Глава 5
"Хрустальная Сфера". Замок Рион…
Домой мы вернулись только к вечеру, с очередной ротацией отрядов.
День выдался жарким, насыщенным. Рейд продвинулся примерно на полкилометра. Время респауна у каменнокожих горилл оказалось небольшим, всего два часа. К тому же в руинах наши воины нарвались на крупный отряд неписи в кристаллических доспехах. В итоге уровень боевого крыла Клана подрос на 5 lv, мы захватили еще два кристаллических сета и три кольца гвардейцев Феригана, но не такие крутые, как преподнесло мне дерево Кмор.
Общим развитием ситуации я доволен. В Рионе полным ходом идут работы по восстановлению внешних стен. Наблюдатели, оставленные в Заречье, докладывают, что на берегах Плескавки пока все спокойно.
"Вороны" благополучно добрались до своего замка. Алан, соблюдая вежливость, прислал мне короткое сообщение.
А вот Энея вдруг загрустила. После ужина она устроилась в глубоком кресле, поджала ноги и с меланхоличным видом листает древний фолиант.
Мачо сидит у нее на плече, с интересом разглядывает картинки.
Незаметно сгустились сумерки. Я зажег свечи, спросил:
— О чем задумалась?
— Смотрю изображения древних эльфийских храмов, — ответила она. — У нас ведь клановое задание не выполнено, помнишь?
— Ну давай вместе подумаем, — я придвинул к столу второе кресло.
Задача, кстати, не из легких. У нас нет самого необходимого: настоящей эльфийской святыни, которая вдохнет жизнь и смыл в любое из придуманных архитектурных решений.
Взглянув на изящные строения из белого камня, я предложил:
— Можно использовать "Форму Воплощения", либо переговорить с гномами.
— Нет, не пойдет, — перебив меня, отрезала Энея, но тут же смутилась и добавила: — Алекс, только не волнуйся, ладно?
— А что с тобой происходит?
— Не знаю. Чувствую в себе силу, но не понимаю ее, не нахожу точки приложения.
— Давно началось?
— Еще в библиотеке Острова Забвения. В последние дни сон вообще не идет. К вечеру будто второе дыхание открывается. Пытаюсь сдерживать себя, чтобы не натворить глупостей… Алекс, ты устал. Ложись, а еще немного тут посижу, ладно?
— Побуду с тобой.
— Думаешь, в моем сознании все еще продолжается спорадическая обработка данных? Если при разработке "Хрустальной Сферы" использованы чужие технологии, то информация, полученная в библиотеке, имеет власть над окружающим миром?
— Тебе надо поспать. Давай-ка я к Платинусу сгоняю, за зельем?
— Это не выход, — Энея порывисто встала. — Почему у меня из головы не выходит это задание? — она вновь склонилась над книгой.
В мягком вечернем сумраке, который лишь слегка разгоняет трепетное пламя свечей, внезапно возникло яркое, пульсирующее свечение, отбросившее тени, озарившее наши лица.
Посох Гидры (для него изготовлена специальная стойка) неожиданно приобрел полупрозрачность, а камень в его навершии изменил цвет, став изумрудно-зеленым.
Энея удивленно обернулась. Нельзя не заметить, как ее вдруг окутал баф "лиственная нимфа".
Я тоже беспокойно оглянулся, заподозрив своевольство со стороны Летмиэля, но нет, двери закрыты, кроме нас в комнатах, соединенных арочными проходами, никого нет.
— Алекс, что происходит?
— Не знаю. Но ты… невыразимо красива! — не удержался я.
— Подожди… — она смутилась, взглянула в зеркало. — А кто на меня "лиственную нимфу" скастовал?
— Может посох? Не он ли всему причиной? Все же — артефакт, тесно связанный с природой…
— И отреагировал на полученное задание? — Энея перевела взгляд на рисунок храма, который мы только что рассматривали.
Живые стены сотканы из побегов. Лишь кое-где сквозь зелень листвы и узловатые сплетения ветвей проглядывают замшелые колонны.
— А тебе не кажется знакомым это изображение?
— Нет. Ни разу не видел ничего подобного.
— А ты включи фантазию! Представь себе дальние дворики Риона, где еще не вырубили растительность!
— Ну, отдаленно похоже, — подумав, согласился я. — Только крепостные стены и руины башен, заплетенные лианами — это не Храм Природы!
— Смотря, как подойти к вопросу! — горячо возразила Энея. — Слушай, я придумала! — в ее глазах вдруг промелькнул огонек пьянящего азарта. — Все, Алекс, я пошла!
— Подожди… Я с тобой!
— Нет, прошу, не вмешивайся! Я должна сделать все сама! Найти приложение этой непонятной силе! Увидимся утром!
Взвихрилась дымка телепорта, порыв сквозняка загасил свечи.
Энея исчезла вместе с "Посохом Гидры".
Мачо, не успевший к ее мгновенному перемещению, сердито шелестя крыльями выпорхнул в открытое окно.
Я вышел на балкон, взглянул вниз.
Среди темноты, в одном из дальних, густо заросших древовидными лианами внутренних двориков Риона внезапно промелькнуло зеленоватое пульсирующее сияние.
В каждом из нас живет потребность в самореализации. Энея не исключение, и мешать ей, чрезмерно опекая любимую, я не хочу и не стану.
Если ее расширитель продолжает обработку данных, полученных нами в библиотеке Острова Забвения, сейчас ей могут неожиданно открыться новые способности, к которым она подсознательно стремится.
Вспышки света стали чаше.
Я сдержал растущее беспокойство, заставил себя не вмешиваться, вернулся в нашу комнату, прилег на неразобранную постель, прислушиваясь к пению ночных цикад, и не заметил, как уснул…
* * *
Утром меня разбудили крики часовых.
Из-за активного кланового чата такое ощущение, что орут прямо в ухо:
— Гидры! Гоблины!!! Тревога!!!
Я вскочил, с постели.
Энея так и не возвращалась. В замке царит суматоха, — ощущаю ее каждым нервом. Еще ни разу не приходилось быть свидетелем столь мощного всплеска паники, захлестнувшего всех.
Мой обычный способ перемещения, — телепорт в пределах видимости. Применение этого заклинания уже вошло в разряд бессознательных привычек.
Выскочив на балкон, я окинул взглядом панораму Риона и понял причину, по которой часовые на стенах ударили в набат: невиданных размеров Древняя Гидра вынырнула посередине протоки и теперь, в окружении свиты из подобных ей тварей, прет на замок, разгоняя пологую волну.
Я на секунду задержался, присмотрелся.
Фрейм у гигантского моба зеленый, дружественный!
Вслед неожиданно показался плот. Фокусирую взгляд, подключаю способность "Наблюдательность". Да это же верховный шаман болотных гоблинов, собственной персоной! Старик выглядит столь ветхим и древним, что издали похож на согнутую под тяжестью лет мшистую корягу. Его плотно окружают элитные воины сотого уровня (таких еще встречать не приходилось). Фреймы у всех зеленые!
С какого перепуга к нам такое внимание?! Что за "дружественные визиты" с утра пораньше?!
— Никому не агрится! — приказал я через боевой чат, интуитивно сообразив, — напасть на гидру было бы роковой ошибкой с нашей стороны. — Арван, Уайт, Летмиэль — немедленно ко мне! Сбор у нижнего телепорта!
Наметив взглядом точку прибытия, я мгновенным перемещением оказался на вымощенной булыжником площади, окруженной палаточными лагерями.
Что здесь творится!
Мужики из крестьян схватились за вилы, выстроились неровной стеной. Женщины и дети ищут спасения в полуразрушенных башнях внешних укреплений.
Мои бойцы бегут со стороны казарм, выстраивают боевые порядки, блокируя путь к донжону. Напротив брешей во внешней стене замка быстро формируется ощерившаяся металлом шеренга воинов. Хлопнул грузовой портал, каргонитовый голем, вооруженный устрашающих размеров алебардой, с гулом выпрямился в полный рост. Его глаза пылают в поисках противника.
Лучники на стенах уже натянули тетивы, но не стреляют, ждут команды. Эльфы из числа беженцев под предводительством троих друидов столпились поодаль: в их позах и жестах читаю крайнее замешательство.
Из таверны высыпали гномы, — те, кто отдыхал после смены. Их собратья прекратили работу, ручейками стекаются к площади, вливаются в толпу.
Добавляя суматохи взметнулись языки черного пламени, в их ореоле материализовалась Криста.
На ближайших башнях скрипнули торсионы метательных машин, послышался возглас Платинуса:
— Не тем заряжаете! Вот эти бочки с зеленой маркировкой подкатывайте! Да уберите факела, ничего поджигать не надо, оно само взорвется!
— Энея, ты где? — я бегу в направлении причала, следом топает голем, Стражи Сумрака, вооруженные каргонитовыми нагинатами, прикрывают мне спину, а вот и Уайт, — он тоже готов к схватке, напряжен, бледен.
— Алекс, не нападайте! — ответ любимой прозвучал тихо, устало. Похоже, она не спала всю ночь. — Я сейчас буду!
— Объяснишь, что происходит?!
— Сейчас все увидишь. Я сама не ожидала такого эффекта!
— Эффекта от чего?!
Толпа на грани истерики. Еще немного и ситуация станет неуправляемой.
— Всем отойти назад! — я остановился. Теперь пристань и участок пологого берега, расположенный за брешью в стене, находятся в границах прямой видимости.
За моей спиной продолжают разворачиваться боевые порядки Клана. Утренней ротации отрядов, участвующих в рейде, еще не было, и большинство старших офицеров к рассвету оказались в Рионе: Искандер командует магами. Арчибальд управляет воинами. С нами нет Родриго — он сейчас на островах Затерянного Архипелага.
Арван, Уайт и Стражи Сумрака составили мою личную свиту. Не понимаю, ну где же Энея?!
Криста затерялась в толпе, не спешит принимать инфернальную форму, и правильно: появление ее демонического воплощения сейчас может лишь усугубить ситуацию.
А события разворачиваются стремительно, необратимо!
Древняя Гидра выбралась на берег. Чудовище двести тридцатого уровня, явный босс из какой-то совершенно непроходимой (для нас) болотной локации. Ее черная чешуйчатая кожа лоснится, по ней стекают капли воды. Двенадцать пастей выдохнули облачка токсинов, но ядовитый туман не затопил округу, наоборот, он моментально рассеялся, оставив в воздухе едва уловимый запах природной свежести, смеси благоухания трав и цветов.
Грубо сколоченный плот стукнул о причал. Элитные воины болотных гоблинов ловко пришвартовали его, почтительно помогли дряхлому шаману сойти на пирс.
Небо внезапно потемнело.
Раздался испуганный ропот и панические крики, когда огромный черный богомол, размером с дракона, спикировал из поднебесья и приземлился недалеко от меня, едва не сбив с ног порывом ветра.
Во фрейме каргонитового голема резко крутанулся счетчик уровней, он угрожающе поднял алебарду, но я остановил его командой, переданной через клановый интерфейс. Происходит нечто совершенно неординарное. Что гидра, что богомол способны походя смести наши боевые порядки…но фреймы у них зеленые, дружественные и нападать боссы локаций, похоже, не собираются!
Шаман гоблинов, опираясь на узловатый посох, вошел в брешь стены, и замер. Точно так же ведет себя Древняя Гидра и Король Черных Богомолов.
Эльфийские друиды вдруг бесстрашно выступили вперед, воздели руки и тоже замерли.
Кажется, сам воздух звенит от напряжения. Что произойдет в следующую секунду — неясно.
Внезапно раздался тихий мелодичный звон.
Свет утреннего солнца прорвался сквозь бреши в стенах укреплений, раздробился, рассыпаясь теплыми лучами.
По заросшим травой каменным плитам внезапно метнулся синеватый сполох, — озорной огонек очертил три концентрические окружности между которыми ярко вспыхнули символы языка Ушедших!
Похоже на портал?!
Хлынул золотистый свет, в его ореоле вдруг появилась Энея.
Все замерли.
Погасли ауры подготовленных магами заклинаний.
Крестьяне опустили вилы. Воины вложили оружие в ножны. Никто не отдает никаких приказов. Все происходит в звенящей тишине солнечного утра.
Энея выглядит невыразимо прекрасной. И баф "Лиственная Нимфа", прочно закрепившийся в ее фрейме, тут совершенно не при чем.
Она озарена светом, облачена в белые, свободно ниспадающие одежды, в ее прическу вплетены цветы.
А где же Посох Гидры?
Артефакт куда-то исчез. Энея отыскала меня взглядом, тепло, ободряюще улыбнулась, и пошла навстречу обитателям болот.
Древняя Гидра осела на согнутых щупальцах, вытянула бугрящиеся мышцами шеи, склонила двенадцать голов.
Король Черных Богомолов (рядом с ним я с удивлением заметил Мачо) припал к земле, приветствуя Лиственную Нимфу.
Верховный шаман болотных гоблинов, кряхтя, опустился на колени, не сводя взгляда с Энеи.
Друиды лесных эльфов что-то тихо запели на древнем языке, — их голоса стелются тихим, вкрадчивым шелестом, в них слышится шорох ветра, шум ветвей и трепетание листьев.
Энея подошла к замшелому гоблину, помогла ему встать с колен, ласково провела рукой по непробиваемой чешуйчатой пластине, призывая Царя Черных Богомолов гордо понять склоненную в почтении голову, коснулась Древней Гидры и звонко воскликнула:
— Пойдемте со мной!
Толпа почтительно расступилась.
Солнце за это время поднялось чуть выше, лучи брызнули сквозь зубцы укреплений, четко указывая на комплекс западных башен. Там еще не начинались восстановительные работы, камень стен густо оплетают древовидные лианы, образуя живые крыши над каскадом внутренних двориков.
Энея ступила на дорожку из теплого света и пошла по ней, окутанная сиянием получаемых уровней, а в небе вдруг сформировался огромный хрустальный экран.
…
Древняя магия вернулась в этот мир!
Храм Природы созданный за одну ночь силой бескорыстных помыслов и стремлений, стал средоточием жизни, воплощением утерянных в веках способностей и знаний.
Древние существа, — властители царства окружающей природы, почувствовали и признали силу, преобразившую руины.
Отныне и навсегда, если Храму Природы замка Рион будет угрожать опасность, они придут, чтобы встать на его защиту.
Каждый, кто побывает в храме, наделяется разовой способностью "Регенерация", позволяющей полностью излечится от любых, даже самых тяжелых ран.
…
Энея идет к храму, получая все новые и новые уровни, вслед за ней вышагивает Царь Черных Богомолов, Древняя Гидра, трое жрецов-друидов и сгорбленный под тяжестью прожитых лет верховный шаман болотных гоблинов.
В моем интерфейсе появилось системное сообщение:
…
Задание: "Дух Леса" выполнено.
Эльфы получили святыню и теперь останутся в замке Рион, став вашими верными союзниками.
* * *
Это утро, позже ставшее одной из легенд цифрового мира, запомнилось мне обилием света, пьянящей свежестью воздуха и красотой происходящего.
Дорога из солнечных лучей указывает путь, ведущей к обновленной части Риона.
Еще вчера здесь пластались осыпями щебня полуразрушенные башни, а сейчас анфилада из трех внутренних двориков, соединенных изящными арочными проходами, невольно притягивает взгляд.
Магический камень, слагающий стены Риона, изменил свойства и цвет. Тончайший растительный орнамент покрывает белоснежные колонны. Вторя резьбе, их оплетают стволы древовидных лиан, — они тянутся ввысь, плавно изгибаются, смыкаясь над головой замысловатыми сводами.
Клейкая листва уже распустилась на юных побегах. Кое-где благоухают соцветия различных форм и оттенков. Журчит вода, сбегая каскадом небольших водопадов, и все это пронизано светом: солнечные лучи, просеянные сквозь неплотные кроны, причудливо озаряют тенистые помещения.
Центральный зал просторен, способен вместить всех обитателей Риона и наших гостей.
Я переступил порог и замер, интуитивно узнав "Посох Гидры" — он превратился в невиданное полупрозрачное растение, пронизанное тонкими прожилками, похожими на кровеносные сосуды.
Рубин, раньше служивший навершием посоха, теперь заключен в хрустальной толще кряжистого ствола: он равномерно пульсирует, словно огромное сердце, — капля крови, однажды отданная Энеей, пробудила его, и вот теперь драгоценный камень окончательно ожил, концентрируя в себе окружающие силы природы.
Невольно фокусирую взгляд, получаю подсказку:
…
Сердце замка Рион.
Постоянный эффект: "Аура Регенерации". Восстанавливает 10 "hp" в секунду на территории храмового комплекса и 1 "hp" в секунду на территории замка Рион.
Наделяет паломников разовой способностью "Регенерация", которую они могут истратить в любой момент.
Ограничение: любой дружественный, либо нейтральный персонаж может совершить паломничество к "Сердцу Риона", не более одного раза в месяц.
На врагов замка Рион действие "Ауры Регенерации" не распространяется.
При нападении на замок, враги Риона испытывают на себе воздействие "Ауры Хищника", замедляющее реакцию и отнимающее 10 % выносливости.
…
Энея тоже преобразилась.
Она нашла свое окончательное сетевое воплощение, полностью соответствующее внутреннему миру.
Из ее фрейма исчезло определение "Боевой маг".
"Энея. Лиственная Нимфа семьдесят первого уровня".
Песнь друидов угасла дрожащей нотой.
Наступила тишина. Не слышно гомона голосов, хотя под сводами Храма Природы сейчас собралось немало народа.
Царь Черных Богомолов прикоснулся к "Сердцу Риона", замер на несколько секунд, затем обернулся в Энее и тихо произнес, на понятном всем языке:
— Лиственная Нимфа, вернувшая древнюю магию в этот мир, я наделяю тебя способностью: "Призыв". Отныне и навсегда, у тебя есть право один раз в месяц обратиться за помощью, и мои подданные откликнутся на твой зов.
Сказал и исчез в дымке портала, испарился, словно его и не было.
Древняя Гидра вытянула шеи, коснулась "Сердца Риона" и прошипела:
— Лиственная Нимфа, отныне ты можешь черпать силы в окружающей природе. Теперь тебе доступно заклинание "Массовая Регенерация". Используй его разумно. Помни, силы для исцеления будут отдавать тебе тысячи существ, — каждое по крохе.
Раздался хлопок, взвихрился портал, и Древняя Гидра исчезла, оправившись в свою таинственную локацию.
Настал черед верховного шамана болотных гоблинов.
Опираясь на посох, он проковылял мимо меня, тихо обронив на ходу:
— Не воображай, будто теперь наши отношения изменились. Пока не найдешь тотем, все остается по-прежнему.
Он прикоснулся к "Сердцу Риона" и громко сказал, обращаясь к Энее:
— Лиственная Нимфа, я наделяю тебя способностью "Понимание". Отныне ты можешь разговаривать с любым живым существом, будь то растение или животное.
В отличии от других, он не воспользовался порталом. Кряхтя развернулся, еще раз ожег меня взглядом, и добавил:
— Помни, Алексатис, мы ждем, когда ты вернешь тотем. А теперь пропустите меня…
Народ посторонился. Верховный шаман гоблинов с важным видом проковылял к выходу из храма, направляясь к пристани, где его поджидал плот.
* * *
Хрустальный информационный экран, сообщающий о глобальных событиях цифрового мира, — явление редкое. Его видят везде, даже в самых отдаленных уголках, — поэтому весть о создании Храма Природы и уникальных свойствах артефакта "Сердце Риона", распространилась в считанные минуты, вызвав волну паломничества.
Заявки на прибытие хлынули нескончаемым потоком, — за день в Рионе побывали тысячи игроков и НПС, рейтинг нашего Клана взлетел до небес, да и новостей мы узнали множество, — хороших и плохих.
Стихийно начавшийся праздник продолжался до позднего вечера.
Энея постоянно находится в центре внимания, у нее нет ни единой свободной минутки. Среди толп страждущих и любопытных идет ненавязчивый сбор информации. Все сведения, полученные из других регионов "Хрустальной Сферы" стекаются к аналитику нашего Клана, — его пришлось отозвать с островов ради сбора и обработки бесценных данных.
Картина вырисовывается следующая: многие регионы подвергаются регулярным нападениям алчущих. Там, где окреп новый культ (бытующий среди НПС), пустеют города и деревни.
— Без сомнения, это следствие работы защитных программ, — уверенно подытожил Стивен. — В местах, где замечена активность атипичных мобов, возникают катастрофические погодные аномалии: засуха, ливневые дожди или внезапные заморозки. Так же я узнал о необъяснимом падеже скота и нескольких случаях эпидемий среди НПС. Накладывая полученную информацию на карту, нетрудно выявить закономерность, — появление алчущих неизбежно вызывает гибель природы и упадок экономики. Думаю, обычными средствами автоматика "Хрустальной Сферы" не смогла устранить угрозу. Системы защиты не эффективны против Жнецов.
— И они перенацелились на потенциальную паству?! Уничтожают посевы, скот, затопляют деревни?
— Да, — сокрушенно кивнул Стивен. — Не лучшая тактика сдерживания, но автоматические программы действуют сами по себе. У них нет понимания, что уничтожая целые регионы, они подвергают риску целостность "Хрустальной Сферы". Наш мир постепенно начинает рушиться. Если не остановить алчущих, уцелеют немногие, но им придется влачить жалкое существование в искореженном пространстве. Полигон — яркий тому пример. Системы защиты не остановятся, они будут преследовать атипичных мобов, лишая их средств и возможностей к существованию.
Вывод крайне неутешительный. Не хочется верить в такой сценарий развития событий, но факты упрямы. После гибели большинства сотрудников корпорации, бразды управления виртуальным миром перешли в руки аварийных систем, не наделенных гибкостью человеческого мышления. Они выполняют свою задачу, совершенно не заботясь о последствиях.
НПС, реализованные на базе нейрокомпьютеров, немногим более сообразительны. Даже крестьяне понимают, что появление Жнецов неизбежно влечет за собой кару от неких "высших сил". У них не остается особого выбора, приходится бросать все, идти под знамена Дитриха, — только он обещает им защиту.
Праздник продолжается, но у меня уже нет настроения принимать в нем участие. Провел совещание с Уайтом, произвел ротацию отрядов, затем всерьез задумался — как быть дальше?
Если не сможем остановить алчущих, не удержим Рион, тогда у нас остается только один путь — используя единственный в мире сверхдальний портал отступить на острова Затерянного Архипелага?
* * *
Ближе к вечеру, когда праздник понемногу начал затухать, мы с Уайтом вызволили Энею из плотного окружения паломников.
Бразды правления подхватили жрецы-друиды, им не привыкать к многодневным обрядам.
— Как я устала, ты даже не представляешь… Но как я довольна! — счастливо рассмеялась Энея, когда мы вырвались из суматохи и вернулись к себе.
— Ну расскажи, как же тебе удалось создать Храм?
— О, это непередаваемо! В какой-то момент, листая книгу, я увидела образ, поняла, что могу его воплотить, а дальше все стало получаться само собой! Ты бы видел, как под лунным светом обычные с виду лианы приобретали новые свойства, формировали своды, как преображался магический камень стен! Алекс, силой мысли, моим желанием, прямо на глазах прорастали побеги, ковер мха укрывал каменные ступени лестниц, пробивались родниковые воды… Знаешь, создавать нечто новое, прекрасное, совершенное, — вот такой путь развития мне по душе…
Вижу, ее глаза слипаются.
Помог ей улечься, укрыл одеялом.
— А теперь отдыхай.
— Хорошо, — она улыбнулась тепло и счастливо.
Энея сладко, безмятежно уснула, а я еще долго сидел, размышляя над случившимся.
Обычно игровые события разрабатываются заранее, их фиксируют в сценарии развития мира или отдельных его локаций. Насколько я понимаю, намек на грядущий ивент всегда можно найти, нужно лишь внимательно изучить подоплеку события.
Я загрузил подробную модель Риона, выделил руины башен, на основе которых Энеей был создан Храм Природы и погрузился в виртуальный экскурс.
Никакого намека на святилище, или возможность его постройки именно в этом месте я так и не нашел. Сколько ни вглядывайся, под каким ракурсом не поворачивай трехмерную модель, руины башен выглядят заурядно. Внутри построек нет магических источников энергии, тайников с могучими артефактами, древних фресок или барельефов, намекающих на связь с силами природы.
Серый, порядком выветренный камень, узкие высокие бойницы, прогнившие балки рухнувших перекрытий, да вездесущие, хаотично переплетенные между собой лианы.
Значит не место сыграло решающую роль. Энея силой своего искреннего желания придала руинам новую форму и смысл?
Но ведь преобразился не только фрагмент замка. У Энеи сменился класс персонажа, она получила новые уровни, новые способности, — кажется, что сама цифровая вселенная чутко и преданно отреагировала на ее душевный порыв, проявив удивительную податливость, адаптивность. На мой взгляд это идет в разрез с основополагающими законами виртуального пространства.
Мысль скользнула дальше, следуя цепочке рассуждений.
Я люблю Энею, радуюсь и тревожусь за нее, но нужно взглянуть на случившееся беспристрастно, с точки зрения игровой логики. Разве сегодняшнее событие (если только оно не было запланировано заранее, а доказательств этому я не нашел) не нарушает баланс сил "Хрустальной Сферы"? Почему именно Энее движок игрового мира позволил внести столь мощные изменения?
Ответ, как мне кажется, нужно искать среди знаний, полученных нами в библиотеке Ушедших.
Они роятся в подсознании, тревожат, требуют осмысления.
Кстати, мой класс персонажа тоже не очень-то вписывается в рамки игрового баланса. Сегодня, к вечеру, благодаря выполнению кланового задания, и усиленной прокачке рейда на островах, я пересек рубеж 70-го уровня развития. В ветке Нейра еще накануне открылись две новые способности, взглянуть на которые пока не хватало времени.
Столбец, начинающийся с "Тайных знаний", пополнился возможностью "Изготовления артефактов", а "Эволюция" неким "Щитом разума" — название абилки заманчивое, впечатляющее, сейчас разберусь, что именно она дает?
Итак:
"Изготовление артефактов".
Вы овладели "Тайными знаниями", научились "Контролю стихий", постигли "Связь всего сущего", и отыскали утерянное в веках заклинание "Форма воплощения". Теперь вам доступно простое копирование артефактов (с двукратным понижением их полезных свойств). При дальнейшем развитии способности каждая вложенная в нее единица опыта будет компенсировать понижение свойств изготовленного предмета на десять процентов, то есть, повысив уровень способности до "5" вы сможете изготавливать артефакты без понижения их характеристик. Дальнейшее развитие даст прибавку к полезным свойствам, но не более 130 % от бонусов оригинального изделия. Пока что вы можете только копировать артефакты, созданные древними мастерами. Разработка собственных изделий вам недоступна.
…
"Щит Разума".
Постигая вехи "Тайных знаний", "Эволюции" и "Силы разума" вы пришли к пониманию: в каждом из нас на протяжении жизни формируется своя уникальная, неповторимая вселенная, которую принято обозначать термином "эго".
Если погибнет тело, — это не фатально. Но если уничтожить личность, — исчезнет все.
Вы провели много времени, изучая древние свитки, где рассматриваются способы защиты рассудка от разрушительных сторонних воздействий.
Методом упорных экспериментов с привлечением сил подконтрольных вам стихий, вы воссоздали древнейшее оберегающее заклятье, не позволяющее противнику воздействовать на ваш рассудок.
"Щит Разума" дает 70 % иммунитет к любым способам ментального контроля. Изученное оберегающее заклятье приобрело вид способности, присущей лишь вам. Каждая единица опыта, вложенная в ее развитие, повышает сопротивляемость на 3 %.
Достигнув десятого уровня способности, вы получите возможность перенести заклятье на один из предметов своей экипировки.
…
Я впечатлен. Новые абилки поистине уникальны! Особенно актуальны они сейчас, когда противостояние с алчущими вот-вот перейдет в полномасштабную войну!
Вот как теперь выглядит ветка моего развития. Еще три способности откроются мне на рубеже сто пятидесятого уровня, последующие, увы, по-прежнему заблокированы до достижения 200 lv.
В этот вечер мне пришлось размышлять над многими явлениями.
Мир, где я чувствую себя, как дома, мир, где я обрел любовь, находится под угрозой. Сегодня, обсуждая с Уайтом способы борьбы с алчущими, я вновь услышал от темного рыцаря предостережение: "не доверяй неписи. Ограничь количество НПС в замке, не привечай крестьян и прочих компьютерных персонажей, иначе пригреешь змею на груди".
С его логикой сложно спорить, но у меня сформировалось собственное мнение на этот счет.
Согласитесь, есть разные стороны человеческой натуры. Не думаю, что алчущие эксплуатируют светлые чувства и стремления.
Возможно, как раз в них и кроется дополнительный источник нашей силы? Какие кровные клятвы могут сравниться с искренней преданностью, настоящей дружбой или чувством любви?
Многие фыркнут, скажут, что в наш век таких понятий в чистом виде уже давно не существует, но я не соглашусь. Уайт тому яркий пример. Даже в его очерствевшей душе нашлось место для отчаянной любви, которая породила не менее отчаянные поступки, толкнула его навстречу поискам и лишениям.
Но вопрос: "насколько я могу доверять НПС, составляющим две трети населения замка", все равно остается открытым.
Я взглянул на сладко спящую Энею, поправил одеяло, поцеловал любимую, затем вышел на балкон и телепортом переместился к верхним укреплениям второго кольца стен.
Не успела угаснуть вспышка мгновенного перемещения, как вдруг моего горла коснулась холодная острая сталь эльфийского клинка.
— Расслабься Арван, свои, — сипло произнес я.
— Алексатис? Предупреждать надо. Я ведь мог тебя поранить!
— Ну, поранить меня непросто, — отшутился я. — Разговор к тебе есть. Подменись на некоторое время.
— Хорошо, — он издал звук, похожий на щебет пичуги. Вскоре из сумрака, окутавшего стены Риона, неслышно возникли фигуры двух эльфов.
Мы с Арваном отошли в сторонку.
— Праздник удался?
— О, да! — не скрывая эмоций, ответил он. — Храм Природы вдохнул в нас жизнь и надежду. Энея совершила настоящее чудо. Уже тысячи лет никто не создавал ничего подобного! Но ты ведь не за этим пришел?
— Помнишь, как мы познакомились?
Вопрос вообще-то риторический. Рабство в подземельях сложно забыть. Как и освобождение из плена.
— Конечно, помню! А в чем дело?
Арван ведет себя эмоционально, как человек. Но на самом деле он компьютерный персонаж. Уверен, подойди я к любому другому эльфу, диалог складывался бы иначе…
— Знаю, после схватки в подземельях с тобой происходят странные вещи. Расскажешь о них?
В неярком свете луны лицо эльфа заметно побледнело.
— Откуда тебе известно? Это… личное! Я никому не говорил!
— Все останется между нами.
Эльф некоторое время насуплено молчал, потом махнул рукой и ответил:
— Когда ты пронзил сердце архидемона Регуара, он исторг сизую мглу. Отрава коснулась меня и словно бы впиталась под кожу. Думаю, это какое-то предсмертное проклятие, — рассудок в тот момент помутился. Но потом отпустило. Несколько дней все шло как обычно, пока однажды ночью мне не приснился кошмарный сон.
— Расскажи о нем.
— Алексатис, ты изгонишь меня из замка?
— А стоит? — я испытующее взглянул на эльфа.
— Не знаю… Моя преданность Риону безгранична, но… Во мне живут воспоминания о другом мире! — собравшись с духом, признался Арван. — Он мрачен и непонятен. Ты можешь представить себе город, вздымающийся до небес? Он похож на гору, изрезанную ущельями. Там повсюду текут крохотные огоньки. Облака обнимают стены зданий. Толпы людей куда-то постоянно спешат… — он подавлено замолчал.
— Это все?
— Видения стали приходить наяву.
— Они тебя к чему-то подталкивают?
— Нет. Просто пугают. И заставляют крепче держаться за свой мир! — воскликнул Арван.
— А тебя тянет снова побывать в другой реальности?
— Нет! Все, чем я дорожу, — здесь! — горячо воскликнул он. — Скажи, это проклятье демона? Я заметил, когда видения отпускают, мир сразу становится ярче, а чувства острее. Меня вдруг начинают удивлять обычные вещи. Например, росинка на листе. Или запах леса. Приходят странные мысли, словно я однажды все это потерял, а теперь обрел снова.
— И?
— И я чувствую, что должен это сберечь. Защитить. Любой ценой!..
Вижу, — эльф говорит искренне. Арвану невдомек, что он перехватил фрагменты нейрограмм одного из сотрудников корпорации, скорее всего бойца из отряда по борьбе с атипичными мобами, погибшего от рук Дитриха. В ту пору Первый из Алчущих жаждал только знаний, что дадут ему власть над цифровым пространством, а все остальное: незначительные воспоминания, или тревожащие чувства, способные непредсказуемо повлиять на поступки, он скармливал архидемону Регуару, ставя над ним опыты, наблюдая, как будет меняться поведение высокоуровнего НПС.
— Значит ты преодолел это и теперь тверже стоишь на ногах?
Эльфа заметно ободрила такая трактовка, особенно из моих уст.
— Я принес клятву тебе, Энее и Риону! И не изменю ей!
Надо бы поговорить с Давром и Стражами Сумрака. Они тоже были в той пещере. Как и десяток других эльфов.
— А как ведут себя твои родичи?
— Речь о лучниках из моего отряда? — сообразил Арван. — Один исчез, ушел на следующий день, после освобождения и больше его не видели. Остальные нормально, могу поручиться в их верности!
— Хорошо. Это я и хотел услышать.
— Алексатис, видения пройдут?
— Да. Они потускнеют, и со временем исчезнут. Держись за свои убеждения и все будет нормально.
— Спасибо тебе!
— За что?
— Мне не с кем было поговорить. Теперь стало легче.
* * *
Из разговора с Арваном я вынес очень важное наблюдение: не каждый компьютерный персонаж, перехватив нейрограммы, обязательно станет алчущим. Обрывки человеческой личности, — это своего рода вирус. Слабых НПС, например, примитивных мобов, они поглотят без остатка, подтолкнут к неадекватному поведению, а высокоразвитых, тщательно проработанных персонажей поставят перед сложным внутренним выбором.
И все же опасения Уайта, относительно НПС оказались не напрасными. Решив довести начатое дело до конца, я отправился на поиски Давра и других участников схватки с алчущим архидемоном.
С наступлением ночи праздник ненадолго затих, а затем возобновился с новой силой.
Гостевой портал Риона, расположенный на островке недалеко от недавно восстановленного барбакана, продолжает принимать паломников, — сияние не угасает ни на минуту.
Орка я нашел на площади, в обществе нескольких подозрительных типов из числа лесных разбойников. Кампания, прямо скажем, не очень-то приятная, к тому же Давр успел изрядно выпить, — взглянув на него, я подумал, что серьезный разговор лучше отложить на пару дней, но обстоятельства распорядились иначе: вынырнув из сумрака, к костру неожиданно подсел Иль, — наш новоиспеченный "ассасин".
К разбойникам у меня давняя неприязнь. Понимаю, что это всего лишь класс персонажей, но ничего не могу поделать, не нравятся они мне, и все тут. Антипатия.
Илью у костра приняли за своего. Благодаря клановому чату я теперь слышу каждое сказанное там слово.
— Ни в грош тебя Алексатис не ставит, — рога скривился, отхлебнул вина. — Ты могучий, свирепый воин. Любого из эльфов одним ударом размажешь. А какое к тебе уважение, Давр?
Орк насуплено промолчал.
— Да никакого, — подхватил второй разбойник. — Эльфам храм, а тебе даже маленькой пещеры вырыть не дали. Да еще и у крестьян на побегушках служишь!
— Неправда! — прорычал орк.
— А кто камни на стройке таскает? Не ты ли? Сам живешь на выселках за стенами, а им дома строишь? — презрительно фыркнул разбойник.
— Не подначивай! Я клятву дал!
— Вот-вот! Клятвой-то тебя ловко связали. Теперь всю жизнь камни ворочать будешь. Ну, что есть разница, у импов в рабстве или тут в замке?
Давр сбит с толку. Он хмуро промолчал в ответ, но явно призадумался.
— И не уйдешь никуда! — гнет свою линию рога. — Нашлют на тебя болезнь или порчу, загнешься где-нибудь в одиночестве.
— А что же ему делать прикажешь? — усмехнувшись, подыграл разбойнику Илья.
— Чем на побегушках у крестьян, так лучше к Дитриху! Он крепких воинов по достоинству ценит. И клятву с тебя снять, для него — раз плюнуть.
— Врешь ты, — не дав орку вставить и слова, обронил Илья. — Ты сам-то дальше ближайшего проселка, где народ грабишь, хоть раз уходил? Байки травить вы все мастера.
Разбойники переглянулись. Я пока не вмешиваюсь, — Иль явно держит руку на пульсе событий.
К костру подсел кобольд, — еще один участник зачистки подземелий и схватки с алчущим архидемоном. Ему тут же налили вина, причем разбойники берут его из своих запасов. Кувшин, что принесли эльфы, не тронут.
Кобольд стоек к токсинам. Напоить его весьма проблематично.
У меня уже нет сомнений, — под личиной разбойников скрываются алчущие.
— Уайт, Криста, нужна ваша помощь, — вместо пояснений я транслировал им запись только что произошедших событий.
Оба оказались поблизости. Рисковать не хочу, задавим уровнями и способностями. Вокруг множество игроков и НПС. Хотелось бы обойтись без сопутствующих жертв.
— Подстрахуйте, — я решительно направился к костру.
Узнав меня, Давр помрачнел. Кобольд напротив, призывно махнул: присоединяйся. Илья скривился, словно появление клан-лидера ему неприятно. Из роли не выходит, молодец. Разбойники будут на него рассчитывать.
— Как отдыхается?
— У, великий внекатегорийный маг пожаловал! — разбойники не растерялись, пододвинулись, освобождая место у костра.
— А вы тут по какому делу? — спрашиваю строго, чтобы не наглели.
— Да мы паломники, — один из них скрючился, демонстрируя полную немощь и дебафы во фрейме, — секунду назад их там точно не было. — Про храм прослышали. "Регенерация" нам надобна.
— Так что же не идете к артефакту за исцелением?
— А вот собирались, — у обоих, будто по волшебству, в руках появились кривые жерди. Тяжело опираясь на них, разбойники встали, собираясь ковылять к Храму Природы.
— Врут они, Алексатис! — не выдержав столь явной перемены, взревел Давр. — Оборотни, как есть! Меня в армию Дитриха зазывали, на обиды давили!
Во фреймах "разбойников" вдруг бешено крутанулись счетчики уровней. Оба поняли, что раскрыты!
— Это Жнецы! — орк и кобольд одновременно бросились на врага, но кривые палки в руках алчущих мгновенно превратились в грозное оружие: два взмаха покрытых окалиной мечей отправили Давра и Хайра на перерождение!
В следующий миг нам на помощь пришла Криста. Понятия не имею, что за заклинание она применила, но жнецов внезапно окутала энергетическая сфера.
— Алекс, Иль, живо выбирайтесь оттуда! — раздался приказ Уайта.
В такие моменты тело действует на рефлексах. Мы с Ильей одновременно откатились назад, прочь от затухающего пламени костра.
За зыбкой границей слуха вновь коснулись звуки праздника, а созданная Кристой сфера вдруг начала стремительно сжиматься до размеров футбольного мяча.
— Попались, твари! — выдохнула она. — Теперь не уйдут!
— Уверена? Не вырвутся? — переспросил Уайт.
— Мне этот свиток Артем Сергеевич дал. На случай, если столкнусь со жнецами.
Мы только что избежали массовой бойни. Двух охотников за нейрограммами, набери они полную силу, остановить было бы сложно.
Я связался со Стражами Сумрака. Их пост в Зале Возрождения.
— Респаун был?
— Нет.
— Что стало с Давром и Хайром? — я обернулся к Кристе.
— Без понятия! — ответила она. — Я не знаю механизма действия этого заклятья. Говорю же: Артем Сергеевич дал свиток, сказал применить, если вдруг столкнусь со жнецами и не смогу справиться с ними! Сейчас, по-моему, выбора не было!
— Почему же ты раньше мне его не показала?
— Зачем?
— Я мог бы изучить и скопировать свиток!
— Извини, как-то не подумала, — она удерживает между ладонями сгусток энергии, внутри которого постепенно начали проявляться мглистые образы.
— Надо бы убрать его в надежное место, — Уайт с нескрываемой неприязнью взглянул на метаморфозы, происходящие в границах небольшой сферы. — Либо распылить, от греха подальше!
— Телепортируйся в Зал Стихий. Там решим, как поступить, — сказал я Кристе.
Она мгновенно исчезла в дымчатом вихре портала.
— Вроде все обошлось, — Илья отряхнул с одежды какую-то труху.
От костра ничего не осталось. На земле виден темный круг диаметром метра в три.
— А это мне знакомо! — Уайт наклонился, подобрал небольшую тусклую сферу. — Ловушка для душ!
— Пустая?
Темный рыцарь сжал кристалл, поморщился:
— Если бы… Тут полно обрывочных воспоминаний. И все довольно мерзкие. Хаос из крови, неутоленных желаний и прочей пакости.
— Свойства читаются?
— Да. Вот, сам взгляни.
…
"Средоточие зла". Изделие Дитриха — Первого из Алчущих.
…
— "Бомба", начиненная обрывочными нейрограммами, — заключил Уайт. — Если такую "взорвать" среди паломников, бед бы не обобрались.
— Надо перенести гостевой портал в топи, подальше от замка! — сказал Илья. — И наблюдать за прибывающими паломниками по пути в Рион!
— Да как ты Жнецов вычислишь? — Уайт добавил словечко покрепче. — Среди нас телепатов нет. И с гоблинами разве договоришься? Идея-то здравая, понимаю, доступ к Храму Природы нельзя ограничивать. Но и пускать на территорию замка кого ни попадя, тоже не вариант.
— С гоблинами договорюсь, — твердо пообещал я.
— Каким образом? — скептически хмыкнул Уайт. — Ты их верховного шамана видел? Вредный старикашка. Без тотема он разговаривать с тобой не станет.
— Разберусь. Так, Илья, продолжай наблюдать, если что — просигналишь. Мы в Зал Стихий.
Праздник тем временем разгорелся с новой силой.
* * *
Сфера, в которую Криста заточила двух жнецов, выглядит жутко. Внутри постоянно формируются образы, один хуже другого.
— Что будем делать с нейрограммами? — Уайт пристально наблюдает за метаморфозами.
— Не верю я, что в мыслях и душах игроков одна тьма, — сказала Криста. — Жнецы опаснее, чем мы думали. Думаю, они имунны к эмоциям и могут сортировать нейрограммы.
— Куда же, по-твоему, они девают все светлое?
— Либо хранят в таких вот артефактах, — Уайт с неприязнью указал на "изделие Первого из Алчущих", — либо сразу уничтожают.
— Пытаться распылить сферу слишком рискованно, — сказал я, создавая вокруг опасных артефактов дополнительный защитный барьер. На это пришлось отвести часть энергии от рунных последовательностей.
— Уничтожь, и дело с концом! — резко отреагировал Уайт.
— Если вдруг произойдет выброс нейрограмм — бед не оберемся. Криста, ты уверена, что Давр и Хайр не находятся внутри?
— Они ушли на перерождение за миг до того, как я сломала печать.
— Но респауна не было!
— Я не знаю, что с ними случилось, — ответила Криста. — Алекс, а держать плененные сущности жнецов в замке — разве не рискованно?
— У меня нет опыта в уничтожении нейрограмм. Я подключил силу стихий к защитному барьеру, это их удержит.
Внутри сферы вскипают немые сцены, сотканные из обрывочных образов. Пылающие взгляды призрачных лиц источают боль и ненависть. Глядя на них ощущаешь неприятный холодок.
— Алчущие попытаются вновь. Надо придумать, как обезопасить замок!
— Нам поможет дерево Кмор, — ответил я.
— Каким образом? — усомнился Уайт.
— Оно эмпатично. Очень чутко реагирует на мысли. Попробую с ним договорится.
— Договориться? О чем? — Криста заметно нервничает. — Выкорчуешь и пересадишь?
— Энея теперь знает язык природы. А Летмиэль утверждал, что Кмор разумен. Гостевой портал пока сворачиваем. На запросы поставить автоматическое уведомление: "Идет реконструкция портального комплекса. Вы будете извещены о возможности посетить Храм Природы в ближайшие дни". Так мы никого не обидим, и обеспечим безопасность Риона.
— А мне что делать? — Уайт крайне обеспокоен случившимся, и я вполне разделяю его чувства.
— Прими командование обороной замка. Всех, кто принес Клятву Крови отправь в патрули, пусть присматривают за паломниками
— Ладно. Сделаю. Ротацию отрядов не отменяем?
— Нет. Я бы наоборот усилил рейд на островах новыми группами. Нужно как можно быстрее прокачаться до сто пятидесятого уровня — у меня тогда откроются новые способности ветки развития Нейра.
* * *
Остаток ночи прошел спокойно.
Я дал Энее выспаться, а за завтраком ввел ее в курс дел, после чего мы сразу отправились на острова Затерянного Архипелага
У портала нас встретил Арчибальд.
— Мобы закончились, — расстроено сообщил он. — Только наловчились, а очередного респауна нет! Ничего не понимаю. Наверное, локация сбойная?
— А может и нет, — ответила Энея.
— Но как же так? Мобы всегда возрождаются через определенное время!
— Не обязательно. Разработчики "Хрустальной Сферы" обещали "разнообразные способы развития". Далеко не всем нравится сражаться с монстрами. Есть те, кто любит приключения, загадки, или вообще предпочитает мирный путь прокачки персонажа.
— Все равно не понимаю!
— А что, если архипелаг предназначен для колонизации? — предположила Энея. — Тогда все логично, правда? Сначала территория завоевывается, зачищается от монстров, а затем сюда безбоязненно могут прийти поселенцы, — игроки мирных профессий. Наверняка в окрестностях полно разнообразных ресурсов, да и древние постройки полны тайн.
— Я как-то не подумал о такой возможности, — признался воин.
— Нужно проверить, — предположение Энеи показалось мне логичным, порадовало, ведь такой поворот событий открывает перед нами неожиданные перспективы.
— Колонизация… Да, такая возможность была заявлена! — Арчибальд уже успел провести поиск по энциклопедии "Хрустальной Сферы". — Но об островах ни слова. Да тут вообще все туманно, одни общие фразы, ни конкретных регионов, ни способов и правил колонизации. Написано, что игроки, начиная с двадцатого уровня могут приобретать дома в городах, а с семьдесят пятого — основывать собственные поселения.
— Ближайшие несколько дней покажут, кто из нас прав. Если респауна монстров не будет, значит территории действительно предназначены для освоения. Оставим тут наблюдателей, а основной состав рейда теперь может двигаться дальше. Какой сейчас уровень у боевого крыла?
— Восемьдесят второй.
— Отлично. Высылай разведчиков, пусть осмотрят прилегающие локации. Приоритет — старые дороги, ведущие к лагуне и ущелью, что отмечено на карте.
— Фармимся по прежней схеме?
— Да, ротацию отрядов не прекращать. Сколько продержались монстры при круглосуточной прокачке?
— Два дня.
— Хорошо, от этого и будем отталкиваться. Если через двое суток непрерывного фарма очередная территория будет зачищена, значит тут можно смело основывать форпост, изучать окрестные руины, охотиться, возделывать землю. Представляешь какие возможности открываются? Регион без алчущих, доступный для колонизации!
Арчибальд повеселел.
— А я уж забеспокоился. Думал тут сбои начались. Ладно, возвращаюсь к рейду. Вы со мной?
— Нет, мы к дереву Кмор. С верховным шаманом гоблинов договориться так и не удалось. Тотем ему подавай и точка!
— Вот злыдень-то! Ладно. Пойду, народ обрадую. Будем дальше продвигаться.
* * *
Арчибальд свернул вверх по тропе, а мы с Энеей направились к руинам.
Гвардейцев Феригана рейд сливал постоянно. За возможность схватки с ними даже началось негласное соревнование. Пример Уайта оказался заразительным, многие воины и маги загорелись желанием испытать себя в схватках с высокоуровневыми противниками. О сольных выходах речи конечно же не идет, но группами по семь-восемь человек, со стражами справлялись неплохо. Наградой победителям служили элементы редких кристаллических доспехов. Легкие, прочные, дающие бонус дополнительной защиты от магии, они стали желанным трофеем.
— Благодатная и плодородная земля, — Энея остановилась, залюбовалась открывшимся видом. — А места какие красивые! Вот бы наши догадки оказались правдой!
— Считаешь, что мы не удержим Рион?
— Удержим. Но я думаю о будущем. Представляешь, как здорово просто иногда побывать тут? Сходить к морю… Я издали видела дельфинов!
После создания Храма Природы она просто лучится счастьем. Ведет себя как ребенок, и мне совершенно не хочется портить ей настроение разговорами о делах насущных.
Пройдя сквозь каменную арку, мы оказались под тенистым пологом растительности.
Кмор почувствовал наше присутствие, его узловатый ствол изогнулся с неожиданной для дерева пластичностью, а ветви, сторонясь меня, потянулись к Энее.
Она прижала ладони к морщинистой коре, замерла.
— Кмор хочет поговорить с тобой, Алекс, — неожиданно сказала она.
— Но у меня же нет способности к пониманию языка природы!
— И не нужно, — едва разборчивый шепот, похожий на шелест листвы, донес тихую фразу. — Ты, Нейр. Этого достаточно.
Ствол Кмора пластично изогнулся, теперь его ветви потянулись ко мне. Застроенные по краю, покрытые мельчайшими шипами листья прикоснулись к руке, но не поранили.
Я последний. Я не могу отдать ветвь. Понимаю твое затруднение, но не могу, — коснулся моего рассудка едва слышный голос.
У меня нет опыта общения с деревьями. Знаете, я не из тех, кто держал дома растение и разговаривал с ним, но Кмор мне по душе. Он осознает факт собственного бытия и справедливо опасается, что мы пустим его на посохи и тотемы, стоит лишь один раз проявить слабость.
Я не стал его переубеждать, но вызвал в своем сознании картины, которые часто приходилось наблюдать за последние дни.
Гибнущие леса. Огнедышащие разломы земли. Ледники, сковавшие целые регионы.
Наш мир на краю пропасти. Мы сражаемся со злом уничтожающим все живое, — сейчас я стараюсь мыслить простыми и понятными образами. — Твоя ветвь может помочь нам в борьбе.
Дерево снова заволновалось. По кроне пробежала дрожь, затрепетал каждый листик. Мои мысли его здорово напугали.
Нам нужна твоя помощь. Если не остановить алчущих, рано или поздно их орды придут сюда.
— Одна ветвь ничего не изменит, — тихо, но взволновано прошелестели листья.
Энея — Нимфа, — мысленно ответил я. — В ее руках оживает даже увядший росток. Помоги нам. Дай не только ветвь для тотема, но и семена. Мы вырастим рощу вокруг портала, и ты больше не будешь одинок!
— Зачем тебе роща? — заволновался Кмор.
Ты ведь чувствуешь помыслы других существ, верно?
— Это мой дар. Так я защищаюсь, — ответил мне тихий шелест.
Нам нужна твоя поросль, чтобы не пропустить к Риону алчущих. Тогда Храм Природы будет в безопасности. Давай вместе отстоим наш мир!
Наступила долгая тревожная тишина, затем моего слуха вновь коснулся шепот листвы:
— Я поверю тебе. Дам ветвь с семенами. Пусть Лиственная Нимфа вырастит рощу!
Крона Кмора изогнулась.
— Руби…
Коротким взмахом я отсек ветвь. Кмор вздрогнул. Из среза вдруг хлынул розоватый сок.
— Собери его, — прошелестело дерево.
Я быстро отстегнул от пояса флягу, вылил воду, наполнил ее соком, благодарно кивнул, и тогда Энея коснулась обрубка, залечивая нанесенную Кмору рану.
— Помни о нашем уговоре, Нейр. А теперь идите.
