Глава 23. Улыбка победительницы
На корабле класса «Змей» с острова Стархат
Капитан Фафнир полагал, что ему сопутствовала удача. Везение виделось не в силе ветра (шторм утих, но всё равно то был не ласкающий кожу бриз), а в его направлении. «Змей» шёл под парусом в бакштаг, ударяясь носом в волны так, что брызги взлетали на половину высоты мачты. Гребцы отдыхали. Маг воды отдыхал. И это продолжалось полный день. Разумеется, никто из экипажа не обращал внимания на качку.
До заката осталось не более получаса, когда подал голос сигнальщик:
– Земля прямо по курсу!
– Остров Реддар, – хмыкнул Фафнир.
В разговор вмешался Прантль:
– Капитан, мне кажется, что драконы не так далеко…
Маг воздуха не успел закончить фразу. Его перебил сигнальщик:
– Вижу большую группу драконов справа по борту!
Все, кто слышал этот крик, повернули голову. Но если гребцы просто смотрели, то капитан наблюдал и делал выводы. Опытный Фафнир мысленно отдал должное командиру крылатых: тот хорошо знал своё дело. Ему сразу же бросилась в глаза отменная организация: чёткая разбивка на десятки и слаженное маневрирование. Семнадцать групп по одиннадцати и одна поменьше… примерно сто девяносто драконов. Мимоходом капитан подумал, что это войско не из тех, с которым легко справиться в открытом бою.
Фафнир глянул на мага. Тот понял невысказанное вслух и скрылся в глубинах корабля. Через минуту он вернулся с амулетом, в середину которого был вделан необычно крупный полупрозрачный розоватый кристалл. Последовала команда:
– Доложить о подходе к острову Реддар и обнаружении противника в количестве ста девяноста драконов.
Прантль забормотал в кристалл, потом повернул голову:
– Спрашивают, есть ли груз при драконах.
– Передай: расстояние слишком велико, а освещение недостаточно. – И тут же последовала команда марсовым и рулевому: – Поворот вправо, двадцать пять градусов. Ближе мили к берегу не подходить. Остров прикроет нас от ветра.
Капитан знал, что до новолуния оставалось ещё два дня. Дождь вроде не предвиделся. Возможно, в море придётся болтаться ещё денька три.
Всё! Дальше старт откладывать нельзя. На связь вышел представитель вольных с сообщением о концентрации сил противника на расстоянии дневного перехода от Драконьего хребта. Судя по цвету лент, противник серьёзный.
В результате пришлось потрудиться всем универсалам, включая меня. Вылетать запланировали в полночь. Бесшумный взлёт гарантировался усыплением сирри. Нагрузились по самое некуда; правда, я рассчитывал, что часть груза исчезнет непосредственно на острове Большое Кольцо в виде сожранных лепёшек. Из осторожности мы буквально крались вдоль ущелий. Но в глубине души я знал, что даже если отбытие большой группы драконов и засекут, это ещё далеко не провал.
Харрфа я назначил замом. Он получил строгий приказ: в ночное время вести перекличку каждые пять минут. Расчёт был на то, что из ущелий магосигнал далеко не уйдёт, а когда мы перевалим через хребет, то снова снизимся, тогда нас тем более не засекут вплоть до момента появления вблизи Большого Кольца. Мало того, с рассвета все переговоры в магоэфире были строго запрещены.
Корабль заметили не все, а лишь те, которым приказали отслеживать человеческую деятельность на море. Прочие драконы смотрели, как это и принято в полёте, вперёд.
Я мысленно прогнал цепочку рассуждений: рыбаки вышли бы на промысел, не отходя далеко от острова Стархат – хотя бы потому, что море никак нельзя было назвать спокойным. То есть это точно соглядатаи. Не боевой корабль магов, поскольку полный набор гребцов на палубе. Нас они, естественно, заметили. Наверняка подмога уже спешит. Но раньше, чем послезавтра утром они не успеют… если не вышли заранее. Впрочем, это вряд ли: шторм только-только начал стихать. Погода для атаки так себе: облачность, но дождя нет. Вот только волны… Они вполне могут ухудшить сигнал от корабля. Мои в лучшем случае обнаружат его за пятнадцать миль. По такому волнению это полтора часа хода, не меньше. Успеем взлететь. Но дежурство обязательно.
Я успел отправить на отдых абсолютное большинство отряда, когда подошёл Харрф.
– Командир, есть мысль.
– Умная, надо полагать?
– Не-а. Очень умная.
Был наглецом, таким и остался.
– Выкладывай.
– За нами следят, так? На фоне неба наш отряд точно заметить могли.
– Допустим.
– Не «допустим», а точно следят. А вот как на их месте продолжать отслеживать в темноте? Я водник, но помню, как ты нас учил: по возмущениям потоков воздуха можно отследить полёт драконов, особенно, если группа большая.
– Есть такое.
– А ещё можно примерно оценить количество драконов и направление полёта, так?
– Насчёт количества – очень примерно. Ну, я сотню от трёхсот отличу, скажем. А вот направление – вполне точно.
– Так вот идея: ночью большая группа очень осторожно переваливает через кольцо и спускается в воду. Плывет… ну, примерно с милю. Потом взлетает и на минимальной высоте отлетает в сторону. Потом возвращается, но уже на той высоте, когда их заведомо засекут воздушники противника.
– Эта ночь отпадает. Все вымотаны.
– И не надо. На следующую ночь. Причём повторить несколько раз.
– Обоснуй.
– Смысл в том, чтобы противник подумал: нас гораздо больше, чем на самом деле. Три дополнительных вылета по сотне – вот уж, считай, триста драконов сверху. Тогда вылет основной группы будет менее заметным. Подумают, что меньшая часть улетела, а большинство осталось. И уж точно магам не придёт в голову, что воюют они с пустым местом.
– Они и без того не подумают. Отряд прикрытия, – я мысленно вздохнул, – не даст такой возможности.
– Да, ещё добавь: сейчас даём отдохнуть, а завтра можно послушать магоэфир. Ты же сам говорил: возможная вещь. И будем знать, удалась ли наша хитрость; заодно ещё чего нужное нам скажут.
– Вот тебе добавочное соображение против твоей затеи: если понадобится срочно улетать, то часть драконов окажется невыспавшейся.
– Команди-и-ир…
Несмотря на серьёзность разговора, я чуть не хрюкнул от сдерживаемого смеха. Интонации были до последней степени знакомы: «Семё-о-он Семё-о-оныч…»
– …Все универсалы знают твоё заклинание «Бархатная подушка». Будь уверен, отряд выспится.
– И не моё вовсе, и название у него другое, просто я его не знал, вот и дал своё.
– Зря ты так: все ребята уверены, что заклинание ты сам придумал, и название тоже. А, вот ещё: тем, кто будет рыбу завтра ловить, дать задание: ловить побольше… то есть на большее количество едоков. Чтобы на корабле прикинули, понимаешь…
– Ещё как понимаю. Будь по-твоему.
Прослушивание магоэфира так ничего и не дало. Похоже, боевая группа уже получила все сведения. Или же наблюдатели назначили свой доклад на самый последний момент.
Через два дня всё моё войско стартовало через Великий океан. Все, кроме отряда прикрытия. Погода была – лучше не придумать. Ночь новолуния, облачность и мелкий дождь вдобавок. О визуальном обнаружении и речи идти не могло.
На корабле академии, на острове Реддар и вблизи них
Умение составлять планы заключается не в том, чтобы получить нечто, выполнимое до точечки. Идеальный план – это такой, который в процессе реализации можно изменить без ущерба для конечной цели.
План операции против обитателей Драконьего хребта оказался не просто идеальным. На поверку выяснилось, что он прошёл именно так, как задумывалось – редкий случай! Об этом через цепочку кораблей-ретрансляторов было сообщено на главный ударный корабль, тот самый, который резал волны, приближаясь к острову Реддар. Зато атака на драконов острова Реддар волей обстоятельств пошла наперекосяк.
Сперва отклонений не было. С корабля-наблюдателя сообщили, что общая численность драконов сначала составляла сто девяносто. Потом по ночам стали прибывать дополнительные группы примерно по сотне каждая. В темноте точный подсчёт был, конечно, невозможен. Всего же в пещерах на момент атаки должны спать примерно полтысячи ящеров. Детёныши, как водится, не в счёт.
Но перед самой атакой, когда боевая группа магов уже была близка к заданной точке, реальное состояние дел начало отклоняться от запланированного. Виной тому стал сильный боковой ветер. Он не просто замедлил ход корабля и добавил хлопот академику Батхану (в этом походе он исполнял обязанности мага воды), вследствие неконтролируемого бокового сноса даже опытный навигатор Стархата отнюдь не с ходу нашёл искомый остров. А когда изменение потоков воды, вызванное близостью суши, всё же было замечено, уже наступили предрассветные сумерки, хотя дождь всё ещё шёл.
Академик Менгель напряжённо вглядывался в темнеющие на фоне неба зубцы скального кольца острова. Но его опередил штатный специалист по магии воздуха:
– «Воздушный кулак»!
Уточнение, в каком направлении и на кого последовала атака, даже не успело прозвучать, а опытный маг смерти сразу сделал вывод: на дистанции три мили «Воздушный кулак» не имел ни малейшего смысла. Значит, это сигнал. Их заметили. И потому Менгель, не раздумывая, выдал «Чёрное пятно» на всю площадь острова. Дистанция была чуть великовата, и расход энергии, понятно, увеличился.
Дозорные действовали в полном соответствии с приказом командира Ёррна. Подав сигнал тревоги, они рванули вверх и даже успели подняться на пару ярдов. Но этого оказалось недостаточно. Высота поля «Пятна» составляла не менее двадцати ярдов от уровня грунта. И среди драконов появились две первые жертвы нападения.
Маги земли не могли не заметить сверхмощного выброса энергии, пусть даже он был от магии смерти. Быстрее всех сориентировался тот же Батхан:
– Мы обнаружены! Удар в полную силу!
Всем, даже экипажу «змея»-разведчика показалось, что это сама земля заревела низким устрашающим, утробным рыком. Скалы медленно, даже лениво обрушивались с грохотом, который по сравнению с этим рёвом не казался особенно страшным.
Маг смерти, разумеется, ничем не мог помочь товарищам, работающим с потоками земли. Он только отслеживал, напрягая зрение, картину неба, подсознательно опасаясь грозной лавины крылатых мстителей.
Боевому магу, лишённому интуиции, не суждена долгая и успешная профессиональная карьера. А Менгель был хорошим боевым магом.
Отряд в пятнадцать драконов только-только начал взлетать, а маг смерти уже пришёл к решению: создавать «Серого капитана» ни в коем случае нельзя. Да, двухсот «Ястребов» более чем достаточно, чтобы порвать эту группку на клочки. Менгель понял ход своих рассуждений уже много позже: заметив целеустремленность атаки драконов, он сделал вывод, что осторожность те полностью отбросили. То есть атакуют смертники. «Серые ястребы» победят (при таком перевесе они обязаны это сделать), но недостаточно быстро. Сумеют ли маги, выжившие после самоубийственной атаки, дотянуть корабль до второго «змея» – ещё большой вопрос. А вода в море очень холодна: сейчас самое начало весны. Следовательно, «Капитана» побоку, только «Серая сеть», в большом количестве. Примерно так же рассуждал бы командир земного подразделения ПВО, здраво оценивая возможности истребителей прикрытия и отдавая приказ зенитчикам: «Огонь из всех стволов! Снарядов не жалеть!» И ещё мимоходом Менгель отметил, что в сумеречном освещении масть драконов разглядеть невозможно. Иначе говоря, неизвестно, присутствует ли среди атакующих пятнистая сволочь.
Ёррн помнил рассказы о взрывающихся серых шарах и действовал так, как и должно: отдал приказ о перестроении. Подчинённые почти успели. Они бы точно отделались частичной потерей чешуи, будь там даже с десяток серых снарядов. К несчастью, тех было намного больше. Сбитые чешуйки устроили в воздухе невиданную метель.
Для дракона попадание одного серого осколка на участок кожи без чешуи означает потерю сознания через четверть часа и не более получаса жизни. Семь попаданий приводят к гибели в течение считанных секунд.
Пятеро драконов получили не менее десяти осколков. Они ничего не успели сделать. Ещё восемь всё же сумели ответить «Водяными стрелами»: кто двумя, а кто и пятью. Перед гибелью Каррим успел поджечь мачту у основания, досталось и корме, в которую попали сразу два огненных заклинания. Потушили пожары не сразу. Сам командир Ёррн, могучий дракон, хлестнул по кораблю очередью из восьми водяных снарядов и только после этого позволил себе упасть в океан.
Академик Чонсон трудился, не считаясь с затратами энергии. Его воздушные щиты, строго говоря, не гасили энергию вражеского заклинания, а просто отводили удары, но таковых было очень уж много. «Водяные стрелы» с хрустом проламывали палубные доски. Послышались крики раненых и ругательства уцелевших. Маг жизни Файра носилась туда-сюда, лавируя между людьми и наспех накладывая конструкты. Пока она успевала. Маги земли пустили в ход все резервы. Они понимали, что если к этому отряду придёт помощь, ситуация станет откровенно кислой. Батхан готовился удерживать воду в случае, если «Водяные стрелы» проломят корпус. Гребцы (те, которые не были задеты) в меру сил пытались маневрировать, уходя из-под обстрела. Получалось откровенно плохо.
Менгель успел заметить, как один из драконов сложил крылья и с немыслимой скоростью уклонился от осколков «Серойсети». Разглядеть масть не представилось возможным, но академик сразу узнал почерк пёстрого. Однако на этот раз маг смерти ошибся. Это была Барра, хорошо запомнившая рассказы младшего сына.
Иной раз человек, попавший в реально опасное положение, успевает сделать на диво большое количество дел за кратчайший промежуток времени. Менгель одновременно отслеживал манёвры дракона, прикидывал упреждение, выпускал один за другим серые снаряды, одновременно отмечая, что больше драконов не появляется – ага, значит, коллеги уже завалили все пещеры, им можно больше не перетруждаться.
Как раз в тот момент, когда он это подумал, послышались крики:
– Мой кристалл взорвался!
– Мой тоже!
– И мой!
– Мой совсем мутный, почти на исходе!
Между тем треклятый ловкач продолжал посылать с неба «Водяные стрелы», непрерывно маневрируя. Маг смерти бросил мгновенный взгляд на академика Чонсона. У того пот катился ручьями по лицу. Уже пара «Стрел» ударила по палубе в считанных футах от Менгеля.
Дракона не могла видеть, что противники близки к исчерпанию сил, но сдаваться не собиралась, хотя знала, что её энергии при таком режиме боя надолго не хватит. Уже появилась предательская неточность в виражах. И всё же воительница преуспела.
Чонсон только-только прикрыл соседей и уже начал бросать щит против очередных «Стрел», нацеленных на него самого, – и опоздал. Страшный удар водяного снаряда перебил шею и почти оторвал голову академику. На его лице так и застыло напряжённое выражение воина, отбивающего атаку.
Доктор Файра бросила мгновенный взгляд на пострадавшего и немедленно же сделала вывод: вытащить такого – более чем сомнительное дело, а все прочие точно останутся без помощи, поскольку на подобный конструкт уйдёт вся энергия без остатка, и ещё неизвестно, хватит ли. И она помчалась к очередному раненому, кривящему губы от боли и зажимающему разорванную мышцу бедра.
Варра не знала, мутится ли её сознание от истощения или от попаданий осколков магии смерти, которых она не чувствовала. Она успела запустить ещё одну «Стрелу», и тут безотказные драконьи глаза застлало серой пеленой.
У людей недостаточно острое зрение, а живых драконов рядом не было. Вот почему никто не мог заметить, как, падая в море, дракона улыбнулась. Она знала, что до конца выполнила свой долг перед своими и чужими детьми и внуками – и потому победила. В другом мире, наверное, так же улыбались японские лётчики, направляя свои самолёты-бомбы в палубу вражеского линкора.
Академик Менгель отёр рукавом пот со лба и тут же спрятал руки в карманы. Ему не хотелось, чтобы кто-то заметил дрожь. Он кинул взгляд на коллегу Батхана и сразу отметил землистый цвет лица и посиневшие губы. Маг воды держался из последних сил.
– Вызывай помощь, Менгель, – прохрипел он, – до порта и думать нечего…
В похвалу капитану Фафниру будь сказано – он не просто следил за битвой, но и заметил, что корабль с магическим отрядом находится в явно бедственном положении. Последовал приказ. Гребцы врезали вёсла в неспокойную воду. «Змей» спешил на помощь самым полным ходом. Сражавшийся корабль в черепашьем темпе (имеется в виду темп сухопутной черепахи) пошёл навстречу.
Оба капитана мгновенно сошлись во мнении, что повреждённый корабль не стоит усилий по его спасению. С некоторым трудом на палубе разместили всех живых и раненых. Последним маг жизни прописала абсолютный покой, поскольку это было единственным средством для продления долговечности конструктов. Сама она рухнула пластом в полном истощении: хотя тяжёлых ранений почти не было, зато лёгких и средних – очень много. Естественно, тело погибшего Чонсона тоже забрали.
Ёжась под порывами холодного ветра, академик магии смерти безуспешно пытался вспомнить детали схватки. С огромным удивлением он понял, что сама она длилась едва ли полчаса: солнце даже не показалось над горизонтом. По сил ушло столько, что очень быстро стало ясно: в таком состоянии думать о чём-то серьёзном немыслимо. Единственное, на что хватило сил, – спросить капитана, не видел ли кто из экипажа улетающих драконов. Тот ответил со всей определённостью: нет, никто этого не видел. Разумеется, слова были проверены на правдивость. Разумеется, островитянин сказал правду.
В рабочей комнате вождя острова Стархат
На Стархате (а также на соседних островах) была принята трёхступенчатая система образования. Начальное предназначалось и для мальчиков, и для девочек. Оно включало в себя основные морские знания, умения и навыки. Кроме того, в начальной школе учили докладывать кратко, чётко, по существу и с опорой только на факты. Среднее образование получали гребцы. Высшее полагалось для кормчих, они же кандидаты в капитаны. Желавший командовать «змеем» практиковался в течение двух лет в должности кормчего, сдавал суровый экзамен и только после этого получал капитанскую шляпу.
На докладе вождю присутствовали капитан Фафнир и маг Прантль. Докладывал капитан, а магу предстояло только отвечать на начальственные вопросы, буде таковые появятся. Этот доклад делался с очевидными нарушениями правил, внушаемых ещё в начальной школе:
– …И группа драконов сражалась храбро. Правда, я не знаю, какого рода заклинания применяли против них, но драконы не могли не видеть, что идут на верную смерть. Из того, что накануне остров тайно покинул отряд драконов численностью много больше сотни, а также принимая во внимание крайне малую численность того отряда, что сражался, делаю вывод: это была группа, оставленная для прикрытия улетевших. Будь то мои воины, они удостоились бы хвалебных стихов в их честь.
Вождь на секунду прикрыл глаза.
– Каким курсом летели эти ночные драконы?
Отвечал маг:
– На запад, мой вождь, с точностью десять градусов.
– На западе нет земли, если не считать Далёкого берега, на котором побывал наш славный предок Эрих по прозванию Огненный. Сколько могут пролететь драконы без отдыха?
– Из того, что мне говорили, мой вождь, следует, что даже самый лучший летун из крылатых не в состоянии пролететь разом более семисот миль.
– Между нами и Далёким берегом лежит от двух до трёх тысяч миль открытого пространства. И уж точно от острова Стархат в радиусе семисот миль не найти ни одного острова. Обитаемые не считаю, конечно.
– В таком случае, мой вождь, эти драконы или научились отдыхать на воде, в чём сомневаюсь, или же они предпочли покончить с собой, но не сдаться. Достойно уважения.
– Что на это скажешь, Прантль?
– Скажу, мой вождь, что в первый вариант совершенно не верю. Драконов создали как сухопутных… хочу сказать, летающих над сушей воинов. Умение спать на воде им было не нужно.
Вождь опять чуть задумался, после чего начал раздавать указания:
– Маги сказали, что по истечении месяца «Чёрное пятно» развеется. В таком случае через месяц ты, Фафнир, отправишься на остров Реддар. Остров надо обыскать. На всякий случай ты, Прантль, пойдёшь с ним. Даже если тебе не под силу снять пятно магии смерти, ты можешь его почувствовать, если вдруг оно не успеет исчезнуть.
– Мой капитан, осмелюсь заметить, что маги земли пустили в ход такую силу, что вряд ли хоть одна драконья пещера уцелела. Мы не доберёмся до сокровищ.
– А я думаю, найдётся нечто ценное. Например, мёртвого дракона может выбросить на берег. Тогда мы поимеем с него чешую. Фафнир, ты получил плату за услуги? Очень хорошо. Через месяц вернёмся к этому вопросу.
