Глава 8
Хрустальная Сфера. Замок Рион. Две недели спустя…
Мир вокруг нас необратимо меняется.
Неделя понадобилась армии Дитриха, чтобы преодолеть Гиблые Болота и взять Рион в плотное кольцо осады.
Видео с берегов Плескавки облетело цифровой мир, но поток игроков, поспешивших присоединится к нашему Клану, вопреки ожиданиям, резко уменьшился, словно в "Хрустальной Сфере" фактически не осталось пользователей.
Я не хочу верить, что миллиарды людей погибли!
Тех, кто пострадал в битве от чипованного оружия алчущих, поддерживает Храм Природы и аллея деревьев Кмор. Бойцы и маги медленно преодолевают последствия ментальных травм, многие приходят в себя, либо начинают жизнь заново, в зависимости, какой объем воспоминаний был утрачен.
В состоянии Артема пока нет видимых изменений. Физически он здоров, но ни с кем не разговаривает, на вопросы не отвечает, бродит по замку, будто тень.
Программы Полигона продолжают преследовать алчущих, губят все живое, видоизменяют рельеф. Бескрайние регионы цифрового мира подверглись опустошению, лишь вокруг нашего замка благодаря Храму Природы и защите, исходящей от рунных последовательностей стихий, сохранилась растительность. Зеленая полоса в два-три километра обрамляет Рион.
На уцелевших участках болот появилось большое разнообразие магических лиан, — они не пропускают атипичных мобов, всячески препятствуют им.
Ночью видны тысячи костров. В какую сторону не посмотри — везде бивуаки армии Дитриха.
Наша Цитадель для него, — одновременно и лакомый кусок, и кость поперек горла. Несколько раз мы видели в отдалении Первого из Алчущих в сопровождении свиты высокоуровневых всадников, треть из которых — Жнецы, остальные, — гибриды.
С каждым днем кольцо вокруг Риона медленно, но неумолимо сжимается.
Из других городов приходят неутешительные новости. Ситуация меняется быстро, и далеко не в нашу пользу. Алчущие теперь повсюду.
Оборвались нити торговых путей. Перестал работать аукцион и большинство привычных игровых сервисов.
Рухнула экономика. Неписи ведут себя совершенно непредсказуемо. Внезапно получили развитие старые конфликты, — эпический фундамент "Хрустальной Сферы", созданный сценаристами корпорации, теперь воспринимается компьютерными персонажами, как реальная история их мира, со всеми вытекающими последствиями.
Гномы покинули Рион, вернулись в свои подземные города. Их давняя вражда с темными эльфами неожиданно вспыхнула с новой силой, грозя перерасти в полномасштабную войну.
Мы, — я невольно обобщаю людей, не важно были они пользователями или разработчиками, — мы создали целую вселенную, населили ее персонажами, внедрили нейросетевые технологии, наивно полагая, что такая система не сделает шаг к спорадическому саморазвитию.
Тысячи неучтенных мелочей сложились воедино, породив явления, масштаб и последствия которых не укладываются в голове.
Боюсь, что вскоре "Хрустальная Сфера" окончательно трансформируется, станет чем-то другим, начав с нуля, — ведь теперь ткань дальнейших событий никем не предсказана, не уложена в рамки сценария, и если мы вдруг не выстоим, сойдем со сцены событий, то новейшую историю напишут саморазвивающиеся НПС, а люди постепенно превратятся в миф.
Алчущие постоянно предпринимают попытки прорваться под стены Риона, но мы успешно отбиваем их.
Дитрих наверняка в бешенстве. Наша защита ему не по зубам. Пока что его отряды нащупывают слабые места в обороне, вступают в мелкие стычки с гоблинами, нашедшими укрытие в "зеленке", да ждут, когда же в Рионе истощаться припасы и народ начнет слабеть от голода?
Никто из алчущих понятия не имеет о портале, связывающим наш замок с Затерянным Архипелагом. Ежедневно через него проходят группы крестьян и эльфов-охотников. Они бьют дичь, собирают плоды, и к вечеру доставляют провизию.
Редколесье пока служит основной ареной стычек. Мы не упускаем возможности совершать дерзкие вылазки. Жестокие времена и возвращенный тотем примирили нас с племенами болотных гоблинов, — они на рожон не лезут, но, при случае, жестоко пакостят алчущим и помогают нашим отрядам.
* * *
Сегодня я дольше обычного задержался на внешних укреплениях. Сначала расчеты требушетов производили пристрелку, затем начало смеркаться, — это время тренировок моей способности "Наблюдательность". Стараюсь практиковаться ежедневно, развиваю сумеречное зрение, учусь виртуозно управлять магическим оком, а заодно считываю фреймы противника, скидываю данные аналитику.
Во время битвы на Плескавке я достиг 124-го уровня, к тому же у меня, в силу критических обстоятельств, досрочно открылись три способности ветки развития Нейра.
…
Наследник Ушедших.
Вы полностью овладели контролем над своим сознанием и однажды, силой духа, усилием воли спасли его от развоплощения.
Способность "Наследник Ушедших" позволяет вам обучать других начальным элементам ветки развития "Нейра", а в критических ситуациях силой своего ментального воздействия стабилизировать матрицы сознания союзников (откат 1 час).
С каждым новым уровнем время кулдауна будет сокращаться на 5 минут. При достижении 5 уровня способности вы сможете составить заклинание "Щит Разума" и перенести его на свиток.
…
Составление заклинаний.
Пользуясь способностью "Перехват заклинаний" вы изучили практики разных магических школ, а знание "Связи всего сущего" и обладание "Контролем над Стихиями" позволило вам комбинировать элементы различных заклинаний, составляя собственные. Например, вы можете создать иллюзию, которая будет наносить урон силой одной из стихий (в качестве примера).
Каждый новый уровень способности повышает длительность и эффект составленных вами заклинаний.
…
Стальной Туман.
Вы постигли тайну одной из утерянных в современности магических практик манипуляций с веществом.
В случае смертельной опасности, когда вам грозит гибель, один из элементов вашей экипировки (по выбору) распадается на крошечные частицы, образующие сферический щит и поглощающие урон.
Откат (кулдаун) способности 1 час.
С каждым новым уровнем поглощение урона "Стальным Туманом" возрастает, а длительность его действия увеличивается.
Я постоянно практикуюсь, по мере возможности копирую древние артефакты (в основном кольца), развил "Щит Разума" до десятого уровня способности, учусь составлять заклинания и использовать необычную для мира фентези абилку "Стальной Туман".
С закатом жизнь в осажденном Рионе не затихает. Повсюду горят факела. Горожане (крестьянами их уже не назовешь) продолжают строить дома из магического камня, оставшегося после восстановления замка.
Внутри второго кольца стен Уайт, используя сумерки, гоняет по полосе препятствий группы быстрого реагирования.
Я ввел "око" в режим самостоятельно обзора территорий, а сам сосредоточил внимание на недавно сформированных отрядах. Тренируются упорно. Их уже можно причислить к элите. Отсев очень жесткий, дисциплина строгая, но Уайт никого не принуждает вступать в его группу и осваивать мультикласс.
Большинство опытных геймеров смогли адаптироваться к нейроимплантатам. Им выдана лучшая каргонитовая экипировка и изготовленные мной уникальные кольца, дающие возможность использовать не свойственные классу воинов навыки и способности.
Каждый старается сохранить свое "я". Одинаковые доспехи раскрашены по-разному. Бойцы демонстрируют индивидуальный стиль боя, но, когда дело доходит до совместных тактик, действуют слажено, будто единый организм.
Мое внимание отвлек сигнал, полученный от магического "ока". Вот уже с минуту оно кружит над одним местом.
За редколесьем начинается изрезанная оврагами пустошь, — теперь это основной тип рельефа для большинства регионов "Хрустальной Сферы", где хотя бы однажды появлялись алчущие.
В глубине одного из оврагов я заметил странный, корявый силуэт, присмотрелся и с удивлением различил лешего, да не абы какого, а знакомого!
Да это же "Леха" — НПС из Заречья! Известный персонаж, между прочим! Я с ним пересекался пару раз, но заданий не брал, не до того было. "Леха" — так его прозвали игроки, — известен в основном начинающим магам. Он обитал на краю болот, за околицей деревни. Выдавал простенькие задания, но знаменит стал в силу своей уязвимости к огню, и большому количеству опыта, который можно было получить, отправив лешего на перерождение.
Мечник мог без особого успеха рубить его хоть сутки кряду, но даже слабенький маг при помощи огненных шаров валил Леху за пару минут.
Выходит, он тоже стал один из алчущих? Затаил злобу на игроков, сливавших его по десятку раз на день?
Тогда почему он прячется в овраге, прикидываясь сухим корневищем, каждый раз, как только поблизости появляется патруль?
Нет, тут определенно что-то не так!
Дистанционно управляя "оком", я заставил его спуститься ниже. Уже совсем стемнело, но при помощи способности к сумеречному зрению мне удалось разглядеть двоих игроков, прячущихся в овраге вместе с лешим!
Странные у них аватары! Один вообще похож на киборга. Второй, — хрупкая девушка, облаченная в легкую кевларовую экипировку, какую обычно носят сотрудники служб безопасности корпорации. Ее лицо мне смутно знакомо, впрочем, с полной уверенностью судить не могу, все же ночь на дворе.
Игроки явно пробираются в наш замок, но ярко освещенный кострами лагерь алчущих стал для них неодолимым препятствием.
Надо выручать! Долго они прятаться не смогут. Стоит поблизости появится Жнецу, — пиши пропало. Эти твари за версту чувствуют игроков.
— Уайт, заканчивай тренировку. Нужна боевая группа для вылазки!
— Сейчас буду, — тут же откликнулся он, а через пару секунд вспыхнули круги портала. — В чем дело?
— Взгляни, — я дал ему доступ к видео.
— Игроки. Прячутся от алчущих. Через лагерь им не пробраться, — подтвердил Уайт мои предположения. — Потребуются минимум две группы. Одна для отвлекающего маневра, другая для эвакуации.
— Сможем их вытащить?
— Обязательно. Давно хотел испытать ребят в деле. После Плескавки у многих на душе остался тяжелый осадок. Нужна победа над алчущими.
— К масштабной битве мы пока не готовы.
— Знаю. Но вломить им надо! Чтобы страх не теряли! Вот и повод нашелся. Видишь левее оврага шатры?
— Давно их заметил.
— Явно кто-то из командиров. Сможем навесить портал?
— Там Жнецы. Как минимум пятеро.
— Да, вижу. Но если ребят нормально набафить, все получится. У тебя есть свитки на "Щит Разума"?
— Я сам пойду.
— Алексей, не глупи. Ни к чему тебе лезть на рожон.
— Не обсуждается. Бойцы должны видеть, что клан-лидер не прячется за стенами.
— Уверен? Ты в последние дни почти не тренировался.
— Сомневаешься во мне?
— Нет. Так, легкое беспокойство. Энея где?
— В Храме Природы. Ее незачем дергать. Ей и без наших вылазок забот хватает.
— Ладно. Договорились. Я с десятком мечников займусь Жнецами. Баф на стабилизацию нейроматриц на нас повесишь, и все будет отлично! А ты под охраной пятерых бойцов вытаскивай игроков. Все делаем быстро, в затяжной бой не ввязываемся.
* * *
В прорехи облаков проглянула луна. Ее зеленоватый свет затопил окрестности.
Энея и Криста все же узнали о готовящейся вылазке. Появились почти одновременно, порталами тьмы и света, возмущенные, что их не берут.
— Нет, сегодня вы остаетесь в замке, — непреклонно ответил я. — Мы планируем вылазку, а не битву.
— Но наша помощь не повредит! — воскликнула Энея.
— Ваша помощь как раз и приведет к битве, — я улыбнулся. — Жнецы слетятся, как мотыльки на свет!
Нехотя, но им пришлось признать справедливость моих слов. После битвы на Плескавке ауры обеих девушек хорошо известны алчущим.
— А ты?
— Личный "Щит Разума" — напомнил я. — И вообще, не волнуйтесь. Дел на пять минут.
— Ладно, подстрахуем отсюда, — Энея принялась чертить на каменных плитах заготовку для открытия дальнего портала. Криста ничего не сказала, мельком взглянула на Уайта, отошла к зубчатому каменному ограждению. Кисти ее рук окутала едва заметная дымчатая вуаль, — признак сильного душевного смятения.
Бойцы выстроились для мгновенного перемещения. Каргонитовый сплав доспехов отливает фиолетовым глянцем. Забрала шлемов открыты. Лица напряжены.
— Готовы! — доложил Уайт.
— Я тоже.
— Ну тогда, погнали! — темный рыцарь надломил печать на свитке массового телепорта.
В последний миг я успел заметить, как Криста неуловимым движением отправила ему дымчатый сгусток энергии, окутавший Уайта дополнительной защитной аурой.
Секунда дезориентации.
Грязь под ногами. Засохшие, почерневшие под дождями прутья колючего кустарника царапнули по броне.
Устье оврага всего в десятке шагов.
Бойцы моей группы заняли позиции, укрылись в тени, давая мне возможность действовать. Примерно в сотне метров от нас внезапно раздались крики, взметнулось пламя, — это мечники Уайта вступили в бой. Всколыхнулась, медленно опадая, ткань богато украшенного шатра, чей-то протяжный вой плеснулся в ночи.
В овраге темно, хоть глаз выколи. Моя способность к сумеречному зрению помогает слабо, словно здесь обосновалось существо, блокирующее абилки.
Корни погибших деревьев свисают вдоль осыпающихся стен, путаются под ногами.
Мрак все глубже.
Слышу легкое поскрипывание, затем невнятное бормотание.
— Леха, хватит прятаться. Покажись! Я друг!
Звуки стихли. Даже шум схватки глохнет в отдалении.
Внезапно по дну оврага рвануло пламя. Стена огня обдала теплом, — моя сопротивляемость стихиям высока, такой магией меня разве что согреешь.
В неровном гаснущем свете промелькнула сгорбленная фигура. Парнишка лет восемнадцати, скрюченный, кособокий, частично киборгизированный, вооруженный дощатым щитом и странным мечом бросился на меня. Его лицо уродует жуткая усмешка, верхняя губа вздернута, но сил у пацана не меряно, я с трудом блокировал удар, пошатнулся, а он тут же сноровисто отпрянул. Кажется, на его лице промелькнули испуг и удивление, а в моем фрейме появилась пиктограмма "Щита Разума".
Это чем же он меня так приложил?!
— Хватит агриться! Я вам не враг!
Сверху на меня обрушилось что-то кряжистое узловатое, скрипучее.
Корни попытались обвить руки, сковать движения, но не тут-то было! Энея пред вылазкой наложила на меня парочку специфических бафов, и хватка лешего моментально ослабла.
— Сопротивляется! — он снова попытался обездвижить меня захватом, но теперь уцепился за ноги.
— А ну отпусти, пока я тебя не спалил! — кисть моей левой руки окутало пламя.
— Ой, не надо! — леший моментально отпрянул. Уж его-то повадки известны большинству игроков, кто начинал в Агрионе.
Парнишка тем временем снова бросился на меня. Движется он боком, словно краб. Щит держит твердо, меч занес для рубящего удара.
— Да стой же ты, кому говорю! Я из замка!
— Врешь!
— Фрейм прочти! — я отступил на шаг. В свете пламени (я подготовил огненный удар, но пока не применяю его) видно, что пацан сильно напуган.
— Кайл, остановись! — раздался тихий, но твердый голос, и из мрака появилась девушка.
Глазам своим не верю!
— Кимберли?! — я с трудом, но все же узнал юную дроу, с которой повстречался во время своего первого путешествия в Лазурные Горы.
— Мы знакомы? — она смотрит пристально, внимательно, с недоверием. Видимо пришлось ей хлебнуть горя. Я помню жизнерадостную девушку-игрока. А сейчас передо мной — тень былого. Знакомые черты, за которыми прячется сумеречная, израненная душа. Фрейм серый, словно она не принадлежит к реальности "Хрустальной Сферы".
— А где Лиори?
— Откуда ты ее знаешь?!
— Ну мы же встречались в Лазурных Горах! Вспомни! Твоя питомица еще меня напугала!
— Как ее звали?
— Сара. Высокогорная рысь. Кстати, она у нас, если тебе интересно.
— Сара?! У вас?! Она не исчезла?!
— Нет. Каждый день приходит к порталу. Надеется, что ты отыщешь ее.
— Подожди, я вспомнила тебя! — Кимберли подошла ближе. — Кайл, опусти меч. Он нам действительно не враг.
— Откуда здесь другу взяться?! — проворчал парнишка. — Врет он!
— Огонь убери, а? — проскрипел леший.
Странная тут у них подобралась кампания. Но об этом позже.
— Слышите шум? Мы специально вылазку устроили, чтобы вас вытащить. Уходим телепортом в замок, а там поговорим, ладно?
Кимберли на миг задумалась, затем решительно кивнула:
— Согласна. Спасибо, — коротко ответила она.
Кайл нехотя опустил странный, усеянный микрочипами меч. Такого рода клинки я видел дважды. Первый раз на рыночной площади Агриона, а второй — во время битвы на берегу Плескавки.
Фрейм у парнишки тоже серый. Просто туманная рамка. Ни имени, ни класса персонажа, ни уровня.
— Уайт, как у тебя? — спросил я по связи.
— Троих жнецов "слили"! — азартно откликнулся он. — Но уже пора бы и честь знать, они свежие силы подтягивают!
— Дело сделано! Уходим в замок!
— Отлично! — его ответ почти заглушил лязг стали.
* * *
Круги портала уже ждут нас. Над золотистыми символами древнего языка вихрится прах. Печально, но там, где появляются алчущие, почва быстро приобретает вид пыли и пепла.
— Так куда вы пропали с Лиори? — я поддерживаю разговор, пока к месту эвакуации подтягиваются мечники Уайта.
— Долгая история. Лиори сейчас в "Призрачном Сервере". А я на несколько лет застряла на полигоне корпорации.
— Ты тоже нейр?
— Нет. Все намного сложнее.
— Ладно. В замке поговорим!
Воины группы Уайта уже прошли через портал, пора и нам.
Невдалеке догорает шатер, весело полыхают сложенные в штабель ящики, носятся испуганные лошади. Вылазка определенно удалась. Мы не потеряли ни одного человека.
— Пошли.
Кайл подтолкнул упирающегося лешего. Тот почему-то панически боится портала. Не удержав равновесия, Леха сделал шаг и исчез, только взвихрились золотистые искры.
Следом решительно шагнул Кайл.
Нас прикрывают пятеро бойцов. Алчущие уже пришли в себя после дерзкого нападения, — несутся со всех сторон.
— Кимберли, давай же!
Она с опаской шагнула внутрь золотистого круга и исчезла в сполохах спецэффектов.
— Энея? Они прошли? — по связи уточнил я.
— Кимберли в замке. Все нормально.
Я сделал знак воинам, и мы одновременно шагнули в портал.
Через мгновенье зона перехода закрылась, вырвав из глоток алчущих разочарованный вой.
* * *
Еще не угасли отсветы от работы портала, а высокогорная рысь, завидев свою хозяйку, огромными прыжками бросилась к ней, едва не сбив с ног.
— Сара, милая! — Кимберли обняла питомицу за шею, зарылась в ее густой мех.
В этот момент глаза девушки снова вспыхнули давно забытым выражением счастья. Она, едва сдерживая слезы, обернулась, посмотрела на нас и тихо произнесла:
— Спасибо…
Оставив Кимберли наедине с питомицей, я приказал:
— Лешего проводить в аллею Кморов. Кайл, а к тебе есть серьезный разговор.
— Понимаю. Много вопросов, да?
— Много. И мне нужны ответы. Чипованный клинок к примеру, откуда взял?
— Его Андр у алчущих отбил вместе с другим оружием. А Юрген доработал. Теперь это "Меч Нейра"! — с гордостью воскликнул Кайл.
— Так, подожди, — упомянутый никнейм мне определенно знаком. Знаю, что сетевые имена не дублируются. — Андр? Паладин? И мастер Юрг? Кузнец?
— Андр из "Призрачного Сервера". Там паладинов нет, — ответил Кайл. — И Юрген не кузнец, а технолог.
Чувствую, с наскока тут не разобраться, да и Кимберли вновь обернулась:
— Алексатис, нам действительно надо о многом поговорить. Вы, наверное, почти ничего не знаете, да?
— Хорошо. Прошу сюда, — я открыл локальный переход в Зал Совещаний.
Мы переместились.
Я велел Летмиэлю подать поздний ужин. Кимберли и Кайл наверняка голодны, но времени на обычное гостеприимство у нас нет. Придется им совместить приятное с полезными.
— Итак, — я решил начать с известных фактов, ибо не все присутствующие в курсе моих прошлых приключений. — Несколько лет назад в Лазурных Горах по пути к мастеру Юргу я повстречал двух дроу, Лиори и Кимберли. Это была наша единственная встреча. Когда я снова побывал там спустя несколько дней мастер Юрг исчез. Кимберли, а где твоя подруга?
— Я же сказала: Лиори сейчас в "Призрачном Сервере".
— Вот с этого места, пожалуйста, поподробнее. Что за "Призрачный Сервер"?
— Так вы тут вообще не в курсе дел?! — неподдельно удивилась она.
— Мы воюем с Алчущими. На нас испытывали нейроимпланты. Что еще мы должны знать? — я намеренно не озвучиваю некоторые так и не подтвержденные догадки.
— Знаете, — Кимберли посматривает на нас растерянно. — То, что я могу рассказать, прозвучит фантастично. Вероятно, вам придется поверить мне на слово…
— Просто введи нас в курс дела, — попросил я.
— Ну хорошо. Кайл, покажи им…
— Да не вопрос, — парнишка, нисколько не смущаясь тем, что находится в строго фэнтезийном мире, активировал нанокомп, закрепленный на запястье. Появилась голограмма. Судя по всему, съемка велась с небольшого корабля, приближающегося к планете.
— Это из архива ВКС, — пояснил Кайл. — Они использовали меня в качестве продвинутого нейкомпьютера для анализа технических кодов Ушедших, так что информация проверенная… Собирал ее по крупицам…
— Постой, — перебив его, воскликнула Криста. — Но Ушедшие, — это миф, вымысел сценаристов "Хрустальной Сферы"!
— Нет. Они существовали в реальности. Нейроимплантат — их разработка.
Заметив крайнее недоверие, отразившееся на лицах большинства из присутствующих, Кайл лишь махнул рукой:
— Ладно. Начну с самого начала. Вкратце. Детали сейчас не так важны. В общем, так: одиннадцать лет назад военные нашли чужой космический корабль на одном из спутников Юпитера. На его борту обнаружили останки тел трех гуманоидов. У них были вживлены нейроимплантаты.
"Значит, это все же инопланетная технология…" — в моих мыслях пробежал холодок, пока Кайл продолжал спокойно излагать факты, ведь свой информационный шок он пережил давно:
— Устройства изучили. Они оказались совместимы с биологическими нейросетями, и тогда военные решились на эксперимент. Им очень хотелось заполучить данные о чужих технологиях. Предполагалось, что имплантаты такие сведения содержат, но как их считать?
— С помощью способности человеческого мозга к абстрактному мышлению? — предположил Уайт. — Таким образом можно получить хотя бы визуальную информацию.
— В точку, — кивнул Кайл. — Но все оказалось куда сложнее. Рассудок добровольцев из ВКС, кому вживили имплантаты, оказался мгновенно перемещен в какую-то иную реальность. Потребовались годы чтобы скопировать технологию и понять: существует некая информационная межзвездная сеть, по которой древние существа путешествовали в виде матриц сознания. Они просто перебрасывали свою личность из одной звездной системы в другую.
— И? — Уайт вопросительно приподнял бровь.
— Дальше дело остановилось. Рассудок добровольцев не выдерживал перемещений по древней межзвёздной сети Ушедших. При полном реализме ощущений они погибали. Поэтому на Земле создали "Хрустальную Сферу", чтобы массово внедрять нейроимплантаты и вести отбор кандидатов среди игроков с наиболее устойчивой психикой, — ведь мы (Кайл сейчас говорит о геймерах) адаптивны и ничего не воспринимаем всерьез, какой бы фантастический антураж нам не подсунули разработчики.
— Ладно. Допустим, мы поверим тебе на слово, — вступил в разговор Алан. — Но какова была конечная цель военных?
— Колонизация других звездных систем, где сохранились станции Ушедших, которые можно было бы восстановить и использовать. В "Хрустальную Сферу" внедрили все полученные коды, придав им вид магии и способностей, — спокойно разъяснил Кайл. — Создали специальные ветки развития и задания, выполняя которые, пользователи, сами того не подозревая, могли бы расшифровать командные последовательности, думая, что овладевают внекатегорийной магией. Игроков, кто быстро адаптировался к нейроимплантатам, перемещали вместе с инмодами на борт кораблей строящегося колониального флота. Он должен был стартовать, когда большинство технических кодов Ушедших были бы расшифрованы…
— Но зачем людям покидать Землю? — недоуменно перебил его Алан.
— Тут все сложно. Но попытаюсь объяснить вкратце, — ответил Кайл. — Ушедшие, путешествуя по своей сети в виде матриц сознания, могли взаимодействовать с реальным миром. Их новые тела изначально формировались из микромашин, которые требовалось загодя доставить или заново создать в точке прибытия. Чтобы заранее "засеять" нанитами множество звездных систем, у них издревле существовали специальные флоты, под управлением искусственных интеллектов.
— И в чем же подвох? — хмурясь переспросил Уайт. — Зачем людей загнали в инмод-центры, а затем еще и переместили на борт космических кораблей?
— Насколько я знаю, военные, изучая аппаратуру инопланетного корабля, случайно активировали маяк, пославший сигнал в гиперкосмос, — ответила Кимберли. — Машины Ушедших по ошибке получили разрешение на утилизацию энергии нашего Солнца. Они уже прибыли и начали создавать вокруг него сферу, которая будет перехватывать всю энергию нашего светила и питать ей каналы древней сети.
— Похоже на сюжет какой-то игры или фильма… — недоверчиво фыркнула Криста.
— Знаю. Я тоже не сразу поверил. Но такова правда, — произнес Кайл. — Мы все должны были покинуть Землю, и, пользуясь полученными знаниями, найти новую родину на другой планете. Но теперь это уже не вариант.
— Почему "не вариант"? — спросила Энея.
— "Феномен Алчущих" перечеркнул все планы, — ответила Кимберли. — Наиболее важные исследования проводились на Полигоне. Там же аккумулировалась информация. Каждый сотрудник для большей эффективности, работал в киберпространстве, получая доступ к полигону через нейроимплантат. Они первыми пали жертвой атипичных мобов. Я была там, и все видела своими глазами. Корпорации больше нет. Проект "Призрачный Сервер" лишился поддержки, люди, чьи сознания были переброшены в другую звездную систему, теперь едва ли выживут на разрушенных станциях Ушедших.
— А что стало колониальным флотом? — спросил Уайт.
— Он теперь просто дрейфует в космосе, — ответила Кимберли.
— Мы тоже обречены? — спрашиваю, стараясь сохранить хладнокровие, хотя бы в голосе.
— Нет, — неожиданно раздался глухой, надтреснутый голос.
Все обернулись.
На пороге зала совещаний, тяжело опираясь о посох, стоит дряхлый маг. Я сразу узнал один из аватаров Арта.
— Артем Сергеевич, ты?
— Ну типа того… — он с трудом доковылял до кресла. — Немного от меня осталось… — побелевшие губы исказила усмешка. — Не знаю, долго ли продержусь. Кайл сказал вам правду. Но шанс выжить есть. Если победить алчущих и сохранить "Хрустальную Сферу"…
— Как? — яростно выдохнул Уайт. — Ты видел, что делают программы Полигона?
— Видел… — Арт вдруг тяжело, сипло закашлялся, словно отдал остаток сил чтобы добраться сюда, минуя магические барьеры.
Уайт заметно побледнел, с трудом сдерживая свою неиссякаемую ненависть к корпам.
Криста порывисто встала, подошла, обняла его, что-то тихо шепнула на ухо. Впервые она решилась открыто продемонстрировать свои чувства, оглянулась с беспокойством, готовая бросить вызов любому, кто посягнет на росток любви, но тут все свои, да и чувств не утаишь, мы давно догадались и молча радовались за них.
— Ты можешь подсказать как бороться с алчущими? — сдержав гнев, переспросил Уайт.
— Увы… Я уже не тот корп, что раньше… Наемники Дитриха повредили мой рассудок… Но я отчетливо помню свою уверенность, что "Хрустальная Сфера" — это единственный шанс, для всех, кто остался на Земле…
— А вот я теперь даже не знаю, есть ли смысл бороться? — хмуро произнес Арчибальд. — Никто из вас не задавался вопросом: сколько еще выдержат наши инмоды?
— Это неважно, — неожиданно ответила Кимберли.
— Почему?
— Я погибла в "Призрачном Сервере" несколько лет назад, — тихо призналась она. — А потом вновь очнулась, но уже тут, на Полигоне…
— У тебя больше нет физического тела?! — в замешательстве перебил ее Рауль.
— Нет. Я — матрица сознания. Как и Кайл.
— Артем? — Уайт резко обернулся. — Как вы этого добились?!
Бывший корп не ответил. Он снова впал в безразличное состояние, демонстрируя полное равнодушие к окружающему.
— Не все функции нейроимплантата изучены, — сказал Кайл. — Да, мы с Кимберли — матрицы сознания. Но мы живем и чувствуем, обладаем свободой воли. По крайней мере пока существует виртуальный мир, куда интегрированы технологии Ушедших, — с вызовом добавил он.
Взгляд Кристы вспыхнул надеждой. Вполне понимаю ее…
— Думаю, наши матрицы сознания поддерживают какие-то специфические комплексы Полигона, — сказала Кимберли. — Нужно выдержать осаду, покончить алчущими и снова побывать там, чтобы во всем разобраться.
— Кайл, а твой клинок действительно эффективен против алчущих? — Энея решила перевести разговор в плоскость насущных забот и тем самым немного разрядить обстановку.
— О, да! — воскликнул он. — Я неплохой технолог и могу попробовать изготовить еще. Нужно лишь соответствующее оборудование и…
— Ты станешь кузнецом, — мягко перебила его Энея. — Здесь все немного иначе, чем на Полигоне. Но у нас есть отличная мастерская и древние книги Ушедших, верно Алекс?..
* * *
— Тревога! На стены!
Наше совещание прервали крики наблюдателей, заметивших приближение алчущих.
С высоты укреплений донжона открывается контрастный вид. Многочисленные сбои в движке Хрустальной Сферы породили пустоши, но остров Рион по-прежнему окружает растительность.
Протоки, окружающие цитадель, порядком измельчали. Любую топь теперь можно преодолеть пешком, — они представляют собой отлогие впадины с нагромождением черных коряг на дне.
— Алчущие решились на штурм?! — Уайт пытливо всматривается вдаль.
— Нет, не похоже, — ответил я, применив свои способности и транслируя остальным полученное изображение.
Неожиданная схватка вскипела на небольшом островке, у руин старого лагеря, там, где чернеют остовы древних осадных башен.
— Не пойму, что же происходит?! — воскликнул Арчибальд.
— Это Йорм! — пришел доклад от наблюдателей.
Еще царят предрассветные сумерки, и гигант, устав ворочать камни в подземелье, самовольно использовал телепорт, видимо решив "размять кости".
— Он без защитной вуали! — рассердилась Криста. — А ведь скоро рассвет!
— Надо его выручать! — подхватила Энея.
Летмиэль уже отправил к месту неожиданно вскипевшей схватки магическое "око", и мы наконец-то получили возможность рассмотреть происходящее в деталях.
Вооруженный дубиной гигант крушит алчущих, попытавшихся под покровом ночи разобрать старые осадные башни, чтобы расчистить место, — наверное хотят подготовить позицию для катапульт?
Да уж. Тролль явно недооценил противника. Врагов с каждой минутой все больше, они окружают гиганта, находясь вне досягаемости наших лучников, а ударить из требушетов мы не можем, — огромные камни летят неточно и в первую очередь заденут Йорма.
— За стены сейчас выходить опасно, — Уайт трезво оценил расклад сил.
— Значит, надо выдернуть Йорма телепортом и отчитать как следует за самодеятельность! — с негодованием предложила Энея.
— Хорошо. Действуем, — согласился я, отводя часть энергии Риона на создание грузового портала.
Осечка?
Вместо привычных световых эффектов, сопровождающих мгновенное перемещение, вдали сверкнула неяркая зарница, на этом дело и закончилось.
— Опять Дитрих постарался! — Уайт сжал кулаки. — Так он вскоре под самые стены будет приходить, как к себе домой!
— Они не для катапульт место расчищают! — догадался Летмиэль. — Думаю, там установлен обломок "Полога Безмолвия"! — с нотками непонятного нам ужаса, прошептал он.
— Это еще что такое?! — спросил Арчибальд.
— Гаситель магии. Изобретен Безумным Гимом, — легендарным дварфом.
— В чем суть работы гасителя? — Уайт настроен скептически.
— Это особый зачарованный камень. Он встречается только в Заоблачных Горах, — пояснил Летмиэль. — Когда шла война между темными эльфами и дварфами, род Безумного Гима оказался на грани уничтожения. Тогда он и создал Полог Безмолвия, — зачаровал скалы, образующее ущелье., через которое вел путь к подземному городу. Эльфы не смогли использовать магию и были вынуждены отступить.
— А зачарованные скалы остались? — уточнила Кимберли. — И заклятье действует до сих пор?
— Да, — подтвердил Летмиэль. — Это ущелье не смог пройти ни один маг. Город дварфов давно опустел, но "Полог Безмолвия" по-прежнему защищает его от разграбления.
— А разве простые воины туда не захаживают? — спросил я.
— В горах без магии нет дорог, — веско заметил эльф крови. — Везде пропасти и расселины. Нужны поистине титанические усилия, чтобы добраться до затерянного города.
— Но ведь алчущие как-то добрались? Добыли зачарованный камень и теперь расставляют его глыбы вокруг Риона?! — зло произнес Уайт.
— Увы. Похоже дело обстоит именно так, — кивнул Летмиэль.
— Хватит ли у древнего заклятья силы, чтобы помешать работе последовательностей стихийной защиты Риона? — забеспокоилась Энея.
— Точно не знаю, — покачал головой эльф. — Но, думаю, что воздействие зачарованных камней сможет серьезно ослабить наш потенциал! Чем ближе к стенам Риона подтащат обломки "Полога", тем слабее станет наша магия, а на ее использование будет уходить больше энергии!
Перспектива, нарисованная Летмиэлем, мне совершенно не понравилась.
— Платинус, "зелья распада" сюда, немедленно!
— Алексей, что ты задумал? — Уайт обернулся.
— Поможем Йорму, а заодно добудем образцы гасителя магии. Тогиен! Ты срочно нужен тут! Захвати свою кирку. Есть работенка по профилю.
— Не думаю, что кирка или зелье распада смогут расколоть камень, — засомневался Летмиэль. — Гасители магии неразрушимы.
— Неразрушимы, говоришь? Как же тогда алчущие смогли заполучить обломки?
— Не знаю, — эльф в растерянности. — Но свойств осколки "Полога" явно не утратили.
— Откуда тебе знать? — спросила Криста.
— Портал ведь не сработал! Да и "око" разрушилось, мне пришлось выпустить новое и держать его на почтительном удалении. Алексатис, это ловушка! Ваши магические способности будут заблокированы. Неразумно выходить за стены!
— Но гаситель должен воздействовать и на алчущих? — резонно возразил я. — Они ведь тоже не смогут применять магию?
— Не уверен, — никогда не видел эльфа крови таким встревоженным.
* * *
Древня мудрость гласит: Быстрые решения не всегда безопасны.
Согласен, но нам постоянно приходится рисковать.
— Боевая тревога по Клану! Арчибальд, поднимай всех, без исключения! Если нам понадобится помощь, я дам знать. Но и ты не плошай. Неизвестно, какие свойства у этих зачарованных камней. Может нарушиться связь. В таком случае решения принимать тебе, по обстоятельствам.
— Понял, — он не в восторге от нашей затеи, но альтернативы нет. Бросить Йорма на произвол судьбы? Ну уж нет!
К нам присоединились Платинус и двое дварфов.
— Ты никуда не идешь, остаешься на стенах, — строго предупредил я Гвина.
— Понятно, — вздохнул тот.
— В чем проблемы? — спросил Тогиен, еще не понимая причины внезапной вылазки.
— Йорм "встрял". Если не поможем, его сольют.
— Ясно. Конечно, надо выручать! А кирка зачем?
— Слышал о "Пологе Безмолвия"?
— А то! Каждый дварф о нем знает.
— Алчущие каким-то образом добрались до ущелья в Заоблачных Горах, разбили скалы и приволокли сюда обломки.
— Гасят нашу магию?!
— Пытаются. Портал не сработал. "Око" разрушилось.
— Скверно. Кстати, я слышал, что "Полог Безмолвия" создан при помощи магии Земли.
Ценная информация. Моя способность "Контроль Стихий" может помочь в решении проблемы, но для экспериментов нужен образец.
— Короче, обломок целиком нам не утащить. Поэтому ты попытаешься отколоть кусок.
— Не выйдет. Кирка тут не поможет.
— А если сначала применить "Зелье Распада"?
— Надо пробовать, — пожал плечами дварф. — Платинус, что скажешь?
— Я захватил с собой концентрат "Распада", и еще парочку новых изобретений. Должно сработать. В крайнем случае мы уничтожим обломок "Полога", это ведь тоже неплохо?
— Да. Но лучше прихватить кусок, для изучения.
Пока я вводил вновьприбывших в курс дела, остальные подготовились к вылазке.
Ко мне подошел Кайл, протянул чипованный клинок:
— Держи. Наверняка понадобится.
— Спасибо, — я похлопал парня по плечу. — Не переживай. Мы быстро.
Легкое одеяние Энеи меня беспокоит. Никакой защиты.
— Надень свой чешуйчатый сет. Вдруг наши способности к магии действительно окажутся заблокированными?
— Нет. Я верю в силу природы!
— Энея!
— Алекс, прошу, не спорь! Доверься моей интуиции. Растительность в районе гасителя не увяла. Значит аура Храма Природы там успешно работает!
— Хорошо. Но хотя бы держи комплект экипировки наготове.
— Кстати, а Йорм неплохо справляется! — заметил Уайт, наблюдая за событиями.
— Ребята, это точно ловушка! — Криста нервничает.
— Вряд ли, — возразил я. — Откуда алчущим знать, что у на уме у тролля? Они не могли предвидеть его вылазку. Все вышло спонтанно.
— Не уверена. Вообще-то, Йорм по-своему сообразителен. Восход солнца он чувствует заранее и всегда старается найти укрытие. А тут вдруг решил пойти дубиной помахать?
— Думаешь, его приманили?
— Да. И как он телепортировался за стены, если там действуют гасители? Почему его в пыль не разнесло при неудачном перемещении? Повторяю, — это ловушка!
— Допустим. Но какие у нас варианты? Бросить Йорма? Пусть окаменеет?
— После заката он снова очнется!
— А гасители магии, что алчущие тащат к нам под стены, предлагаешь тоже проигнорировать?
— Я согласен с Кристой. Либо нас пытаются выманить за стены, либо отвлечь внимание! — сказал Уайт.
— Твои предложения?
Он лишь пожал плечами.
— Алекс, это скоропалительный план.
— Лучшего не будет. Йорм окаменеет и его утащат. Следующей жертвой станет каргонитовый голем, — он напрямую зависим от источника магической энергии Риона. Затем начнут терять силу рунные последовательности стихий. Хватит споров. Нужно разрушить зачарованные камни и добыть их образец!
— А если в ближайших зарослях сейчас накапливаются основные силы алчущих? — Уайт сегодня проявляет особую осторожность.
Я обернулся.
— Энея ты можешь это проверить?
— Сейчас. Дайте мне минуту.
Она закрыла глаза. Ее озарил зеленоватый свет, в предрассветных сумерках его лучики потянулись к густой растительности, окружающей остров.
— Там нет засады, — спустя некоторое время выдохнула Энея. — Десятка три арбалетчиков прятались среди лиан, я обездвижила их.
— Скоро восход. Выдвигаемся! — скомандовал я.
* * *
Заклинание "массовой телепортации" перенесло нас под стены Риона, на противоположный берег протоки, окружающей замок.
— В округе пока чисто, — голос кланового аналитика прозвучал ободряюще. — Против вас полсотни бойцов, окруживших Йорма.
Яростный рев гиганта рвет предрассветную тишину. Его медленно, но неуклонно "сливают".
Воздействие "Полога Безмолвия" заставило потускнеть иконки магических способностей.
— Связь с природой по-прежнему крепка, — опровергая мои ощущения, сказала Энея. Вслед ее фразе раздался шорох, — ползучие растения устремились к месту событий: они движутся, обволакивая камни, стелются вдоль земли…
А вот и Йорм! Мы беспрепятственно добрались до небольшого, окруженного растительностью островка и с хода атаковали алчущих.
Противник не выдержал стремительного натиска. Наши уровни им не по зубам.
— Йорм, бродяга! Ты зачем вышел за стены?! — я пробился к гиганту.
— Камень позвал! Йорм почувствовал! Сила Земли! — тролль взмахом дубины указал на обломки скал. Алчущие, что тащили их, используя настилы из бревен, бросили работу и разбежались.
— Так, немедленно уходи в замок! Сейчас солнце взойдет!
Израненный гигант ослушаться не посмел, тяжело потрусил в направлении Риона. Обмельчавшая протока ему по пояс, так что сам доберется.
— Алекс, движение! — раздался голос аналитика. — Порядка двухсот всадников, высокоуровневые алчущие, дистанция пятьсот метров, приближаются к вам со стороны пустошей!
— Разбейте гасители! Я их задержу! — звонко воскликнула Энея.
Подвластные ей силы природы пришли в действие, стена растительности сомкнулась, став непроходимой для конницы. Гибкие лианы плотно переплелись друг с другом.
— Всадники спешились! — сообщил Стивен. — Пытаются прорубиться через чащу, но пока без особого эффекта!
Меня крайне беспокоит медленное угасание магических способностей.
— Тогиен, Платинус, пошевеливайтесь! — я переключился на клановую связь: — Арван, лучники достанут, чтобы прикрыть нас?
— Сейчас попробуем.
Несколько стрел просвистели над нашими головами и впились в землю немного дальше.
— Почти на излете. Сейчас соберу всех стрелков с уникальными луками.
— Будь наготове. Нам в любой момент может потребоваться поддержка. Стрелы отравить, чтобы даже царапина наносила урон! Расчетам требушетов произвести пристрелку! Ориентир — сухое дерево, — я установил маркер.
С тяжелой вибрацией над нашими головами пронеслись камни, легли правее и дальше. Следующий залп стал более удачным, одну из веток сухого дерева надломило.
— Хорошо. Достаточно!
Теперь если алчущие прорвутся сквозь заросли, их встретит град камней и отравленные стрелы.
— Арчибальд, следи за другими вероятными направлениями атаки. Вдруг нас действительно пытаются отвлечь? Искандер, магам находится в полной готовности. Как только уничтожим гасители, они смогут поддержать нас!
Ситуация постепенно накаляется.
Кирка Тогиена лишь высекает искры из зачарованных глыб. Зелья Платинуса заставляют поверхность скальных обломков истекать дымком, но без особого ущерба. Непонятно, как алчущим вообще удалось добыть эти камни?
* * *
— Камни гудят и нагреваются! — Платинус отдернул ладонь.
— Неудивительно, — Энея движением руки рассыпала в воздухе невесомые зеленые искорки, но они тут же померкли. — Гасители впитывают энергию Риона, но им не справиться с таким количеством маны. Долго не выдержат.
— Тогда зачем их сюда притащили? — Криста настороженно посматривает по сторонам. — Эксперимент?
— К штурму готовятся, — уверенно сказал Уайт. — Даже небольшой участок, свободный от магии, даст алчущим неплохой шанс разбить стену и прорваться внутрь.
— Слишком уж легко они отступили, — проворчал Тогиен, усердно работая киркой. — Не поддается! — с досадой заключил он.
— Мечники все еще прорубают путь, — заметил Родриго, прислушиваясь к глухим звукам, долетающим из чаши. — Здесь что-то нечисто! — он нервничает. Нормальное поведение для мага, вмиг лишившегося всех преимуществ своего класса.
— Надо побыстрее разбить эти камни и уходить в замок! — поддержал его Уайт.
В дальнем конце прогалины мне почудился едва заметный силуэт. Промелькнул и исчез, потревожив неторопливо текущий меж деревьев утренний туман.
Призрак? Или нервишки шалят?
— Дайте мне пару минут! — Энея что-то придумала, решительно направилась к одной из гудящих, подрагивающих глыб, присела, коснулась ладонью земли у ее основания.
— Семена? — удивилась Криста.
— Не простые, — Энея загадочно улыбнулась.
— Тишина ненормальная. Слишком глубокая! — Родриго нервно озирается.
Он прав. Звуки глохнут. Стихли удары прорубавшихся к нам алчущих. Замолчали птицы, а вот гул, исходящий от гасителей магии, стал явственнее…
Не слышно шелеста листвы. Воздух неподвижен, но в нем конденсируется нечто зловещее.
Озарив прогалину, заставив нас вздрогнуть, неожиданно вспыхнул портал. Из него вырвался всадник, но молниеносная реакция Уайта не дала ему шансов полностью материализоваться, — мгновенный выпад двуручного меча пронзил пылающую точку, развоплощая алчущего, лишь тяжкий стон пронесся в стылом воздухе.
Вспышки засверкали одна за другой.
Никто не растерялся. Родриго действуя острием посоха, мгновенно слил еще одного противника, Криста мощным круговым ударом демонического клинка погасила сразу два портала, Платинус метнул несколько фиалов с концентрированным зельем распада, — алчущие взвыли, когда кислота проела доспехи.
Лишь Тогиен чуть замешкался: его кирка с секундным запозданием пробила шлем врага, но и тот успел ранить дварфа. Из глубокого пореза на плече потекли сизые струйки нейрограмм.
Порталы угасли. От брызг "зелья распада" шипит и пузыриться земля. Алчущие сгинули без следа, словно были наваждением, лишь Тогиен болезненно кривится, зажимает глубокую рану.
— Помогите ему!
После боя на берегу Плескавки мы проанализировали логи, и выяснили: при ранении "клинком алчущих" нужно быстро поднять уровень здоровья хотя бы до восьмидесяти процентов, тогда рана моментально затягивается, но, если промедлить хотя бы минуту, — процесс распада личности уже не остановить.
— Алексатис, ты куда?!
— Дитрих где-то рядом! Только его личная охрана вооружена чипованным клинками! Отходите назад к Риону! Уайт, никого не пускай за мной!
— Алекс, прошу, не рискуй! — вскрикнула Энея, но поздно, — это действительно была засада: вокруг меня быстро сгущается нечто безмолвное, неосязаемое, отсекающее от друзей…
* * *
Я прошел не один десяток сеттингов. Участвовал в сотнях поединков с другими игроками, попадал в разные ситуации, от безнадежных до комичных, но сущность Дитриха, — первого из алчущих, единственного человека, абсорбировавшего чужие нейрограммы, создавшего из них гибридную личность, взамен утраченной, мне по-прежнему непонятна. Он словно собирательный образ, впитавший черты многих.
Снова промелькнул и исчез едва заметный силуэт. Похоже в нем возобладала далеко не светлая сторона человеческой натуры.
— Покажись!
Взметнулась и тут же опала потревоженная листва.
Он в невидимости. Ждет удобного момента, чтобы ударить со спины, провести "крит".
— Боишься? Прячешься? Ты настолько никчемен?
Дитрих не выдержал моего презрительного тона. Мгла вдруг крутанулась вихрем, сотканным из десятка спиральных туманных полос, очерчивая фигуру, закованную в темные доспехи, — их сплошь покрывает орнамент рун. Поверх струится дымка магических аур.
Гасители на него не действуют! Большинство моих способностей по-прежнему блокированы, а вот Дитрих таких затруднений не испытывает!
Он полностью материализовался. В одной руке держит тяжелый прямоугольный щит, в другой усеянный микрочипами меч. Забрало шлема закрыто, но я чувствую недобрый, пылающий взгляд Первого из Алчущих.
Нас внезапно окружил барьер уплотненного воздуха, гарантируя, что никто не придет мне на помощь.
Осколки его новой личности видимо так до конца и не срослись в целое. Время от времени едва заметная рябь искажений пробегает по облику Дитриха.
— Я знал, что ты не бросишь этого грязного тролля и обязательно придешь, — в хриплом смехе сквозит злоба, но чувствую, за ней прячется страх. — Мне некогда осаждать Рион. Без тебя замок падет в считанные дни. Покончим с этим здесь и сейчас!
— Согласен. Покончим. Только зачем такие сложности? Не мог просто вызвать меня на поединок? Или без форы никак?
— Любые способы хороши, если они ведут к победе. Тебя оказалось легко заманить в ловушку!
— Если только я сам не пришел в нее. Сознательно.
Дитриху такая трактовка совершенно не понравилась. Его самоуверенность пошатнулась. Зерно сомнения упало на благодатную почву. Я выбил противника из морального равновесия. Последовала яростная спонтанная атака: резкий выпад, переходящий в круговой рубящий удар с разворотом.
От выпада я уклонился, острие чипованного меча лишь высекло искры, скользнув по щиту, затем перекатом ушел назад, и клинок алчущего с гулом рассек воздух.
Контратаки не получилось. На выходе из комбо Дитрих ударил сгустками темной энергии, пришлось блокировать, расходуя запас сил, благо мой щит отлично справляется с поглощением магии.
— Без читерства не справишься?
— Я всего лишь подправил программный код! — Его доспехи тяжело вздымаются в такт участившемуся дыханию. — Респауна для тебя не будет, Алексатис. Даже не надейся!
— Знаю. Но и ты на него не рассчитывай!
Дитрих расхохотался. Без магических способностей я (по его убеждению) всего лишь воин, у которого быстро закончатся силы.
— Твои угрозы безосновательны, — он снова пошел на сближение.
Удары обрушились, как град. Каждый блок расходует запас моей физической энергии. А у него выносливости не меряно! И силы тоже!
Улучив момент, я все же провел короткую атаку, приводя доказательство словам: меч нейра рассек наруч Дитриха, вырвав из неглубокой раны сизую дымку нейрограмм.
Не смертельно, зато поучительно. Он отшатнулся, закрываясь массивным щитом, давая мне возможность восстановить запас сил. Шок у алчущего неподдельный. Мгла моментально затянула рану, но теперь он в курсе, — шанса ускользнуть нет. Если только бежать сию секунду, используя портал, и больше никогда не приближаться к Риону, сторониться нейров, ибо урок нагляден: у меня есть адекватное оружие, способное дестабилизировать, а затем и вовсе разорвать в клочья его гибридную личность!
Меч Дитриха внезапно оплели и удлинили разряды молний.
Широкий взмах задел окружающие деревья, срубая ветки, роняя дрожь листвы. Меня тоже серьезно зацепило, снесло процентов пятнадцать жизни; щит не помог, на нем остался глубокий оплавленный рубец, снизивший прочность экипировки на треть.
Дитрих вошел в боевой транс, останавливаться даже не думает. Жалящее молниями лезвие вновь очертило полукруг, затем он провел серию выпадов: мне постоянно приходится перекатываться, — тренировки с каргонитовым големом оказались бесценным опытом…
— Ловко двигаешься… — почувствовав опасность, он резко развернулся, отбил мой удар, и тут же закрутил встречное комбо, добавив к нему огненную атаку.
Пламя взметнулось стеной. Меч алчущего обрушился сверху, — удар нанесен в прыжке, наискось, сверху вниз. Мой щит треснул, левая рука онемела, но беззвучная зеленоватая вспышка стерла боль от ранений, на миг ослепила Дитриха, — амулет природы, подаренный Энеей, рассыпался в пыль, приняв весь входящий урон.
На секунду возникло шаткое равновесие. Мы оба тяжело дышим, восстанавливая силы. Плотная стена непроходимого пепельного тумана очерчивает арену схватки. Земля обуглена. Тлеют ветви деревьев. Гул, исходящий от гасителей магии, растекается монотонной вибрацией.
Заметив, что полоска моей жизни восполнилась до максимума, Дитрих глухо, неразборчиво выругался, сменив набор оружия: щит исчез в инвентаре, в руках Первого из Алчущих появился "парный клинок" — два длинных массивных лезвия, закрепленные по обе стороны толстой рукояти. От них истекает зловонная дымка яда, сквозь которую пробивается сияние древних символов, маркирующих микрочипы.
Стиснув зубы, он молча ринулся в атаку.
Ствол дерева, подле которого я стоял, перерубило пополам. Шлейф яда в виде нескольких "восьмерок" медленно тает в воздухе.
Дитрих опешил, не понимая, в чем дело?! Не мог же я телепортироваться? С таким трудом добытые гасители магии гарантируют ему преимущество, и это действительно так. Однако, способности боевой ветки развития Нейра остаются со мной. Доведенная до максимума "оптимизация рефлексов" дала возможность уклониться от смертоносной атаки и нанести серию ответных ударов, — на доспехах алчущего дымятся глубокие рубцы, кое-где из ран сочится дымка нейрограмм.
Теряя частицы сущности, Дитрих мгновенным перемещением ушел от добивающего выпада, резко развернулся, окутался мглой, — из серой субстанции внезапно сформировались три пепельных бойца, вооруженные копьями тьмы.
Четверо на одного?! Расклад не оставляет шансов выжить. "Экзорцизм" сейчас не сработает, остается только способность "Префект"!
Вспышка света прорезала сгустившийся мрак.
Рыцарь Хелмуд из "Когорты Избранных" вскинул щит, отбивая росчерки тьмы. Его фигура источает золотистую ауру.
Еще двоих пепельных воинов выдавило из окружившего Дитриха облака. Теперь их пятеро!
Я метнул "Зелье Распада", целя в эфемерную завесу, скрывшую Первого из Алчущих, перехватил меч двумя руками и длинным вращательным движением врезался в ряды противников, — этому приему научил меня Уайт. Две пепельные фигуры разлетелись хлопьями сажи, но им на смену тут же появились новые зловещие тени.
Шипит кислота. Похоже "Зелье распада" угодило в цель!
Рыцарь Хелмуд бьется с отчаянным безрассудством. Он вполне осознает существующее положение вещей, знает, что призван из небытия, всего на пару минут, и потому не бережется.
Ему бы толику осмотрительности! С повышением моих уровней и развитием способностей время пребывания воина Когорты в этом мире существенно увеличилось…
Сокрушительными ударами, не обращая внимания на получаемый урон, Хелмуд прорубил себе путь, и… шагнул в границы клубящегося пепельного облака!
Тьму внезапно раскроило на слоистые полосы. Рыцарь Когорты прорвал защитный полог Дитриха, и на последних секундах недолгого существования сорвал с шеи и сжал в латной перчатке точную копию моего Амулета Власти.
Клинки света брызнули во все стороны, выжигая мрак, нанося критический урон созданиям темной стороны, что пытались встать между мной и алчущим.
В этот миг я с горечью понял, что произошло. Хельмуд прекрасно отдавал отчет своим действиям. Я больше никогда не смогу призвать отважного рыцаря Когорты, ибо он пожертвовал собой, освободив энергию иного плана бытия!
Защитные ауры и пассивные щиты, которыми заботливо пеленал себя Дитрих, сгорели за доли секунд. Его броня покрылась окалиной, руны потускнели, гасители магии издали басовитый гул, стена уплотненного воздуха, окружающая арену схватки, вдруг изменила физические свойства: клубы серой субстанции обрели фактуру камня, застыв причудливыми выбросами, гарантируя — никто не проникнет сюда, пока не будет решена судьба мира…
Дитрих похож на древний подбитый танк.
Сизые струйки нейрограмм неумолимо просачиваются сквозь повреждения доспехов, истекая из глубины нанесенных мною ран.
Он снова атаковал: яростно, но непоследовательно, хаотично применяя физические и магические абилки.
Агония?
С трудом отбиваюсь, надо выдержать его натиск, ни в коем случае не пропустить рокового удара…
Пиктограмма "Щита Разума" вспыхивает часто и неравномерно. Пламя, молнии и тьма сопровождают отчаянную попытку Дитриха расправиться со мной.
Он почти добился своего. Во фрейме Первого из Алчущих нет уровня, но мощь атак говорит сама за себя.
Внезапно его движения замедлились. Выбросы нейрограмм стали явственнее. Выдохся?
Нет. Снова сменил оружие, — теперь в его руках появилась окутанная тьмой секира.
Мой меч поврежден. Между чипами, маркированными яркими символами древнего языка, проскальзывают тонкие синеватые прожилки разрядов.
Блокировать им больше нельзя, надо уклоняться, но моя выносливость почти иссякла. Зеленая полоска восстанавливается очень медленно, — не все дебафы удалось отразить.
В этот момент гасители магии внезапно покрылись трещинами, сквозь которые пробились тонкие побеги высокогорной лозы, — удивительного растения, способного прорастать сквозь скалы. Вот что за семена использовала Энея!
Дитрих вновь устремился в атаку. Взмахи его чудовищной секиры настолько широки и быстры, что не дают реальной возможности уклониться, а у меня в запасе осталась лишь последняя, недавно полученная способность.
…
Вы применили "Стальной Туман".
…
Расколотый и уже бесполезный каргонитовый щит исчез в пламени беззвучной вспышки, а меня окутала дымка мельчайших металлических частичек. Они отреагировали на угрозу, будто живые, мгновенно уплотнились в плоскости отражаемого удара, раздался металлический звон, и лезвие внекатегорийного оружия брызнуло осколкам, — в руках Дитриха осталась лишь рукоять.
Он пошатнулся. Силы алчущего тоже не бесконечны. Я выдержался его натиск, гасители магии разрушаются, а гибридная личность на грани распада.
Он с лютой ненавистью обжег меня взглядом, прерывисто выдохнул:
— Тебе не победить!.. Никак!.. Никогда!..
Вложив в удар все силы, я неожиданным, глубоким выпадом вонзил клинок Нейра в грудь Дитриха.
Брызнули нейрограммы.
Первый из Алчущих выронил обломок секиры, инстинктивно схватился за лезвие, попытался вырвать его, но не смог, прохрипел:
— Тебе не победить… Последнее слово останется за мной… Ты будешь медленно умирать… глядя на любовь своей жизни…
Его аватар исказился и начал осыпаться прахом.
Промелькнули непонятные мне коды, и вдруг… наступила абсолютная тьма.
