Глава 17. Твёрдый голос совести
Над пещерами мы трудились с усердием землероек. По моему указанию канализацию в них сделали, а водоподачу отложили на потом. Пещеры отличались самыми скромными размерами. Всё это дало экономию: вместо запланированных ста пещер у нас вышло сто двадцать восемь.
Незадолго до вылета ко мне подошёл Таррик.
– Командир, есть мысль относительно навигации…
Задумка была достаточно проста: построение типа «этажерка», причём в обязанность каждому вменялось оценить направление ветра по собственному курсу и волнению на море с целью выбора оптимальной высоты полёта. Каюсь, не утерпел и вновь созвал совещание.
Громили на совесть. Глорр отметил, что сопоставление возможно лишь в условиях хорошей вертикальной видимости и только днём. Гъярр заявил, что лично он не представляет, насколько часто нужно определять направление ветра. Фаррир добавил, что докладывать можно лишь по магосвязи, а это может быть безопасным на расстоянии от маэрского берега не менее пятидесяти миль.
На помощь изобретателю пришла Ррада:
– Ребята, а ведь это можно сделать лучше.
Народ оказался заинтригован фразой, а ещё того более откровенно хитрым выражением морды.
– Не надо глядеть на волны вообще. Надо прикинуть направление воздушных потоков относительно водных. С учётом поверхностных эффектов, конечно.
Критиканы, разумеется, не спали.
– Не пойдёт, – авторитетно заявил Миррак, – на такое лишь универсал способен.
– Это почему? Любой с кристаллами.
– Ага. Сколько у нас воздушных кристаллов, ну-ка?
– Можно иначе. Вот представь: универсалов распределить равномерно по высоте. Пусть докладывают. А на следующую группу заготовить воздушные кристаллы. Ну, что скажете?
Не брать с собой кристаллы для воздушной магии предложил именно я, однако напоминать ребятам этот факт почему-то не захотелось. Но идеи были высказаны толковые, да и мозговой штурм прошёл как надо. Осталось лишь подвести итоги.
– Ладно, Ррада, твою задумку мы осуществим. Построение такое: я сам на высоте семь миль; Ррада – на пяти, Миррак – на трёх, Суррут – одна миля. Измерения начинаем лишь по достижении заданной высоты и по моему сигналу. Мы должны удалиться от берега, иначе местные ветры будут сбивать картину. Вопросы? Нет? Тогда всем отдыхать, Вылет через час после полуночи.
В пещере Кнарра
Старый дракон испытал большое удивление, когда на площадку перед его пещерой приземлилась племянница (дочь сестры) – изумрудная Барра, мать Стурра. Он поприветствовал родственницу весьма сердечно. Та, в свою очередь, не допустила никаких отклонений от этикета. Но очень скоро дракона приступила к разговору в самом деловом тоне:
– Дядя Кнарр, моя младшая невестка Гирра рассказала мне о вашем замысле…
Это вступление не понравилось Кнарру. Вот почему его гребень сохранил полную неподвижность, что, впрочем, ничуть не смутило гостью, интонации в её голосе не изменились.
– Вы наверняка подумали, что я намерена отговаривать вас. Клянусь хвостом Чёрного дракона – это не так. Свои соображения я потом вам изложу, а сейчас разрешите спросить: вполне ли вы уверены в самом себе?
В голосе хозяина пещеры никто (и родственница в том числе) не сумел бы различить ничего, кроме ледяного спокойствия.
– Я получил мнение Стурра. Но оно лишь подтвердило мои собственные наблюдения.
– Вам нужна помощь?
У Кнарра появились интонации вежливого удивления, не более:
– От тебя, племянница?
– От других.
– Не нуждаюсь, – отрезал дракон. И после очень короткой паузы добавил: – Можно узнать о твоих планах?
– Я задумала вот что…
Дядя слушал всё с тем же индифферентным видом. Он даже прикрыл глаза. Будь в пещере человек, он подумал бы, что старик просто задремал. Через четверть часа глаза стального цвета открылись. Разумеется, сна в них не было.
– Тебе не повредят помощники.
– Они уже существуют, дядя Кнарр. Однако сейчас речь не обо мне. Стурру понадобятся единомышленники из драконов вашего возраста. Хранители традиций. Даже, возможно, грамотные офицеры. Вот почему я здесь.
– У меня такие имеются. Но вот вопрос: у тебя ведь есть другие дети и внуки? Что они думают?
– Их мнение уже известно. Они присоединятся к младшему брату, ибо верят в него.
– А ты?
– Я тоже верю.
И слова, и тон не вполне соответствовали этикету. Но старший родственник, казалось, не заметил этого. С его стороны последовала почти что просьба:
– Всё же мне не хотелось бы…
Но тут племянница прервала дядюшку самым неучтивым образом:
– Решение принято.
В пещере повисла томительная пауза.
– Хорошо. Надеюсь, тебе посопутствует удача.
– Спасибо, дядя Кнарр, но предпочитаю, чтобы всё везение досталось моему младшему сыну. Ему нужнее.
К моему некоторому удивлению, расчёт на поиск наиболее благоприятного ветра оказался вполне продуктивным. Группа вышла к материку почти точно: примерно на сотню миль южнее, чем рассчитывали. Солнце как раз зашло. Это играло нам на руку: я рассчитывал пролететь побережье в темноте.
Ещё за пятьдесят миль, когда и земли-то не было видно, я отщёлкал языком сигнал «Полное молчание в магоэфире». Ребята проявили наивысшую дисциплинированность, но уже на подлёте трое крайне выразительно посмотрели на меня. Притом что земля внизу терялась в густых сумерках, они, как и я, узнали местность. Это был тот самый перевал, через который прошла диверсионная группа.
На всякий случай я прошёл над Драконьим хребтом почти на бреющем полёте. До Южного поселения было всего ничего. В полной темноте нас даже не сразу заметили. А мои огневики в два счёта определили, какие пещеры свободны. К двум из них мой отряд и направился.
Сразу по приземлении кто-то из местных дал знать о нас действующей главе поселения целительнице Сиррне. Мудрая немедленно подлетела к выбранным нами пещерам. Тут же мне влепили строгий выговор за то, что не дал знать о своём прилёте. Нам принесли подстилки. За право накормить столь почётных гостей разгорелся жестокий спор с переходом на личности. Власть в лице мудрой Сиррны взяла это дело в свои когти и волевым решением назначила поставщика рыбы. Тот немедленно задрал гребень. Прочие претенденты яростно завидовали.
Пришлось объяснить, что мы устали, поскольку летели издалека. Местные проявили наивысшую деликатность и разлетелись. Правда, какой-то подросток спросил «Куда летали?» и тут же вскрикнул «А!», поскольку родительский хвост дал любопытному наглядный и легкоусвояемый ответ.
Утром мы подзарядили кристаллы. При этом я отметил, что запас у ребят был: у кого пятьдесят процентов, а у кого и семьдесят. И после завтрака отряд без задержек помчал в сторону дома. Там меня ждали радостный писк дочки, нежный хвост жены и разнообразная информация от неё же.
Наиболее важным представлялось сообщение от наставника Курата – он с вежливой настойчивостью просил встретиться как можно скорее. Конечно же я немедленно отправил сообщение с предложением встретиться послезавтра. Завтрашний день был оставлен на сбор сведений о том, что случилось за моё отсутствие, и на проведение собрания с участием всех трёх десятков, где я изложил результаты путешествия.
Наставник сразу же сумел меня удивить. Конечно, он бы следил за лицом получше, имей дело с людьми – и был бы прав. Вряд ли кто из драконов смог бы разглядеть на лице доктора Курата мрачную решимость. Но даже мне оказалось не под силу разгадать её причины.
Мы с Гиррой уселись на пол учебной пещеры и приготовились слушать.
– У меня для вас плохие новости, – начал маг без раскачки. – На очередном заседании академии прошло сообщение, что найдены особо большие кристаллы, с помощью которых можно уничтожить всех драконов.
Моя жена в лучших традициях людской школы подняла вверх коготь правой передней лапы.
– Вопрос, наставник. О каких именно кристаллах речь?
– Вы знаете, Стурр, как я уважаю вас и вашу супругу, так что обойдёмся без чинов. Можете звать меня по имени. Так вот, это кристаллы кварца, пока их найдено четырнадцать штук, они тёмно-жёлтого цвета, размеры в поперечнике от полутора до четырёх футов…
Такой кварц лучше всего подходил для магии земли. Курат мог этого и не знать. Я мысленно прикинул, как надо бы действовать при желании уничтожить драконов. Такой вариант мгновенно отыскался. Это уже было плохо: значит, он настолько прост, что и человеческие маги земли до него додумаются. На ум не пришло никаких способов противодействия. Возможно, я просто не додумался до такового, но следует предполагать худшее: такие способы просто не существуют. Мысленно я сделал себе пометку: попробовать переговорить с магом земли из драконов. Вдруг он знает что-то, чего не знаю я.
– …Правда, ни один из них ещё не добыт и не доставлен в академию. Это хорошая новость, но у меня имеются и плохие в дополнение к той, которую я сообщил. Известный вам доктор магии смерти Менгель на том же заседании заявил, что он против немедленного нанесения удара по драконам. Я чуть было не удивился, но особопочтенный тут же уточнил позицию. Академии стало известно, что у драконов есть некое убежище вне материка – вроде острова в океане. Этот остров сейчас деятельно разыскивают. Менгель призвал к уничтожению обиталищ на Драконьем хребте и вокруг него, а также одновременно нанести удар по тому острову, о котором я говорил. Согласованность по времени этих двух атак, по мнению Менгеля, гарантирует полное уничтожение вашей расы. Разумеется, остров не только надо разыскать. Нужна разведка, это даже я понимаю. Но после зимы… хочу сказать, по окончании сезона штормов вашим соплеменникам грозит смертельная опасность. И если только у драконов имеется хоть какой-то запасной вариант – зная вас, я в этом почти уверен, – настоятельно советую воспользоваться им как можно скорее.
Мы с Гиррой не выдержали и переглянулись. Наставник ясно дал понять, что сам хотел бы знать путь спасения для драконов, но именно это я не был намерен открывать. И тут голос подала моя двуцветная умница.
– Курат, нельзя ли узнать, почему вы сами так против уничтожения драконов?
В тот момент я пожалел, что аплодисменты у драконов не приняты. Вопрос стоил рукоплесканий.
Видимо, маг жизни уже спрашивал сам себя о том же, поскольку ответ не задержался ни на мгновение.
– Во-первых, среди драконов полно моих учеников. Вы, Стурр, из них самый интересный. Вот именно, самый интересный. Да и другие не намного хуже. А для наставника ученик – это… несколько больше, чем просто ученик. Во-вторых, бессмысленное уничтожение разумных я почитаю не только жестоким, но и недальновидным хотя бы потому, что оно необратимо. В-третьих, как я вам уже говорил, опасаюсь, что, начав с драконов, академия на этом не остановится и продолжит людьми. Особо отмечу: ваш главный недруг доктор Менгель с некоторых пор подчёркивает, что избавление Маэры от драконов для него не самоцель, а лишь средство для достижения стабильности общества. Кстати, уничтожение сепаратистов на окраинах должно послужить той же цели. Это якобы избавит оставшуюся часть Маэры от войн. И не только Менгель так думает.
Тут, похоже, совесть говорит самым громким голосом. А что нам делать? Тоже говорить.
– Курат, могу заверить: мы с женой сделаем всё, чтобы спасти хотя бы часть драконов от гибели. Прошу вас не думать, что мы тут лежим, сложив крылышки.
Доктор магии энергично замотал головой: мол, ничего такого и в мыслях не держал. А я продолжил:
– Как универсал могу предположить: для мощного магического удара по мятежным окраинам понадобится не группа больших кристаллов, а один громадный. Размером… скажем, ярд и три четверти. Скорее всего это будет бесцветный кварц. Тогда академия сможет применить заклинания «Чёрное пятно» или «Глотка жабы».
– Спасите и помилуйте, Пресветлые силы! Да что вы говорите такое, Стурр!
– Это не фантазия, не подозрения и не пророчество. Всего лишь трезвая оценка с точки зрения практической магии. Поверьте мне на слово, Курат, я ведь хороший расчётчик. Описанного мной кристалла вполне хватит на гигантское кольцо заклинания смерти вокруг центра Маэры. Ну, правда, останутся полоски побережья на западе, ещё острова… – тут я чуть было не выдал «Повелителей моря», но вовремя спохватился; да и то сказать: ещё не факт, что островитяне сами себя так называют, – к западу от побережья. Они обитаемы, это я знаю точно. Да, ещё горы к северу от Драконьего хребта. Слишком далеко от центра удара, да и узкие ущелья представляют собой неплохую защиту. Вот там население может уцелеть… частично.
– А, горцы… Эти не противники никому. Держат полный нейтралитет. С ними вообще ситуация особая. Они не платят налоги, поскольку сумма, которую с них можно собрать, меньше расходов на сбор. На них уже лет этак триста тому назад махнули рукой. Живут самостоятельно, хотя вроде верховная власть у кого-то там имеется. Главный князь, что ли, или великий барон… Я хотел о другом поговорить. Вы действительно уверены в таком развитии событий?
– Скажу так: он наиболее вероятен.
– А что же дальше?
– Дальше цель доктора Менгеля будет достигнута: общество станет сверхстабильным.
– То есть затормозится всякое развитие, хотите сказать? Но ведь такое невозможно!
– Ошибаетесь, вполне возможно. Если не вмешаются внешние силы.
– Какие?
– И сам не знаю. Но из некоторых источников мне известно, что такие существуют.
Тут доктор магии встрепенулся, словно вспомнив нечто важное.
– Да, Стурр, ещё одно. Допустим, вы с группой драконов спасётесь… ну, скажем, на каком-то дальнем острове, о котором никто не знает. Но ведь я не научил вас, как бороться с… – в речи человека проскользнуло слово, которого я не знал. Он увидел, что я не понял, и пояснил: – С повальными болезнями. Ну, это когда один человек, то бишь дракон, заболеет, от него заражается другой, и так по цепочке, пока все не заболеют… – У Курата понимание механизма распространения эпидемии было самым примитивным, но критика в тот момент показалась неуместной. – И ведь этот курс совсем не маленький. Спецкурс для магистров магии жизни, если быть точным. Даже при вашей отменной памяти он займёт никак не менее шести месяцев. Надобно вам знать, он включает в себя практические занятия, так что…
– Понимаю вас, но времени на это совершенно точно не будет.
Взгляд Курата приобрёл преподавательскую остроту. Точнее, это был взгляд научного руководителя.
– Если бы это зависело лично от меня, ещё несколько циклов лекций точно стоило устроить. Универсалам, конечно.
Я подумал, что Курат хочет поделиться технологией омоложения. Заманчиво, спора нет, но и на это времени не будет. Но продолжение оказалось неожиданным.
– Всё же вы знаете недостаточно… Ладно, нет так нет. И ещё кое-что хочу для вас сделать. Это уж точно осуществимо. Когда операция против драконов будет совсем готова, я пошлю вам весть.
– Благодарю заранее. Пусть это будет условная фраза. Например: «Согласен прочитать курс лекций».
На лице мага появилось блёклое подобие улыбки:
– Идёт.
В пещере Главного штаба
– Тысячник Коррг, докладывайте.
– Сударь десятитысячник, на протяжении трёх четвертей года ко мне регулярно поступают сведения, что часть драконов склонна переселиться из пещер Драконьего хребта в другое, более безопасное место с целью избежать риска нападения со стороны человеческих магов. Отмечаю, что подобные настроения появились задолго до того, как опасность действительно проявилась – имею в виду нападение на поселение Южное. В пользу переселения активно агитирует десятник Стурр, отличившийся во время последней войны и потому пользующийся большим авторитетом среди воевавшей молодёжи. Более того, даже драконы старшего возраста прислушиваются к словам молодого героя. На мой взгляд, эту тенденцию уже нельзя игнорировать.
– Для начала я хотел бы разобраться кое в чём. Вы говорите – «герой войны». Могу понять, что этот молодой дракон пользуется авторитетом. Но почему он лишь десятник?
– Потому что он не был повышен до полусотника. – Ответ был на грани дерзости, но тысячник хотел вывести начальника из равновесия. Это удалось.
– Потрудитесь объяснить, по какой причине этот дракон не был повышен до полусотника. Он поссорился со своим командиром? Его подвиги преувеличены? О них не доложили по команде?
– Сударь десятитысячник, о его подвигах доложили по команде. И они не были преувеличены. С сотником Рругом этот офицер в наилучших отношениях. Однако присутствующий здесь полутысячник Ррхатос сделал всё, чтобы десятник Стурр не получил повышения в чине.
– Ррхатос, у вас есть объяснение?
– Так точно, сударь десятитысячник. Во-первых, тысячник Коррг не упомянул, что десятник Стурр получил повышение – пусть не в чине, но в должности. Он фактически командовал тремя десятками. Предполагалось, что это продлится лишь на период обучения, на самом же деле он по сей день на этой должности. Во-вторых, этот офицер хорошо исполнял свой долг, с этим нельзя спорить, но в войске имелся не один такой добросовестный. Повышение в чине получили те, у которых наряду с воинскими заслугами имелся и воинский опыт. У десятника Стурра такового опыта очень мало.
Главнокомандующий снова обрёл бесстрастный вид. Его голос также не обогатился эмоциями:
– Объясните ещё кое-что. Тысячник, у меня сведения, что десятник Стурр по магической специальности универсал. Не могу припомнить ни одного случая, когда дракон с такой специальностью вообще попадал в линию. Все они имеют недостаточную магическую силу. Как такое могло случиться со Стурром?
Коррг воспринял этот вопрос в качестве камешка в пещеру Ррхатоса: ведь это в его обязанности входила всесторонняя оценка кандидатов на повышение, а он, выходит, пропустил нечто важное. В любом случае ответ был готов:
– Так точно, сударь десятитысячник. Правило насчёт универсалов очень старое; во всяком случае, оно появилось до моего рождения, поскольку о нём я услышал от отца. Но оно выполняется вот как: после того, как выясняется, что дракон по специальности универсал, никто не утруждает себя измерением магической силы этого индивида, заведомо полагая её недостаточной для того, чтобы тот попал в линию. Тут вижу возможность ошибки. Полагаю, именно это произошло в отношении Стурра.
– Разрешите доложить, сударь десятитысячник. Тысячник Коррг забыл добавить: известен ещё один способ увеличения магической силы. Человеческие маги используют для этого кристаллы.
Слова «забыть», «напомнить» и им подобные, будучи употреблены в разговоре с равным, считаются среди драконов оскорблением, ведь они означают сомнение в силе памяти. Тысячник лишь лёгким движением хвоста выдал гнев, а в интонациях не прозвучало даже намёка на это чувство.
– Полутысячник, вас подвёл недостаток информации. От человеческих магов мне известно, что кристаллы вовсе не могут увеличить силу, они лишь выполняют функцию хранителей заклинаний, в том числе от чуждой магии. Не исключаю, что десятник Стурр воспользовался этим свойством кристаллов. Но они не могли добавить ему магической силы, которую измеряли, когда ему было лишь три года.
Коррг не лгал: в своё время человеческий маг именно так описал ему возможности кристаллов.
Тут снова заговорил начальник:
– Таким образом, делаю вывод, что Стурр мог приобрести авторитет среди как подчинённых, так и других драконов нетолько красноречием, но и вполне конкретными делами и умениями. Он почему-то уверен, что драконам грозит опасность. У вас, господа, есть объяснения этой уверенности? Подчеркиваю: мне нужны факты. Ррхатос?
– Эта уверенность не стоит на всех четырёх лапах, сударь десятитысячник. Да, на Южное была произведена атака. Однако с военной точки зрения она имела мало смысла – разве что как проба сил. Скажу больше: южане сумели хорошенько насторожить драконов. Не думаю, что шансы на повторение подобного нападения велики. Зато имею основания полагать, что это событие дало возможность Стурру, пустив в ход демагогию, завоевать авторитет. Нечто вроде «Я ведь вас предупреждал». Что до обоснования подозрений, то фактов у него нет. А у меня нет причин полагать, что таковые объявятся.
– Ваше мнение, Коррг?
– Имеются косвенные факты, сударь десятитысячник. Полутысячник не упомянул, что за всё время военной карьеры десятника Стурра у него не было ни единой потери в возглавляемых им подразделениях. Ноль! Не думаю, что найдётся много командиров, которые могли бы похвастаться тем же. Добавлю ещё: именно эти подразделения бросались на самые опасные задачи. Видимо, сударь полутысячник также посчитал это малозначащим фактом. Я же делаю вывод: десятник Стурр имеет высокую репутацию не только как хороший тактик, но и как отменный аналитик, поскольку одними только тактическими уловками достичь такого результата невозможно или, во всяком случае, чрезвычайно трудно. Из высокой репутации следует столь же высокое доверие. Также имею информацию, что означенный десятник имеет целую сеть контактов с людьми. С точки зрения контрразведки – подозрительно. Но и только! В конце концов, это не запрещено. Однако эти контакты могли дать Стурру некую важную информацию о намерениях человеческих магов.
На этот раз в голосе главнокомандующего прозвучали чуть заметные нотки начальственного пренебрежения.
– Вижу, вам обоим недостает фактов. У меня они есть. Драконы имеют на сегодняшний день отличные отношения с человеческими магами. Они не только пользуются нашими услугами – мы для них отличные гонцы, – но и, как мне сообщили, намерены расширить объём заказов на эти услуги. Это первый факт. Второй: от людей драконам идут материальные приобретения. Еда, к примеру, амулеты… Ни разу мне не докладывали о перебоях в поставках. Мы выгодны людям, – Большой Начальник обвёл подчиненных Начальственным Взглядом, – и я не вижу никаких причин для нападений на драконов со стороны магов Срединной коалиции. Далее, в настоящее время военные действия в зоне нашей ответственности сошли на нет. И это ещё один факт. Иначе говоря, у противников коалиции также нет причин для нападения на нас. А вот за вашим Стурром никаких фактов, как вижу, нет, есть лишь предчувствия и предположения, но их на полочку в пещере не положишь. Посему не усматриваю причин для беспокойства, Коррг. Этот Стурр наберёт последователей, уверен, но не верю, чтобы их было много. Пусть даже пять сотен. Но они посидят в своём убежище и вернутся обратно. У меня всё. Можете лететь, господа.
