Глава 7
Хрустальная Сфера. Заречье…
Прошла неделя после нашей вылазки в Эхис.
Каждое утро я начинаю с посещения Заречья, где полным ходом идет подготовка позиций.
Стоят ясные погожие дни, но над правым берегом Плескавки постоянно клубятся низкие, мрачные облака, оттуда дует холодный порывистый ветер, над землей стелются туманы.
Со стороны полигона корпорации выход к воде пологий. Оттуда слышен непрекращающийся гул. Цифровой катаклизм набирает мощь. Сквозь морозную дымку едва видны стены нескольких заброшенных бревенчатых построек. Защитные программы всячески пытаются нейтрализовать "атипичных мобов", но безуспешно.
С нашей стороны берег обрывистый, глинистый, прорезанный оврагами, по дну которых текут ручьи.
Работа кипит днем и ночью. Бревна, заготовленные для строительства моста, сразу пошли в дело, но их запас быстро иссяк. За полями, у края болот растет густой смешанный лес. Там стучат топоры. Крестьяне валят деревья, очищают их от веток, толстые сучья заостряют, затем волоком и на телегах транспортируют заготовки на берег.
Учитывая течение (оно вполне может снести переправляющегося противника ниже) наши оборонительные рубежи растянулись почти на километр.
Застроенные колья вкапывают у основания обрыва, накреняя их к урезу воды. По краю обрыва сооружают укрытия: между плетенками из прутьев засыпают землю, — это послужат защитой от стрел.
Русло реки мы углубили. Стихии Земли и Воды потрудились на славу, но это сделано скорее для подстраховки. Сомневаюсь, что алчущие воспользовались бы старой переправой, — брод был узкий и неудобный.
День за днем мы укрепляем позиции. Маги поддержки зубрят заклинания, найденные мной в древних книгах, каллиграфы изготавливают свитки, затем Летмиель заряжает их в Зале Стихий и скрепляет специально выданной ему печатью.
Платинус разработал целый арсенал боевых зелий. Фиалы доставляют на берег в ящиках, всем бойцам раздают изготовленные в кожевенной мастерской широкие пояса с множеством кармашков.
Древесину мы пропитали укрепляющими составами. Магия повсюду, — кажется ею наэлектризован сам воздух.
В Рионе тоже полным ходом идут работы. Периметр внешних стен восстановлен, сейчас мы углубляем протоки, окружающие остров. Гостевой портал мы пока закрыли.
Семена Кмора Энея посадила внутри стен Риона, — уже на следующий день взошли ростки, а вскоре зазеленели молодые деревца, образующие аллею, ведущую от главных ворот замка к Храму Природы.
Информация об угрозе, исходящей от алчущих, выложена на всех форумах "Хрустальной Сферы". Мы постоянно напоминаем игрокам о грядущем вторжении.
Многие откликнулись. Агрион переживает всплеск популярности. Сюда ежедневно логинятся сотни пользователей из других регионов виртуального мира. Они приходят в Заречье, чтобы воочию убедиться: тут действительно назревает глобальный ивент.
Большинство остаются. Дома больше не пустуют, снова заработала таверна и рынок у бывшего брода. Небольшие, стихийно возникшие лагеря видны повсюду. Подозреваю, что многие из прибывающих игроков считают "феномен алчущих" результатом обновления, установленного разработчиками.
Атмосфера постепенно накаляется.
* * *
Хрустальная Сфера. Остров Забвения…
— Алексатис, они начинают! Есть подвижка отрядов! На берегу замечены жнецы!
Тревожный доклад застал меня в библиотеке Острова Забвения, — в последние дни я изучаю древние книги, в поисках новых заклинаний, которые помогут нам остановить алчущих.
— Тревога по Клану! Рейду возвращаться! Известите "Воронов", пусть выдвигаются в Заречье!
Пока я быстро собирал разложенные на столе свитки и скреплял некоторые из них магическими печатями (тогда они сработают автоматически), наверху раздались тяжелые шаги.
— Здравствуй, Лиственная Нимфа! — голос Йорма разносится эхом.
— Привет, Йорм!
— Зачем ты привела с собой демона?
— Знакомься, это Криста. Она хорошая.
— Стыдно! Зачем Лиственная Нимфа обманывает Йорма? Демон не может быть хорошим!
— Может. Просто поверь мне. Ведь ты людоед? Признайся?
— Немножко… — вздохнул Йорм. Энея иногда напоминает ему о гастрономических наклонностях троллей, если тот начинает упрямится.
— Но ты ведь хороший? Я бы не стала дружить с плохим гигантом. Разве людоеды бывают хорошими?
— Бывают! — сбитый с толку Йорм, топнул ногой. Все вокруг содрогнулось.
— Не злись. Ты ведь обещал пойти с нами на битву, помнишь?
— Драться? Согласен!
— Но ты ведь не можешь выйти под солнечный свет?
— Нет. Не могу. Йорм сразу превратиться в камень!
— Для этого и нужна помощь Кристы. Она укроет тебя вуалью мглы, и тогда солнечный свет уже не навредит. Согласен?
— А я что-нибудь увижу? — забеспокоился тролль. — Мрак — это темно!
— Не волнуйся. Просто поверь мне, хорошо?
— Ладно. Возьми меня за руку, Лиственная Нимфа.
— Нет. Не могу. Иначе темная магия не подействует. Если тебе страшно, — просто закрой глаза.
Раздался тяжелый вздох от которого скрипнула неплотно закрытая дверь в библиотеку.
Я упаковал свитки и поднялся наверх.
Криста в обличье боевой демонической формы не уступает гиганту в росте. Она немного стройнее и уже в плечах, но по силам они, пожалуй, сравнимы.
Новые, специально изготовленные под ее ипостась каргонитовые доспехи закрывает дымчатая вуаль защитных заклятий. Сквозь мглу едва пробивается тусклое мерцание свойственного Кристе "огненного щита".
Энея облачена в одеяние Лиственной Нимфы, но сегодня в облике любимой сквозит что-то хищное.
Короче, девушки подготовились.
Йорм застыл, крепко зажмурив глаза. В одной руке он сжимает огромную дубину, в другой — каменный щит, крест-накрест перетянутый ржавыми якорными цепями.
Криста уверенно наложила заклятье, окутавшее тролля плотной дымкой.
— Все. Можешь открыть глаза, — ее голос прозвучал хрипловато, зато слова Энеи, несмотря на боевой настрой, журчат, будто лесной ручеек:
— Не бойся. Давай. А то мы уже опаздываем!
Йорм переминается с ноги на ногу. Черты его лица скрыла магическая вуаль. Кроме защиты от губительного для тролля воздействия солнечных лучей, в заклятье встроены и другие, не лишние в бою характеристики, например, небольшое поглощение урона от стихий воды, огня и воздуха.
— Хорошо! — раздался удивленный голос гиганта. — Все вижу! — он развернулся и решительно вышел из пещеры, под свет солнца, которое над этим, затерянным среди льдов островком, всегда находится в зените.
— Интересно! — донесся возглас Йорма. — Я здесь еще не был!
— Потом осмотришь свой остров. Сейчас нам пора!
Заметив мое появление Энея и Криста в один голос воскликнули:
— Началось!
— Знаю. Уже доложили. Где там Йорм застрял? Надо торопиться!
Гигант тем временем вернулся в пещеру.
— Я готов! Пошли! А ты добрая! — он хлопнул Кристу по плечу.
Портал уже открыт. Он выведет нас прямиком на берег Плескавки.
* * *
В Заречье царит необычайное оживление. Бойцы и маги двух Кланов занимают заранее оговоренные позиции, а вот игроки-одиночки разгуливают где попало, часто выходят к обрыву, всматриваются в туманную даль.
Появление Йорма произвело немалый переполох. Тролль, окутанный темными чарами, выглядит таинственно и устрашающе. Во фрейме тесно от пиктограмм темных и светлых бафов, наложенных на него Энеей и Кристой.
Инфернальная форма Кристы произвела не менее сильное впечатление. Большинство игроков предпочитают сторониться высокоуровневого демона.
Над нашим берегом струится марево. Утро наступило прохладное, но обилие кастуемых заклинаний сформировало эффект, схожий со знойным полуднем: воздух дрожит и змеится, от земли идет испарина, свет вспыхивает и меркнет, группы клериков накладывают благословения и ауры, маги поддержки ставят пассивные щиты.
Хлопнуло несколько запоздалых порталов, и внезапно все тихло.
Глубочайшая тишина окутала деревушку. Собаки подавились хриплым лаем. Напряженное, многодневное ожидание достигло наивысшей точки.
На том берегу морозную мглу вдруг начало закручивать смерчами, и тут же в боевом чате раздался голос нашего аналитика:
— Они открывают порталы! Точки наведения в тылу наших позиций. Расчетное время: пять секунд!
— Магам, не противодействовать! — мгновенно откликнулся я. — Лучникам затаиться и ждать!
Вспышки заплясали по берегу. Около полусотни зон мгновенного перехода! Что ж. Мы ожидали нечто подобное и заранее проработали план действий.
Толпы плохо вооруженных, экипированных как попало НПС выплеснуло в тыл наших позиций.
— Жнецы! Пятеро. Уровни 100+! — доложил Стивен.
— Мы займемся ими! — мгновенно отреагировал Уайт.
Это еще не атака, а скорее — разведка боем. Алчущие бросили в портальные переходы откровенный сброд, с целью получить лог-файлы, вскрыть нашу оборону, а заодно выяснить, сможем ли мы что-то противопоставить тактике мгновенных перемещений?
На проселочной дороге, идущей вдоль обрыва, вскипела схватка. Лучники в нее не вступают. Я не хочу раскрывать наших возможностей. Игроки, прибывшие для участия в битве, но не примкнувшие ни к одному из кланов, сейчас оказались в самой гуще событий.
Справляются неплохо. Бьются с азартом, — противник им по силам. Жнецами занялись группы Уайта, Алана и Арчибальда. Троих слили сразу, двое начали абсорбцию нейрограмм, но были вынуждены прекратить, — их яростно атаковали наши воины.
— Жнецы уничтожены! — через минуту отчитался Стивен.
Скоротечная схватка уже затухает, быстро распадаясь на отдельные очаги. Едва заметная сизая дымка стелется над землей, но это не наши потери. Никто из игроков серьезно не пострадал, нейрограммы истекают от уничтоженных НПС.
Кое-где тлеет подожженная заклинаниями трава, проселок усеян аватарами неписи, в местах гибели жнецов клубится мгла.
— Отлично сработали!
На том берегу снова начали закручиваться смерчи, на этот раз более мощные. Алчущие убедились, — мы не в состоянии нарушить работу порталов. Сейчас они перебросят на наш берег, за линию укреплений, серьезные силы!
— Магам поддержки — приготовиться!
"Отклонение входящих телепортов", что преподнес мне верховный шаман болотных гоблинов, сродни защите Риона, но мне, Искандеру и Родриго совместными усилиями удалось доработать изготовленные свитки. После серии рискованных экспериментов выяснилось, что в текст древнего заклинания можно вписать конкретные координаты, куда будет переадресована зона мгновенного перемещения.
Сейчас многое решится. Наш фронт сильно растянут. Одно "Отклонение" не сработает, нужно перехватить до сотни порталов, иначе битва закончится быстро и плачевно.
На всей протяженности линии обороны расставлены маги поддержки. У каждого по три пергамента "Отклонения входящих телепортов" с заранее вписанными в них координатами.
— Открытие порталов!
Множество свитков, активированных в течение нескольких секунд, привели к неожиданному эффекту: воздух над нашими позициями внезапно помутнел и сгустился, затем ударили оглушительные раскаты грома.
Еще миг и отдельные удары слились в непрекращающийся грохот. Рванул порывистый ветер. Пылающие круги, обозначающие "точки прибытия" вспыхнули и погасли.
Далеко в тылу наших позиций, там, где расположены труднопроходимые локации "Гиблых Болот", к небу взметнулись огромные фонтаны ила, воды и грязи. Думаю, их можно заметить даже со стен Агриона, настолько высоко выбросило тонны болотной жижи.
Если кто-то из алчущих и уцелел в магическом катаклизме, то сейчас они вряд ли способны сопротивляться. Наш дружеский подарок гидрам и прочей, вечно голодной живности в качестве компенсации за потревоженный покой и причиненные неудобства.
— Девяносто процентов порталов отклонено! — голос Стивена спокоен.
Некоторые маги слишком поторопились, и небольшие группы хорошо подготовленных вражеских бойцов все же избежали общей участи: они материализовались в тылу наших позиций.
Вскипела короткая схватка. Со стороны кажется, что все происходит быстро и просто, но на самом деле в этих мгновеньях сосредоточены многодневные усилия, бессонные ночи, проведенные мной в библиотеке Острова Забвения и опаснейшие эксперименты, стоившие Искандеру и Родриго нескольких перерождений…
Снова все стихло.
Наш берег (за линией укреплений) теперь усеян глубокими воронками, — тонны земли перебросило в топи вместе с нападавшими.
Алчущим нанесен серьезный урон, у нас в минусе — двенадцать игроков, без трагичных исходов. Вижу, как они бегут от палаток подбирать свои узелки со шмотом.
Сердце глухо молотится в груди.
Получилось! Нам удалось заманить в ловушку и безвозвратно уничтожить порядка тысячи вражеских бойцов! Не думаю, что это были элитные группы, но потери для алчущих ощутимые! Наши шансы выстоять выросли в разы. Теперь Дитрих ни за что не рискнет использовать мгновенные перемещения, ему придется форсировать реку!
* * *
Прибывшие нам на помощь игроки разочарованы.
В их понимании все происходит слишком уж просто. Они ждут масштабной битвы, предвкушают ее. Первые победы кажутся им ничтожными.
Им невдомек, что все еще впереди. Пока что враг делает заранее просчитанные нами ходы.
После неудачной атаки над правым берегом нависла тяжелая тишина. Туман течет полосами, больше не закручивается смерчами портальных переходов.
Разведчики докладывают о тысячах вражеских бойцов, затаившихся под пологом тумана.
— Виверны! — внезапно раздался чей-то испуганный крик.
Черные точки появились со стороны полигона корпорации и начали приближаться, быстро вырастая в размерах.
— Пятьдесят мобов со всадниками! — доложил Стивен. — Уровни от девяностого до сто шестидесятого! В седлах маги!
— Энея, сможешь их перехватить? — я мгновенно оценил степень угрозы, понял, что обычными средствами сейчас не обойтись.
— Смогу, — немного побледнев, ответила она, начиная "Призыв".
Рой черных богомолов проявился со стороны болот. Шелест их крыльев заглушил все иные звуки. Богомолы пронеслись над береговой линией, взмыли выше, устремились навстречу вивернам.
В небесах полыхнуло пламя. Ожесточенный бой завязался над вражеской территорией. Маги, оседлавшие виверн, хорошо подготовлены: облака яда, вспышки молний, серии файербаллов, ледяные стрелы бьют во все стороны. Одной рукой алчущие удерживают срощенные с плотью поводья, другой кастуют заклинания.
— Огры!
Из густого тумана на правый берег вышли великаны. Да, это действительно огры, но необычайно крупные. Каждый несет в руках увесистый обломок скалы.
Несколько виверн, ослепленные нейротоксином, начали падать, не прекращая изрыгать пламя. Огонь растопил туман, задел выстраивающиеся для атаки войска алчущих, — массивные туши виверн врезались в землю, круша их боевые порядки.
В воздухе кипит схватка. Богомолов сотни, однако они уязвимы к огню. Пламя плещет, затмевая свет солнца. Потери чудовищны с обеих сторон. Отважные насекомые целят в глаза вивернам, перерубают поводья, впиваются в магов, но рой наших союзников быстро тает.
Облака кипят. С неба падают крупные хлопья сажи.
Огры тем временем принялись метать обломки скал. Я загодя отвел бойцов от кромки берега, но великаны преследуют иную цель: они пытаются перегородить русло! Ни одна глыба не долетела до наших укреплений, — все с плеском обрушились в воду! Течение теперь пенится бурунами, кое-где над поверхностью Плескавки видны макушки скал, но смысл этого маневра пока ускользает от понимания.
С нашего берега ударили стрелометы. Двоих огров пригвоздило к бревенчатым избушкам лесорубов, остальные поспешно отступили.
С неба рушатся клекот и пламя.
Богомолы отправили на перерождение тридцать виверн, но два десятка израненных, разъяренных тварей, все же прорвались к нашему берегу. Массированной атаки у них не получилось, немногие из всадников сохранили контроль над обезумевшими мобами, но даже хаотичные выпады несут смертельную угрозу.
Позиции стрелометов превратились в бушующее пожарище, берег затопил ядовитый туман, тьма массовых проклятий, исторгнутых выжившими магами алчущих, разбилась о рейдовые бафы. В ответ ударили "ледяные копья", разряды молний разорвали сгустившуюся мглу.
Скоротечные схватки вновь кипят по всему берегу.
Виверны тяжело приземляются, отчаянно бросаются на воинов, бьются в агонии, — индикаторы их жизней быстро тускнеют.
— Плоты! Выше по течению! — раздался доклад Стивена.
Так вот что задумали алчущие! Верхушки затопленных скал остановят сплавляемые по течению длинные связки бревен, из которых образуется наплавной мост!
— Уайт! Быстрее добивайте виверн! Алчущие форсируют реку!
* * *
Плоты быстро достигли преграды и начали наползать друг на друга, образуя переправу. На том берегу вновь показались огры, — они притащили очередную партию скальных обломков и принялись метать их в воду, метрах в ста выше по течению, в то время, как отряды армии Дитриха устремились в атаку.
В нашем тылу еще беснуется пара виверн. В погоне за опытом с ними схлестнулись игроки-одиночки.
Уайт спешно выводит отряды двух Кланов на заранее намеченные позиции. Лучники Арвана встретили алчущих градом стрелам. Эльфы бьют без промаха.
С дальних рубежей ударили требушеты. Мы заранее пристреляли некоторые точки, но алчущие, как назло навели переправу чуть в стороне от реперов, — камни с плеском обрушились в воду левее наплавного моста, а противник не теряет ни минуты, вниз по течению уплывают утыканные стрелами тела, но врагов тысячи, они бросаются в бой, не считаясь с потерями.
Вот уже их передовой отряд закрепился на середине моста, — одни воины создали стену из щитов, другие открыли ответный огонь из арбалетов, третьи приволокли плетенки и спешно устанавливают их, создавая небольшой плацдарм.
— Правее десять градусов! — голос Стивена постоянно звучит в боевом чате.
Каменные валуны пронеслись в воздухе и ударили в мост. Вздыбились обломки бревен.
— Виверны!
Натиск усиливается с каждой минутой. Морозная мгла клубится, скрывая правый берег.
— Множественные телепорты! — доложил аналитик.
— Противодействовать! — приказал я.
Маги сломали печати на свитках. Земля содрогнулась, но на этот раз "Отклонение" сработало впустую — в порталы никто не вошел, нас попросту заставили истратить драгоценные пергаменты!
Стая виверн из двадцати особей все ближе. Если они зайдут на "штурмовку", то в зоне поражения от яда и огня окажутся отряды, которые Уайт стягивает к наплавному мосту!
— Энея, прикрой меня!
Я выпрямился в полный рост. Вокруг мгновенно образовался плотный магический щит в виде сферы. Его питают силы природы.
Сердце бьется медленно. Я спокоен. В мире сейчас не существует ничего, кроме приближающихся виверн. Их ни за что нельзя подпустить к переправе!
Меня заметили. Десятки арбалетных болтов, разряды молний, стрелы и копья льда, сгустки пламени ударили в магический щит, быстро обнуляя его.
Воздух над рекой закрутило стремительным вихрем. В воде появилась быстро расширяющаяся воронка. Слова длинного заклинания слетают с моих губ, призывая первобытную, но могучую силу.
Управляющие вивернами всадники заметили опасность, попытались уйти из-под удара стихии, но тщетно, — смерч быстро набирает мощь, превращаясь в торнадо. Воронка вращается и растет все быстрее, захватывая оба берега, соединяя небо и землю, высасывая воду из реки, ломая деревья…
Виверн закрутило, словно огромные опавшие листья. Они не сумели вырваться, как ни старались, да и Плескавка серьезно обмелела, — тонны воды засосало, прежде чем я полностью истратил ману и потерял контроль над призванной силой стихии.
Вращение воздуха прекратилось. Все, что успел захватить смерч, мгновенно обрушилось назад: трупы чудовищ, обломки деревьев, камни, земля, масса воды.
Оба берега вздрогнули, как при землетрясении. Мало кто вообще смог устоять на ногах. Мутный пенистый поток прокатился по руслу, смел наплавной мост, но не смог сдвинуть обломки скал.
После ошеломляющего удара стихии наступила невольная пауза, затем началась ожесточенная дуэль магов.
Быстро восполняю жизнь и ману при помощи фиалов. Мы держимся! Это главное. Алчущие несут потери! Пока что ни один из них не сумел безнаказанно переправиться через реку!
Позиции требушетов сильно пострадали от вызванного мною торнадо. Когда имеешь дело со стихиями такой мощи, сопутствующего ущерба не избежать. Понимаю, что стая из двадцати вивер устроила бы настоящий разгром, прорвись они к мосту, поэтому принимаю неприятное известие, как часть неизбежной цены внекатегорийного заклинания.
Мы слишком быстро выросли в уровнях, и теперь оперируем мощью, для манипуляций с которой нужен недюжинный опыт и ежедневные тренировки.
Отчеты приходят один за другим. Мы тоже теряем бойцов. Враг подтянул отряды высокоуровневых магов, — их заклинания достают до нашего берега!
Явно готовится следующая атака! Обозленный потерями Дитрих ни за что не отступит!
* * *
Дуэль магов быстро прекратилась. Я приказал нашим кастерам отойти на безопасные позиции, зря не расходовать силы.
Мгла над противоположным берегом висит низко, становится все гуще.
— Всадники. Приближаются. В боевом построении, широким фронтом! — неожиданно доложил аналитик. — Уровни от сотого до сто двадцатого!
Подтверждая его слова, на карте местности возникла неровная красная линия, состоящая из множества отдельных точек.
Сколько же их?! Сотни четыре не меньше?!
— Дистанция триста метров… Двести пятьдесят… Двести…
Несутся во весь опор! На что они рассчитывают, ведь впереди стремнина течения и глубина!
Секунды ожидания сжигают нервы. Щека Уайта слегка подергивается. Энея бледна. Глаза Кристы пылают.
Мгла на том берегу внезапно всклубилась.
Магический удар вобрал в себя килотонны маны, — не знаю, какое сравнение тут уместно, как еще передать мощь заклятий, предшествующих появлению всадников?
Плескавка мгновенно замерзла, от берега до берега! Лютый холод овеял наши позиции, бревна и колья обметало инеем, стылый воздух обжег легкие, а массовый дебаф пробил магические ауры, наполовину снося выносливость, крутанулся во фреймах бойцов пиктограммами "смертельной усталости".
Клерики не оплошали, быстро принялись накладывать "очищение" и "стойкость", но их усилия не дали ожидаемого эффекта: воины не в силах поднять оружие, вес заиндевевших доспехов заставил многих пошатнуться, к тому же я заметил получение небольшого периодического урона, — промерзший каргонит нагрудников наносит повреждения, да и прочность экипировки заметно упала…
Доклады, один тревожнее другого, плеснулись в боевом чате.
Маги получили минус к интеллекту, и их запас маны сократился примерно на треть.
Воины в замешательстве. Усилия клериков почти не дают результата.
Удар неизвестного мне заклятья нейтрализовал магическую пропитку древесины, сделав бревна хрупкими.
Топот копыт приближается, сливается в гул.
— Сто метров! — голос Стивена охрип.
Усиливая стужу, выдувая жизнь, рванул пронзительный ветер.
Некоторые игроки дрогнули, побежали, пытаясь вырваться из-под действия внекатегорийного заклятия.
Волна ужаса предваряет появление всадников. Каждый из нас пережил худшие секунды своей жизни. Кажется, все кончено, нет возможности дать достойный отпор, а любое сопротивление лишь жалкая попытка отсрочить неизбежность…
Собрав все силы, получая подпитку от заранее заряженных магических камней (помните снежный обсидиан, что нашли в подземельях Риона), я ударил "Экзорцизмом".
Волна теплого золотистого света омыла наш берег, сметая дебафы. Ситуация радикально изменилась за считанные мгновенья: снова взметнулись до максимума индикаторы физической, жизненной и ментальной энергии!
Психологический эффект оказался еще мощнее. Воины расправили плечи. Наледь на их доспехах превратилась в капли воды.
Ветер стих. В воздухе кружат крупные снежинки, слышно ржание коней, лязг стали.
Губы Энеи шевельнулись, выдохнув короткий каст, и бойцов окутала живительная аура "природной бодрости".
Мы расходуем уникальные способности, но иначе нельзя. Алчущие оказались сильнее и коварнее, чем думалось. Они все меньше подходят под определение "сборища сумасшедших". По крайней мере ядро их многотысячной армии состоит отнюдь не из сброда!
В этот миг всадники в покрытых инеем доспехах вырвались из тумана, — стальная, ощерившаяся копьями лавина несется на наши позиции по фронту шириной около полукилометра!
Первыми в бой вступили лучники.
Град стрел обрушится на врага: каргонитовые наконечники, обработанные традиционными ядами, с глухими ударами прошибают металл, во фреймах алчущих бешено крутятся счетчики периодического урона, выбитые из седел всадники волочатся по льду, обезумевшие лошади, роняя пену, уносят их прочь.
Стена огня, сотканная из сотен отдельных заклинаний, взметнулась посередине замерзшей реки, с треском ударили разряды молний, гудя, оставляя за собой дымные шлейфы, пронеслись фаерболы, вслед им полетели склянки с концентрированным "зельем распада", — лед дымится под копытами коней, плавится, растекаясь ядовито-зелеными лужами.
Лавина всадников не остановилась. Алчущие не считаются с потерями. С правобережья ударили элитные вражеские маги. "Метеоритный дождь" необычайной плотности и мощи обрушился на наш берег: лед, мерзлая глина и обломки бревен взметнулись в выбросах пламени, — еще одно внекатегорийное заклинание продемонстрировало свою уничтожающую мощь.
Укрепления первой линии смело, но заостренные колья установлены нами в несколько рядов и свою задачу они выполнили: конница потеряла темп, ее атакующий порыв угас, большинство всадников вылетели из седел, и теперь вынуждены рубиться в пешем строю.
— Всадники! — вновь сообщил Стивен. — Вторая волна!
Плескавка кипит от огня. По льду с громоподобным треском побежали разломы. Наши маги и лучники бьют не останавливаясь, покуда хватит фиалов с маной и запаса стрел. Алчущие прячутся под частоколом, накапливаются группами, — с минуты на минуту они полезут на кручу!
Вторая лавина всадников появилась на том берегу. Скачут ровным строем. Уровни сто пятьдесят. Практически верхний предел для наших бойцов!
— Лучникам и магам — отступить!
Эльфы бегом припустили к заранее подготовленным позициям. Насыпные холмы, укрепленные плетенками, послужат им хорошим укрытием и обеспечат сектора обстрела. Магам нужна передышка для восполнения маны. Сейчас все зависит от отрядов Уайта, Арчибальда и Алана.
Наши воины встали стеной. Щиты сомкнуты. Тонкая линия бойцов вьется по краю обрыва. Нас втрое меньше чем алчущих, но тем предстоит карабкаться на кручу, скопом они не навалятся, численный перевес пока не в счет!
Слабое место в обороне — это овраги. Их перегородили укреплениями, но вражеские кастеры сконцентрировали на них всю мощь заклинаний и теперь в теснинах бушуют пожары. Никакая пропитка древесины не помогла. Через несколько минут дымящиеся разломы береговой линии станут проходимы для конницы, особенно если подручные Дитриха снова применят "лютый холод".
Так и есть. Всадники разделились на группы.
Спирали заклинаний "лютого холода" предсказуемо возникли над пожарищами, сбивая пламя, превращая обугленное, лишившееся прочности дерево в льдистую труху.
— Платинус, приготовься!
Всадники устремились к брешам в нашей обороне. Сейчас они сметут заслоны, вырвутся на оперативный простор, развернутся и ударят, сминая фланги, заходя в тыл!
Терять нам сейчас нечего. Даже если вдруг порежут уровни, — главное выстоять!
Конные отряды, уверенно свернувшие в направлении оврагов, легко прорвали линии укреплений, втянулись в теснины.
С обрывов береговой линии им под ноги полетели изготовленные Платинусом заряды взрывчатки.
Гудящее пламя взметнулось к небесам.
Вдоль берега, ранясь о колья, несут обезумевшие лошади. Половина всадников погибли, а те, кто уцелел, спасаясь от пламени в пешем строю карабкаются по скользким склонам.
На правом берегу появились новые отряды.
Алчущие ринулись на штурм по всей длине береговой полосы. Через скованную льдом, и одновременно — пылающую реку к ним постоянно подходят подкрепления: пехотинцы тащат лестницы, обстрел усилился: по кромке обрывов молотят камни, стрелы впиваются в щиты наших бойцов.
Уайт обнажил меч.
— За Рион!
Мурашки — ознобом по затылку.
— За Рион! — выдохнула Криста.
С губ Энеи сорвался короткий каст. Все, кто оказался поблизости получили баф "удар гидры", вдвое повышающего силу атаки.
Мой клинок тускло блеснул в пламени бушующих повсюду пожаров.
Энея коснулась браслета метаморфа.
— За Рион! — глухо проревел Йорм, спрыгивая с обрыва на головы врагов.
* * *
Дерзкая, неожиданная контратака, помноженная на личное мастерство вставших под наши знамена игроков, произвела ошеломляющий эффект. Алчущие, накапливавшие силы для решающего штурма под обрывом береговой линии, оказались в незавидном положении.
Пламя "Инферно" взметнулось посередине замерзшей реки, отсекая подкрепления. Раздался треск, огромные льдины начали наползать друг на друга, образуя торосы.
Мы обрушились на головы неписи, — порядка семисот игроков, при поддержке эльфийских лучников за минуту прорвали их оборонительные порядки, раздробив схватку на сотни отдельных очагов.
Мы рубимся отчаянно и беспощадно. Этот порыв невозможно остановить. Моральное напряжение, копившееся на протяжении нескольких часов, должно было выплеснуться.
Враг не выдержал, дрогнул.
Под ногами скользко от пролитой крови. Йорм вырвался далеко вперед, крушит алчущих огромной дубиной, успевая раздраженно отмахиваться каменным щитом от нескольких жнецов, что пытаются его остановить.
Боевые порядки Кланов прорубили себе путь до середины Плескавки, оставляя позади лишь бездыханные аватары алчущих, когда лед начал угрожающе потрескивать под ногами.
— Назад! — приказал я, оценив быстро меняющуюся ситуацию. — Всем отходить! Не зарываться!
Мало кто услышал приказ в горячке боя. Вкус победы почувствовал каждый, но штурмовать окутанный дебафами вражеский берег — чистой воды безумие. Там, под воздействием защитных программ полигона выносливость нам снесет на "нет"!
— Отходить! — вызывая недовольные ответные возгласы, вновь приказал я.
Разрывая тяжелые облака, разрозненно ударили раскаленные каменные глыбы, — слабое подобие того "метеоритного дождя", что взломал наши укрепления, но вражеские маги сыграли мне на руку: всплески пламени и тяжелые, проламывающие лед удары отрезвили многих.
— Алан, Уайт, Арчибальд, — отводите отряды на наш берег! — Быстрее!
Тысячи алчущих нашли свою погибель. Похоже мы сломали хребет армии Дитриха!
Схватки еще кипят повсюду, но большинство игроков подчинились приказу, поодиночке и группами начали отходить.
Криста молниеносной атакой смела двоих жнецов, остановила Йорма, заставив и его повернуть назад. Вокруг гиганта уже образовались полыньи, — угрожающий треск стоит над рекой, лед ломается, но с правого берега вновь потянуло стужей, — Дитрих наверняка в отчаянии, но похоже не думает сдаваться.
— Стивен, доложить!
Со мной поравнял Йорм, Энея телепортом ушла на наш берег, Уайт командует организованным отступлением, не давая поблажки ни соклановцам, ни игрокам-одиночкам, — всех собрал в один строй!
— С нашей стороны двести три респауна! — раздался отчет аналитика. — Восемнадцать летальных исходов. Данные предварительные. Алчущие потеряли две с половиной тысячи бойцов. От такого поражения Дитрих уже не оправится!
— Отряды разведчиков набафить по полной, отправить на тот берег!
— Уже сделано. Движутся в "стелсе"!
Я перевел дух осмотрелся. Плескавка снова начала замерзать, дыбится торосами льда.
Не думаю, что у Дитриха остались силы для еще одной массированной атаки.
* * *
Щеку подергивает, сводит нервным тиком. На противоположном берегу вновь показались алчущие. Пеший отряд, порядка трехсот бойцов. Каждый десятый — жнец.
— Откуда они берут силы? — недоуменно воскликнула Энея.
Это уже пятая атака. Я тоже пытаюсь понять, откуда у Дитриха такое количество подготовленных воинов?
Долгий перенасыщенный событиями день медленно клонится к закату. Мы не уступили ни пяди, но силы и нервы у всех на пределе.
Враги, вопреки потерям, постоянно подтягивают свежие резервы.
— Где застряла разведка? Есть от них хоть какие-то данные?
— Есть. Только что передали видео.
Почему голос Стивена дрогнул? На протяжении всего дня он демонстрировал завидное хладнокровие.
— Даю поток!
Сформировался небольшой экран, появилось изображение, переданное разведкой.
Толпы крестьян сгоняют в прибрежный лесок. Горы брони и оружия высятся под заиндевелыми соснами. Казалось бы, какое из сельчан войско?
Но алчущие, словно чума. Те жнецы, которым удалось абсорбировать нейрограммы и вырваться из боя, подходят к оробевшим крестьянам и внезапно развоплощаются, выбрасывая клубы сизой субстанции.
Миг и нейрограммы находят новых носителей. Жуткое, надо сказать, зрелище. Мирные землепашцы меняются во всем. Их фреймы становятся серыми, тела скручивает судорогами. Чужие, мысли, воспоминания и опыт наполняют НПС. Некоторые не выдерживают, остаются лежать или сидеть, безучастно замерзая, но большинство идут экипироваться, — копаются в доспехах, подбирают себе броню по размеру, затем вооружаются.
В их фреймах быстро меняются уровни. Усвоенный опыт пересчитывается движком "Хрустальной Сферы". Все происходит отлажено и необратимо, словно на конвейере. Пару минут назад был обыкновенный крестьянин, и вот пожалуйста, уже мечник девяносто второго уровня, да еще и в повадках сквозит уверенность бывалого воина!
Стрессовые нейрограммы наиболее устойчивы. Новообращенные алчущие живут мгновеньями насильно привитой им памяти. Они рвутся в бой, жаждут отомстить за пережитую боль, не понимая, что воспоминания чужие.
Им уже ничто не поможет. На злобной ниве не пробиться ростку нормальной жизни, у них нет привязанностей, есть только этот миг, тяжелый и мрачный, порожденный порочным кругом смертей.
А за их спинами прячутся такие, как Дитрих.
Они разборчивы. Прививают себе нейрограммы иного толка, копаются в добытых жнецами воспоминаниях, выискивая, чтобы еще присоединить к гибридной личности, какие чувства или ощущения абсорбировать?
Они не "жизнь" и даже не ее подобие. Плод запредельных технологий, вырвавшихся из-под контроля корпорации.
Мысли гаснут.
Очередная атака началась. Мечники высыпали на лед, карабкаются через высокие торосы. Мгновенно завязалась дуэль магов, с нашего берега ударили два уцелевших требушета: горящие тюки пропитанного маслом сена пролетели над головами, ударили в ряды атакующих, расплескивая огненные лужи.
Над замерзшей рекой бушует сухая гроза. Ветвистые, горизонтальные разряды молний вспыхивают, скрещиваются, гаснут, вторя им, оглушительно рокочет гром.
Едкий кислотный туман растекается облаками. Лед стремительно подтаивает, прямо из его толщи то и дело вырываются огненные гейзеры, частые удары магических стрел и копий оставляют отметины на броне и исчезают, растворяясь зыбким дрожащим маревом.
Алчущие несут огромные потери, но упорно прорываются к нашему берегу. Впереди их ждет скользкая круча, а там уже в ход пойдут клинки, — вновь начнется рукопашная схватка.
Наши лучники всеми силами пытаются "слить" жнецов, но надо отдать должное алчущим: вражеские маги не дремлют, постоянно поддерживают на них дополнительную защиту, а в критический момент выдергивают назад, телепортами на свой берег.
Нельзя этого допускать! Жнецы уносят нейрограммы! Значит из крестьян снова наштампуют озверевших от пролитой крови мечников!
— Стивен вычисли позиции вражеских кастеров!
Битва вновь набирает обороты. Передовые отряды алчущих уже перебрались через торосы и теперь что есть сил бегут к нашему берегу. Вслед им показались свежие силы, — похоже Дитриху изменила выдержка и он бросил в бой все резервы!
На лед высыпали крестьяне. Они тащат длинные штурмовые лестницы и деревянные настилы с прибитыми на них поперечинами. Из морозной мглы неожиданно ударили катапульты, — каменные снаряды сносят наши укрепления, проламывают остатки частокола, обрушивают участки глинистого берега.
На карте местности вспыхнули алые маркеры. Аналитик вычислил группы магов, которые выдергивают из гущи сражения Жнецов, успевших абсорбировать нейрограммы!
Вот теперь им точно не поздоровиться!
У нас в резерве есть еще две батареи требушетов. До сих пор они не проявляли себя. Враг о них даже не подозревает. Эти осадные машины бьют намного дальше катапульт, — камни, бочки с маслом и пылающие тюки сена обрушились на позиции вражеских кастеров, мгновенно превратив их в пылающий котел.
Мечники достигли нашего берега, вливаются в овраги, по приставным лестницам карабкаются на глинистые склоны. Рукопашная схватка кипит повсюду. Мы тоже бросили в бой резервы.
Стужа волнами омывает обрыв. Морозный воздух лишает сил, не дает нормально дышать, но на нашей стороне стихия природы!
Энея, окутанная золотистым вихрем листопада, непрерывно накладывает бафы. Схватка бушует вокруг нее, но алчущим не пробиться сквозь заслон: лучшие воины во главе с Уайтом защищают Лиственную Нимфу, по флангам ее прикрывают Криста и Йорм.
Символы "Массовой Регенерации" то и дело вспыхивают в мглистом стылом воздухе. Магия природы наполняет бойцов жизнью. Пиктограммы "Стойкости" и "Выносливости" плывут над нашими позициями, позволяя игнорировать стужу, придавая сил.
Противоположный берег горит, но требушеты продолжают обстрел, — бочки с маслом проносятся над рекой, разбиваются в щепу, расплескивая содержимое.
Алчущие "увязли". Отчаянная схватка кипит повсюду.
Невзирая на лютую стужу, лед вновь превратился в подтаявшую, дымящуюся кровавую кашу.
Сизый туман нейрограмм полосами конденсируется вдоль берега.
Пора!
— Арван, стрелы с ядом Кмор! Выбивайте Жнецов!
Снайпера из числа эльфов, вступили в бой.
Жнецы, лишившиеся поддержки своих магов, сражаются яростно. Они превосходят нас по уровням, но стрелы, обработанные смесью из "призрачной пыли" и сока дерева Кмор, не оставили им ни единого шанса.
По всей длине береговой линии высокоуровневые алчущие падают, как подкошенные. Эльфы бьют точно и беспощадно, целя в головы. Одна стрела — один Жнец. Враги не сразу поняли, что происходит, некоторые, наиболее стойкие, продолжают яростно биться, но в их фреймах с бешенной скоростью вращаются счетчики периодического урона. От яда, синтезированного Платинусом, нет иммунитета.
— Стрелы закончились! — возбужденно доложил Арван.
Да, их запас ограничен, но дело сделано, и в битве явно наступил очередной перелом!
Жнецы объединяли вокруг себя группы мечников, внушали им уверенность, придавали сил. Теперь же с внезапной гибелью командиров, рядовые алчущие растерялись, натиск сразу ослабел.
Еще немного и они побегут!
* * *
Замерзшая Плескавка дыбится торосами льда. Чадно горят озера нефти и масла. Батареи осадных орудий смолкли, — они вышли из строя, не выдержав нагрузки ураганной стрельбы.
После гибели большинства Жнецов, бой, кипевший на трехсотметровом отрезке берега, по обе стороны от бывшего брода, постепенно начал угасать.
Мне непривычно находиться "над событиями", но сегодня решается судьба мира, и я не могу вот так запросто обнажить клинок и бросится в гущу схватки, как бы этого не хотелось, — приходится сдерживать порывы.
Враг в очередной раз дрогнул. Мы снова тесним алчущих!
За излучиной реки внезапно началась метель. С нашей стороны светит предзакатное солнце, а там сгущается мгла.
Глубокий обходной маневр?
— Стивен выясни, что там происходит! Направь разведку!
Бегло просматриваю статистку Кланов. Около трети бойцов и магов прошли через респаун. Невосполнимые потери — шесть процентов.
В этот момент игроки, пришедшие нам на помощь из других регионов "Хрустальной Сферы", не выдержали, — преследуя врага они увлеклись, выскочили на лед, невольно спровоцировав новый виток схватки.
С противоположного берега по ним ударили лучники, из морозной мглы появились два крупных отряда пеших воинов.
— Всем назад! Не покидать укрепленных позиций!
Куда там… Игроки, не входящие в состав Кланов, привыкли действовать сами по себе, — преследуя беспорядочно отступающих алчущих, они не замечают угрозы, лишь некоторые остановились, прикрываясь щитами от редких стрел, и то лишь затем, чтобы глотнуть эликсира, восполнить силы и снова преследовать бегущих неписей.
— Крупный конный отряд за излучиной реки! Хай-левелы! — раздался доклад Стивена.
Внезапный поворот событий может закончится трагически. Я отдаю должное личному мастерству игроков, но сейчас они действуют разрозненно, а за рекой неизбежно попадут под жесточайшее воздействие защитных программ Полигона, потеряют выносливость…
— Кланам боевой порядок для отражения атаки конницы! Выдвигаемся до середины Плескавки! Уайт, ожидается удар с правого фланга из-за излучины! Магам, отсечь вражеский берег!
Взметнулась стена огня. Лед начал стремительно подтаивать. Это отрезвило увлекшихся погоней игроков, — магическая преграда заставила их остановиться, разразиться возмущенным криками в адрес "криворуких кастеров".
Хвала Ушедшим! Они остановились, опомнились и небольшими группами начали отходить к нашему берегу!
Энея продолжает массовыми бафами излечивать раненых.
Чаша весов, склонившаяся было в нашу сторону, вновь качнулась, — капризная фортуна замерла в нерешительности.
В наступившей тишине слышен приближающийся цокот копыт, но боевые порядки Кланов уже выстроились поперек реки, ощетинились копьями. "Вороны" по моему приказу блокировали левый фланг, отсекая возможные попытки удара с противоположного берега. Недовольные игроки потянулись назад, но не спешат подниматься на берег, собираются группами…
— Алчущие!
Не знаю, на что рассчитывает Дитрих. Жнецы слиты. Они не смогли доставить нейрограммы погибших, а значит быстрых пополнений в рядах противника уже не предвидится. Конный отряд, — порядка сотни высокоуровневых НПС, — показался из-за излучины реки, но их атака выглядит, как жест отчаяния.
Йорм, окутанный аурой тьмы, спрыгнул с обрыва.
Энею окружили лучники Арвана, и особый отряд мечников. Уайт сейчас на льду реки.
Криста вслед за Йормом устремилась навстречу новой угрозе.
Меня вдруг охватил непонятный озноб.
Опережая конную сотню, по руслу реки катится волна леденящего ужаса. Ощущение въедливое, против него не работают наши защиты, — вымораживающий душу страх прорывается сквозь ауры, цепко впивается в рассудок.
Строй Кланов неожиданно сломался. Некоторые из воинов не выдержали внезапного ментального удара, дрогнули, опуская копья, открывая бреши в боевых порядках!
Первым удар всадников принял Йорм. Гигант, размахивая дубиной, сшиб нескольких, но и сам не устоял на ногах, его опрокинули, грозя затоптать!
Уайт не дрогнул. Под его гневными окриками ряды Кланов вновь сомкнулись! С темнеющего вечернего неба на алчущих внезапно обрушилась Криста, — она успела набрать высоту, заложить вираж и бесшумно планируя на широких кожистых крыльях зашла с тыла, разметав замыкающие шеренги конного отряда.
В следующий миг все смешалось.
Еще одна волна ужаса стиснула разум бойцов, а следом ударили всадники, — они сломали наш строй, прошли его, как острый нож, рассекающий беззащитную плоть. Немногие выдержали повторную ментальную атаку, сумев оказать хоть какое-то сопротивление.
Над местом схватки вдруг взметнулась плотная, отсекающая видимость сизая дымка.
Поняв, что дело плохо, я мгновенным телепортом оказался на середине замершей реки, в границах предательской дымки.
Храп взмыленных коней, лязг оружия, крики, кашица льда под ногами…
Рядом со мной пытается встать на ноги незнакомый игрок. Плечо пробито ударом копья, жизнь снесена наполовину, лицо побелело от боли, но ни капли виртуальной крови не запятнало снег. Из раны истекают нейрограммы, формируя потусторонние образы.
Из мглы выскочил всадник. Алчущий слегка наклонился в седле, намереваясь на скаку добить беззащитную, полностью дезориентированную жертву и мчаться дальше.
В такие моменты бег времени субъективно меняется. Кажется, что всадник приближается очень медленно. Вижу, как искрящееся крошево льда летит из-под копыт лошади. Тусклая сталь короткого меча усеяна микрочипами. На каждом пылает символ языка Ушедших!
Однажды я уже сталкивался с чипованным клинком. В день встречи с Уайтом, на рыночной площади Агриона.
Удар такого оружия не только снимает "hp", но и дестабилизирует матрицу сознания! Понятия не имею откуда алчущие получили эту технологию…
— Сюда, тварь! — хрипло выкрикнул я, пытаясь отвлечь внимание всадника от раненого игрока.
Лошадь шарахнулась в сторону. Внезапный испуг животного связан с сизой мглой, затопившей округу. Из тумана постоянно формируются реалистичные образы.
Мы сражаемся, находясь среди обрывков памяти погибших! Плотный туман состоит из нейрограмм, вырванных из ран ударами чипованного оружия. Для тех, кто сейчас теряет фрагменты своей личности, нет шанса сохранить рассудок, — по крайней мере так мне думалось в тот страшный миг.
Алчущий осадил коня.
Фрейм противника серый. Это не жнец. Последняя, брошенная в бой сотня, состоит из приближенных Дитриха, — нас атаковали матерые гибридные личности, вполне отдающие отчет в каждом совершаемом действии.
Взмах клинка. Вспышка боли.
Я успел отпрянуть, но острие все же рассекло мне плечо.
…
Сбой в работе расширителя сознания…
Критическая ошибка…
Матрица сознания дестабилизирована…
…
Пылающие строки системных сообщений на миг затмили рассудок. Реальность отдалилась, из мглы вдруг выдавило образ-воспоминание:
Машина, падающая в пропасть строительного котлована.
Внутри смятого кома металла — я.
Призрачный образ исказился, сворачиваясь в струйку дыма, — моя нейрограмма потянулась к алчущему, чтобы через миг стать частью его сущности…
Я не могу прервать чудовищный процесс!
Да, подавись, тварь! Мне нужно это воспоминание, приходящее ночными кошмарами! Без него моя жизни станет только спокойнее!
…
Критическая дестабилизация матрицы сознания.
Угроза развоплощения.
…
Мы никогда ничего не забываем. Каждый миг прожитой жизни сохраняется в памяти, — именно из них складываются личность, характер, — они наш жизненный опыт, каждая крупица которого невосполнима, бесценна.
Может я и выживу, но из боя выйдет уже кто-то другой, — не тот человек, что после роковой аварии согласился на экспериментальное вживление нейроимплантата.
Это страшное, болезненное воспоминание, но оно — мое!
Не отдам!!!
Слово бьется в голове, как набат.
Пошатываясь, я привстал, преодолевая слабость, и, сжигая последние силы, коротким яростным выпадом вонзил меч в искаженное гримасой наслаждения лицо алчущего.
Ударил беззвучный ментальный взрыв.
Его фигура окуталась клубящимися выбросами. Чипованный клинок вспыхнул ослепительным пламенем и распался трухой окалины.
Сиротливое воспоминание прильнуло ко мне, пытаясь забиться в глубину раны, но все плывет перед глазами, мир сузился, я ничего не вижу…
…
Меня зовут Алексей…
У меня есть любимая…
Я Нейр…
Я глава Клана…
Я все помню!..
…
Мглу разорвало в клочья. Надо мной вращается золотистая спираль "Регенерации".
…
Вы стабилизировали свою матрицу сознания.
Вы получили новый уровень.
Досрочно разблокировано дальнейшее развитие ветки "Нейра"
Получена новая способность: "Наследник Ушедших".
…
Вокруг — десятки корчащихся на льду игроков. Между ними, словно стервятники, кружат алчущие.
— Энея, массовую регенерацию! — хрипло выдавил я, зная, — она услышит!
Стирая сумрак над нами расплескалось изумрудное зарево, изгибающееся, как сполохи полярного сияния. Энея в окружении эльфов стоит на краю обрыва. От ее фигуры брызжет свет. Уже десятки, а затем и сотни золотистых спиралей излечивают игроков, затягивая раны, восполняя жизнь.
Не все очнулись после жуткой атаки алчущих. Многие остались лежать на льду, изрубленные чипованными клинками, — они потеряли слишком много воспоминаний, их личности необратимо распались, породив мглу, стелящуюся вдоль русла замерзшей реки.
— Клерики — лечить раненных! Маги, очнитесь! — я схватил валяющееся на льду копье, метнул его в ближайшего из алчущих, пронзив ему ногу. Тот обернулся, сильно прихрамывая, попер на меня. Необычного вида изогнутый меч роняет хлопья окалины. На нем вызывающе сияют символы языка Ушедших.
"Щит Разума" вспыхнул, блокируя губительное воздействие клинка. Я получил обычный урон, из глубокого пореза брызнула кровь.
— Держать уровень hp не ниже 90 %! — следующий удар алчущего мне удалось отбить. Он невольно попятился, не понимая, почему не сработало чипованное оружие?!
Всадники почуяли неладное. Сразу трое оставили своих жертв повернули на меня.
— Алекс, держись! — Уайт, пробивается на помощь.
Закат догорает.
Багряное солнце кровавой каплей стекает за горизонт. На его фоне Энея, источающая волны "Массовой Регенерации" невольно приковывает внимание, и большинство алчущих устремились к ней!
Эльфы истратили последние стрелы, встали стеной, защищая "Лиственную Нимфу", но гибриды, по извилистым оврагам прорвавшиеся на наш берег, опрокинули их…
Энея коснулась браслета метаморфа. Рядом с ней из дымчатой вспышки внезапно материализовалась Криста. Они прижались спина к спине, бьются отчаянно…
Восприятие разорвано в клочья. Мир разбит на фрагменты, время течет рывками.
От системных сообщений рябит перед глазами. Мой расширитель сознания вышел на пик быстродействия, как уже случалось однажды, в Храме Забвения.
…
Символы древнего языка пылают в рассудке. Я бегу что есть сил, увлекая за собой выживших соклановцев, — возможность к мгновенному перемещению заблокирована, ментальная энергия на нуле, и восстанавливается слишком медленно.
…
Огонь… Всесожжение… Нет… Не так… — пиктограммы стремительно меняются местами, но интуитивно составленные последовательности не срабатывают!
Свет… Защита… Жизнь… Воздаяние…
Энея пошатнулась.
Алчущий отшвырнул мертвого эльфа, занес руку для удара. Щит любимой расколот. Криста отбивается от троих, прикрывая спину Энеи…
Очерчивая круг, внезапно ударила ослепительная, магниево-белая вспышка.
Меч алчущего налетел на незримую стену. В его фрейме промелькнула незнакомая мне пиктограмма, — две трети жизни снесло за доли секунды!
…
Вы применили "Воздаяние".
Получена новая способность: Составление заклинаний.
…
К обрывистому берегу все еще прислонены лестницы.
В голове хаос. Мысли разорваны, но тело работает на рефлексах, — небольшой группой мы прорвались к Энее и Кристе.
Алчущие не выдержали натиска. Их осталось немного. Мы с Уайтом рубимся плечом к плечу, еще с десяток соклановцев, не уступающих ему в мастерстве и уровнях, сражаются бок о бок с нами.
Маги и клерики пришли в себя, держат дистанцию, постоянно нас лечат, не позволяя уровню здоровья упасть ниже 80 % — последующий анализ лог-файлов боя показал, что это единственный вариант, когда сражаешься против противника, вооруженного внекатегорийными клинками. Раны затягиваются мгновенно, и нейрограммы не успевают выплеснуться, — боец чувствует легкое помутнение рассудка, но способен сражаться дальше.
Коротким выпадом пронзив грудь алчущего, я вырвал лезвие из раны, ударом плеча столкнул обмякшее тело с обрыва, резко развернулся…
— Алекс!.. — Уайт перехватил мою руку. — Алекс, все! Это был последний! Слышишь?!
Его голос пробивается издалека.
Багряная муть плывет перед глазами.
Мы удержали берег… но какой ценой?
* * *
Закат догорает.
Мертвые лежат вповалку, на истоптанном, залитом кровью берегу, среди ила, песка и грязи.
Легкий ветерок несет запах гари, вытягивает тонкими полосами сизый туман, вяло треплет складки тлеющей ткани кланового вымпела.
Я присел рядом с Энеей, обнял ее.
— Алекс, скажи, что они погибли не напрасно!.. Как такое вообще могло случиться?.. Ведь брали только самых стойких!.. — горечь переполняет ее.
— Алчущие взломали программный код и внесли некоторые изменения. Добавили чипованное оружие. Понимаю, тебе сейчас хочется услышать другие слова…
— Да… — всхлипнула она.
…
— Алчущие накапливаются на правом берегу. К ним опять подошло подкрепление, — голос кланового аналитика вторгся в мои мысли.
…
— Помнишь, как мы встречались с тобой здесь, в Заречье? — Энея вытерла слезы.
— Да, в таверне "У брода".
— Я хочу вернуть те времена, — тихо сказала она. — Когда чувства настоящие, а смерть — понарошку…
К нам подошли Уайт и Криста.
— Ни одного чипованного клинка захватить не удалось. Все рассыпается в пыль. Алекс, мы удержали берег, уничтожили жнецов и гибридов, но… надо отходить в Рион. Еще одной атаки нам не выдержать.
