Глава 6

Я поспешно схватила трубку.

– Да, я слушаю!

– Тань, это я, Кирьянов. Выполнил я твой заказ.

– Правда? И как? Что скажешь? – с волнением спросила я.

– Слушай. Суть дела вот в чем. Пантелеймонов Владимир Романович – личность интересная во всех отношениях. Он банкир, один из соучредителей банка «Фаворит». Банк этот, в общем-то, темная лошадка, потому как занимается незаконными инвестиционными операциями – то есть, попросту говоря, банальным отмыванием денег. Плюс, естественно, очень солидным обогащением всех, кто участвует в этом процессе. Тебе это интересно?

– Так, для общего развития знать полезно. Еще что-то есть?

– Хорошо, слушай дальше. У Пантелеймонова Владимира свет Романовича за плечами богатое криминальное прошлое: свою преступную карьеру, полную захватывающих подробностей, он, как и многие ему подобные, начал в лихие девяностые. Много за ним грешков водилось, но тюрьмы он каждый раз счастливо избегал. Сейчас он фигура сродни депутатам – неприкосновенность полная. Характер у него необузданный, жестокий. Такой маму родную не пощадит – продаст.

– Я поняла, Володя. А что по поводу племянницы?

– Племянница действительно существует, живет сейчас в Испании. Этот дом оформлен на нее по всем правилам. Но последние два-три года она в России не появлялась. Так что реальный хозяин дома – все тот же разлюбезный Владимир Романович.

– Ясно. А насчет Салтана что-нибудь известно?

– А-а, царь Салтан зовет всех в гости! По поводу этого персонажа известно, что он является завсегдатаем рюмочной под характерным названием «Наливай-ка». А эта рюмочная принадлежит угадай кому?

– Тоже Пантелеймонову! – уверенно ответила я.

– Ну не прямо ему, а… В общем-то номинально она принадлежит некоему Юрию Подхомутникову, но это человек Пантелеймонова.

– Получается, одна шайка-лейка, – подытожила я.

– Типа того получается, ага, – согласился со мной Кирьянов.

– Понятно… Слушай, Володь, я уже говорила тебе, что была вчера в том доме… В общем, если быть лаконичной, то я считаю, что хорошо оплачиваемую работу Крашенинникову предложил не кто иной, как Пантелеймонов. Ну не лично он, конечно, а скорее всего Салтан. Или кто-то еще из его шестерок.

– Ты уверена? – спросил Кирьянов.

– Сам посуди. Крашенинников продиктовал своей тете номер телефона, по которому она должна была позвонить, если что, но только в самом крайнем случае. Что это за крайний случай – так и осталось непонятным, но очевидно, что этот телефон имел какое-то отношение к работе, которую ему предложили. И к людям, которые ее предложили. По этому телефону мы вычислили дом, в котором он находится. Дом этот, как оказалось, нежилой, жильцов отселили, а отремонтировали только одну квартиру. Очень интересная и таинственная квартирка, я тебе доложу! Телефон там действительно имеется, только у меня не было возможности проверить, работает он или нет и тот ли это самый номер. Потому что когда я попала туда, нагрянул сам Владимир Романович со товарищи.

– Тань, подожди, ты что, и в самом деле была там? – встревожился Кирьянов.

– Так я тебе о чем и говорю! Я была в этом самом доме, я знаю, где стоит этот самый телефон. А еще я услышала очень интересный разговор. Пантелеймонов рассказывал своим друзьям о какой-то эксклюзивной охоте, которую он придумал, об адреналине, который испытывают охотники, и о дичи, которой надо заплатить… Ты вот слышал когда-нибудь, чтобы уткам или лосям платили перед тем, как их застрелить? Понимаешь, о какой охоте речь?

– Танька, ты с ума сошла? – опешил Кирьянов.

– Нет, Володенька, это не я с ума сошла. Это Пантелеймонов твой с дружками с жиру бесятся.

– Подожди, Тань, – возразил Кирьянов. – Все-таки это как-то уж слишком… А разве для «охотников» это развлечение достаточно безопасное? Они ведь могут попасться и угодить за решетку. К тому же свидетели утверждали, что Крашенинников был вооружен и отстреливался. Вполне мог бы как минимум ранить кого-нибудь из «охотников» – а может быть, и убить. Не думаю, что им понравилось бы так рисковать.

– По поводу тюрьмы я могу тебе сказать, что, скорее всего, до нее дело и не доходит. Пантелеймонов говорил, что это дорогое удовольствие, потому что надо не только «дичи» заплатить, но и свидетелей «подмазать», и в полиции сунуть кому надо…

– Так чего ж тогда меня начальство на ковер по этому делу вызывало? – взвился Кирьянов. – Мы-то делаем все, что в наших силах! Я тебе что, оборотень в погонах?

Похоже, он здорово обиделся!

– Извини, друг, за что купила, за то и продаю, – примирительно сказала я. – Прекрасно понимаю, что ни ты, ни твое начальство в этом безобразии не замешаны. Но, может быть, наверху кто-то вам палки в колеса ставит и все дело тормозит. Все решают деньги. Вот по номерам той машины, на которой приехали убийцы, мне так и не удалось добыть информацию. «Номер зарегистрирован, но кто его владелец – мы сказать не можем» – и все, привет! Скажи мне, разве может такое быть, что номер зарегистрирован, а его владелец неизвестен?

– Нет, конечно, – уверенно сказал Кирьянов.

– А вот попробуй тогда выяснить, кому принадлежит номер Т360ОК или Т357ОК!

– А ты-то откуда эти номера знаешь? – хмуро спросил Кирьянов.

– Агентурная разведка донесла! – рассмеялась я.

Мой приятель обиженно засопел в трубку.

– Ладно, не сердись, Володенька, – сказала я как можно ласковее. – Мы же с тобой одно дело делаем! И Пантелеймонова мы выведем на чистую воду, вот увидишь! Просто у меня для этого возможностей больше. Ты человек занятой и подневольный, у тебя куча бумажной работы. А я свободный художник… Не грусти! Возьмем Пантелеймонова – все лавры тебе достанутся, поверь!

– Если возьмем, – мрачно сказал Кирьянов и отключился.

Закончив разговор, я вышла на балкон покурить и заодно подумать, как действовать дальше. Можно установить регулярное наблюдение за домом, проследить, что будут делать «охотники» или сам Пантелеймонов. Но ведь может пройти бог знает сколько времени, пока они начнут себя как-то проявлять. Если мое предположение насчет «дичи» верно, то, возможно, сейчас ее просто нет в наличии. Тогда «охота» откладывается до лучших времен – пока великий психолог всех времен и народов Салтан не обработает подходящую кандидатуру. А мне надо раскрыть убийство Максимилиана. И так уже прошло много времени, а у меня только одни версии и никакого результата.

А что если сыграть роль подсадной утки? Пойти в рюмочную «Наливай-ка», попасться на глаза Салтану, прикинуться отчаявшейся жертвой обстоятельств, готовой на все, и выяснить, каким образом он обрабатывает будущую «дичь»… Ах, Таня, всем хорош твой план, кроме одного: ты женщина, а нужен мужик. Это однозначно. Где это видано, чтобы в рюмочную ходили такие, как я? Увы, здесь невозможен ни один правдоподобный вариант. Да и потом, даже такому чудовищу, как Пантелеймонов, не придет в голову охотиться на женщин. И «дичь» мелковата, и адреналин совсем не тот…

Так-так-так! Я забарабанила пальцами по перилам балкона. Кто же согласится сыграть вместо меня столь непростую и рискованную роль? На друзей из полиции в этом деле рассчитывать, пожалуй, опрометчиво: у них своих дел по горло. К тому же они люди подневольные, у них начальство над душой стоит. Тогда… Я хлопнула себя ладонью по лбу. Ведь у меня же есть знакомый бомж Венчик Аякс! Он не раз выручал меня во время расследований. Венчик мог подслушать важные разговоры, которые при мне никто бы не стал вести, или незаметно порыться в мусорном бачке в поисках вещдока. Если бы я начала отираться вокруг мусорки, это вызвало бы ненужные подозрения, а бомж среди мусорной кучи смотрится так же органично, как балерина на сцене театра. В общем, Венчик – это как раз та фигура, которая мне необходима.

Вот только заинтересуется ли шайка Пантелеймонова бомжом? Едва ли. Судя по всему, «охотников» привлекает достаточно респектабельная «дичь». Значит, для начала Венчика нужно будет привести в порядок: отмыть, побрить, подстричь и приодеть. Да и жилье ему придется предоставить на какое-то время на случай, если за ним будут следить… А что если приспешники Пантелеймонова вздумают разузнать о Венчике всю подноготную: кто его родственники, есть ли у него друзья-товарищи? Нет, думаю, до этого дело не дойдет. В конце концов, у Пантелеймонова что, Петровка, 38, что ли? Да и вообще на первых порах Венчику вовсе не обязательно напрашиваться на роль «дичи». Пусть для начала просто покрутится в рюмочной, разузнает, что и как, а там видно будет…

Прежде чем перейти к дальнейшим действиям, я решила посоветоваться со своими магическими косточками. Вернувшись в комнату, вытащила из замшевого мешочка двенадцатигранники и бросила их на стол. Выпала комбинация 7 + 20 + 25. Это означало следующее: «Не думайте, что вся жизнь – ошибки. Вам не стоит так мрачно смотреть на происходящее».

Ободренная поддержкой косточек, я сделала специальную гимнастику, состоящую из силовых упражнений, затем начала качать пресс, а завершила все работой с гантелями. Затем позавтракала, оделась, причесалась и поехала к Венчику.

Вообще-то, совсем бездомным он не был. У него имелась какая-никакая крыша над головой – а точнее сказать, заброшенный полуподвал. Я спустилась по замусоренным ступенькам и открыла измазанную краской дверь Венчиковой обители.

Своего друга я застала лежащим на каком-то топчане, который заменял ему кровать. «Уж не заболел ли он?» – с тревогой подумала я, а вслух произнесла:

– Дзинь-дзинь! Хозяева дома?

Венчик потянулся, зевнул, открыл глаза и, узрев меня, улыбнулся:

– А, Таньша пришла! Проходи, проходи. Давненько я тебя не видел. Рассказывай давай, что у тебя.

– Я к тебе, Венчик, по делу пришла. Помощь твоя требуется. Я сейчас расследую одно убийство, и следы ведут в рюмочную «Наливай-ка». Так вот, надо бы там нарисоваться, посидеть, послушать, о чем говорят, – одним словом, разведать обстановку. Поможешь?

Я с надеждой посмотрела на Венчика.

– О чем речь, Танюша? Разве я когда-нибудь отказывался тебе помочь? – немного с обидой сказал Аякс.

– Нет, Венчик, ты всегда соглашался. Но на этот раз… понимаешь, существует большая опасность. Если говорить кратко, то в городе появилась банда, которая охотится на людей!

– На каких людей? – не понял Венчик.

– На людей вообще. Это у них развлечение такое, понимаешь? Находят «дичь» из числа безработных или неимущих, предлагают большие деньги за выполнение определенной работы. Всего-то и требуется побегать от нескольких молодчиков, вооруженных пистолетами.

– Ах ты мать честная! Танюш, неужели такое возможно? – ахнул Венчик.

– Пока, Венчик, это только мое предположение. Но оно не лишено веских оснований. Поэтому мне и надо убедиться, так обстоит дело или нет. А вербовка жертв начинается в той самой рюмочной. Если верить моим сведениям, там частенько отирается один психолог, дружок того, кто придумал всю эту затею. Выискивает подходящих кандидатов на роль «дичи» и профессионально их обрабатывает.

– И что? – испуганно проговорил Венчик. – Они уже… это… охотились?

– Да, двоих подстрелили. Насмерть.

– И охотников не поймали? – воскликнул Аякс.

– Нет. Пока нет. Они хорошо замаскировались, очень трудно подступиться. Поэтому мне и нужен помощник, который, не вызывая подозрений, потолкался бы в этом злачном месте. Сама я туда пойти не могу: я там буду выглядеть как инопланетянка. Сумеешь разведать, что к чему?

– Танюш, да какие разговоры? Раз тебе это очень надо, то будет сделано! – твердо ответил Венчик.

– Надо, Венчик, очень надо. И еще мне надо, чтобы ты несколько дней пожил у меня на конспиративной квартире – на случай, если за тобой будут следить. Понимаешь, они ищут… оседлых людей. Безденежных, но оседлых.

Последние слова я проговорила очень осторожно, боясь обидеть Венчика. Но он отреагировал как истинный философ и лишь кротко ответил:

– Понимаю.

– Вот и хорошо! – обрадовалась я. – Тогда поехали.

Венчик согласно кивнул, и мы отправились ко мне, по дороге заскочив в супермаркет за продуктами.

Моя конспиративная квартира встретила нас залежами пыли. Давно я здесь не была! Надо срочно привести все в божеский вид. Я прошла на кухню, выгрузила продукты из пакетов и разложила их по полкам холодильника. Потом налила в ведро воды, достала две тряпки – одну для себя, другую для Венчика – и скомандовала:

– Вениамин, помогай!

Мы потрудились на славу, и вскоре квартира засияла чистотой. Ну теперь можно и отдохнуть. А Венчика надо отправить в ванную, чтобы придать ему более благородный облик.

– Венчик, иди в ванную, а я пока приготовлю что-нибудь поесть. Там на крючке халат махровый висит, потом его наденешь.

Я приготовила нам омлет с помидорами и сыром, нарезала хлеб. Завершили мы трапезу, конечно же, кофе. Я разлила его по чашкам, и Венчик не преминул воспользоваться случаем и выдал одну из притч, которых он знал превеликое множество.

– Танюш, ты знаешь притчу о кофе? – спросил он меня.

– Нет, – ответила я.

– Тогда позволь, я расскажу тебе ее. Приходит ученик к Учителю и говорит: «Учитель, я устал, у меня такая тяжелая жизнь, такие трудности и проблемы, я все время плыву против течения, у меня нет больше сил… Что мне делать?» Учитель вместо ответа поставил на огонь три одинаковые емкости с водой. В одну емкость он положил морковь, в другую опустил яйцо, а в третью насыпал зерна кофе. Через некоторое время он вынул из воды морковь и яйцо и налил в чашку кофе из третьей емкости. «Что изменилось?» – спросил он ученика. «Яйцо и морковь сварились, а зерна кофе растворились в воде», – ответил ученик. «Нет, – сказал Учитель, – это лишь поверхностный взгляд на вещи. Посмотри: твердая морковь, побывав в кипятке, стала мягкой и податливой, а хрупкое и жидкое яйцо стало твердым. Внешне они не изменились, но изменили свою структуру под действием одинаково неблагоприятных обстоятельств – кипятка. Так и люди: сильные внешне могут расклеиться и стать слабыми там, где хрупкие и нежные лишь затвердеют и окрепнут». «А кофе?» – спросил ученик. «О! Это самое интересное! Зерна кофе полностью растворились в новой враждебной среде и изменили ее – превратили кипяток в великолепный ароматный напиток. Есть особые люди, которые не меняются под действием обстоятельств. Но они изменяют сами эти обстоятельства и превращают их в нечто новое и прекрасное, извлекая пользу и знания из ситуации». Спасибо, Танечка, за этот божественный кофе, сваренный тобой!

Да, Венчик был мастер рассказывать такие поучительные истории. В этом явственно сказывалось его богатое гуманитарное прошлое.

Я внимательно оглядела его и стала прикидывать, как лучше экипировать моего философа для визита в рюмочную. Что ж, щетина на щеках и подбородке у него как раз подходящая. Одежда вот только никуда не годится. То есть для бомжа она, конечно, в самый раз, но для отчаявшегося горемыки, которого будет изображать Венчик, требуется несколько больше. Придется мне наведаться в ближайший секонд-хенд.

Сначала я намеревалась взять Венчика с собой, но потом решила оставить его дома: во-первых, в магазине он будет сильно смущаться, а во-вторых, одежда с чужого плеча и даже слегка не по размеру – как раз то, что надо, чтобы привлечь внимание Салтана, будь он неладен.

В секонд-хенде я выбрала для Венчика вполне подходящий костюм, состоящий из серых брюк, светло-коричневой рубашки и темно-синего пиджака. Теперь – обувь! На полке я увидела слегка поношенные мокасины песочного цвета. Отлично!

Вполне довольная своими покупками, я возвратилась домой.

– Венчик, смотри, что я тебе купила! Примерь.

– Таня, зачем ты тратишь деньги? – смутился Аякс.

– А как ты думаешь заявиться в рюмочную? – удивилась я. – У «дичи» должен быть приличный вид, иначе «охотники» не заинтересуются. Так что давай надевай.

Купленное мною пришлось моему помощнику впору и даже понравилось ему. Он с удовлетворением разглядывал себя в зеркало, однако все продолжал сокрушаться по поводу потраченных денег.

– Хватит тебе ныть! – наконец резко сказала я. – Не ты ли говорил, что деньги – это нет ничто?

– Да, и это именно так. Вот послушай, что говорится по этому поводу в одной притче. – И Венчик сел на своего любимого конька: – Однажды ученик спросил мастера: «Насколько верны слова, что не в деньгах счастье»? Тот ответил, что они верны полностью, и доказать это просто. Потому что за деньги можно купить постель, но не сон; еду, но не аппетит; лекарства, но не здоровье; слуг, но не друзей; женщин, но не любовь; жилище, но не домашний очаг; развлечения, но не радость; образование, но не ум. И то, что здесь названо, еще далеко не полный список. А ты знаешь, Танюша, что…

– Однако пора нам выдвигаться, – озабоченно сказала я, прервав дорвавшегося до притч Аякса. – Идем.

Рюмочная «Наливай-ка» находилась в Трубном районе и занимала подвальное помещение в доме сталинской постройки. Остановились мы за квартал от этого заведения. Я прикрепила к потайному карману пиджака Аякса мини-микрофон и дала последние наставления:

– Значит, так. Сиди себе спокойно где-нибудь в уголке и не привлекай внимания. Главное – слушай, какие разговоры ведутся, смотри, что за публика. Может, кто-нибудь будет упоминать имя Салтан.

– Салтан – это кто? Царь, что ли? – недоуменно спросил Аякс.

– Говорят, есть такой психолог. Но, может, это его только друзья так зовут, а в рюмочной величают иначе, – предположила я.

– Таня, а если кто-то со мной заговорит? Тогда как?

Я задумалась.

– Если конкретно к тебе полезут с разговорами, можешь аккуратно так сказать, что, мол, неприятности жизненные у тебя, вот, пришел немного расслабиться. Особо не откровенничай. Если почувствуешь что-то неладное – сразу сматывайся. Я буду ждать тебя в машине. Хотя… Знаешь, на всякий случай будем держаться порознь – вдруг за тобой проследят. Ты после того, как выйдешь из рюмочной, немного попетляй, походи кругами, что ли. Не надо сразу ко мне на квартиру. Убедишься, что все в порядке, – тогда можно. В общем, встречаемся у меня. Вот тебе ключ на всякий случай – вдруг ты раньше меня придешь. Да, вот возьми деньги, купишь себе пива – не пустому же сидеть. Все, до встречи.

После моих напутствий Венчик отправился в рюмочную, а я – к своей «девятке». В машине я надела наушники и приготовилась слушать. Сначала был слышен только ровный шум, какие-то неясные голоса. Ждала я довольно долго. Можно было только предполагать, что происходит сейчас в этом заведении. Но вот наконец я услышала, как кто-то произнес резким голосом:

– Можно я к вам подсяду? Вы не против?

Аякс ответил не сразу. После некоторой паузы он сказал:

– Да пожалуйста, садитесь.

Голоса Венчика и его собеседника умолкли – опять остался только неясный общий гул.

– Как вам здесь у нас? – вдруг спросил тот же резкий голос. – Нравится?

– Да мне все едино, что здесь, что… – Венчик не договорил и замолчал.

Наверное, в этот момент он махнул рукой, давая понять, что для такого бедолаги, как он, без разницы, где находиться.

– Вот смотрю я на вас: пиво вы взяли, а не пьете. Что, не понравилось? – спросил его собеседник.

– Да пиво как пиво, только вот… – Вениамин опять замолчал.

Правильно, молодец. Выбрал самую верную тактику: поменьше разговоров, побольше недосказанности. Венчик-то, оказывается, очень даже неплохой актер.

– Думаю, неприятности у вас. Верно? Я угадал? – продолжал допытываться собеседник Аякса.

– Да-а, – протянул Венчик, – в самую точку попали.

Снова возникла пауза. Однако вскоре мужчина вновь подал голос:

– Что, так плохо, что и пива не хочется?

Аякс опять промолчал, но мне явственно представилось, как в этот момент он пожимает плечами. Потом я услышала, как собеседник Венчика подозвал бармена и сделал заказ.

– Меня Салтан зовут, – вдруг сказал мужчина.

Вот это да! Однако на ловца и зверь бежит. Теперь надо послушать, о чем он станет разговаривать с Венчиком и что тот будет ему отвечать. Только бы мой подопечный не сорвался, не выпал из образа!

– А я Вадим, – сказал Венчик.

– А по батюшке как? – допытывался мужчина.

– Вадим Андреевич, – ответил Венчик.

– Вот и познакомились, – с удовлетворением, как мне показалось, произнес Салтан.

В это время, как я поняла из дальнейших реплик, Салтану принесли пиво. Он, видимо, попробовал его, потому что удовлетворенно крякнул. Потом снова взялся за Венчика.

– Вадим, а что у тебя стряслось-то? Расскажи. Глядишь, я и смогу помочь чем-нибудь.

Венчик молчал. То ли он следовал моему наставлению больше помалкивать, чем говорить, то ли на ходу придумывал какую-нибудь историю. Эх, жаль, что мы с ним заблаговременно не сочинили легенду относительно его жизненных неурядиц! Не думала я, что его так быстро возьмут в оборот! Но теперь с этим уж ничего не поделаешь. Надеюсь, Аякс выдаст что-нибудь правдоподобное и обтекаемое…

– Думаешь, мне можно помочь? – наконец подал голос Венчик.

– А то! Я же вижу: мужчина ты степенный, положительный. Такой, как ты, из любой ситуации обязательно найдет выход. А ты, я смотрю, что-то совсем раскис! Нельзя так.

– Хорошо ты говоришь, Салтан, складно, – со вздохом произнес Венчик. – А у меня… Просто ты не в курсе моей ситуации.

После небольшой паузы – казалось, Венчик колеблется, говорить ему дальше или нет, – он продолжил:

– Ладно, расскажу, так и быть… Может, какую-никакую мысль подашь…

– Давай, валяй! Вместе обязательно что-нибудь придумаем!

– А толк-то будет? – неожиданно упавшим голосом спросил Венчик. – Эх, все равно мне только на Господа и осталось уповать!

Мне показалось, что Венчик начинает переигрывать и что Салтан просто возьмет сейчас и плюнет на Вадима-Венчика, который вдруг начал ломаться, как девица. Но великий психолог, по-видимому, обладал незаурядным терпением. Поэтому он преспокойно тянул свое пиво и ждал, пока клиент дозреет.

– Вадим, знаешь такую пословицу: «На Бога надейся, а сам не плошай»? – неожиданно мягко сказал он, продолжая прощупывать почву в душе своего собеседника.

– Слышал, как же, – унылым голосом произнес Венчик.

– Так вот, людям надо больше доверять, людям.

– Ага! Людям! – со слезливой интонацией сказал Венчик. – Они-то, эти люди, и довели меня до ручки! Кинули на бабки, Салтан! На такие большие бабки, что все, конец. Вовек не расплачусь!

– Большие – это сколько? – быстро спросил Салтан.

Венчик вздохнул и, понизив голос, произнес:

– Пол-лимона.

– Я-асненько, – протянул психолог. – И как же тебя, Вадик, так угораздило влипнуть?

Его резкий голос зазвучал вкрадчиво и доверительно. Не хочешь – а всю душу перед ним вывернешь наизнанку…

– А вот так! – вдруг решительным тоном, словно бы созрев наконец, воскликнул Венчик. – Друг мой один устроил настоящий лохотрон и обманул меня и еще нескольких людей. Много людей обманул. А дело было так. Несколько лет назад я познакомился с одним человеком, назовем его Ваня. Вполне приличный такой был человек, бизнесмен. Мы с ним подружились, потом он куда-то исчез и совсем неожиданно объявился… ну примерно с год назад. Да. И попросил меня найти где-нибудь ему денег тысяч двести взаймы под хороший процент для своего бизнеса. У меня как раз были кое-какие свои накопления в районе этой суммы, и я ему их одолжил. Он начал мне платить проценты каждый месяц, как и договаривались. И конечно, я тогда еще не знал, что это обычное мошенничество – можно ведь в банке заем взять, как полагается… Но он ведь друг, так? В общем, стыдно как-то было требовать свои деньги назад, неловко, что ли… И потом, он же проценты платил исправно, как договаривались. Но дальше – больше. Как-то он втерся ко мне в доверие, стал просить еще немножко денег, типа на развитие бизнеса – я давал. Нет, а что? У меня деньги были, я тогда хорошо зарабатывал, и он это знал. Неудобно было отказывать. Он говорил, что мы теперь партнеры, хотя я даже толком не знал, чем он занимается, и прибылей от его липового бизнеса тоже ни разу не видел. Пару раз мне пришлось даже у своих знакомых деньги занимать, чтобы выручить его. Он уверял, что у него какие-то временные трудности, что деньги нужны вот прямо срочно и что скоро все наладится, и тогда он мне все отдаст, еще и прибылью поделится. И вот три или четыре месяца назад начались уже конкретные проблемы с выплатами. Я подумал тогда, что пора все-таки денежки свои изымать обратно и направлять их в более надежное место. Но получить их оказалось не так-то просто. Ваня этот все кормил меня обещаниями, а потом и вовсе скрылся – как оказалось, в Москву. Телефон поменял. Я тогда начал выяснять, кто он вообще такой, искать любую информацию о нем. И узнал, что бизнес свой он уже продал, квартиру забрал банк за долги, машину тоже. А прочие свои активы – нехилые такие активы, кстати! – он уже давно слил чуть ли не за бугор. А я остался с моими и чужими долгами у разбитого корыта. И тут, как назло, начались неприятности на работе, с начальником поругался, и меня уволили. Теперь вот даже на жизнь еле хватает. И долгов выше крыши.

На несколько минут воцарилось молчание, слышен был только стук пивных кружек. Потом Венчик заговорил снова:

– Ты поди скажешь, что я сам виноват. Но я ведь не один такой лох оказался! Выяснилось потом, что этот самый Ваня кинул таким образом еще чуть ли ни полгорода! А теперь, наверное, где-нибудь на Рублевке или в Барвихе. Или в этой, как ее, на Ибице? Вот, точно! Сидит поди в собственной хате и посмеивается над нами. Эх!

Наступила долгая пауза.

Вот Венчик выдал историю! Интересно, откуда он ее взял? Может, подслушал где-то? Или просто сам придумал на ходу?

Наконец подал голос Салтан:

– И как же ты собираешься действовать дальше?

– Действовать-злодействовать, – пробормотал Венчик. – Спроси что-нибудь полегче.

– Понятно, – сказал Салтан. – Но ты все-таки нос не вешай! Настоящий мужик – он всегда выход найдет! Вот взять, к примеру, меня. Сколько раз жизнь меня била и опускала – не сосчитать. А я всегда поднимался. Потому что надо помнить: неприятности – они всегда временные. Ты стисни зубы, перетерпи – и обязательно рано или поздно увидишь свет в конце тоннеля!

– Да-а, – немного с обидой и завистью протянул Венчик. – Ты, поди, просто везунчик! А я неудачник, всю жизнь у меня так. Все люди как люди, один я… То ли кто порчу навел на меня, то ли просто я такой непутевый уродился, не знаю.

По голосу было слышно, что мой наемный артист вот-вот заплачет – возможно, даже совершенно искренне.

– Ты меня сейчас слушал или нет? – возразил Салтан. – Я ж тебе говорю: у меня тоже был период в жизни – и не один, между прочим, – когда я думал, что все, на этот раз конец. И что в итоге? А все устаканивалось и утрясалось! И вот теперь, видишь, сижу перед тобой в новом костюмчике и галстучке, ха-ха! И у тебя все наладится, мужик! Безнадежных ситуаций не бывает, поверь!

Венчик вздохнул:

– Слушай, Салтан, может, мне в полицию заявление написать и в розыск на этого Ваню подать? Ну, чтоб нашли его и стрясли с него деньги, а?

– Чего? В полицию? Да ты, Вадик, совсем дурак, что ли? В полицию он обратится! Да твой Ваня первый узнает, что ты его ищешь, и укатит так далеко, что в жизни не найдешь!

– Ты это серьезно? – недоверчиво спросил Аякс. – С чего это он первый узнает?

– Слушай, если он полгорода таким образом нагрел и до сих пор не попался – значит, у него в полиции свои люди сидят. Это ж бизнес такой у них не слабый! Ваня твой из твоего же кармана наверняка им бабки отстегивает, чтоб они его покрывали!

– Да ну? – изумился Венчик. – А… это… а как же мне теперь быть? Что делать-то? – в его голосе зазвучал надрыв. – Это что же получается: куда ни кинь – везде клин? А сам-то ты что мне только что говорил? Мол, выход всегда есть. И где он? Разве что пойти банк ограбить…

– А ты сумеешь? – неожиданно спокойным и деловым тоном спросил Салтан – так, как будто речь шла о том, сумеет ли Венчик двадцать раз отжаться или сдать нормы ГТО. Мне даже показалось, что сейчас они вместе начнут обсуждать детали возможного ограбления, а никакую не охоту.

В ответ на вопрос Салтана Венчик промолчал и только выразительно шмыгнул носом.

– То-то и оно, – заметил психолог. Кажется, он почувствовал, что клиент уже у него на крючке.

– Но долги-то мне надо отдавать? Так ведь? – чуть не плача спросил Аякс.

– Верно, – все так же спокойно ответил Салтан. – Это ты точно сказал.

– Ладно, была не была! – с отчаянием в голосе воскликнул Венчик. – Пойду и ограблю! Лучше все равно ничего не придумаю…

– Эх, Вадик-Вадик! – ласково сказал Салтан. – Нравишься ты мне, ей-богу, нравишься! Нормальный же мужик, все путем! А неприятности – дело временное, у кого их не бывает? Хочешь помогу тебе?

– Это как? – с удивлением спросил Аякс. – Долги, что ли, за меня заплатишь?

Салтан рассмеялся.

– Ну нет, дорогой! С этим ты и сам справишься. Знаешь, как говорят? Не давай голодному рыбы, а лучше дай ему удочку – и пусть он сам себе наловит, сколько захочет и сколько сумеет. Понял, к чему это я?

– Какую такую удочку? – Венчик явно разыгрывал дурачка. – Ты что, знаешь, где можно вот так просто пол-лимона надыбать?

– Давай так договоримся, – чуть понизив голос, сказал Салтан. – Подойдешь сегодня часам к семи вечера. Можешь?

– А чего? Конечно, могу. А куда?

– Да сюда же и приходи.

– А что будет-то, когда приду?

– Сведу я тебя с одним знающим человеком. Он сможет помочь. Работу предложит одну. За которую хорошо заплатит, – теперь Салтан говорил короткими рублеными фразами, отчего его резкий голос зазвучал еще резче. – Придешь?

– А-а, раз с работой поможет… Приду, конечно, как не прийти.

– Вот и ладненько! Значит, договорились. В семь вечера будь здесь. Пока, до встречи!

Разговор закончился, и вновь в наушниках слышался только общий гул голосов и звон стеклянной тары.

Я еще какое-то время посидела в машине, наблюдая за прохожими. Вскоре мимо меня прошел Аякс. Как мы и договаривались, он двинулся в неизвестном направлении, чтобы хорошенько запутать следы. Молодец! В общем-то и на встрече с Салтаном он вел себя очень естественно, как и подобает безработному неудачнику, обремененному долгами. Мне не терпелось поскорее встретиться с ним на конспиративной квартире и расспросить об этом Салтане во всех подробностях. Наверняка он расскажет мне что-нибудь такое, чего я не узнала бы, просто подслушивая их разговор.

Однако перспектива вечернего визита Венчика в ту же рюмочную вызвала у меня смутную тревогу. Если Салтан разглядел в нем потенциальную «дичь» – значит, вечером начнется конкретная вербовка. Ему изложат условия и заручатся его согласием. А что потом? Вдруг его возьмут под белы рученьки прямо там и сразу же увезут на «охоту»? Нет, этого никак нельзя допустить! Как же я буду жить без своего любимого Венчика? Ни один волос не должен упасть с его нечесаной головы!

Но он ведь может и отказаться, разве нет? Как бы на него ни давила целая банда «психологов» во главе с самим Салтаном, он все равно имеет полное право отказаться! Свободы выбора у него никто не отнимет. Интересно, было ли в их практике такое хоть раз – чтобы потенциальная жертва в последний момент сорвалась с крючка? И что они намерены делать в таком случае? По идее после такой беседы человек вполне может пойти в полицию и рассказать, какие дела творятся в рюмочной «Наливай-ка» и какую неординарную работу там предлагают. Понятно, конечно, что если у Пантелеймонова в полиции все схвачено, то эта информация едва ли приведет к каким-то серьезным последствиям для «охотников». Но, с другой стороны, при таком раскладе им и убрать ненужного свидетеля ничего не стоит! Как же мне уберечь Венчика?

А доказательную базу собрать нужно, очень нужно! И одной аудиозаписи из рюмочной, которую я сделала только что, еще недостаточно… Может, все-таки подключить оперов, отправить еще одного «горемыку», скажем, завтра – и пусть его обрабатывают… В конце концов, для оперов это прямая работа, и заниматься такой работой должен все-таки профессионал, а не харизматичный бомж-самоучка! Но Венчик-то, Венчик и так уже узнал слишком много, и, возможно, теперь за ним пристально наблюдают, и даже если он не придет на встречу – его все равно могут вычислить и…

Снедаемая тревогой, я включила зажигание, развернула машину и поехала на свою конспиративную квартиру. Надеюсь, Венчик благополучно вернулся.

Он и в самом деле уже был там: я застала его мирно сидящим на диване.

– Венчик! Ты как? – кинулась я к нему.

– Все в порядке, Таньша, – степенно ответил Аякс. – Сама ведь все слышала, поди?

– Слышать-то слышала, а видеть не видела. Расскажи-ка ты мне сам, как, на твой взгляд, все прошло.

– Ладно, слушай. Вошел я, значит, в эту рюмочную. Какая-то она… неуютная. Зал большой, это да. Но мрачно там, как в подземелье. Посетители были, но не очень много – так, человек пятнадцать-двадцать. Охранники у входа в зал стояли, бармен за стойкой. Все как везде. Ну взял я кружку пива и пошел за столик. Сел, начал пиво потягивать, а сам исподтишка смотрю, что вокруг происходит. Вот что любопытно. В углу зала дверка была, вроде бы в туалет. Это я понял, когда увидел, как посетители туда заходили и через некоторое время выходили. А рядом с туалетом – еще одна дверка. Может, служебное помещение, а может, еще один зал, кто его знает. Ну да ладно. Сижу я, значит, пью пиво. Вдруг подходит ко мне один тип.

– Салтан? – спросила я.

– Да, – ответил Венчик, – это он потом так назвался. А поначалу-то он несколько раз туда-сюда через весь зал прошелся, будто присматривался к чему-то или принюхивался. Какой-то скользкий тип. Приличный весь такой, в костюме, в рубашке и даже при галстуке – а все равно с души воротит смотреть на него, не знаю почему. Плотненький такой, коренастый. Улыбается вроде как всем и в то же время никому. Подошел он, значит, ко мне, спросил, можно ли присесть за мой столик. Потом начал разговоры разговаривать. Я, как ты и велела, больше помалкивал.

– Ага, помалкивал! – рассмеялась я. – А потом тебя как понесло! Где это ты такую историю слышал? Или сам на ходу сочинил?

– Да как тебе сказать… Сюжетец похожий прочитал в одной газетенке, а уж остальное сам додумал в процессе разговора, – признался Аякс.

– Венчик, ты после того как вышел из рюмочной, не заметил за собой слежки? – встревоженно спросила я.

– Не, Тань, я хорошо поплутал. Через два квартала кафешка одна попалась, название не помню. Вот туда я заглянул, значит. Там посидел немного, кофе заказал. Дрянь кофе, скажу я тебе. Потом в скверик какой-то неподалеку зашел, на лавочке посидел, птичек послушал. Дальше уже к тебе.

– Ладно. Спасибо тебе огромное, Венчик! Ты мне очень здорово помог! Просто не представляю себе, что бы я делала без тебя. А теперь давай поговорим о приглашении на вечер.

– А чего говорить-то? Пригласили – значит, приду. Негоже отказываться от приглашения.

– Венчик, это все очень серьезно. И опасно… Ладно, до вечера время еще есть. Я подумаю. А сейчас мне надо идти, дело еще одно у меня срочное. Ты загляни в холодильник, там продукты лежат, приготовь себе что-нибудь. Я к вечеру приеду. Пока!

По дороге домой я продолжала размышлять. В принципе у меня уже не осталось сомнений по поводу того, при каких обстоятельствах погибли Крашенинников и Конобеевский и кто стоял за их гибелью. Единственное, что было по-прежнему неясно, – какую роль во всем этом чудовищном спектакле играла белая шляпа. Очевидно, эта шляпа служила атрибутом «дичи». Но зачем она вообще была нужна и почему именно белая?

Мне вспомнился недавний сон, в котором за мной гнались с оружием, а потом с меня соскочила и покатилась белая шляпа. Внезапно меня осенило: да ведь это единственный способ опознать «дичь» среди прочих людей! Белая ковбойская шляпа – вещь слишком диковинная, чтобы ее можно было вот так запросто увидеть на улице. Я, признаться, ни разу в жизни не встречала подобного головного убора. То есть ковбойские шляпы я, конечно, видела, но вот чтобы прямо белые… А если вспомнить, что в обоих случаях «охота» происходила вечером, в сумерках, то становилось понятно, что белая шляпа в такой ситуации – лучший ориентир.

Интересно, где шайка Пантелеймонова раздобыла такие шляпы? И сколько штук у них в запасе? Фотографии с мест гибели Конобеевского и Крашенинникова свидетельствовали о том, что обе белые шляпы по фасону были одинаковыми, и, скорее всего, изготовили их в одной и той же мастерской.

И второй момент, который не давал мне покоя с самого начала этой истории, – пистолет, из которого «дичь» пыталась отстреливаться. Неужели убийцы были столь великодушны, что давали жертве возможность тоже пострелять? Адреналина «охотникам» такая штука, безусловно, прибавляла, а жертве оставляла крошечную надежду выйти победителем из неравной схватки. Но вот интересно, какими патронами было заряжено это оружие – боевыми или холостыми?

В общем, у меня в голове все наконец-то сложилось замечательно. Но для предъявления реального обвинения не хватало самого главного – неоспоримых фактов. Трое или четверо неизвестных убийц в черном, лиц которых никто не видел. Машина, номеров которой никто не заметил, если не считать двух мальчишек, причем даже их показания расходятся. И по обоим номерам нет никакой информации в свободном доступе, кстати. Плюс телефонный номер, на котором включен автоответчик, зарегистрированный по адресу, где официально никто не проживает. Недвижимость, находящаяся по этому адресу, оформлена на левую женщину, проживающую где-то в Испании.

Как увязать все это с Пантелеймоновым, который официально в данном случае вообще не при делах? Что я могу предъявить следствию, кроме своих догадок и аудиозаписей в очень плохом качестве – одну из особняка на Ракетной, а другую из рюмочной? Да, положим, в записи с Ракетной хотя бы слышится голос Пантелеймонова и звучит общая идея, но даже все это слишком расплывчато, и грамотные адвокаты отмажут его на раз-два. Одной записи мало. Нужны свидетельские показания «охотников» или соучастников этих увеселительных мероприятий на Пантелеймонова – мол, именно он организовал «охоту». Но эти ребята никогда не сдадут его – слишком велик страх перед ним в местных криминальных кругах. Лучше попасть в тюрьму, оставаясь под покровительством Романыча, чем разгуливать на свободе, каждую секунду опасаясь неминуемого возмездия. Тем более им-то в любом случае светит срок за умышленное убийство или прямое соучастие, и свидетельские показания против Пантелеймонова не сильно облегчат их участь. Да и как выйти на этих людей? О них неизвестно вообще ничего.

Нужна хоть какая-то конкретная зацепка, хоть чье-то имя, записанное на каком-нибудь официальном бланке, которое может иметь непосредственное отношение ко всей этой истории. Шляпы!

Едва войдя к себе в квартиру, я бросилась в спальню и достала из ящика письменного стола фотографию белой шляпы из дела Крашенинникова. Шляпная мастерская… Надо узнать, где именно могли изготовить такой головной убор. Пойду-ка я в галерею «Каштан», где мы с Ленкой совсем недавно были на выставке шляп. Возможно, Ирина – тот самый шляпный дизайнер и устроитель выставки – что-нибудь знает о происхождении этой шляпы. А может быть даже, что шляпу изготовили как раз в ее мастерской…

Ирину я увидела сразу же, как только пришла в «Каштан». Как и в прошлый раз, она рассказывала небольшой группе посетительниц об экспонатах своей выставки. Я подождала, пока она освободится, и подошла к ней.

– Ирина, здравствуйте!

– Здравствуйте! – приветливо улыбнулась она. – Я вас помню: вы были у нас на выставке с подругой и заказали себе шляпу в ковбойском стиле. Над ней работают, и скоро она будет готова.

– Да? Очень хорошо. Но я сейчас пришла к вам по другому поводу. Мне надо определить, в какой мастерской могли сделать вот эту шляпу, – я протянула Ирине фотографию шляпы, которую нашли рядом с телом Крашенинникова. – Случайно не у вас?

Ирина взяла фотографию и внимательно посмотрела на нее.

– Нет, у нас несколько иной подход…

– А не подскажете, где могут изготовить такой головной убор?

Ирина задумалась.

– Вы знаете, – сказала она, немного помолчав, – за точность не ручаюсь, но попробуйте обратиться в мастерскую-ателье «Шляпы нарасхват». Это бывшее государственное объединение, а теперь частная мастерская. Возможно, такую шляпу шили именно там. В принципе здесь стандартный крой, как раз в традициях производства советских времен.

– А где находится эта мастерская? – поинтересовалась я.

– Если не ошибаюсь, на улице Челюскинцев.

Я поблагодарила Ирину, распрощалась и вышла из «Каштана». Теперь мой путь лежал на улицу прославленных полярников.