлечься от его язвительных реплик и бесконечных едких замечаний.
В какой-то момент мне даже захотелось, чтобы наше с Рейном дурачество переросло в нечто большее. И, наверное, вздумай он познакомить меня с еще какой-нибудь радаманской традицией, например, с чисто «дружескими» поцелуями в воде, я бы не воспротивилась.
Но тот самый момент так и не наступил. Как обычные друзья мы, наплескавшись и насмеявшись, вернулись на берег. Не успела я обессиленная рухнуть в шезлонг, как к нам подлетел бот, доставивший холодные коктейли, соленые орешки и сочные фрукты.
Стянув защитную крышку, не позволившую жидкости расплескаться во время транспортировки, я вооружилась соломинкой и, блаженно вздохнув, принялась потягивать освежающий напиток.
Кажется, у Эсхора есть все шансы потеснить Авийон и стать для меня радаманским городом номер один.
Нанежившись на пляже, мы отправились в подводный зоопарк, которым утром меня так заинтриговал Даггерти. Обрядившись в специальные гидрокостюмы и выслушав наставления дайвинг-инструктора, вместе с остальными желающими полюбоваться подводным миром по очереди стали спускаться в воду.
Погружение происходило в бухте, окаймленной невысокими скалами. К счастью, глубина оказалась довольно скромной, а открывшаяся моим глазам панорама тут же прогнала страх.
Затаив дыхание, я любовалась стайками мерцающих, словно неоновые огоньки, рыбок, храбро проплывающих мимо нас. Восторженно взирала на невероятной красоты коралловые рифы, облепленные черными комочками с длинными шипами, которые, как впоследствии выяснилось, назывались здесь морскими ежами. Смотрела, как со дна на поверхность степенно поднимаются красавицы-медузы с разноцветными «шляпками».
В какой-то момент заметила, что Рейн исчез, бросив меня одну в окружении всей этой живности. Правда, уже через пару минут он вернулся и протянул мне морскую звезду. Я приняла подарок, после чего Даггерти увлек меня за собой вниз, чтобы показать все остальные красоты, таившиеся на песчаном дне.
Под водой мы провели около часа. Познакомились со всеми обитателями эсхорского зоопарка, как следует испугались огромной темной туши дельфина, промелькнувшей прямо над нашими головами и всполошившей юркие рыбьи стайки. Поплавали рядом с внушительных размеров черепахой, лениво перебиравшей своими конечностями-ластами. И даже посетили затопленный корабль, по словам гида-инструктора, покоившийся на океанском дне уже более двух столетий и наверняка оставленный здесь для развлечения туристов.
В отель возвращались мертвые от усталости. Даже на то, чтобы заскочить куда-нибудь пообедать, сил не осталось. Поэтому заказали еду в номер и, перекусив, завалились отдыхать.
Рейн пригласил меня прикорнуть в спальне. Приняв предложение, шмыгнула в приоткрытую дверь. Даггерти было ринулся за мной следом, но был остановлен грозным предупреждением:
– Даже не думай, – после чего я быстренько задвинула створку.
– Вообще-то я тоже устал, – послышался из-за двери обиженный голос.
– Поэтому советую не тратить время на болтовню, а идти скорей отдыхать. В гостиной есть большой и очень мягкий диван. Я проверяла.
Что-то проворчав себе под нос, Даггерти поплелся к большому и очень мягкому дивану. А я, вольготно устроившись на широкой кровати, довольно зажмурилась и даже не заметила, как задремала.
Проснулась от тихой вибрации голофона. Сладко потянувшись, нажала на кнопку, чтобы принять сообщение, и над моей рукой вспыхнула оранжевая голограмма.
«Жду тебя внизу в баре. Если сумеешь оперативно собраться, заглянем перед ужином в парк».
Собираться оперативно я умела. Чему-чему, а этому меня в академии уже научили. Быстро приняв душ, немного подсушила волосы. Решила оставить их распущенными, чтобы не тратить время на прическу.
Далее наступал этап примерки.
Не без страха вернулась в спальню и приблизилась к креслу, со спинки которого свисал темный чехол. Помолившись Создателям, чтобы на сей раз мне досталось что-нибудь не золотое и не похабно-ракушечное, потянула за молнию.
К моей огромной радости, наряд оказался простым и элегантным. Черное платье-футляр длиной чуть ниже колен сидело на мне идеально. К нему прилагались маленький клатч, изящные босоножки на тонком каблучке и фиалкового цвета шаль, которую я, перед тем как выйти из номера, накинула на оголенные плечи.
Пока спускалась вниз и шла через фойе к бару, ловила на себе заинтересованные взгляды постояльцев и невольно улыбалась. Уже и забыла, каково это – быть в центре внимания, наслаждаться восхищением окружающих.
Рейн восхитился и впечатлился больше всех, и в его глазах в который раз за этот день мелькнул огонек желания. К чести Даггерти, он быстро взял себя в руки. Предложил пройтись по опоясывавшему отель парку, чтобы нагулять аппетит перед полетом в ресторан. На что я с радостью согласилась.
– Потрясающе выглядишь, – шепнул он, увлекая меня за собой к выходу из бара, и тут же не преминул добавить: – Но в купальнике все равно было лучше.
– Не начинай… – закатила я глаза.
– Всего лишь дружеское замечание, – заулыбался Рейн. – И намек на то, что мне бы почаще хотелось видеть тебя в бикини.
– Хорошего понемножку, – отбила я пас и мысленно посоветовала себе не расслабляться. С Рейном было легко потерять бдительность и подпасть под действие его чар. Наше с ним совместное купание стало тому подтверждением.
Во время прогулки мы почти не разговаривали. Просто любовались умиротворяющей красотой природы, наслаждались ароматом цветов, тянувшимся за нами невидимым шлейфом.
– И все-таки кое-чего тебе не хватает, – неожиданно заявил радаманец.
– Это ты о чем? – Я даже приостановилась, взглянув на него с недоумением.
Вместо ответа он обошел меня и встал за моей спиной.
– Рейн…
– Я взял его напрокат. Если решишь не оставлять украшение, завтра утром верну обратно. – Осторожно приподняв мои волосы, перекинул их через плечо.
Горячие пальцы скользнули по коже, обозначили легким прикосновением рисунок татуировки, вызывая мурашки по всему телу. Которое, несмотря на немые протесты своей хозяйки, плевать хотело и на бдительность, и на здравый смысл.
Благо Рейн с застежкой справился быстро и перестал дразнить меня своими как бы случайными ласками.
– Очень красивый, – пробормотала я, любуясь кулоном округлой формы, в который, казалось, была заключена целая галактика со множеством сверкающих песчинок.
– Миллиарды звезд в подарок самой прекрасной звездочке, – шепнул Рейн, почти коснувшись губами моего виска.
Мурашки на коже исполнили очередной победоносный танец. В его честь.
– Ну а теперь можно и подкрепиться, – довольно заключил Даггерти и, подхватив меня под руку, повел к выходу из парка.
Ресторан располагался почти у самого берега, и с террасы, на которой у нас был заказан столик, открывался великолепный вид на океан, обагренный алым светом звезды. Вьющееся растение с большими экзотическими цветами, оплетавшее колонны и ниспадавшее с покатой крыши, наполняло воздух сладким, немного терпковатым ароматом, от которого даже чуточку кружилась голова. А может, причиной головокружения стало коварное вино. Либо же взгляд, синих как сама океанская бездна, глаз и обволакивающий разум бархатистый голос.
Пока ждали заказ, я хвасталась перед Рейном своими достижениями на учебном фронте, тактично умалчивая о многочисленных фиаско. Хотя мысли нет-нет да и уводили меня от академии к другим, запретным фантазиям.
Я как могла старалась побороть в себе этот приступ романтической лихорадки, пыталась думать о чем угодно, только не о его губах, его руках, глядя на которые, невольно вспоминала об утренних дурачествах в воде и наших случайных соприкосновениях.
Надеялась, что еда и дегустация вин помогут отвлечься. И, кажется, немного увлеклась. Потому как к моменту подачи десерта здравый смысл, проиграв битву зеленому змию, отправился в бесславный нокаут, оставив меня один на один с соблазнителем на поле боя.
– Рейн… – Я нервно пригубила вина, собираясь с мыслями.
Но мысли по-прежнему разбегались.
– Да, солнышко, – нежно откликнулся Даггерти.
Я не стала заводиться из-за солнышка, меня сейчас вообще было сложно вывести из себя. А вот у Рейна имелись все шансы разозлиться. На меня. После того, что собиралась ему предложить.
– Рейн, а вот предположим, только предположим (!), что мы все-таки шагнем дальше. Я имею в виду от друзей до… нечто большего. А потом от этого «нечто большего» и до… свадьбы. Повторюсь, только возможно!
– Как скажешь, солнышко, – смиренно согласился он и повторил для моего успокоения: – Только возможно.
– У меня тогда будет к тебе одна… скажем, просьба.
– Все, что угодно, радость моя. – Радаманец откинулся на спинку стула и принял расслабленную позу.
Это он еще не знает, о чем я его сейчас попрошу. Иначе бы так рано не расслаблялся.
Понимая, что следующие мои слова могут испортить такой сказочный вечер, я все же решила рискнуть. Меня уже не раз посещала эта идея, которая с каждым днем грозила перерасти в идею фикс. Если не поделюсь ею с Рейном, она мне и дальше покоя не даст. К тому же раз Даггерти утверждает, что настроен серьезно, ему это ничего не будет стоить. Почти.
Ну а я наконец успокоюсь.
– Не бойся, говори, – подбодрил меня Рейн.
– Перед самой свадьбой, если до этого все-таки дойдет… Мне бы хотелось просмотреть твои воспоминания! – выпалив на одном дыхании, зажмурилась, боясь даже предположить, каков будет ответ.
На несколько секунд, мучительно долгих и волнительных, на террасе повисла напряженная тишина. Казалось, даже природа замерла, ожидая его вердикта.
– Все еще мне не доверяешь, – горько усмехнулся Даггерти. – Боишься, что не смогу хранить тебе верность?
– Я очень хочу тебе верить. Правда, – проговорила я, комкая в руках салфетку. – И с каждым днем начинаю доверять все больше. Но какая-то часть меня по-прежнему боится. Наверное, еще не скоро смогу вычеркнуть из памяти события прошлого.
Не решаясь заглянуть ему в глаза и прочесть в них отказ или насмешку над моей фобией, отвернулась и молча смотрела, как волны омывают песчаный берег.
– Я согласен, – наконец ответил он. – Если это поможет тебе перестать бояться, просматривай на здоровье. Но! – Подавшись вперед, схватил меня за руку и крепко сжал запястье: – Это произойдет один-единственный раз. Дальше тебе придется учиться верить мне на слово. И еще…
– Ась? – в волнении прикусила губу. Думала, это я буду диктовать условия, а оказалось, наоборот.
– Когда дойдет до ревизии в моей голове, ты уже не сможешь увиливать и станешь моей. Без всяких «возможно» и «если».
– С одним «если», – поспешила внести корректировку. – Если найду что-то в твоих воспоминаниях…
– Не найдешь, – уверенно отрезал Рейн. – Уж я-то в самом себе не сомневаюсь.
– Значит, договорились?
Даггерти поднялся и, приблизившись, протянул мне руку. Вложив свою ладонь в его, я последовала за ним к краю террасы. Благо остальные два столика пустовали, и нашему общению никто не мешал.
– Думаю, этот уговор будет выгоден нам обоим. Но ты же понимаешь, есть некоторые фрагменты моей жизни, которые тебе видеть нельзя? Связанные с работой.
– Их даже не буду трогать. Нас учат фильтровать воспоминания.
– Хорошо. – Рейн кивнул и, немного поколебавшись, продолжил: – Шиона, мне нужно кое о чем тебе сообщить.
Я замерла в напряжении, потому как по голосу поняла, что следующие его слова мне не понравятся.
– Не хотел говорить тебе об этом утром, потому как не знал, какой окажется твоя реакция: обрадуешься или огорчишься. Боялся омрачить тебе выходной, но сказать в любом случае придется. Через неделю я улетаю. Возможно, надолго.
Радости я не почувствовала. Скорее, внутри поселилось неприятное чувство пустоты. Вроде того, что испытываешь после окончания долгожданного праздника. Когда осознаешь, что все закончилось, а следующий особенный день наступит не скоро.
– Зачем тебя отсылают? – подавленно спросила я.
– Нянчиться с группкой исследователей, – вздохнул Рейн и ободряюще мне улыбнулся. – Это обычная разведывательная экспедиция. Ничего серьезного.
– То есть без рисков?
– Один-единственный риск – скончаться от скуки во время путешествия, – пошутил он. Проведя рукой по моей щеке, прошептал мягко: – Я буду скучать, солнышко.
Мне даже понравилось, как прозвучало это нелепое прозвище. Слышалось в нем столько ласки и нежности. Пожалуй, в следующий раз, когда меня так назовет, шипеть больше не буду.
Вот только знать бы еще, когда наступит этот следующий раз…
– Я тоже буду скучать. Наверное, – уточнила сдуру.
Хоть и знала, что буду думать о нем каждый день и с нетерпением ждать его возвращения, но признаться в своих чувствах, глядя ему в глаза, смелости не хватало. Даже спустя столько времени я по-прежнему боялась обжечься и снова испытать боль разочарования.
– Будешь, – склонившись, прошептал мне в губы. – Мое солнышко не умеет врать.
«Мое солнышко» мне понравилось даже больше. Прозвучало как-то волнующе, и в груди сладко защемило от предвкушения того, что должно было за этим последовать. В этом уютном ресторанчике на берегу океана все располагало к романтическим объятиям и поцелуям.
И пусть только попробует опять сыграть в друга. Наплюю на все и поцелую его сама!
Но мне так и не удалось воплотить в жизнь свою угрозу. Коммодор уже и сам понял, что «крепость пала», и, больше не пытаясь сдерживать страсть, завладел моими губами.
Его ладони скользнули по обнаженной спине, и эти теплые прикосновения к холодной коже вызвали сладкую дрожь в каждой клеточке моего тела.
«К бесам сомнения!» – решила я и ответила на поцелуй, вкладывая в него все чувства, что безуспешно пыталась похоронить в себе долгое время.
Прильнула к нему, наслаждаясь жарким дыханием, лаской таких желанных губ. Каждый след которых, оставленный на подбородке, скуле, ямке за ушком, наполнял сердце одновременно и счастьем, и болью; напоминая, что это наши первые и последние мгновения близости перед долгой разлукой.
– Рейн, – пробормотала, прижимаясь к нему еще крепче, словно мои объятия могли что-то изменить, удержать его на планете, – какие-то мы с тобой неправильные друзья.
– Это точно, – тихонько рассмеялся он, уткнувшись мне в плечо. Проложив обратную дорожку из поцелуев, вернулся к моим губам и прошептал нежно: – Но мне так нравится больше.
– И мне, – промурлыкала я и потянулась за очередным поцелуем.
