Глава 33. Варианты направления действий
Мысленно я прикинул, что Харрфу хватит на путешествие до Драконьего хребта и обратно двадцати дней с хорошим запасом. На деле он обернулся за восемнадцать.
Доклад начальника экспедиции содержал сюрпризы.
– Долетели туда и обратно без приключений. Всё, как ты сказал: подлетали в тёмное время суток. Было холодновато, ну да красные гранаты у нас имелись. Ты был дважды прав…
Я не поленился выказать вежливое удивление.
– …Во-первых, наши прежние жилища (ну, те, до которых мы добрались), все как есть вглухую завалены. Мы даже и пробовать не стали добраться до пещер, если таковые вообще сохранились. По крайней мере, Суррут не смог их обнаружить по полям земли. Багррама очень расстроилась. Она, понимаешь, всё ещё надеялась…
А ведь задача обнаружения пустот в скальной породе стандартная, к тому же несложная. Уж точно под силу универсалу. Следовательно, пещеры полностью уничтожены, а не просто завалены.
– …А во-вторых, на нашей северной базе кто-то обшарил нижний ярус пещер. Но только нижний. И там все кристаллы исчезли. Мы проверили: до золота они не добрались. Сами, конечно, ничего трогать не стали. Переночевали, замели все следы и улетели.
Что ж, проверим аналитические способности моего визави.
– Твоё мнение, Харрф: почему так случилось, что нижние ряды обшарили, а верхние – нет?
– Думал уже. Там побывал кто-то из Маэры, у кого было мало времени. Полагаю, до начала сезона штормов оставалось всего ничего, потому эти гости незваные и торопились. Но заметь: о ценности кристаллов они знали. И ещё делаю вывод: по окончании штормов они могут наведаться снова, имея хороший запас времени. Мы, понятно, ловушку твою оставили, как была.
– Отличная работа, Харрф. Теперь всем отдыхать! Выполнять!
Мой подчинённый улетел, а я подумал ещё немного на ту же тему. Харрф проанализировал правильно, но лишь в пределах того, что знал. Но у меня информации побольше.
Кто же там был?
Вокруг базы человеческих поселений нет и не было, это проверено. Слишком уж непуганое там зверьё. Да и мои драконы наверняка заметили бы человека, уж этому их учить не надо. Следовательно, визитёры приплыли из Маэры, тут разногласий быть не может.
Кто? Академия? Может быть, но очень уж торопливой выглядит экспедиция, на них не похоже. Будь их целью охота за выжившими драконами, верным делом оставили бы запас времени побольше. А если задача иная?
Ну-ка, зайдём с другой стороны. Кто вообще в состоянии организовать подобное предприятие? Купцы отпадают, здесь нет товара и вообще нет ценностей – во всяком случае, таких, о которых было бы известно заранее. Повелители моря – это возможно. Правда, не знаю, укоренилось ли это самоназвание, ну да всё равно – скажем так: жители островов. Какая у них может быть цель? Разведка, ясное дело. Ввязываться в бой с драконами им никакого расчёта нет.
А на чьи деньги эта разведка? Ответ на этот вопрос неочевиден. Может, кто-то из вождей просто решил проверить – а что там, за Великим океаном? Не исключаю. Но есть также вероятность, что разведка оплачена академией. Тесные связи островитян и верхушки магов очевидны хотя бы уж в силу прецедента. Что отсюда следует? А то, что результаты этой разведки станут известны руководству магов в самом скором времени. Впрочем, так и так академия быстро обо всём узнает, – с моей стороны было бы глупо предполагать, что у континенталов отсутствует разведсеть на островах. В самом для нас лучшем случае информация придёт в академию сразу по окончании сезона штормов. Но это может случиться и раньше, если ребята не пожалеют энергии или кристаллов на «Гладкую воду». Наихудший вариант – если экспедиция с островов успела доложить академии до зимы. Впрочем, и тогда не так всё плохо: уж в период штормов через океан никто не поплывет. Слишком это накладно.
Иначе говоря, через пару месяцев ту базу навестят. И вот тогда моя ловушка должна сработать.
А пока что… пока что надо заниматься писаниной и обучением. На это у меня не более десяти дней. Потом должны вернуться другие путешественники. Интересно, что они принесут?
В пещере Суирры и Согарра
Драконёнок спал абсолютно спокойным сном. Его не волновали высокие материи. Это было уделом родителей.
– Я ведь тебе говорила, что мы кое в чём сильнее людей, так? Хочу продолжить мысль.
– Я это и так знаю. У нас зрение лучше. И летаем опять же.
– Шутки спрячь под крыло.
– Спрятал. И накрыл подстилкой. Так что?
– Мы ВСЕ маги, понимаешь?
Тупоумие не было отличительной чертой Согарра.
– Так, похоже, уловил. У людей один из ста примерно. Это я слышал от Тирры. А отсюда следует…
– Вот именно. Стурр, кажется, тоже дошёл до этой идеи. Нам незачем копировать людские технологии – так он называет немагические умения. Всё это можно получить и чистой магией.
– Я так думаю, не всё.
– Пусть не всё, но многое. Только вопрос: где применять?
– Работа с металлом, вот где. Стурр как-то говорил об инструментах из железа. С их помощью можно придавать дереву форму.
– А это нам зачем?
– Скажем, сделать ограду. Ты такого не видела. Я тоже, но от Фиорры я слышал, что здесь ходят животные, которые могут съесть то, что она посеяла. Отдалённые родственники кабанов. А грунт там так себе, каменную ограду не сделать долговечной, поплывут потоки, сама знаешь. И ещё многое чего можно. Да вот тебе пример: у нас были деревянные совки – копать песок. Ну, когда золото промывали.
– Да, только и металлические были. Они-то даже получше. И потом, зачем нам теперь золото?
– Да как ты не понимаешь! Золотые пластинки, чтоб амулетами управлять!
– Так серебро лучше.
На морде и гребне умного мужа ещё более умной жены появилась несколько озадаченная мина.
– Скажу иначе: не хуже. Но заметь: почему-то командир золото добывал, а серебро – никогда.
– А ведь в самом деле, никогда об этом не спрашивала, а зря. Надо будет поинтересоваться. А теперь подумай: вот скажем, сколько у людей магов… э-э-э… огня, например?
– Даже и не знаю… Впрочем, считая, что магов вообще один на сто… Стурр как-то говорил, что все специальности у людей примерно равновероятны, разве что маги земли и маги жизни реже встречаются… – Согарр был не прав. Он простоне знал об экзотических специализациях, ибо командир о них не упоминал. – Ну, приблизительно, один маг огня на тысячу человек.
– Именно! То, что я говорила! А у драконов – сорок на сотню. И заметь, без учёта того, что основные навыки огня всем нам, как оказалось, доступны. С усилиями, понятно. Вот и выходит: люди для варки пищи применяют огонь в очаге или там в печке, а мы можем сами по себе, и потом ещё…
Розовая дракона не договорила. Хозяин пещеры уставился недвижным взглядом на пустую стену. Толчок задней лапой в бок пропал втуне. Подобная картина не была внове для Суирры; просто у её благоверного в очередной раз случилось просветление в голове.
Наконец Согарр заговорил, но, казалось, на постороннюю тему:
– Сури, я подумал, что мы можем опоздать, – и замолчал.
Жена в кои-то веки не смогла догадаться о скрытой мысли и потому спросила напрямую:
– Опоздать? С чем? Куда?
– Опоздать с нашей идеей. Ты заметила, что Стурр последнее время боится?
Даже лютейший враг пёстрого дракона не посмел бы обвинить его в трусости. Но этой причине Суирра сочла нужным поправить:
– Не боится, а опасается. – И тут же ухватила мысль мужа: – Так ты думаешь, он опасается что-то такое не успеть?
– Это мы можем не успеть. Я подумал, что он чувствует: скоро способности к… э-э-э… предвидению… или чего там ещё – ну, короче, это исчезнет. Или знания пропадут.
– Ну, ты лепишь подстилку из гранита! Знания – они как хвост: или они есть, или их нет.
– Да, наши с тобой знания. А вот у командира они… того… особенные. – Согарр понизил голос: – Или, не дай-то судьба, он предвидит собственную смерть. И ведь Тирре тоже кое-чего на эту тему известно, но она молчит.
И снова серо-голубой дракон переменил тему:
– А давай-ка подумаем в позитивном направлении.
– Ты сейчас говоришь ну прямо как он.
– И правильно делаю. Даю вводную: у командира пока что имеется некоторая сумма знаний, и он опасается, что они пропадут. Как можно эти знания…
– Передать другим? Он и так их записывает. Я это от Гирры слышала.
– А можно лучше. Продиктовать их дракону или драконам, у кого память самая цепкая.
– Придётся с командиром посоветоваться. Ему ведь принимать решение.
В тот день у нас чуть было не появилась первая жертва.
Занятия были в самом разгаре. И тут внимание всех привлёк отчаянный крик на грани панического визга – именно крик, хотя его источником был небольшой зверёк. Раздумывать было некогда, я рванул на телемагии к выходу из пещеры, не разбирая причин, – и оказался прав.
Визжала одна из наших норок. У неё были веские причины бояться. За ней мчался враг: громадный (по земным меркам) страус. И это была не диатрима. Судя по отменно развитым когтям, гнавшийся явно принадлежал к хищникам. Погоня выглядела весьма целенаправленной. Бедный зверёк уже раза два с трудом увернулся от мощного удара лапок противника, а каждый такой окорочок весил, наверное, сотню килограммов.
Успел я в последний момент, совершив посадку почти прямо перед хищником. Тот в некотором замешательстве затормозил. Норочка кинулась под надёжную защиту могучего дракона (меня) и мгновенно вскарабкалась ко мне на спину, полагая лучшим убежищем мой гребень.
Только в этот момент я узнал противника. На Земле я видел его изображения в книгах. Без сомнения, фороракос, вымерший ещё в плейстоцене. По сути – страус, по систематике – представитель хищных журавлей, по зрительной оценке – чудище весом килограммов четыреста. Убивать мне не хотелось, с продовольствием пока трудностей не было. Но напугать стоило, и для этой цели хорошо пошла тройка «Молний».
Уже глядя в хвост улепётывающему охотнику на норок, я подумал, что, возможно, наша пушисточка вздумала поживиться яйцом, но была застигнута маменькой. Или папенькой, что адекватно. Но нельзя исключить, что фороракос просто посчитал небольшого зверька за свою законную добычу, хотя это и странно: не может дичь для громадины тяжелее льва иметь всего пару килограммов живого веса.
А ещё подумалось, что если вегетарианка-диатрима – кандидат на одомашнивание, то уж этакое мясоядное – точно нет. И надо бы потом озаботиться экспедицией за птенцами диатримы, дабы содержать их в клетках, стоит также продумать для них систему заготовки корма. А ещё взвесить хорошенько вопросы безопасности наших сирри. Ограды понадобятся, несомненно. Задачка…
И тут незаметно приблизившиеся ученики порадовали. Такое я мог бы ожидать от своих первых десятков. Сказано было:
– Командир, мы подумаем, как оградить малышей от… этих самых. Ты их знал?
– Видел изображения в книге. Там было сказано, что птица хищная, а назвали её фороракос.
Глянув на всё ещё дрожащую норку, я узнал её. Все они уже получили имена, и у меня за гребнем съежилась Мурра: грациозное, кокетливое, весьма шустрое создание со стандартной коричневой шёрсткой. Что ж, будет ей урок: не приближаться к чужим кладкам.
…Через тройку дней вернулась экспедиция, направленная в то место, которое я про себя назвал Бразилией. И тут всех нас настиг удар. Одного дракона я недосчитался, это был сотник Заррх.
Разумеется, я немедленно потребовал отчёта от командовавшего экспедицией Уррфага. Тот, хотя и не полностью пришёл в себя от потери подчинённого, докладывал без особых эмоций и по существу.
Экспедиция по многим показателям должна была считаться удачной. Образцы агавы ребята аккуратно доставили, мало того, даже получили образчики волокна. Отдельно притащили целый шар из каучука: красивый, тёмно-жёлтого цвета.
– То, что надо для форрота, – мимоходом заметил Уррфаг, – разве что на солнце размякает.
Мне представили образцы разноцветных бериллов. Было чем полюбоваться: зелёные, голубоватые, жёлтые, коричневые, розовые, даже практически бесцветные. На любой вкус, на любые (почти) потоки. Отдельным довеском пошли мешочки с золотом: по моим прикидкам, не менее трёх фунтов, причём большей частью в самородках, а это прямо доказывало богатство месторождения.
Но когда рассказ зашёл о гибели одного из участников, я захотел выслушать универсала. Это был Миррак.
– Понимаешь, Стурр, мне его доставили уже мёртвым, – начал было тот, но был прерван.
– Я тебя не обвиняю, но хочу понять, что именно произошло. Сначала о причинах смерти.
Ответ был выдан без малейших колебаний.
– Яд. Ядовитая змея, если быть точным…
А ведь змей я почти не опасался, заведомо зная, что их зубы не в состоянии прокусить чешую. Значит, был не прав.
– …Заррх увлёкся сбором кристаллов, и змея укусила его в верхнюю губу…
Нашла же злодейка слабое место в драконьей броне!
– …Я потом обнаружил следы зубов.
Примерно в тех же местах на Земле водятся лягушки куда более ядовитые, чем королевская кобра, но вот укусы… Нет, только змея, Миррак прав.
– А какого вида? Как она выглядела?
– Я тоже спросил ребят, но её никто не видел. Заррх бросил сумку, сумел подняться в воздух и почти дотянул до наших временных пещер. Его нашли через полчаса, не более. Тело только-только начало остывать.
На языке вертелся вопрос: «Почему же вы не расспросили его самого?», но он был, самое меньшее, праздным. Никто из драконов (даже среди моих первых учеников) не знал о самом существовании некромантии и, тем более, не имел понятия о её применении. Сам я был неплохо знаком с теорией и, вероятно, смог бы расспросить мертвеца, ведь некромантия использует остаточные потоки жизни. Упущение в образовании, конечно, но кто ж мог знать, что и этот раздел магии понадобится? Вывод: надо внести в курс для магов жизни самые начатки некромантии.
– И ещё Дарраха укусила змея в левую переднюю лапу, но чешуя защитила. Он подхватил её телемагией и шмякнул о землю. Такая… в очень крупную полосу или даже в пятнах, чередуются светло-коричневые и охристые.
Жарарака, судя по описанию. Для человека укус смертелен не всегда, а для дракона? Неизвестно.
Заррха, вполне возможно, укусила тварюга того же вида. У неё хорошая цветовая маскировка. Куда более смертоносная коралловая змея очень уж заметна – ярчайший красный цвет прямо бросается в глаза.
Урок мне: насчёт змей я предупреждал, конечно, но никак не тренировал защиту от них. А она не столь тривиальная для драконов, тут скорее напрашиваются навыки фехтовальщика. Реакция у моих соплеменников, вероятно, не хуже человеческой, а то и лучше. А вот моторных навыков для уклонения от выпада или для контратаки нет. Ладно, учтём.
Буквально на следующий день прилетела группа Рруга. Тот прямо сиял. И неудивительно: он благополучно долетел до океана, обнаружил не менее полудюжины мест, превосходно подходящих для пещер, да ещё благодатный климат, к тому же рыбные богатства…
– Я думаю, Стурр, что поселение в тех краях основать можно. Мы, между прочим, никаких землетрясений не почувствовали, а пещеры можно вырыть такие, чтобы противостояли…
Я подумал, что сотник прав, надо лишь проверить вид горных пород – нужно, чтобы они были с минимальной склонностью к трещинообразованию, не делать никаких плоских потолков, только сводчатые, и чтобы склон был чистым, без валунов, которые, не ровён час, могут покатиться вниз…
– И сверх того…
Передо мной появилась несколько подувядшая веточка с листьями. Ошибиться было почти невозможно, но на всякий случай я поинтересовался:
– А это цвело?
– Нет.
Хотя неудивительно – время совершенно неподходящее. Но растение я узнал. Тут же моя уверенность сделалась прямо каменной: Рруг выложил из сумки на каменный стол то, что, проявив наивысшую снисходительность, можно назвать картофелем. В добытой горстке клубней не виделось ни одного с размером больше грецкого ореха. Скорее, напрашивалась близость к фундуку. Очень дикий картофель, слов нет.
– Фиорру ко мне!
Когда наш самый главный агроном появилась, ей было представлено новое, весьма перспективное растение. Помня земной опыт, я подробно описал агротехнические приёмы выращивания этой культуры (ради удобства драконьего произношения я обозвал её карртохой), включая выбор грунта, создание грядок и окучивание; не забыл предостеречь от стандартной ошибки – поедания ягод, и даже предложил рецепты блюд.
Фиорра внимательно выслушала, после чего спросила:
– А это вкусно?
Вопрос поставил меня в тупик. Лично я, будучи в человеческом теле, всегда предпочитал хлеб, но знавал многих, ставивших картошечку даже выше. Посему ответ был дипломатическим:
– Мы проверим… – И тут же я слегка поменял направление: – Развитие сорта ты наверняка представляешь: увеличение урожайности в первую очередь. Полагаю, что размножать карртоху придётся клубнями, но если ты сумеешь добиться получения всхожих семян, я первым взмахну гребнем от восторга.
В зале собраний острова Стархат
У вождя не было оснований сделать это обсуждение келейным. Наоборот, для поднятия собственного авторитета и одновременно для выказывания уважения он вынес вопрос на собрание капитанов.
Все капитаны были в курсе повестки дня. Следовательно, предмет обсуждения никакого секрета не представлял, и всё же посланец Академии магов (в ранге доктора) изложил его во всех подробностях. Предлагалась совместная экспедиция через Великий океан на корабле класса «Дракон». Название слегка позабавило прибывшего дипломата (на «драконе» против драконов), но вслух, разумеется, ничего такого не прозвучало. Особую значимость этому визиту придавал тот факт, что осуществлён он был в сезон штормов, пусть даже и близко к его окончанию, и для этого академия не поскупилась на услуги магов-водников.
Наиглавнейшим вопросом было само участие моряков со Стархата. Агитация со стороны представителя академии состояла в обещании щедрой платы. В ответном выступлении вождь упомянул возможность богатой добычи. Тут и разгорелись споры. Разногласия состояли, разумеется, как в размере фиксированной платы, так и в доле добычи. Как ни странно, второе заинтересовало Маэру в небольшой степени.
– Мы согласны пойти на уступку, – заявил посланец, – а именно: вся добыча пойдёт вам, но это относится только к кристаллам, золоту и серебру. Если найдутся магические предметы и иные артефакты, принадлежавшие когда-то драконам, они наши.
После недолгих споров сошлись на том, что кристаллы (если таковые сыщутся), будут или оставлены для нужд магов острова, или же маги Маэры их выкупят «по ценам порта Хатегат».
Обсуждение размера фиксированной платы вызвало большее противостояние. Как ни странно, самые длительные споры возникли из-за того, чьи водники будут осуществлять движение корабля. Про себя посол отметил, что как раз тут позиции академии слабы: подходящие кристаллы (сапфиры) имелись, но были невелики, да и дороги, а включение в группу сразу четырёх магов-водников – это количество полагалось минимальным – не считалось разумным. Но почему-то маги Стархата выказали ошеломляющую уверенность в собственных силах, в результате собрание капитанов дружно высказалось за сопровождение экспедиции силами лишь трёх специалистов с острова, причём со своими кристаллами. Разумеется, за эту услугу было оговорено дополнительное и очень приличное вознаграждение.
На фоне улаженных противоречий совершеннейшей мелочью показалось требование академии о сроках: экспедиция должна была отчалить «чем раньше, тем лучше», но никак не позже, чем через неделю после окончания сезона штормов. Собрание капитанов приняло это условие без колебаний и без торговли.
