Глава 24. Объяснение в сомнении
Как ни хотелось выяснить, чем закончилось дело у острова Большое Кольцо, я категорически запретил самому себе даже думать об этом. Риск, что разведчика заметят, полагался за неприемлемый. Даже привычная маскировка под чёрного дракона не смогла бы предотвратить очень простой вывод: раз этот спасся, то и другие могли.
К тому же при том, что переселение на Северную Заокеанию было успешным (мы ухитрились обойтись вообще без потерь), дел оставалось очень много.
Единственным решением, которое я пробил совершенно волевым способом, было указание поселить дядю Кнарра в хорошей пещере на самом верху, выше всех прочих. Правда, до неё лететь было труднее, чем до других, но всё же туда вела и тропинка. А ещё я приказал сделать именно в этой пещере и вход побольше размером, и потолок повыше. У старика вполне могут появиться проблемы с ходьбой (при метастазах в позвоночнике вполне возможная вещь), однако он ещё долго сохранит способность летать на чистой телемагии. Для этого нужен простор.
Посовещавшись с ближайшим кругом, я решил рискнуть и отложить переселение к югу на год. Всё равно предстояло ещё отправить экспедиции для организации, говоря альпинистским языком, промежуточных баз. Но была принципиальная разница. Лететь на юг необязательно предстояло над океаном, хотя пересечение местного аналога Мексиканского залива порядочно сокращало путь.
Однако широкие планы слегка подрезала моя супруга, воспользовавшись служебным положением. Сделала она это хитро, всего лишь посеяла сомнения.
– Понимаешь, пока тебя не было, в голову мысли пришли. Место ты выбрал хорошее, спору нет. Я и думаю: не слишком ли оно хорошее?
– Кажется, понимаю…
– Я была уверена в твоём уме, – последовало кокетливое движение хвостом, – и предполагаю вот что. Может создаться оппозиция, особенно из тех, кто мало видел или вообще не видел тебя в деле. Из тех, у кого нет привычки доверять твоим выводам, предвидениям… назови, как хочешь…
На эти слова я решил отреагировать грубо.
– Гир, как у тебя насчёт фактов?
Жена чуть раздражённо двинула гребнем. И тут в беседу вклинился дочкин голосок:
– Мама, не сердись на папу, он хороший и умный!
Мы с Гиррой рассмеялись, через секунду Саня к нам присоединилась. Отсмеявшись, двуцветная (и очень справедливая) мама заметила дочери:
– Я и сама знаю, что папа умный. Но хочу, чтобы он ещё поумнел.
– А так быть не может. Папа самый умный, умнее всё равно не станет. – Тут драконочка задумалась на секунду и добавила: – Он только поглупеть может.
Жена сдержала улыбку большим усилием воли.
– Да, доченька, я знаю, что папа вполне может поглупеть.
Но серьёзный разговор всё равно возобновился позднее вечером, когда Саня заснула.
– Фактов у меня нет, но предчувствовать можешь не только ты. Так вот…
В здании гильдии магов и в трактире «Толстый заяц»
Академик Менгель чувствовал себя дискомфортно. Оснований тому не было. Поход на драконов завершился победой при минимальных потерях. Но проницательного мага грызло ощущение, что пятнистый дракон, более изворотливый, чем любой из его человеческих противников, мог ускользнуть от неминуемой гибели. В голове у почтеннейшего образовалась такая мешанина, что он не выдержал и на ближайшем собрании гильдии угостил коллегу Нульфа превосходным вином и фразой:
– Дорогой Нульф, предлагаю встретиться и дружески поговорить… ну, хотя бы в «Толстом зайце». Вы ведь не сомневаетесь в качестве его кухни?
Аналитик любезно согласился. До чего он додумался, услышав приглашение, так и осталось тайной.
Через пару дней двое академиков (разумеется, при установленной противоподслушке) трапезничали за столом трактира.
– Нет-нет, и не убеждайте меня, дорогой Менгель! Здешний повар, спору нет, неплох, но вот что касается баранины…
– Помилуйте, Нульф, просто у него коронное блюдо – птица. Хотите проверить на утке?
И только когда десерт (ягодное желе с мороженым) появился на столе, разговор принял иной характер.
– Видите ли, дорогой Нульф), в настоящий момент я в сомнениях. Вы не хуже меня знаете, что операция против драконов прошла успешно. Все они перебиты. Но… мой опыт, которого нет у вас, говорит, что пятнистый Стурр – создание с чрезвычайно изощрённым умом. Он мог ускользнуть. В пользу этого мнения говорит то, что тело так и не нашли.
Аналитик чуть прикрыл глаза. Посторонний мог бы счесть, что посетителя просто разморил сытный и (не будем придираться) вкусный обед. Маг смерти так не подумал.
– А пёстрые чешуйки, случаем, не отыскались?
– Их просто никто не собирал. Они же в море падали. Впрочем, нет: те, что упали на палубу, собрали, конечно. Но пёстрых там не было.
Тёмные, глубоко сидящие глазки Нульфа вдруг раскрылись. Сонного благодушия в них и на медяк не отыскалось бы.
– Насколько помню, вы не придумали каких-либо способов добраться до заваленных пещер?
– Нет таких. Поработали там знатно. А на сегодняшний день все крупные кристаллы земли либо взорвались, либо весьма к тому близки.
– Из вашего отчёта я в целом представляю себе факты. Но этого мало. Скажите, не было ли для вас… неожиданных моментов в этой битве?
– Были. Начать с того, что я не ожидал воздушной атаки. Точнее, полагал её маловероятной. И всё же она произошла. А когда драконы были уже в воздухе, я удивился их малому количеству.
– Пещеры на Реддаре – те, что были, – позволяли разместить всех пятьсот драконов. Ваше мнение: почему вас атаковало меньше двадцати?
– Думаю, все остальные не успели из них выбраться. Или успели, чтобы тут же попасть под действие «Пятна».
– Может быть… В таком случае почему кто-то вообще сумел вылететь?
– Возможно, небольшое количество пещер оказалось лучше защищено складками местности. Никаких других объяснений у меня нет.
– Это все странности?
– Нет. Драконы атаковали водяной магией – почти все, кроме одного огневика. Причину этого назвать тоже не могу.
– Почему вас это удивляет?
– Среди драконов большинство специализируется на магии огня. Скажем, процентов сорок. Ещё процентов пятьдесят пять – водники и воздушники, их доля примерно одна и та же. Явное нарушение пропорций. Вам наверняка известно, что пёстрый мог сделать из обычного дракона универсала. Но тут другой случай. Видимо, в отряде не было или почти не было учеников этого крылатого гения, а то на нас обрушились бы льдом. Между прочим, за счёт самоподдержания формы снаряда это в конечном счёте экономит энергию.
– То есть вам показалось странным такой состав драконов в этой группе и одновременно их недостаточная обученность чужеродной магии?
– Именно. Но это не всё.
– Расскажите.
– Один из драконов маневрировал так, как это я наблюдал у пятнистого: сложив крылья, на огромной скорости. Он-то и оказался самым опасным, хотя также использовал только заклинания воды. Но масти я не разглядел. Могу гарантировать: он учился у пятнистого, пусть даже не прошёл полный курс.
Тонкие губы Нульфа искривила улыбка.
– Этот тоже был убит?
– Последним. Между прочим, от его «Стрелы» погиб Чонсон.
– И вы удивлены, что нашёлся только один такой?
– Угадали.
Академик Нульф взял ложечку и принялся поедать десерт с таким удовольствием и с такой сосредоточенностью, будто твёрдо знал, что на дне блюдца непременно найдётся решение проблемы и можно не спешить с его откапыванием. Пример оказался заразительным: Менгель тоже стал энергично уничтожать свою порцию.
Нульф) заговорил, когда от сладкого ничего не осталось.
– Согласен с вашим мнением, коллега: в составе атаковавшей вас группы пятнистого не было. Из того, что я о нём знаю, делаю вывод: стиль не соответствует. Думаю, доказать его гибель вам не удастся, и не только потому, что ресурсов на соответствующие работы нет.
Менгель слушал внимательнейшим образом. Он даже не кивал, хотя был полностью согласен с выводами.
Аналитик продолжал:
– Повторяю, умозаключение исходит из того портрета, что мне известен. Но не только из него… Официант, ещё порцию желе!
– Вот и я думаю, что пёстрый жив… Официант, мне то же самое!
В ожидании добавочных порций десерта двое академиков продолжали разговор.
– Менгель, вам известно, что за Великим океаном имеется суша?
Ответ прозвучал сухо:
– У меня нет данных на сей счёт.
– А у меня есть. Не важно, откуда эти сведения, но они надёжны. Знаю, что вы подумали: драконы не в состоянии пересечь это пространство. И были бы правы, но ваш пёстрый знакомец научил соплеменников пользоваться кристаллами. Вот с их помощью крылатые смогли бы туда добраться. Думаю, это и произошло. Даже союзники с острова Стархат не в состоянии отследить отряд драконов, если он улетает в пасмурную погоду и ночью. До такой идеи крылатые МОГЛИ додуматься, уж настолько-то пятнистый в тактике разбирается. А та группа, что атаковала ваш корабль, – не более чем отряд прикрытия.
Несколько секунд собеседник переваривал этот вывод. Затем последовал вопрос:
– Вы усматриваете выход?
Нульф открыто усмехнулся.
– Вы сами себя загнали в этот тупик. Между тем умозаключение напрашивалось: если драконы полностью разумны, то с ними можно договориться. Вы об этом ни на секунду не задумались. Тут причина не только в вас лично: у меня сложилось мнение, что в последнее время Первому очень нужна полная победа над крылатыми из политических соображений. И не только ему, но и всем его сторонникам. Отвечаю на ваш вопрос: не усматриваю выхода. Судите сами. Во-первых, требуется доказать, что сколько-то драконов выжило. Может, удастся найти драконьи останки на Реддаре, но уж сосчитать их – задача непосильная. Если допустить, что кто-то из ящеров спасся, то в поисках выживших надо добраться до земель за океаном. Такое плавание само по себе представляет очень непростую задачу. Во-вторых, если вы уж так стремитесь добить драконью расу, то это должна быть хорошо вооружённая экспедиция. А нужных кристаллов сейчас не имеется. Есть и третье соображение: в ближайшее время академии и вам лично станет не до драконов. Появится более неотложная задача. Какая именно – не скажу, эти сведения недостаточно достоверные и уж точно конфиденциальные, но Первый, я уверен, огласит их… полагаю, через месяц, не больше.
Некоторое время за столом царило молчание, прерываемое лишь стуком ложечек о блюдца. Потом Менгель заговорил:
– Дорогой Нульф), вы всё расписали необыкновенно логично. Почему же вы сами не подали голос в защиту драконов?
На этот раз усмешка превратилась в широкую улыбку.
– Дорогой Менгель, я аналитик, а не учёный. Моя работа – давать оценки фактам и делать выводы. Но решения принимают другие. Как маг я уступаю любому академику. Вот почему меня не прельщает судьба Курата – предпочитаю сохранить существующую должность.
– Кстати, где он сейчас?
– Преподает в заштатном Северном университете. Правда, там ему все в рот смотрят, что не удивляет – с его-то способностями и знаниями! Полагаю, в ближайшем будущем он возглавит факультет магии жизни и разума. Неплохо. – Улыбка пропала. Почтеннейший Нульф отвлёкся на желе. Но через пару минут он вскинул глаза на соседа за столом: – Правда, у этой группы драконов мало шансов на выживание, если рассматривать длительную перспективу. Природа сыграет вам на пользу.
Маг смерти поднял брови.
– Это как?
– Если кто и спасся, то это ученики пёстрого. Логично? А их, по моим сведениям, не так много: пятьдесят особей, не считая детёнышей. Ну, сотня. В полностью замкнутой группе неизбежны близкородственные браки и, как следствие, – вырождение. Но на это понадобится около ста лет, то есть восемь поколений. Это мои аналитики раскопали. А магов жизни у пятнистого или вовсе нет, или они чрезвычайно слабые. У него просто не было времени на их полноценное обучение. Сами знаете, на приличное овладение этой специальностью требуется в лучшем случае лет шестнадцать.
– Вы меня ободрили, дорогой Нульф, – улыбнулся Менгель.
Десерт был съеден, счёт оплачен. Но, уже выходя из дверей трактира, эрудированный маг смерти подумал, что всё же коллега был не вполне прав. Существовал небольшой шанс выяснить, выжила ли часть драконов. Но проворачивать исследование придётся за свой счёт (на такое академия медяка не даст) и быстро. Через месяц что-то должно произойти. И Менгель догадывался, что именно. Нульф), правда, ничего не сказал, но уж думать никому не запрещено. Академикам тоже.
Как-то незаметно в новом драконьем поселении наступило лето. Пожалуй, было даже жарковато. Но это не отменяло упорной работы. К сожалению, Гирра, с её уже весьма круглым животиком не могла помогать в полную силу. Жизнь налаживалась, и как раз её положительные стороны стали откровенно беспокоить нас двоих.
Но план надо было выполнять, почему я и созвал в один тихий вечер доверенных помощников и десятников.
– Задание будет необычным, братцы-сестрицы. Собственно, это почти чистая разведка. Вот карта – её составили люди, и она очень приблизительная. Для того, чтобы добраться до южного материка, нам понадобятся временные базы – вроде той, что у нас была на острове Большое Кольцо. Вот что необходимо сделать, летя на юг. Впереди будет океанское пространство, только на самом деле – это залив. Пересечь его в направлении на юго-запад – вот так, – и мой коготь указал направление. – Или такой: когда выйдете к береговой черте, следовать вдоль неё на запад, а она, в свою очередь, всё равно свернёт на юг. Местность будет довольно гористая. Но далеко от океана не удаляться, иначе будут проблемы с продовольствием. Хотя я ещё подумаю; может, удастся заготовить рыбу впрок, есть одна идея… Гораздо существеннее то, что предлагать место для баз вы можете на своё собственное усмотрение. А уж потом командиры рассмотрят варианты и утвердят. После этого общее собрание. Это первое. Второе, тоже очень главное условие: через год здесь никого быть не должно. Маги должны увидеть пустые пещеры. Иначе академия не успокоится, пока не уничтожит весь драконий род. Вопросы?
Почему-то Харрф сидел неподвижно. Вместо него кончик хвоста поднял Согарр.
– Командир, у тебя есть причины полагать, что маги здесь появятся через год?
– Нет, у меня есть причины полагать, что они это не смогут сделать раньше, чем через год…
У подчинённых на гребнях и хвостах отразился такой жестокий приступ любознательности, что мне пришлось слегка раскрыть планы.
– …Поскольку для этого нужен огромный кристалл или несколько чуть меньшего размера, а таких у них пока нет. Поиски займут сколько-то времени, но даже если нужный кристалл найдут прямо сегодня – на то, чтобы его достать, уйдёт не менее четырёх месяцев. Очень уж работа кропотливая. И ещё с месяц – на перевозку. А там и следующий сезон штормов недалеко. А вообще-то такие – большая редкость. Ещё не факт, что нужное найдут быстро.
Я промолчал о том, что для начала, вполне вероятно, этим гигантом академия задаст жару сепаратистам. Они-то составляют прямую и непосредственную угрозу. Драконы, как ни крути, стоят вторыми в списке врагов.
В зале заседаний Временного правительства Южной Маэры
– Во избежание недоразумений, господа и дама, я оглашу причины вашего созыва, хотя не сомневаюсь, что многие из присутствующих уже с ними знакомы хотя бы частично. Итак, южные сепаратисты добились с началом сухого сезона существенных военных успехов. Используя магию смерти, они сумели продвинуться почти на пятьдесят миль вглубь территории, которая раньше принадлежала нам. Мало того, эта территория включает в себя порт Даррак, что значительно облегчает им дальнейшее снабжение как человеческими, так и иными ресурсами. Но есть и другая новость, которая вам, как полагаю, совершенно неизвестна. – Председательствующий чуть замедлил речь ради ораторского эффекта. Всё же преподавательский опыт в нём сказывался. – Наш источник сообщил, что маги Срединной коалиции в своём столкновении с драконами добились полной победы за счёт использования крупных кристаллов. При этом в ход пошло усиление магической силы путём грамотного использования этих кристаллов, чего мы пока не умеем. Хуже того, мы сами ещё не скоро научимся их применять с подобной эффективностью. В одном из прошлых заседаний упоминалось, что у нас есть два потенциально высокомощных кристалла. Сейчас нам предстоит решить, как использовать эти находки к наивысшей выгоде для Южной Маэры. Вопросы? Прошу вас, доктор Манссур.
– Возможно, стоит придержать один из этих кристаллов для наших исследователей?
Судя по скорости реакции на вопрос, он ожидался.
– С вашего позволения, я уточню некоторые детали. Найдено два кристалла кварца, каждый более ярда в поперечнике, но один из них (он большего размера) имеет многочисленные дефекты в виде трещин. Наши теоретики сомневаются, чтоиз него получится высококачественный усилитель. В переговорах с Западом речь, предполагаю, пойдёт лишь о втором. Вот тот и вправду высокого качества. Я ответил на ваш вопрос?
Утвердительный поклон в ответ.
– Доктор Русстам?
– Лично меня крайне обеспокоило уничтожение драконов. Оно значит вот что: в случае надобности Срединная коалиция без колебаний наложит «Чёрное пятно» на весь крайний Юг, оправдывая это поддержанием стабильности общества. И в некотором смысле это будет именно так: стабильность и вправду повысится, но ценой её станет потеря Югом независимости.
– Доктор Зуххра?
– Это не моя специальность, почему и спрашиваю. Не поясните ли: кто нам мешает в свою очередь использовать магию смерти против сепаратистов?
Председательствующий помедлил. Присутствующие сделали вид, что не заметили этого.
– Я боюсь создавать прецедент. Срединная коалиция уже на грани этого. Они задействовали магию смерти пока что только против драконов, но явно готовы применить её против людей. В неофициальных переговорах (они уже идут) нам это ясно дали понять.
Поднявший палец доктор Халед немного отошёл от темы:
– Таким образом, господа и дама, у нас не так много вариантов. Конечно, эти переговоры надлежит продолжить. При любом их исходе надо начать работы по извлечению обоих кристаллов. Согласен, это дело не быстрое. И ещё рекомендую затвердить в памяти: может, Запад и решится на применение магии смерти против людей. По наши сепаратисты уже этим пользуются.
Больше никто не попросил слова, и потому председательствующий завершил дискуссию.
На острове Стархат
Академик Менгель очень торопился. Он помнил, что через месяц должно произойти нечто важное, и потому, не торгуясь, заказал место на купеческом судне, курсирующем между портом Хатегат и островом Стархат.
По прибытии к месту назначения маг смерти сразу же направился к начальнику порта (это был самый важный чиновник из всех, находившихся в пределах досягаемости), представился и попросил аудиенции у вождя, ссылаясь на некоторые важные сведения, которые вождю должны быть весьма интересны.
Если для островитянина такая просьба и была чем-то удивительным, то он это никак не показал. Через два часа до сведения гостя было доведено, что вождь Гурнах примет его завтра через час после полудня.
Даже по меркам Стархата это была высокая оперативность, хотя сам Менгель не мог её оценить, не имея опыта в общении с островитянами. Но вождь, узнав о ранге прибывшего, разумно предположил, что тот участвовал в деле у острова Реддар, и потому решил, что разговор точно будет не без пользы.
Приём состоялся в точно назначенное время. В просторной комнате находились помимо самого Гурнаха ещё двое: один был типичным северянином как по одежде, так и по внешности – он был светловолосым, голубоглазым, с мозолями от вёсел. Другой же внешностью напоминал скорее уроженца континентальной Маэры, руки его были гладкими, а с плеч свисал короткий плащ. Этого Менгель узнал в лицо. После взаимных приветствий Гурнах начал разговор:
– Почтеннейший, это мой советник капитан Даллех (северянин слегка наклонил голову, что могло означать поклон), а мага Прантля вы уже знаете… – Это было правдой: тот во время боя находился на корабле-наблюдателе, на котором в конечном счёте Менгель и прибыл на Стархат по окончании всего дела. – Вы говорили о некоей информации, которую хотели довести до моего сведения. Мы все вас внимательно слушаем.
– Вождь Гурнах, насколько мне известно, ваши люди собираются произвести поиски на острове Реддар. Я заранее могу вам сказать, что больших сокровищ вы там не найдёте. Пещеры раскопать чрезвычайно трудно, но даже если вам это удастся, то самое лучшее, на что можно рассчитывать, – несколько кристаллов (не самых дорогих, замечу) и немного золота, да и то под большим вопросом. Разумеется, решение принадлежит вам и только вам. По хочу вас предостеречь о некоторых особенностях «Чёрного пятна». Оно рассеивается неравномерно: в низинах, канавах, ямах и ущельях оно исчезнетпримерно через две недели после наложения; на равнине оно удержится все четыре, а на возвышенности типа плато оно может простоять и все пять. Моя цель, разумеется, уберечь ваших людей от случайного поражения, которое было бы для меня, вашего союзника, весьма прискорбно…
Островитяне выслушали речь академика с полностью индифферентным видом.
Вождь вежливо, но холодно спросил:
– Предполагаю, что почтеннейший пожелает получить за эту информацию услугу. Какую именно?
По мнению Менгеля, такая проницательность вождя была несколько чрезмерной. Вслух же прозвучало:
– Воистину вы угадали, вождь Гурнах. Мне хотелось бы поговорить с экипажем того корабля, которым во время боя командовал капитан Фафнир. Со всем экипажем, в том числе с магом Прантлем. – Почтеннейший был совсем неплохим переговорщиком. Он сразу же уловил в глазах вождя чуть заметную отрицательную реакцию и поспешил добавить: – Дело в том, вождь, что я хотел бы расспросить их о некоторых деталях всего события, которые могли ускользнуть от моего внимания. Кстати, присутствие капитана Фафнира не требуется, он уже ответил на мои вопросы.
Все трое островитян подумали одно и то же: пришельца интересуют подробности боестолкновения. И были не правы.
– Хорошо, – промолвил Гурнах, – через два часа экипаж соберут, но не здесь, а в большой зале. Они будут ждать вас. По у меня одно условие.
– Какое?
– Во время этого опроса будем присутствовать мы трое.
– Я не против. – Менгель ответил так лишь потому, что почувствовал: одно возражение с его стороны – и разговор не состоится.
Академик отдал вежливый поклон и удалился. Два часа – этого вполне хватит на обед.
Кухня в портовой харчевне не отличалась изысканностью, но была сытной и качественной. Время прошло почти незаметно.
В большой зале собралось почти три десятка человек. Вождь произнёс вступительное слово. А потом гость из Маэры стал подходить ко всем членам экипажа по очереди и задавать один и тот же вопрос:
– В течение вашего дежурства вблизи острова Реддар не видели ли вы драконов, улетающих оттуда?
И одновременно шла проверка правдивости.
Весь экипаж, как один человек (и маг в том числе), ответил одно и то же:
– Нет, не видел.
Именно такой вариант ответа маэрец и предполагал. Но магу Прантлю достались дополнительные вопросы:
– Какова ваша магическая специализация?
– Вода и воздух.
У вождя Гурнаха чуть-чуть сузились глаза. Он вправду был проницателен и потому мгновенно раскусил игру пришельца. Но сделать ничего было уже нельзя. Нрантль тоже это понял и пришёл к тому же выводу.
– Почувствовали ли вы магическими средствами отлёт группы драконов с острова Реддар?
– Да.
– Насколько большая группа?
– Точно сказать не могу. Больше сотни, меньше полутысячи, за это ручаюсь.
– А примерно?
– Скажем, двести.
– В каком направлении они летели?
– Я видел лишь начало полёта.
– Так я о нём и спрашиваю.
– На запад.
Менгель поблагодарил всех присутствующих со всеми мыслимыми изысками учтивости и красноречия. Уже по пути в порт он подумал, что в одном Нульф прав: при всей ценности добытой информации воспользоваться ею оперативно не удастся.
