Глава 6
Хрустальная Сфера. Затерянный Архипелаг…
Вернувшись в замок, я заглянул в лабораторию к Платинусу.
Алхимик меня даже не заметил. Сгорбился за столом с колбами и ретортами, что-то бормочет, словно с ума сошел. В сосудах кипят и выпариваются жидкости. На отдельном столике горстками насыпано что-то светящееся, разноцветное, кристаллизованное. Магические порошки мне неизвестны, интерфейс при взгляде на них расписывается в бессилии, выдавая только знаки вопроса.
— Плат, отвлекись на минутку!
— А? — он вздрогнул от неожиданности. — Кто тут?!
— Да я это, не шарахайся. Ингредиенты для тебя добыл. Куда поставить?
— А что принес? — он несколько раз моргнул, протер глаза. — Извини, увлекся.
— Сок дерева Кмор. Тут около литра.
— Откуда взял? — удивился и заинтересовался Платинус.
— Там больше нет и не надейся. Так что расходуй осторожно. Вообще, он ценный?
— Я с ним не работал. Не доводилось. Но изучу, обещаю.
— Ты когда спал в последний раз?
— Не помню. Древние рецепты, понимаешь? Целая книга! — его глаза блестят азартом исследователя, дорвавшегося до потаенных знаний.
— Ладно, развлекайся, — я понял, уговаривать его, чтобы отдохнул, бесполезно. Могу приказать, но зачем? Обидится, сделает вид, будто подчинился, а сам улизнет в свою лабораторию.
— Взрывчатку изготовил?
— Ноу проблем… — он добавил огня под одной из колб. — При наличии "призрачной пыли" взрывчатка в фиалах создается элементарно.
— Хорошо, а нанести ее на наконечники стрел смог?
— Нет. Не взрывается, если просто обмакнуть наконечник в раствор. Пока думаю, как лучше сделать. Рано или поздно соображу. За сок спасибо, гляну, мне кажется в древних рецептах упоминалось о Кморе. Не помню, надо посмотреть.
— Рауль-то тебе помогает?
— А как же! — Платинус указал на столик со светящимися порошками. — Я ему рецепты на "выносливость" "ману" и "жизнь" передал, он с ними работает, пытается улучшить древние формулы.
— Получается?
— Угу. "Выносливость" уже готова. Сам пробовал.
— В смысле? Ты же не воин.
— Утомляемость она и есть утомляемость, — Платинус снова потер глаза, зевнул. — Боюсь слишком много употреблять. Вдруг привыкну? А так вообще-то отлично работает. Извини Алексатис, сейчас раствор закипит.
— Хорошо. Не буду мешать. Но ты о Кморе почитай, если найдешь минутку. Сок не просто редкий — уникальный.
— Угу… — без особого энтузиазма ответил он.
* * *
Утром Платинус разбудил меня до рассвета, бесцеремонно постучав в дверь.
— Нужен моб. Сильный. Стрелы испытать, — с порога заявил алхимик.
— Тише ты!.. Энею разбудишь!..
Он перешел на шепот:
— Я сок Кмора с "призрачной пылью" смешал!.. Жесть!.. Давай быстрее одевайся, сам все увидишь!..
— Жди во дворе замка. Сейчас приду.
Я быстро экипировался, хотел вызвать Арвана, но передумал. С луком и стрелами управляться умею, а некоторые открытия до поры лучше не предавать огласке.
— Ну, куда пойдем? — Платинус нетерпеливо переминается с ноги на ногу. В руках держит три колчана со стрелами.
— Давай к порталу.
— На острова, что ли?
— Ну, а где я тебе сильного моба найду? В ближайших топях гидры тридцатого уровня, не выше, а до гиблых локаций добираться долго.
— Ну, как скажешь. Пошли.
Мы миновали ворота, оказались внутри второго кольца стен и свернули к казармам. Зона мгновенного перехода расположена между двумя приземистыми зданиями. Это сделано в целях удобства и безопасности.
Сегодня у портала дежурит Иштар. Я сумел внушить Стражам Сумрака всю важность поста. Они сменяют друг друга, охраняя путь на острова Затерянного Архипелага. Если не удержим Рион — там наше будущее.
Платинус неразговорчив и заметно нервничает.
— Ты чего?
— Давно из лаборатории не вылазил. Как-то не по себе.
— Не бойся. Тебе ведь опыт от рейда тоже идет?
— Ну, да. Только я все в профессию вкладываю. Боевых навыков как не было, так и нет.
— С мобами я сам разберусь. Ты лучше скажи, формулу в древних книгах нашел? Какой эффект?
— Сам создал. Понимаешь, "призрачная пыль" оказалась универсальным ингредиентом. С чем бы ее не смешивал, она меняет свойства других компонентов, в зависимости от пропорции. Взять, к примеру, сок дерева Кмор. Его традиционно использовали в лечебных целях. Но, добавив перерожденной материи, я получил сильнейший токсин! Думал опять мне уровни порежут или формулу заблокируют.
— Почему? Яды не противоречат концепции "меча и магии".
— После того случая со взрывчаткой пришлось почитать правила, — усмехнулся Платинус. — Есть ограничения, даже на яды. Думаешь почему я прибежал к тебе посреди ночи? В теории, состав, которым обработаны стрелы, нарушает баланс сил.
— Каким образом? Урон, наносимый стрелой, зависит от характеристик лука и уровня развития игрока. Если нет ловкости и силы, либо промахнешься, либо дамаг будет минимальным.
— Да, и с отравленным оружием, тоже самое, — согласился Платинус. — Действие яла высчитывается по формулам. Но когда я прочитал свойства стрел, обработанных смесью сока Кмора и призрачной пыли, имба получилась. Сам сейчас увидишь.
Разговаривая, мы прошли через портал.
Над островами уже взошло солнце. От точки прибытия расходятся три тропы. Одна сворачивает влево, тянется вдоль берега, вторая уходит прямо, к участку саванны (где наш рейд медленно продвигается вперед, зачищая мобов), ну а третья забирает правее, ведет мимо руин древнего храма к скалистой гряде. Туда мы пока не ходим. Разведчики нарвались на высокоуровневых горилл, слились и не смогли пробиться дальше.
— Красота… — Платинус залюбовался восходом солнца. — Вот бы алчущих перебить, да вернуть нормальны геймплей, — мечтательно произнес он. — С понятными локациями, безопасными зонами. Сюда, как на курорт можно было бы приходить.
— Скучаешь по реальному миру?
— Нет. Скучаю по прежней "Хрустальной Сфере".
Я протянул руку, помогая ему вскарабкаться на уступ скал.
— В реал меня вообще не тянет, — Платинус кряхтит. Чтобы вскарабкаться на небольшую площадку, ему пришлось подтянуться, затем лечь на живот. Да уж. Показатели силы и ловкости у алхимика так себе. Вряд ли он способен выстрелить из лука дальше чем на десять шагов.
С уступа нам открылся неплохой вид. Горные гориллы, уровня сто двадцать и выше чувствуют себя полными хозяевами локации. Именно они отправили на перерождение группу наших разведчиков.
Местность сложная. Горные тропы, проложенные мобами, петляют между скал. Часто их пересекают расселины, через которые нужно прыгать. Для горилл это не составляет труда, а вот игроку придется попотеть. Попробуй с оружием и в экипировке перемахнуть через разлом трех метров ширину…
Платинус извлек из инвентаря самодельную подзорную трубу и два хитроумных прибора, явно гномьей работы.
У него нет способности "наблюдательность", поэтому алхимику понадобилось время, чтобы осмотреть окрестности и заметить мобов.
— То, что надо! Алексатис, только не оплошай. Уж больно они страшные. Меня по скалам размажут с одного удара.
— Ты мне о стрелах расскажи. Чем они нарушают баланс игрового мира?
— После нанесения яда, у них в характеристиках одни знаки вопроса. Значит, изделия получились "вне категорий". Насколько они эффективны сейчас выясним, — он нажал рычажок, и латунная стрелка хронометра двинулась по кругу, отсчитывая секунды. Второе устройство оказалось примитивном дальномером.
— Испытываем стрелы из первого колчана, — распорядился Платинус. — Состав на наконечниках: семьдесят пять процентов сока Кмор и двадцать пять "призрачной пыли".
Я взял лук, наложил стрелу, прицелился.
— Так, сорок метров до гориллы, если по прямой. Фрейм вижу отчетливо. Сейчас узнаем какой урон нанесет яд.
— А ты уверен, что он вообще сработает?
— Нет. Но мы же испытания проводим, верно?
Я выстрелил.
Гревшаяся на солнышке горилла дернулась и внезапно замерла.
— Ого! — Платинус вытаращил глаза. — Эффект "паралич"! Сработало, как нейротоксин! Есть знак дебафа во фрейме, отлично, время тикает… Тридцать секунд!
Горилла вышла из ступора, озирается, но нас не заметила.
— Второй колчан. Смесь "пятьдесят на пятьдесят".
Я наложил стрелу, прицелился выстрелил.
Моб взревел и огромными прыжками, с уступа на уступ, ринулся к нам.
— Назад! — я закрылся щитом, обнажил клинок.
Платинус в восторге. Мне же не до шуток. Горилла превосходит меня на тридцать уровней! Разница была бы роковой, но счетчик периодического урона во фрейме противника крутится с невероятной скоростью. До облюбованной нами площадки моб добрался с десятью процентами жизни. Хватило одного удара чтобы слить его.
— Супер! — алхимик протянул мне третий колчан. — Семьдесят пять процентов "призрачной пыли" и двадцати пять процентов сока Кмор, — сообщил он.
На этот раз я подстраховался, прицелился в самую дальнюю от нас гориллу. Дистанция почти пятьдесят метров, — стрела предсказуемо ударила на излете, причинив минимальные повреждения, но урон от синтезированного Платинусом яда оказался потрясающим. Моб не смог до нас добраться, свалился на пол пути!
— 170 "hp" в секунду!
Я взглянул на уникальные боеприпасы. Знаки вопроса исчезли.
…
"Отравленная стрела. Уникальное изделие мастера". Урон ядом — 200 hp. Длительность и значение периодически получаемого урона может варьироваться в зависимости от сопротивляемости цели".
…
— Сколько таких стрел сможешь изготовить?
— Сотню не больше, — ответил Платинус.
— Почему так мало? — удивился я. — У тебя литра сока, не забыл?
— Ну, часть ушла на эксперименты. Да и раствор получился странный. Он не смазывает наконечники, а впитывается в них. Думаю, что стрелы можно использовать повторно, если собрать.
Теперь мне понятно, почему испытания удались. На самом деле игровой баланс не нарушен, по крайней мере в глобальном смысле. Сока дерева Кмор больше нет. Существование сотни убийственных стрел может дать серьезное преимущество отдельно взятому игроку, но не более того.
Боковым зрением я заметил движение, присмотрелся.
На пике скал, в полусотне метров от нас свила гнездо виверна.
— У тебя есть зелье защиты от огня?
— Угу.
— Выпей. И спрячься вон там, — я указал на глубокую расселину.
— Ладно. А что ты задумал?
— Опробую стрелу на виверне.
— Понял. Исчезаю! — Платинус выпил зелье и занял укрытие.
Я тщательно прицелился, выстрелил, наблюдаю.
Стрела впилась в шею виверны, но та не отреагировала, лишь во фрейме вспыхнула и тут же погасла иконка "щита".
Досадно. У виверны иммунитет к созданному Платинусом яду! Ударившая на предельной дистанции стрела для нее, что комариный укус. Даже не сагрилась!
— Ну как? Слил? Вылезать можно?
— Резист, — огорченно сообщил я. — Думаю, если попасть в глаз, то может и сработает, ведь токсин богомолов на них действует. Но ты молодец! Делай стрелы. Постарайся изготовить побольше.
— А еще сока не сможешь достать?
— Пока нет. Может в будущем. Надо вообще-то с Энеей поговорить.
— Так что? Идем назад? За стрелами не полезем?
— Куда? К гориллам и виверне? Нет уж. Наконечники конечно же жалко, но проходить из-за них через респаун неохота.
— Представляешь, кто-нибудь найдет их, вот удивится!
— Да, артефакт, иначе не назовешь, — согласился я, радуясь совершенному открытию. Теперь у нас есть надежное средство борьбы со жнецами! Сотни стрел хватит, чтобы уничтожать их на поле боя, не давая абсорбировать нейрограммы! Любые известные мне яды наносят в лучшем случае 20–25 единиц урона в секунду, а тут двести, да еще и с вероятностью повторного использования стрел!
* * *
Назад мы возвращались в приподнятом настроении.
С горной тропы открывается прекрасный вид. Полузатопленные корабли по-прежнему будоражат воображение, привлекают внимание. Очень хочется побывать на берегу лагуны, посмотреть, что же спрятано в трюмах торговых парусников?
У горизонта виднеется едва заметная темная черточка. Это башня, где наемники алчущих настигли Артёма Сергеевича. рейд уже плотную подошел к ущелью, за которым расположен пролив. Надеюсь, что сегодня мы сможем переправиться на другой берег и добраться до загадочной постройки.
— О чем задумался, Алексатис?
— Да вот, все никак не могу решить одну задачку, — я протянул Платинусу свиток, что передала мне Криста, зная, что свежий, непредвзятый взгляд на проблему может иногда подсказать ее решение.
— А в чем задачка-то? — удивленно переспросил он.
— Цифры должны что-то значить.
— Естественно. Это обычные географические координаты, — пожав плечами, ответил он.
— Да не накладываются они на карту! Пробовал и не раз. Картографический модуль тоже бессилен. И моя способность "Первопроходец" не помогает.
— Ты серьезно? — он рассмеялся.
— Не вижу ничего смешного. Это важное послание.
— Алексатис, а ты вообще помнишь, что кроме "Хрустальной Сферы" есть еще и реальный мир?
— Ну?
— Это обычные широта и долгота. Координаты для спутникового навигатора. Только их надо накладывать на карту Земли, а не "Хрустальной Сферы"!
Точно! Как же я сам об этом не подумал?!
— Спасибо! Выручил!
— Обращайся, — он улыбнулся. — Кстати столбцы цифр, идущие за географическими координатами, похожи на командную последовательность, и, по-моему, в нее внедрен код доступа, который будет автоматически считан неким устройством, но каким именно — определить сложно. Я помог?
— Более чем! А у тебя кнопка "логаут" активна?
— Конечно.
— Выходишь в реал?
— Не-а. Что я там забыл? Мне и тут неплохо. Своя лаборатория, свобода творчества. Попутешествовать хочу, когда с алчущими покончим. Со мной Уайт секретом поделился. Говорит, даже на таком реализме виртуальная смерть не страшна. Главное верить, что выдержишь. Имя свое помнить. И думать о тех, кого любишь. Ну, или о мечтах, в моем случае. О деле всей жизни. Он ведь десятки раз погибал, и ничего выдержал.
— Больше он тебе ничего не рассказывал? — я насторожился. Со мной Уайт на подобные темы разговоров не заводил. Интересно почему?
— Нет. Зашел как-то раз за эликсирами, слово за слово — разговорились. Классный, кстати, мужик.
— Да кто бы спорил. Ладно, пора возвращаться. Зайдешь, позавтракаешь с нами?
— Спасибо, но я спать, — Платинус зевнул. — За ночь уровень профессии поднял до "Великого Мастера"! Теперь могу почти все рецепты из древних книг использовать. Даже не знаю, что буду делать, когда до "непревзойденного" дойду?
— Чародея прокачивать, — вполне серьезно ответил я, сворачивая на тропинку, ведущую к порталу.
* * *
Энею я не застал, она не дождалась меня к завтраку, оставила короткое сообщение: "Занимаюсь рощей Кмора. Готовлю перенос гостевого портала. Увидимся вечером".
На связь неожиданно вышел Уайт:
— Привет, Алекс. Ты где пропадал с утра?
— Был на островах.
— У меня плохие новости, — темный рыцарь вопреки обыкновению, нервничает. — Алчущие зашевелились. Ночью жнецы снова потрепали Агрион.
— А что в Заречье? — встревожился я.
— Неписи уже близко от берега. Они медленно продавливают защиту. Им удалось вынести основной лагерь за пределы Полигона. Еще несколько дней, и армия Дитриха выйдет к реке.
— Ты по-прежнему стоишь на своем? Предлагаешь встретить их там?
— Да.
— Хорошо. Я сейчас отзову Арчибальда, Искандера и свяжусь с Аланом, договорюсь о встрече.
— Ладно. Буду ждать вас у брода через Плескавку.
Примерно через час мы встретились у таверны покинутой жителями прибрежной деревушки.
Клан-лидер "Воронов" выглядит озадаченным. Прошла неделя с момента нашего поединка, но он успел сильно измениться. Носит легкие, прочные доспехи, прокачал десять уровней, — респект, однозначно. Подробную информацию об алчущих я ему скинул сразу после боя у Сычевой Пади, еще раз подчеркнув: в грядущей битве мне нужны союзники.
— Алексатис, — он не стал тянуть, спросил напрямую: — Почему в поле встречаемся, а не в замке?
— Бить алчущих будем тут, — скупо ответил Уайт, словно дело уже решеное.
— Обоснуй! — потребовал Алан. — По-моему, план глупый! Выходить из хорошо укрепленной цитадели, в чистое поле — что за блажь?
— Не блажь, а трезвый расчет, — сдержанно отреагировал Уайт. — Причин несколько. Алчущих с каждым днем все больше. Если отступим к Риону, они пойдут на штурм всем сонмищем. Бросая в бой крестьян и низкоуровневых мобов, пережгут потенциал рунных последовательностей, обнулят нашу защиту, измотают бойцов и магов, а затем ударят основными, свежими силами. Так пал Орден Последователей, — они заперлись в Рионе и проиграли. Нельзя позволить алчущим спокойно переправиться на наш берег. Нельзя отдавать без боя ни пяди болот! Пускай они придут под стены замка обескровленными!
— Глупости говоришь! — разозлился Алан. — Река, при наличии магии, — не помеха. И как ты их "измотаешь" если существует респаун?!
— В этом и суть, — Уайт снова сдержался, понимает, что разговор слишком важен, сейчас нельзя давать волю эмоциям. — У алчущих только одна слабость — после гибели они не возрождаются в прежнем виде! Их гибридные личности распадаются, а нейрограммы либо достаются другим неписям, либо исчезают навсегда, если поблизости не окажется "подходящего" носителя.
— Да, но, Алексатис, — Алан обернулся ко мне, — ты же говорил, что жнецы собирают нейрограммы, и на поле боя их наверняка будет немало.
— От своих слов не отказываюсь, но уточню: Уайт дело говорит. Гибридная личность формируется не один день. После распада даже собранные жнецами нейрограммы уже не образуют прежнего синтеза. Все отправленные на перерождение высокоуровневые алчущие погибнут навсегда.
— Как и многие из нас, кто не выдержит ощущений смерти! — в памяти Алана еще свежа схватка при Сычевой Пади.
— Поэтому вне стен Риона будут сражаться лишь те, кто уже проходил через респаун на существующем уровне реализма! — отрезал я. — Сегодня мы разместим в сети всю имеющуюся информацию об алчущих. Уверен, нам на помощь придут другие игроки.
— Которые уже прошли "естественный отбор"? — Алан слегка приободрился. — А остальные? Ну, игроки мирных профессий, к примеру?
— Мы примем их под защиту Риона.
— Ходят слухи, что у Дитриха появились приспешники среди людей. Не боишься впустить в замок ренегатов?
— Над этим сейчас работает Энея. Думаю, что ударов в спину нам удастся избежать. Извини, но большего пока сказать не могу.
— Значит встречаем их тут, на заранее подготовленном рубеже? — Алан осмотрелся вокруг. — Да, смысл есть, я был неправ. Получим логи. Проверим свои силы.
В моем интерфейсе появилось системное сообщение.
…
Задание "Враг моего врага" выполнено.
Силы Клана Воронов присоединятся к вам в битве против алчущих.
…
На том берегу лютуют стужа. Выше и ниже по течению защитные программы, вырвавшиеся из пространства Полигона вслед за армией атипичных мобов, постоянно меняют рельеф, пытаясь заделать брешь, пробитую между пограничными локациями.
— С нашей стороны позиция отличная! — темный рыцарь красноречиво указал на обрывистый берег Плескавки. — Вдоль уреза воды вкопаем заостренные колья. Даже если они заморозят реку, переправиться будет непросто. У нас ведь тоже есть магия, верно, Алекс?
Тут он прав. С наскока алчущие не прорвутся.
— А телепорт в пределах прямой видимости? — спросил Искандер. — Я уже не говорю о переброске групп по заранее известным координатам.
— Это решаемая проблема, — возразил Арчибальд. — Разве Рион не обладает защитой от таких способов вторжения?
— Да, но "отклонение входящих телепортов" обеспечивает неизвестное нам устройство! — ответил Искандер.
— Значит его нужно отыскать и изучить принцип действия! — высказался Уайт.
Ему легко говорить. Я уже пытался понять, как работает защита нашего замка, но пока не сильно преуспел. Хотя, есть одна идея на этот счет.
— Алексей, время не на нашей стороне. — Уайт ждет моего окончательного решения. — Подготовку рубежа надо начинать немедленно. Ты сам видел, сколько алчущих скопилось в пространстве Полигона. Пока они находятся под дебафами у нас есть шанс сразиться с ними на равных.
— Хорошо. Я займусь "отклонением телепортов". А вы пока размечайте позиции, и принимайте заявки. Полную инфу об алчущих разместят в сети с минуты на минуту. Искандер, в районе брода надо обязательно углубить дно. Не забудь об этом.
* * *
Вторую половину дня я провел в напряженных изысканиях, экспериментируя с главным порталом Риона, считывая последовательности рун, вспыхивающие на обелисках при каждом мгновенном перемещении.
Удалось выяснить пару интересных особенностей защиты замка, но вот само заклинание (в мире "Хрустальной Сферы" все основано на магии) по-прежнему ускользает от понимания.
Устав, я переместился в Зал Стихий.
Здесь быстро восстанавливаются силы, но есть и раздражитель: сфера с плененными нейрограммами. Чуть в стороне от нее в воздухе левитирует ветвь Кмора. Энея уже собрала с нее созревшие семена.
Чтобы немного отвлечься, сменить тему, я вызвал Летмиэля.
— Алексатис? — эльф крови появился мгновенно.
— Ты разработал схему зачарования?
— Речь идет об изготовлении тотема для гоблинов?
— Да.
Летмиэль кивнул:
— Я разузнал, все, что мог. Но, думаю, внедрять в него чары, ограничивающие свободу действий гоблинов, неразумно.
— Почему?
— Их верховный шаман очень силен и мудр. Он сразу заметит подвох.
— А подлинность тотема не вызовет у него подозрений?
Эльф крови лишь пожал плечами, как бы говоря: "не попробуем — не узнаем".
— Ладно. Тогда за работу. Боюсь в ближайшие дни времени на гоблинские артефакты у меня уже не будет, — я вызвал в окошко интерфейса модель предполагаемого изделия, присмотрелся к нему, прочитал сопутствующие характеристики.
В принципе, в изготовлении тотема нет ничего особо сложного. При наличии ветви Кмора (она и так обладает могущественными магическими свойствами) мне остается лишь применить "Форму Воплощения" — древнее внекатегорийное заклинание уберет все лишнее, придав изделию нужную форму.
Я не стал затягивать, сконцентрировался.
Ветвь Кмора начала медленно вращаться в воздухе, роняя мельчайшую древесную пыль, которая, искрясь, тут же растворилась в потоках энергий, пронзающих Зал Стихий.
— Твоя очередь, Летмиэль.
— Отлично сработано! — он, не скрывая восхищения, сравнил получившееся у меня изделие с рисунком, что держал в руках.
— Зачарование сложное?
— Справлюсь, — ответил эльф крови. — Вообще у тотема всего лишь четыре магические особенности. Он приманивает рыбу, отпугивает врагов, наделяет своего обладателя долголетием и накладывает баф "могучая мужская сила" на всех, кто ему поклоняется.
— Двойственная формулировка, не находишь? — улыбнулся я.
— Да, — согласился Летмиэль. — Кто-то станет могучим воином, а кто-то плодовитым мужем. Все зависит, какие в мысли в голове, когда к тотему подходишь… — он оборвал фразу, сосредоточился на зачаровании.
Вокруг тотема вспыхнула радуга, закрутилась спиралью, обнимая магическую древесину, вдыхая в нее жизнь.
Древесина умора приобрела удивительную пластичность, изогнулась будто живая.
— Готово?
Летмиэль шумно выдохнул.
— Думаю, да, — не без гордости ответил он.
— Надо весточку гоблинам послать. Сам передашь тотем? А то у меня дел полно.
— Я гонца отправлю. А вот отдавать остерегусь.
— Ладно, позовешь меня, когда от них делегация прибудет.
— Непременно…
Он умолк, не закончив фразы.
В Зале Стихий неожиданно сгустился воздух, сверкнула вспышка, и перед нами возник верховный шаман гоблинов собственной персоной!
Событие, прямо скажем неординарное, а для меня — крайне неприятное. Как же он прошел через все защиты, вот так запросто проник в святая святых замка?!
Старик вызывающе сверкнул глазами. Стоит, опираясь на свою замысловато закрученную клюку… и вот тут меня окончательно проняло.
Гоблины никогда не теряли древний тотем!
Посох верховного шамана, — абсолютная копия изготовленного мной артефакта!
— Вижу, ты все понял? — он щербато улыбнулся.
— Зачем было врать? — вырвалось у меня.
— А ты думал, мы вот так просто примем нового хозяина замка Рион? Без испытания?
— Так вот в чем дело! И как? Я его прошел или нет?
— Не злись, Алексатис, но мой народ живет на болотах испокон веков. А ты тут появился недавно. Откуда же нам было знать, с какими помыслами ты пришел? Настолько ли могуч, как о тебе говорят? Попробуешь нас поработить? Затеешь войну, или примешь, как исконных обитателей этих мест?
— Зачем же вы нападали на замок? — намекаю на внезапную атаку, которую мне удалось отбить, используя силу рунной последовательности Стихии Земли.
— Проверяли. Ты не стал мстить, хотя мог.
— Ладно, — я подавил в себе излишние эмоции, хотя не скрою, верховный шаман особой приязни не внушает. — Как ты проник сюда?
— Отвечу. Если отдашь тотем.
— Зачем тебе два?
— Мой почти угас, а созданный тобой молод и полон энергии. Вижу, ты поборол искушение добавить к его свойствам нечто… для себя. Я это оценил.
— Хорошо. Держи, — без особого сожаления я протянул ему артефакт. На рыбалку вроде не собираюсь, а гидр и так отпугну.
— Тогда вот мой ответный подарок, — верховный шаман гоблинов протянул мне ветхий, скрученный в трубочку, перевязанный высушенными водорослями пергамент.
— Разверни.
Я снял засохшие зеленые нити, осторожно развернул древний листок, и, честно говоря, внутри все радостно встрепенулось, когда взгляду предстала едва читаемая последовательность утерянного в веках заклинания, написанного давно выцветшими чернилами, на языке Ушедших.
С трудом разобрав слова, я вскинул взгляд и спросил:
— Откуда это у тебя?
— Думаешь гоблины умеют только рыбу ловить да людям пакостить? — усмехнулся верховный шаман. — Мои далекие предки служили Ушедшим. Потом помогали строить эту цитадель. Некоторые элементы защиты основаны на древней магии, которую теперь помню лишь я.
— Спасибо.
— Каждому по делам его, Алексатис, каждому по делам.
— Спасибо, — повторил я, ибо на свитке записаны слова заклинания, отклоняющего входящие телепорты.
— Признаться честно, в моем поступке все же есть корысть, — прошамкал верховный шаман гоблинов. — Не по душе нам алчущие. Если все свершится на берегах Плескавки, гоблинам будет только лучше. И не опасайся моих знаний. Во зло тебе, Лиственной Нимфе и Риону я их никогда не применю. Клянусь.
Сказал и исчез.
…
Задание беспокойное соседство возобновлено и выполнено.
Отныне ваша вражда с гоблинами прекратилась.
В трудные времена, если враг придет к стенам замка Рион, они станут вашими верными союзниками.
…
— Летмиэль, — я бережно передал эльфу крови бесценный свиток. — Неси каллиграфам, пусть немедленно его копируют, не меньше сотни раз. Все полученные пергаменты неси в Зал Стихий для зарядки энергией, — завтра я их проверю и опечатаю.
— Будет исполнено, — в своей манере ответил эльф и добавил: — Великое уважение ты заслужил Алексатис. Каждому по делам его? Надо запомнить. Мудро. И справедливо!
* * *
Мир "Хрустальной Сферы" замер в шатком равновесии, на пороге грядущих перемен, но какими они будут?
Вечером, после ужина, мы с Энеей вышли проводить закат. На внешнем укреплении донжона, граничащем с нашими комнатами, нет поста замковой стражи, — я запретил, полностью полагаясь на Мачо. Черный богомол облюбовал статую древнего мага, простершего руку в направлении главных ворот замка. Он устроился на каменной ладони адепта и бдит, охраняя наш покой.
Солнце только ушло за горизонт, а в темнеющем небе уже робко мигают первые звезды.
Тихо журчит вода в небольшом фонтанчике. Архитектура Риона гармонично сочетает массивность укреплений с утонченной отделкой, — замок, ставший нашим домом, быстро возвращает былое величие, ведь сотни мастеров от рассвета до заката трудятся над его восстановлением.
По каменному полу неожиданно прыснули сияющие круги, образованные тонкими линиями с заключенными между ними пылающими пиктограммами.
Зона мгновенного перемещения не набирает силы завершенного заклятья, но и не гаснет.
— Заходи, мы еще не спим.
Мои слова, обращенные в кажущуюся пустоту, послужили приглашением, — Криста появилась в обрамлении языков черного пламени, и не одна, а в сопровождении Уайта.
Темный рыцарь и демон. А они неплохая пара! Я серьезно. Киберпространство быстро стирает возрастные границы. Хотя воздержусь от поспешных суждений. Может Уайту просто не захотелось топать по лестницам?
— Привет, — он улыбнулся дочери, пожал мне руку, пока Криста цепко осматривалась, — в ее манере поведения есть что-то колкое, хищное, не свойственное той девушке, которую я хорошо знал по совместному прохождению "Средиземья", — был такой виртуальный мир, ныне почивший, как и остальные сеттинги, не выдержавшие конкуренции с "Хрустальной Сферой".
— Хорошо, что не спите. Мы по делу, — сказал Уайт. — Речь об Артеме. Надо бы добраться до той загадочной башни и выяснить его судьбу, пока алчущие не перешли реку.
— Не вижу смысла, — ответил я. — Уже неделя прошла. Он не мог продержаться так долго.
— Арт — сильный маг, — возразила Криста.
— А ты с ним хорошо знакома?
— Встречались в недалеком прошлом.
— При каких обстоятельствах? Ты знала, что "Арт" и Артем Сергеевич один и тот же человек?
— Узнала, но не сразу.
— Криста, расскажи, а как вы с ним познакомились? — поддержала меня Энея.
— Это случилось, когда я порвала с демонами и окончательно ушла от них. Не могу сказать, что сглупила, выбирая персонаж, но со временем все же поняла, — это по большей части напускное, не мое. Потратила уйму золота, чтобы обновить аватар. Стала как можно реже использовать боевое воплощение, училась обходиться обычными средствами, без частых трансформаций. Даже домик купила в одной деревушке, некоторое время жила в свое удовольствие, пока в округе не завелся волколак, — необычно сильный, хитрый и злобный. Вот тогда и появился Арт, — странствующий маг.
— А когда это произошло? — уточнил Уайт.
— Примерно год назад. С мобом он в одиночку не справился вот и пришел ко мне за помощью — "добрые люди" нашептали. Наверное, кто-то видел, как я пару раз в лесу трансформировалась, чтобы навык не терять.
— Волколака слили?
— Конечно. Но Арту пришлось объяснить мне почему моб такой хитрый и жестокий.
— Он был из "атипичных"? — спросил я.
— В точку, — Криста украдкой взглянула на Уайта, но тут же отвела взгляд. Определенно между ними что-то происходит! Энея, кстати, тоже заметила мимолетный взгляд, но в отличие от меня не насторожилась, а улыбнулась, пусть краешком губ, но тепло, по-доброму.
— Артем — сильный маг, — добавила Криста. — Наемникам просто так его не одолеть. Он либо скрывается где-то неподалеку от башни, либо все еще держится. Я бы попыталась его найти и выручить, к всеобщей пользе. Все же он корп, и обладает знаниями, которых нам не хватает.
— Логично, — согласился я. — Но уровни у нас еще маловаты, чтобы прорваться по суше, а телепорт туда по-прежнему не работает, сегодня проверял.
— Рейд уже вышел к ущелью, за которым пролив, — возразил Уайт. — С берега башня видна невооруженным взглядом. Если действовать небольшой группой — прорвемся. Кстати, слышал, что сегодня у нас в замке верховный шаман гоблинов побывал? Чего ему тут понадобилось? Опять угрожал?
— На этот раз разошлись мирно, — я рассказал о тотеме и свитке "отклонения телепортов".
— Отличная новость! — Уайт оживился. — Кстати, мы разметили основные позиции по берегу Плескавки. — Он спроецировал карту. — Вот тут неплохо бы выставить батареи метательных машин. Еще потребуются плетенки для защиты от стрел.
— Утром отправлю туда крестьян и эльфов, — пообещал я. — А как реагируют игроки?
— Народ подтягивается, но поодиночке и небольшими группами. Ожидаемого наплыва нет.
— Как думаешь, почему?
— Боюсь, что нас осталось очень мало, — ответил Уайт. — Страшно становится, Алексей. Никогда ничего не боялся, а сейчас — страшно. Когда пришел в "Хрустальную Сферу" тут были миллиарды пользователей.
— Не верю, что столько людей могли погибнуть из-за нейроимплантатов! Должно быть какое-то другое, разумное объяснение!
— У Артема спросим, если повезет его найти.
— Значит, дело решеное? Идем к башне?
— Ты командуешь. Это твой замок и твой Клан.
— Тогда на рассвете сбор у портала. Над составом группы я еще подумаю.
Пока мы разговаривали, на улице заметно похолодало, Энея и Криста, не став нам мешать, вернулись к камину (из-за необычно холодных ночей его приходится разжигать каждый вечер). Оттуда доносится их смех, в воздухе витает запах шоколада…
— Да уж… Наша первая встреча запомнилась надолго. Как ты там сказала, влепив мне пару ледяных стрел? "Отвали от моего парня?"
— Ну, все получилось спонтанно, неожиданно. Ты выглядела… угрожающе.
— Демон, как демон, ничего особенного, — весело отмахнулась Криста.
— О, это были мои первые дни в "Хрустальной Сфере"! — ответила Энея. — Подземелье, скелеты повсюду. Я даже не стразу поняла, что ты игрок. Вообще поначалу такое в голову не пришло. Это уже потом Алекс мне все рассказал. А когда ты меня на бой вызвала, тут у ворот Риона, — веришь, сердце поначалу в пятки убежало…
— Извини, — улыбка Кристы на миг погасла. — Когда живешь в аду, крышу реально начинает сносить.
— Давай не…
— Ну почему же не будем? Я так воспринимала мир. Зло, боль, в лучшем случае — равнодушие. И даже шанс, что дал мне Артем Сергеевич, после разговора с Алексом, поначалу приняла за издевку. Ведь против вируса АНБ не существовало лекарств, а значит, нейроимплантат и возможность жить в "Хрустальной Сфере" — это всего лишь последний глоток воздуха, — так мне казалось. Я просто с ума сходила, не зная, как и когда все оборвется.
— Но ведь все хорошо!
На столе, горкой — самодельный шоколад. Это Рауль разработал формулу. В вазе фрукты из волшебного сада, что вырос за одну ночь у входа в Храм Природы, созданный Энеей.
Вино производства Платинуса, искрится в бокалах, преломляя свет оплывающих воском свечей.
— Да… С некоторых пор, — уклончиво ответила Криста.
— Так, — Уайт поворошил тлеющие уголья. — Давайте не будем о грустном.
Я налил всем вина.
Стирая возникшую вдруг неловкость, в камине снова взметнулось пламя.
* * *
Затерянный архипелаг…
Утром, едва рассвело, мы небольшой группой отправились на острова, с твердым намерением добраться до башни и выяснить судьбу Артема.
— Наш рейд, похоже, окончательно увяз, — Уайт всматривается в теснину ущелья, где уже сутки, сменяя друг друга, упорно бьются боевые группы Клана.
Извилистая полоска неба изламывается над головой. Отвесные стены вздымаются на десятки метров, нависают уступами выветренных скал. Кое-где виднеются темные входы в пещеры, — наверняка там начинаются уникальные подземелья, где еще не ступала нога человека.
Путь рейду преградили каменные големы. Здесь расположен переход между локациями, — кроме древних великанов, сотворенных безвестным, но несомненно могущественным магом, бойцам противостоят каменные горгульи. Этих существ мы поначалу приняли за статуи, но стоило рейду углубиться в ущелье, как изваяния ожили, доставляя немало проблем.
С порождениями стихии земли, да еще и круто замешанными на темной магии, с налетом средневековой готики, бороться трудно. Сталь тупится о каменные крылья горгулий, которыми они прикрываются, как огромными щитами, големы без устали мечут обломки скал, — если бы не адаптивность движка "Хрустальной Сферы", убирающего препятствия через небольшой промежуток времени, ущелье уже завалило бы угловатыми глыбами по самые края.
— Берегись!
Мы остановились, наблюдая за действиями рейда.
Воины, атаковавшие големов, сноровисто отступили на безопасное расстояние, уклоняясь от серии ударов, вышибающих выносливость, а заодно давая возможность отработать магам и батарее из трех стрелометов, — когда гиганты бьют кулаками в землю, им приходиться наклоняться, подставляя под огонь свои головы, а это всегда самая уязвимая часть тела любого моба.
— Поможем? — Энея проводила взглядом двух горгулий, спикировавших со скального выступа на боевые порядки Клана.
— Медвежья услуга, — ответил Уайт. — Им прокачиваться надо и тактики вырабатывать.
— Бестолочи! — рассердился Искандер, наблюдая за действиями магов, и тут же переключился на командную связь: — Кто додумался огнем их поливать?!
— Я приказал, — неохотно откликнулся Форлайт, — архимаг семидесятого уровня.
— Камень по-твоему горит?
— Ну нагрев все-таки!
— Ты физику учил? — обрушился на него Искандер. — "Хрустальная Сфера" построена на основе явлений реального мира! Магия всего лишь расширяет твои возможности!
— А что я не так делаю?! Вон, когда виверны клан "Воронов" сливали, скалы от их огненного дыхания взрывались, только треск стоял!
— То был пропитанный влагой известняк, а тут гранит!
— Ну подскажи, если такой умный!
— А ну-ка прекрати огрызаться! — вмешался Арчибальд. — Соображалку включай! Минуту даю!
Понятно, что все устали. Реализм ощущений превращает некоторые игровые моменты в тяжкий ратный труд. Но с Искандером я согласен. Форлайт "тупит", однозначно!
— Ну не Платинус я! — в сердцах воскликнул тот. — Академий не заканчивал!
— Вот посажу вас всех за учебники, хотя бы элементарные явления учить! — в тон ему ответил Искандер, и скомандовал: — Воинам, агрить големов, чтобы были у меня в зоне видимости! Оружие зря не тупите!
Разгоняя сумрак ущелья ударил стреломет. Пять зарядов с пылающими наконечниками настигли горгулью, сняв с нее 50 hp.
Да уж. Никуда не годится.
По моему зову прибежал запыхавшийся эльф.
— Тебе "зелья распада" для чего выданы? — строго спросил я.
— Не получается. Наконечники смазываем, так они тут же пузыриться начинают! Прочность на ноль, эффекта никакого!
— Минуту даю! Соображай, как зелье применить!
Эльф поначалу сник, понурился, затем в его глазах промелькнул шальной огонек:
— Придумал! — он бросился к мастер-лутеру рейда, взмолился: — Гилл, помнишь мы сундук с разным стеклянным барахлом нашли?
— Ну, и? — прижимистый дварф насупился.
— Там были маленькие флакончики для благовоний! Пробки еще у них стеклянные, плотно так притираются!
— Ну, есть такие. Треш полный. А тебе зачем?
— Дай, а?
Дварф покосился в нашу сторону, но решение принял сам:
— Бери, но смотри, коли просто так изведешь, вычту из твоей доли добычи!
Эльф схватил хрупкие флакончики, убежал к стреломету. Молодец! Додумался! Разливает зелье по мензуркам, привязывает их к стрелам.
Очередная горгулья сорвалась с уступа, расправила каменные крылья. Как они только в воздухе держаться при таком-то весе? Наверняка у них левитация в природу происхождения замешана!
— Одиночным! — закричал эльф.
Упруго сработал торсион, похожая на копье стрела ударила точно в крыло. По каменной поверхности разлилось характерное сияние, — это разбилась склянка с "зельем распада", использованная вместо наконечника.
Крыло стало ноздреватым, затем вдруг покрылось трещинами и разломилось, осыпаясь каменной крошкой.
Горгулья сорвалась в штопор, врезалась в землю, подняв облако пыли.
Небо тем временем потемнело. Необычные тучи сконденсировались между стен ущелья, а вскоре хлынул проливной дождь. Форлайт хмуро наблюдает за происходящим. По косым взглядам понятно, он злится и всячески желает великому архимагу Искандеру публичного провала непонятной затеи.
Но не тут-то было. Ливень вскоре прекратился.
— Воинам назад!
Големы глухо заворчали, — они не пересекают определенную черту.
Их каменные тела пропитала влага, все же они созданы давно, да и обработка фаерболами привела к возникновению множества незаметных микротрещин.
Внезапно над каждым их гигантов возникло по спирали "Лютого Холода"
Эффект оказался впечатляющим. Влага моментально замерзла в трещинах, разрывая камень. Не прошло и нескольких секунд, как древние создания с громоподобным треском развалились на куски.
— Запомнил? — Искандер не стал публично отчитывать незадачливого архимага.
— Угу… Извини, что агрился. Был неправ.
— Ладно, проехали. Какой у големов период респауна?
— Тридцать минут.
— На "босса" не нарвемся?
— Не, там метров через пятьдесят поворот ущелья и выход в другую локацию.
* * *
Через несколько минут мы вышли к обрыву.
Два острова соединяет старый подвесной мост, протянувшийся над пропастью. Далеко внизу волны разбиваются о скалы. Ветхая конструкция поскрипывает, слегка раскачиваясь на ветру.
— Я разведаю, — Криста приняла инфернальный облик, оттолкнулась от края скалы, расправила кожистые крылья, поймала восходящий поток воздуха, сделала пару кругов над узким проливом и приземлилась на каменный уступ по другую сторону пропасти.
— Тут полно гвардейцев Феригана, — осмотревшись, сообщила она. — Воины и маги.
— Лагерь? — уточнил я.
— Нет. Просто бесцельно бродят в окрестностях моста. Поодиночке и группами.
— А дальше что-нибудь видно?
— В направлении башни, — заросшие джунглями руины. Кстати, мобы — нежить, — она скинула логи.
— Сто сороковой уровень, — покачал головой Уайт. — Трудновато придется.
— Мост узкий и ненадежный, — Рауль потрогал ветхие канаты, сплетенные из растительных волокон. — Как бы он не развалился под нами…
— Могу укрепить, используя "форму воплощения", — предложил я.
— Разреши мне попробовать? — попросила Энея.
— Давай. А разве ты изучала это заклинание?
— Нет, — она загадочно улыбнулась. — Но не забывай, теперь природа — моя стихия!
Прекрасная, как само воплощение жизни, загадочная, словно мягкий, таинственный сумрак леса, она еще не познала предела своих новых возможностей, — днем экспериментирует, а по вечерам анализирует накопленные лог-файлы.
Интересно, как она собирается укрепить мост? С нашей стороны обрыва лишь голый камень, нет даже намека на растительность.
Для крепления канатов в трещины скал вбиты грубо выкованные, шелушащиеся ржавчиной металлические крюки.
Энея осмотрелась, заметила родник, — влага сочится по уступам, срывается капелью, тонким звенящим ручейком сбегает к пропасти. Она подставила ладони, набрала воды, смочила канаты, сплетенные из высохших лиан, и что-то тихо прошептала.
Давно погибшие растения внезапно выбросили тонкие побеги. Процесс протекает стремительно, мы не успели и глазом моргнуть, как цепкие усики крепко обвили ржавые крюки, а по всей длине моста показалась молодая зеленая поросль, — лианы быстро достигли противоположного края пропасти, уцепились за трещины, скользнули по скалам сеткой воздушных корней.
— Готово… — тихо выдохнула Энея, когда ветхие дощечки, образующие настил, покрылись крепкой морщинистой корой.
Уайт обнажил меч и бесстрашно ступил на мост.
* * *
Переправились быстро. На той стороне нас поджидали двое воинов в кристаллических доспехах, но лианы накрепко скрутили их, не давая возможности пошевелиться.
Здесь начинается царство природы. Неширокая тропа уводит вглубь тенистой чащи экзотических растений. Под мягким ковром мха угадывается булыжная мостовая, по обе стороны заросшей древней дороги сохранились каменные столбики, но крепившиеся на них таблички давно истлели.
— Дайте мне минутку, — попросила Энея, присев на замшелый бугорок. Она бледна и немного напугана.
— Что случилось?
— Из меня словно дух вышибли.
— Мост?
— Угу. Запас маны полностью обнулился.
— Так ты отдала растениям свою жизненную энергию?
— Пришлось. Магии не хватило. Это в Рионе все получается легко и просто. Не рассчитала сил. Сейчас все будет в порядке.
— Но почему ты не черпаешь силы из окружающей стихии жизни? Тебе ведь дана такая способность!
— Вспомни, о чем предупреждала Древняя Гидра? Бездумно забирая, я кого-то погублю. Грань очень тонкая и для меня пока не очевидная. Сотворить чудо, ценой чьей-то гибели не хотелось.
— Значит заимствовать природную энергию надо понемногу, от сильных существ, у кого не убудет.
— Верно, — она приободрилась. — Вот бы мне твою способность "Связь всего сущего"…
Я задумался.
— Можно попробовать.
— Серьезно? — Энея вскинула взгляд. — Как? Я ведь не Нейр!
— Мы все в той или иной степени стали "нейрами". Почему это алчущим дана возможность перехвата чужих способностей, а мы разве не сможем обучить друг друга?
— Не знаю. Не уверена. Движок не позволит. Помнишь у Платинуса уровни сняли, когда он взрывчатку применил?
— Мир меняется, — ответил я. — Думаю, движок "Хрустальной Сферы" ищет противовес алчущим, пытаясь восстановить нарушенный баланс. Ты пока не распределяй запас свободных очков для основных характеристик и способностей, ладно? Вернемся в Рион, подумаем, как поступить. Уверен, я могу обучать других. Как любой маг или воин может стать наставников и передавать полученные навыки.
— Было бы классно!
Уайт, внимательно слушавший наш разговор, кивнул:
— Алексатис дело говорит. Раньше класс персонажа можно было сменить у определенных неписей, за деньги. Так же приобретались некоторые уникальные способности. Думаю, раз уж существует ветка развития "Нейра", значит она вписана в наш мир! А коли так, то абилкам можно обучить и других игроков. Нужно лишь найти способ.
— Ну ты загнул! Где ж они теперь, эти неписи? В армии алчущих? — спросил Искандер. — Я недавно заходил в гильдию магов Агриона, там все, как вымерли.
— Вот именно, — Уайта трудными вопросами с толку не собьешь. — Квестовые персонажи исчезают, но мир-то не рухнул, их функции автоматически передаются кому-то другому. Ты ведь обучаешь начинающих магов?
— Да.
— А кто тебе дал такие полномочия?
Искандер лишь пожал плечами.
— Само собой получилось. Как только башню магов в Рионе восстановили, у меня в интерфейсе открылись новые опции: "Обучить заклинанию", "Повысить ранг", "Присвоить способность".
— Вот ты и ответил на свой вопрос. Система, поддерживающая виртуальный мир, фиксирует сбои и борется с ними. Исчезновение ключевых персонажей недопустимо, но они стали атипичными мобами, подались к Дитриху. Вот их полномочия и передаются игрокам.
— Значит, ты уверен, что Алексатис сможет обучить других способностям Нейра?!
— Предполагаю. Проверять надо. Но не сейчас, конечно.
С утеса скалы спланировала Криста, снова приняла облик обычной девушки.
— Тут раньше был крупный город, — сообщила она. — Разрушения незначительные, а вот с жителями что-то неладно.
Я связался с Рионом, передал изображения Летмиэлю.
Тот некоторое время молчал, затем тяжело вздохнул, покачав головой:
— Думаю, вам лучше повернуть назад.
— Почему?
— Вы вышли к предместьям Эхиса, — города из-за которого пала империя Ста Островов.
— А можно подробнее? — заинтересовался Уайт.
— Эхис — древнейшая столица ювелирного дела, — ответил эльф крови. — Когда владыка Фериган решил завоевать весь мир, он собрал самых известных ювелиров и чародеев, велев им создать артефакты неслыханной мощи. Не все согласились, но многие "непревзойденные мастера", кто уже не мог развиваться обычным путем, остались. Они изготавливали доспехи и украшения, смешивая в них свойства света и тьмы, жизни и смерти. Постепенно их обуяла гордыня. Каждый старался создать нечто уникальное, не считаясь с возможными последствиями.
— И каков же был итог? — спросила Криста.
— Город поразило безумие.
— Кара от светлого и темного пантеонов? — уточнил Искандер.
— О, силам света и тьмы даже не пришлось вмешиваться, — ответил Летмиэль. — Те, кто носил изделия величайших мастеров Эхиса, сами себя наказали. Мощь артефактов возобладала над рассудком. Если решитесь идти дальше, то будьте крайне осторожны. Но мой совет, — поворачивайте обратно.
— Спасибо за информацию, — ответил я. — Но у нас, по большому счету, нет выбора. Свяжусь позже, если потребуется.
Уайт лишь хмыкнул, да ободряющее похлопал меня по плечу.
* * *
Стоило сделать несколько шагов по заросшей дороге, ведущей вглубь острова, как очередная легенда цифрового мира, рассказанная Летмиэлем, хищно оскалилась нам в лицо.
Кристаллические неписи, — уже не "потомки" гвардейцев Феригана, а непосредственно сами древние воины, павшие жертвой давнего проклятия, показались из чащи.
Невзирая на работающий картографический модуль и мою способность "Наблюдательность" в их перемещениях невозможно отследить никакой системы. Криста высказалась абсолютно верно, они именно "бродят" в окрестностях, бесцельно и безучастно.
Маги Феригана не пользуются посохами или другими "усилителями заклинаний", — серьезное предостережение внимательному игроку и гибель беспечному.
Доспехи воинов таинственно поблескивают в тенистом сумраке.
Арчибальд пристально проследил за одним из гвардейцев. Вялые движения, сгорбленная осанка, — все говорит о его несостоятельности, как бойца. Да и оружие — длинный, слегка изогнутый кварцевый меч, цепляет траву, волочится по ней.
— Я его сделаю!..
— Ну, попробуй, — усмехнулся Уайт. От моего взгляда не укрылось, как темный рыцарь наложил на себя "стойкость" и приготовился к бою.
Арчибальд, хоть и поддался азартному порыву, но движется грамотно, держится вне поля зрения НПС, решив, что свалит того внезапным критическим ударом, а потом быстро проведет добивающее комбо.
Уайт взглянул на меня, дождался одобрительного кивка, и, ступая мягко, как кошка, направился вслед Арчибальду, ненавязчиво страхуя его.
Гвардеец Феригана ничего не заметил. Он обогнул поваленное дерево и остановился.
Громкий щебет экзотических птиц гасит звук шагов. Арчибальд приготовился нанести удар, как вдруг безучастный к окружающему НПС молниеносно обернулся, — мутным росчерком сверкнул длинный, слегка изогнутый клинок: наш воин едва успел среагировать, резко отпрянул, иначе лишился бы головы!
Уайт не оплошал. Не зря он пошел вслед Арчибальду. Поймал гвардейца на потере равновесия, и сокрушительным выпадом всадил в него меч, выбив искрящееся крошево лопнувших доспехов.
Гвардеец пошатнулся, но полоска его жизни сократилась лишь наполовину!
Арчибальд тем временем пришел в себя, налетел на кристаллического воина, закручивая отработанное комбо; я сделал знак Арвану, и три стрелы пробили шлем противника, не остались в стороне и Энея с Кристой, — ноги воина опутали колючие побеги, а молния, сотканная из тьмы, поставила точку в короткой, но ожесточенной схватке.
Нас (кроме Кристы) внезапно окутало сияние полученных уровней. Опыта, полученного за "слитого" общими усилиями гвардейца, хватило на всех.
— А вот это уже интересно! — Уайт присел, раздвинул руками высокую траву.
Знакомые, покрытые окалиной доспехи сложно не узнать.
Изрубленный "жнец" валяется на земле!
— Похоже алчущим тут совершенно не рады! — воскликнул Арчибальд. — Но почему он "слился", не поработив окружающих неписей? — недоуменно спросил воин.
— Потому что "проклятых" уже ничто не задевает, — ответила Энея. — Летмиэль же ясно сказал: артефакты, созданные великими мастерами во имя гордыни, и без того пробудили в магах и воинах Феригана все самое худшее. У Жнеца просто не оказалось рычагов воздействия на местных НПС!
— Теперь понятно, почему Артем выбрал этот остров в качестве укрытия, — сказала Криста.
— Но как же наемникам удалось прорваться к башне через такие заслоны? — в свою очередь спросил Искандер.
Я лишь усмехнулся.
— Жнецам до упорства и находчивости человеческой натуры далеко. Хорошо подготовленная группа игроков, не комплексующая по поводу ударов в спину и дистанционных атак, вполне могла пройти. Искандер, выпусти "око" в направлении башни. Арчибальд, осмотри тела, может найдешь что-то стоящее. Энея, постарайся восполнить и накопить запасы природной энергии для своих абилок, — неизвестно, что ждет впереди.
Мой картографический модуль быстро отрисовал локальную карту местности, пополненную данными, полученными от магического разведчика.
Наикратчайший путь блокирован множеством высокоуровневых НПС, но если взять правее, то нам придется иметь дело только с шестерыми противниками, которых можно агрить по очереди.
Я проложил оптимальный маршрут, транслировал остальным обновление карт.
— Вот, Алексатис, взгляни, — Арчибальд протянул мне два предмета: небольшой треснувший шар, вырезанный из неизвестного кристалла, и потемневшее от времени каргонитовое кольцо с рубином.
…
"Средоточие зла. Изделие Дитриха — Первого из Алчущих. Прочность "0".
…
Ясно. "Средоточие зла" — это доработанный алчущим артефакт. Изначально он был создан корпорацией и носил название "ловец душ". Видимо с его помощью Жнецы транспортируют нейрограммы. Этот поврежден и бесполезен.
Фокусирую взгляд на кольце.
…
"Кровавое око". Уникальное изделие ювелира Айта.
Поглощает здоровье противника, ценой понижения физической защиты своего владельца.
…
Нехороший артефакт. Использовать можно, но с большой осторожностью. Непонятно насколько он понижает физическую защиту владельца, и какое количество здоровья отбирает у врага? Выяснить это можно лишь опытным путем, но сейчас не время для опасных экспериментов.
Я открыл свойства предметов остальным членам группы.
— Да уж, — Уайт явно разочарован. — Колечки тут мощные, но с подвохом. Их надо изучать в спокойной остановке.
— Прорываемся к башне, — сказал я. — Противников сливаем по очереди. Работаем группой, никаких сольных выходов.
* * *
Через полчаса мы расправились с последним из преграждавших путь кристаллических воинов и вышли из зарослей.
Нам удалось заработать еще два уровня и добыть три уникальных кольца, — они несут в себе как полезные свойства, так и частицу проклятия. Доспехов на этот раз не досталось, они давно стали частью нежити, срослись с усохшей плотью и в качестве трофеев не выпадают.
Монументальное строение, сложенное из гранитных блоков, возвышается над джунглями, поглотившими кварталы Эхиса, — некогда славного, процветающего города, павшего из-за гордыни его непревзойденных мастеров.
Невысокая иззубренная крепостная стена сохранилась лишь частично. Вымощенная мраморными плитами площадь безлюдна. Посередине расположен фонтан, его скульптурная группа изображает четырех мифических созданий, вырезанных из цельных глыб обсидиана.
Широкая лестница ведет к террасам бывшего дворца наместника острова. Терракотовая черепица крыш зияет прорехами.
Башня расположена чуть правее, она входит в комплекс защитных сооружений.
На площади пустынно и тихо. Я опасался встретить тут большое количество воинов, но путь неожиданно оказался свободен: в некоторых местах на мраморных плитах видны свежие круговые подпалины, — здесь явно произошла схватка между могущественным магом и его преследователями.
Мы быстро пересекли открытое пространство, опасаясь лучников, но окружающие постройки пусты.
Вход в башню зияет темным провалом. Двери выбиты, кладка повреждена. Широкие ступени винтовой лестницы уводят наверх.
Уайт предостерегающе поднял руку.
Теперь ясно, почему площадь пуста. На первом этаже повсюду валяются тела в кристаллических доспехах. Среди них видны аватары троих погибших наемников, — они дрались отчаянно и умело, но силы были явно неравными.
— Какой период респауна у местной нежити? — спросил Искандер, озираясь по сторонам.
Я заметил едва теплящуюся ауру, окутывающую тела, присмотрелся, при помощи способности Нейра считывая характеристики необычного явления, и сказал:
— В ближайшее время им перерождение вообще не светит.
— Погибли навсегда? — уточнил Уайт.
— Их сковывает аура внекатегорийного заклинания, блокирующего респаун.
— Дело рук Арта?
— Бесспорно. Я не могу полностью прочитать свойства примененной тут магии. Мою способность ограничивает формулировка "заклинание предназначено только для служебного пользования". Уже сталкивался с подобными. Такого рода магия состояла на вооружении "отряда по борьбе с атипичными мобами".
— Значит мы на верном пути, — оживился Уайт. — Я иду первым, — он начал подниматься по винтовой лестнице.
* * *
Вопреки холодящим душу предчувствиям на втором уровне башни мы не встретили противников, но и Артема не нашли.
Комнату, фрагмент которой мы видели, пытаясь открыть портал со свитка, отыскали сразу, — это единственное жилое помещение на этаже. Повсюду следы схватки: на полу лужи засохшей крови, по стенам брызги, среди обломков изрубленной мебели валяется аватар мертвого орка. Еще троих наемников смерть настигла в коридоре: один полностью сгорел, двое других пали от рук кристаллических воинов, — их мы насчитали девять.
Все скованы едва заметной аурой внекатегорийного заклинания.
— Артем где-то тут, — уверенно заявил Уайт.
— Почему ты так решил? — спросила Энея.
— Зачем блокировать респаун, если собираешься уйти? — резонно заметил темный рыцарь. — Не логично. Возродившиеся гвардейцы Феригана гарантировано облегчили бы бегство, связав боем отряд наемников. — На мой взгляд Артем, понимая неравенство сил, стравил наемников и НПС, а сам спрятался где-то в башне, намереваясь выйти, когда враги перебьют друг друга.
— И где же он, в таком случае?
— Будем искать. Раз уж Артем обосновался тут, то явно подготовил и пути отхода, и какое-нибудь убежище, если потребуется переждать опасность.
— Ладно. Осмотримся, — согласился я. — Арван, сторожи лестницу. Если кто-то появится, дашь знать.
Минут десять потребовалось чтобы полностью обыскать этаж, но тщетно. Следов Артема обнаружить не удалось.
Я уже начал подумывать о том, чтобы выбраться на крышу и посмотреть, не мог ли Арт перебраться в другую постройку, как вдруг услышал возглас Искандера:
— Идите сюда! Здесь тайный проход!
Действительно часть стены немного отличается от остальной кладки. Но как проникнуть внутрь скрытого помещения?
Арчибальд попробовал наиболее явный способ: извлек из инвентаря боевой молот и попытался проломить кладку.
Ничего не вышло.
— Ищем подсказки, — распорядился я. — Еще раз осмотрим этаж!
Через некоторое время мы снова собрались у необычного участка стены. Отыскать скрытый рычаг или иное приспособление, убирающее преграду, не удалось. Ни один держатель для факелов не поворачивается, нет выступающих камней или других, привычных для цифрового мира атрибутов.
— Может нужно знать какое-то слово? — предположила Криста.
— Или применить особое умение? — добавила Энея.
Я быстро перебрал в уме варианты. Среди моих заклинаний нашлось "Разрушение иллюзий" — давно им не пользовался, еще со времен тренировок на поляне, где я осваивал азы новой реальности. В дальнейшем, сталкиваться с противниками-чародеями, призывающими себе в помощь фантомов, мне не приходилось.
— Попробую каст, вдруг получится?
Подействовало!
Часть стены действительно оказалась иллюзорной!
Перед нами открылся короткий коридор с арочным сводом.
Уайт зажег факел и решительно шагнул во тьму.
* * *
Протяжно скрипнула металлическая дверь.
Свет факела озарил небольшое помещение. Удлиняющиеся тени метнулись по голым каменным стенам.
Здесь нет никакой меблировки. На полу немного прелой соломы.
— Артем Сергеевич! Арт! — я бросился к скорчившейся в углу человеческой фигуре.
Он инстинктивно закрывает голову руками, что бессвязно бормочет. Одежда пропиталась кровью. В комнате витает запах загноившихся ран, — такого отвратительного реализма мне встречать еще не приходилось.
Уайт присел на корточки, посветил мне факелом.
Артем по-прежнему закрывает голову руками. Полоска жизни в его фрейме едва теплится. Между пальцами на тонкой цепочке болтается амулет.
— Рауль, помоги ему!
Пока наш клерик пытался вылечить Артема и привести его в чувство, я присмотрелся к амулету:
…
Амулет бойца ОПМ. Внекатегорийное изделие.
Постоянный эффект: блокировка респауна НПС и игроков в радиусе ста метров.
Ограничение: может использоваться только сотрудниками корпорации "Инфосистемы".
…
— Я его вылечил, но дело плохо! — выкликнул Рауль.
— Что с ним?
— Похоже лишился рассудка, — сказал Уайт, глядя, как струйка слюны стекает из уголка рта Артема. — Ему явно повредили нейроматрицу. Помнишь тот чипованный клинок, что был у орка? Похоже наемник не бахвалился? Эта штуковина действительно рвет личность в клочья?
— Искандер, вернись в башню и еще раз обыщи все тела! — приказал я, а сам склонился к Артему Сергеевичу.
Слишком много надежд мы связывали с ним. Слишком много безответных вопросов накопилось, да и по-человечески его жаль.
— Артем, ты меня слышишь?!
Он медленно приподнял голову, равнодушно скользнул пустым, лишенным осмысленного выражения взглядом, и вдруг тихо прерывисто выдавил:
— Я ничего не им не отдал… Ничего полезного… Люди… в опасности… Свяжитесь с "Призрачным Сервером"… Они смогут помочь… если выжили…
Его взгляд снова потух, голова безвольно свесилась набок.
Я понятия не имею что такое проект "Призрачный Сервер". Лишь пару раз вскользь слышал о нем, но только название и ничего более конкретного.
Мы действительно надеялись на помощь, но теперь ждать ее неоткуда. Последняя ниточка оборвалась.
…
Задание "Таинственный маг" обновлено.
Придумайте, как вернуть Арту способности, утраченные в схватке с наемниками алчущих.
…
Добавлено новое задание "Призрачный Сервер".
Найдите источник информации о загадочном проекте.
Узнайте, что стало с его участниками.
Время на выполнение: не ограничено.
Награда: вы откроете новую возможность к выживанию в изменившемся мире.
…
Пока я читал системные сообщения, вернулся Искандер.
— Чипованного клинка нигде нет. Я все осмотрел, клянусь.
Раны Артема уже затянулись, физически он снова здоров, но не узнает нас, смотрит в одну точку, ни на что не реагируя.
— Забираем его и уходим в Рион!
