Глава 16. Заботы периферии
В доме вождя острова Стархат
Остров Стархат находился в особом положении. Он был самым малым среди обитаемых островов. Соответственно, на нём жило меньше народу и военная мощь была наименьшей. Именно по этой причине отчаянные храбрецы и отпетыесорвиголовы никогда не становились вождями этого острова. В собрании капитанов дураки, возможно, встречались, но уж наверняка составляли меньшинство. Вот почему вождём Стархата всегда становился умный, проницательный, осведомлённый и расчётливый. Стархат не мог позволить себе иметь посредственную разведку, и она неизменно была лучшей. Сверх того, вожди никогда не жалели денег на развитие магии. Иным разом они даже привлекали магов с континента. Были ли военные столкновения с кораблями других островов? Ещё как были, но только тогда и только в том месте, когда и где это было выгодно вождю Стархата.
Вот и сейчас Гурнах, нынешний вождь острова Стархат, размышлял над донесением. Его люди видели небольшую группу драконов. Уже неординарно. Эта группа приземлилась на острове Реддар. Все (вождь в том числе) знали, что этот остров необитаем. Первой тому причиной было отсутствие удобных бухт для стоянки судов. По всей береговой линии – обрывистые берега, да и рифов вокруг полно. Главное же – плодородной земли на Реддаре очень мало, а руды или хотя бы угля вовсе нет. Иначе говоря, остров людям совершенно не нужен, но почему-то понадобился драконам… И то сказать: понадобился всего-то для ночёвки. Для ночёвки? Крылатые озаботились даже не одной, а пятью пещерами. Десяток там мог бы переночевать с комфортом, а вообще-то места хватит для куда большего количества. Возможно, драконы намерены туда вернуться и уже не десятком.
Тёмно-серые (необычные для северян) глаза Гурнаха незряче вперились в стену. Вождю было над чем подумать.
Ни на одном острове не было, в строгом смысле, посольства от континента. Если точнее, не было постоянного и полномочного представителя. На Стархате имелся небольшой дом, выделенный для поселения наведывающегося время от времени вроде как посла от магов континента. По такой человек появлялся лишь по разовой надобности и ненадолго, не более трёх месяцев в году он пользовался этим домом. Последнее посещение было совсем недавним, и двух месяцев не минуло. И разговор тогда шёл как раз о драконах.
Интерес континенталов был выражен в достаточно чётких выражениях. Не пролетала ли над Стархатом большая группа драконов? Насколько большая? Скажем, пятьдесят и более. Не пролетала? Хорошо. Не знают ли на Стархате какого-либоострова, где драконы устраивали бы свои жилища? Сколько пещер? Ну, уж не меньше, чем десяток, скорее, даже больше. Нет? Почему? Люди бы знали? А если на необитаемом острове? Неизвестно? А как скоро можно узнать? Вот как, даже пара месяцев? Не сочтите за труд сообщить.
А в чём тут интерес Стархата, спрашивается? С драконами островитяне никак не пересекаются. Да чего уж там – абсолютное большинство населения их никогда и не видело. Исключением являлись те самые рыбаки, которые добросовестно сообщили о встрече у острова Реддар, а также лично вождь и команда его корабля: один раз во время визита на континент они издали увидели ящера-одиночку, пролетающего над Драконьим хребтом. А вот пещеры…
Рыбаки сообщили о пяти пещерах всего лишь. Пустых, если не считать драконьей вони. Стоит ли утаивать эту информацию? Нет, не стоит. Во-первых, маг может с лёгкостью проверить на правдивость. Во-вторых, сами сведения не стоят серьёзного к ним отношения. А что нужно сделать?
Самое очевидное – попросить, чтобы рыбаки в течение месяца продолжали ловить рыбу вблизи острова Реддар. Правда, по истечении этого срока косяки уйдут в другие места. Ничего страшного, вплоть до начала сезона штормов приглядеть за крылатыми обитателями острова можно. Если они вообще там появятся. Но никаких боевых кораблей! Уж им там делать совершенно нечего. К этому выводу может прийти любой, и драконы тоже. А если ящеры сами не догадаются, то может подсказать тот, кто стоит у них за спиной: многоопытный вождь не верил, что драконы действуют сами по себе.
И ещё одна мысль вдруг зародилась в голове. Ради её проверки вождь вызвал мага Бентха: тот учился в университете и знал гораздо больше, чем иные с более высокими способностями. Вопрос был поставлен в лоб:
– Что едят драконы?
Бентх не затруднился с ответом:
– Любую человеческую пищу. Но в её отсутствие они питаются большей частью рыбой, которую ловят сами. Ну и дичью, если попадётся.
Вождь кивнул и сделал жест рукой, означавший: «Спасибо, можешь идти». Маг удалился, а вождь продолжил размышления.
Снабжение едой с континента возможно, но лишь для малой группы драконов и не в сезон штормов. А как раз тогда рыбауходит от прибрежных вод. Летать за ней пришлось бы далеко. Иначе говоря, пещеры на Реддаре суть лишь временное жилище.
Вождь улыбнулся, довольный собственной проницательностью, и тут же подумал, что последний вывод может остаться при нём. Посторонним знать о нём совершенно не обязательно, а уж магам с континента тем паче.
Но мозг не пожелал успокоиться и продолжил анализ. А зачем вообще нужно временное жилище?
Первой же догадкой было: пересидеть, спрятаться, укрыться. От кого? Тех двоих, которые могли бы угрожать драконам, больше нет. Тогда вопрос неверный: от чего? От войны, конечно. О военных действиях по всему континенту вождь, разумеется, знал, но без подробностей, ибо справедливо полагал, что обитателей острова этот конфликт впрямую не задевает.
Вождь поразмыслил ещё немного и сделал некий вывод, от которого улыбка пропала. Левая рука Турнаха взяла со стола молоточек и ударила в небольшой круглый гонг. Тут же в дверях возник порученец.
– Капитана Даллеха ко мне.
Через пару минут в кабинете возник означенный капитан, который командовал боевым кораблём и наряду с этим исполнял обязанности начальника разведслужбы, причём делал то и другое хорошо. Последовала короткая беседа, завершением которой был приказ собирать сведения об участии (прямом и косвенном) драконов в текущих боевых действиях.
Солнце было уже достаточно высоко, когда я увидел и узнал бухту с обрывистыми берегами. Одно покачивание крыльями – знак «Следуй за мной».
Мы приземлились на пляж; чуть дальше от моря были скалы. Но расслабляться было нельзя, во всяком случае, всем. Кто-то должен быть в боевом охранении, и это я взял на себя.
– Всем собирать материал для подстилок, ложиться и отдыхать. Гъярр, через несколько часов я тебя разбужу. Зарядку кристаллов отложим.
– Командир, а как же…
– Воин Харрф, вам приказ ясен?
Намерения у того были самые благородные, ручаюсь. Наверняка он предложил бы назначать часового по жребию. Но я рассудил, что это не тот случай.
Устройство спальных мест не затянулось. Через полчаса подчинённые уже крепко спали. Мне же пришлось воспользоваться амфетамином.
Резоны для назначения себя первым по времени часовым были серьёзными. Из всего отряда лишь я хорошо представлял себе здешний животный мир, а ведь отдельные его представители могли быть опасными даже для драконов.
Вот почему из близлежащего леска я натаскал много сухостойника, к нему добавил плавника и соорудил костёр вокруг нашего временного лагеря. Топливо было даже в избытке. Вспомнив, каким трудом давалось на Земле разжигание костра в походных условиях, я чуть слышно хмыкнул: хорошо всё же быть драконом и владеть магией огня.
У меня не было ни малейшего сомнения, что местные хищники учуют сильный драконий запах (уж если даже люди от него морщатся). И, вполне возможно, захотят поинтересоваться пришельцами. Нападение средь бела дня можно считать реальным: местные волки, конечно, сумеречные охотники, а вот саблезубые кошечки способны и на дневную атаку.
У меня хватило времени собрать подстилку для себя самого и даже слегка понежиться на солнышке. Сна не было ни в одном глазу, понятное дело – рассчитал, что действие заклинания закончится часа через четыре.
Правда, когда настало время Гъярра сторожить, пришлось потратить ещё с четверть часа на особо ценные указания. Главным образом они касались того, где взять топливо и какого зверья надо опасаться.
Подумалось, что неплохо бы задействовать «Бархатную подушку» для преодоления остаточного действия бодрящего заклинания, но это было ошибочной мыслью. Свои последние шаги до подстилки запомнить не удалось. Видимо, плохо работает драконья память…
Мерзавцы подчинённые дали мне спать непозволительно много: солнце уже готовилось нырнуть за горизонт на западе. Но, отдать справедливость, они за это время успели многое: на скалистом берегу чернели отверстия сразу трёх пещер. Причём расположение было выбрано грамотно: ни одному четвероногому хищнику к таким не подобраться. Конечно, их стоило отругать, но без особой свирепости. И пока я подыскивал выражения, подошёл Фаррир. Вид у него был до последней степени деловой.
– Командир, если делать пещеры в этой гряде, то на тысячу семей не хватит. Да что там, даже…
– Хорош! И сам знаю. Уже думал. Триста пятьдесят пещер, вот верхний предел. Кстати, добавь ещё: не все будут жилыми. На школы надо оставить, на помещения для целителей и… Короче, триста двадцать семей, не больше. Мало, согласен.
– Так что делать?
– Я скажу, только собери всех.
Группа слетелась с рекордной скоростью.
– Вот что, ребята. Это место всем хорошо, кроме размера. Тут можно неподалеку (час лёта на азимут девяносто пять) устроить ещё одно поселение. Возможно, даже всем хватит. Но эти края имеют один недостаток.
Вопросительные взгляды.
– Из Маэры до них дотянуться трудно, но можно. А я хочу найти такое место, где нас никто не нашёл бы… или, скажем, никто не начал бы поиски. Поэтому план таков. Здесь мы пробудем десять дней. Делаем столько пещер, сколько сможем. Вернёмся домой. Потом сюда прибудет ещё группа, большего состава. И они займутся тем же. И это будет временное поселение, на год-два от силы. А потом двинемся на юг. Спросите, почему? Отвечу. Дальше к югу и неподалеку от берега есть мощное океаническое течение, идёт в северном направлении. Кораблю понадобятся очень хорошие ресурсы, чтобы сплавать на юг, и это уже уменьшит вероятность поиска нас там. Но это не всё. Я планирую расставить здесь ловушку.
В эту минуту я проникся гордостью за своих драконов. Ай да молодцы! Никто из них даже не подумал спросить: «А какую ловушку?» Милая сердцу, родная до слёз паранойя нежно нашептала, что раскрывать суть ловушки нельзя – ведь кто-то из магов разума может, если очень повезёт, просканировать обладателя секрета. Есть же некоторая вероятность, что Курат поделился этим умением. Нет, обойдутся вражины.
– Ловушка будет предназначена для того, чтобы нас позже никто не искал.
Во взглядах слушателей промелькнуло понимание. Я от души надеялся, что они поняли неправильно. Тут меня прервали:
– Командир, а почему не послать сюда группу, которая так и осталась бы в этих краях. За сезон штормов им хватит времени обеспечить жилища даже для тысячи семей.
Придётся расщедриться на похвалу:
– Молодец, Харрф, умеешь думать быстро. Но только не забывай: на острове Большое Кольцо у нас жилья совсем мало. Туда тоже придётся послать отряд квартирьеров.
Слирр задумчиво качнул гребнем лимонного цвета. Его реакция соответствовала моему представлению о думающем офицере.
– Тут надо считать. Большое Кольцо – временное пристанище, допустим. На день. Ну, два. Ну, даже десять дней. Пещеры можно при этом набить… кхрррм… больше, чем это принято на Драконьем хребте. А общее количество переселенцев известно?
Вопрос был болезненным. В точности этого не знал никто. В чём можно было быть уверенным: переселяться захотят отнюдь не все. Именно так я и ответил, добавив:
– В самом лучшем случае рассчитываю на две тысячи семей. Но поскольку на мою агитацию скорее поддадутся молодые, то сирри будет увеличенное количество.
– Ничего, командир, раз задача поддаётся расчёту, то и решить её можно, – оптимистически ответил Слирр. – Но ведь понадобятся браслеты…
– К нашему возвращению Хьярра уже сколько-то сделает, а там и мы приступим.
В зале заседаний академии
Маг жизни Курат терялся в догадках. За четверть часа перед началом заседания Первый академик подошёл к нему и очень тихо промолвил:
– Коллега Курат, после заседания задержитесь. Нам надо переговорить.
Эти четверть часа особопочтенный потратил на совершенно бесплодные усилия вычислить происхождение просьбы. Не нашлось ни одной бесспорной причины.
Заседание сначала не представляло собой что-либо неординарное. Но это длилось недолго. Доктор Нульф выдал:
– …Таким образом, наши предположения целиком оправдались. Не только почти полностью прекратились боевые действия как на Юге, так и на Востоке, но и нам удалось наладить кое-какие торговые отношения… точнее, восстановить их. Следует заметить, однако, что боестолкновения отдельных сепаратистских групп стали ещё более ожесточёнными. Отмечено даже применение «Чёрного пятна» против людей, причём неоднократное.
Вот это было столь же неожиданно, сколь и скверно. Доктор Менгель повернул голову к соседям, как бы говоря: «Я вас предупреждал». Председательствующий, в свою очередь, послал короткий взгляд Курату. Адресат, сам не понимая причины, почувствовал себя очень неуютно.
– Также имеется интересная новость, касающаяся Юга. Вы помните, что южные маги организовали нападение с помощью магии смерти на поселение драконов. Так вот, наши люди разузнали: за это крылатые стрясли с южан солидную компенсацию – пятьсот фунтов серебра. Однако причины такой уступчивости остались неизвестными… пока что.
– Вопросы?
Никто не удивился, когда первым поднял палец Менгель.
– Прошу вас, особопочтенный.
– Благодарю. С вашего позволения, господа, я сделаю тот вывод, что ещё не озвучил коллега Нульф). На что годятся пятьсот фунтов серебра? Уверен, вы подумали то же, что и я, – амулеты. Не могу не отметить напрашивающуюся связь между нападением на драконов и этим серебром: крылатые хотят организовать защиту. Если найдётся маг смерти, который зарядит эти амулеты, то от «Чёрного пятна» можно прикрыть, скажем, полосу длиной в десять миль и шириной в четверть мили. Разумеется, при наличии соответствующих кристаллов. Расчёт, конечно, самый приблизительный, но он показывает, что наше решение опираться в борьбе с драконами на магию земли – правильное. Но не следует забывать и другой аспект. Стабильность общества в целом, как это следует из доклада особопочтенного Нульфа, не только не увеличилась, а, наоборот, уменьшилась. И очень скоро эта проблема, которая, казалось бы, нас не затрагивает…
Курат не заметил, как заседание закончилось. У него в голове накрепко засели мысли, которые настоятельно требоваливремени на обдумывание. А его-то и не хватало: надо было идти в кабинет к Первому.
Первый принял посетителя со всей учтивостью.
– Благодарю, что откликнулись на мою просьбу, Курат. У меня для вас новость. Лично для вас. – Начало было нехорошим. Продолжение оказалось ещё хуже. – Ваша коллега доктор магии Туона погибла позавчера. Это было на Востоке, близ города Сагуань. Её накрыло магией смерти, когда она оказывала помощь пострадавшим. И столкновение было совсем небольшим, и «Пятно» было скромным, не более пятидесяти ярдов, но…
Лицо Курата окаменело. Первый не мог не знать, что в своё время отношения этих двоих были более чем дружественные. Их роман секрета не составлял. И даже когда они с Туоной расстались, душевная приязнь сохранилась.
– Примите мои соболезнования, Курат. И ещё, вам придётся взять на себя ту долю преподавательской работы, что была на ней…
Маг жизни слушал, но не слышал. То решение, что исподволь созревало в нём, обрело кристально чёткие очертания. Надо было срочно связаться с пятнистым драконом.
Весь отряд вкалывал добросовестно. Глорр ухитрился выследить здоровенного самца-бизона, отошедшего от стада, и завалить его «Молнией». Тем самым снялись проблемы питания; мясо наши огневики поджарили, а я добавил консервирующего эффекта, наложив «Чёрное пятно». Вышло чуть ли не по ста фунтов на хвост. Нам этого хватило до конца нашего пребывания в Заокеании.
До отлёта мы успели обследовать местность к северу. Разумеется, скальные обрывы для пещер нашлись. А незадолго до отлёта собрались на совещание.
– Вот что, братцы-сестрицы, предстоящий полёт будет сложнее, чем вы думаете. Я не планирую останавливаться на острове Большое Кольцо. – Нарочитая пауза.
Разумеется, последовало то, чего я ожидал:
– Обоснуй.
– Не исключаю, что промежуточную базу на этом острове раскроют. И улетать с материка придётся тогда напрямую. Этот полёт будет пробой сил. В вас, ребята, я уверен. Но, к сожалению, точно так же уверен, что в рядах поселенцев будут и беременные дракони, и малыши. Вот для них-то я готовил промежуточную базу на том острове. Но… сами понимаете. Кстати, не так уж удлинится наш маршрут. Другое дело, что точно к дому не попадём, однако уж мимо Драконьего хребта не промахнёмся…
На самом деле навигационные ошибки исключить невозможно, но очень не хотелось портить оптимизм. К тому же на маэрском континенте мы уж как-нибудь сориентировались бы.
– Далее: у нас есть возможность как следует выспаться перед отлётом в пещерах, там никто не потревожит.
Это также не вызвало возражений.
В пещерах Стурра и Кнарра
Гирра имела все основания полагать, что дела идут должным образом. Дочь довольно бойко говорила, шустро передвигалась по пещере и прямо-таки напрашивалась на отправку в детский сад. Хьярра, будучи хорошей специалисткой в магии огня, оправдала ожидания по части производства серебряных браслетов. Она взяла себе в помощь Ррису; та орудовала магомолотом. Результат получился убедительный: аж целых одиннадцать готовых браслетов, а до возвращения Стурра с командой ещё добавятся. В дополнение к этому количество желающих отправиться в убежище (пока точное направление не разглашалось) непрерывно росло.
Однако над прочной позицией стала накапливаться облачность.
Одним прекрасным утром пришла просьба от Кнарра прибыть к нему в пещеру в любое удобное время. Умной драконе мгновенно подумалось, что это связано с обещанным прибавлением путешественников. Вот почему свежеизготовленные серебряные браслеты были надеты на все четыре лапы, причём не по одной штуке. В каждый были вделаны пириты: Гирра знала, что уж этих-то накоплено много. По тем расчётам, что выдал муж, кристаллов должно было хватить на перелёт в Заокеанию с двукратным запасом. Другие виды кристаллов дракона решила приберечь.
К некоторому удивлению гостьи, в пещере у Кнарра собралось неоднородное по возрасту общество. Гирра про себя отметила, что родственник смотрелся чуть ли не самым старшим, но тут же решила, что, возможно, дядя просто выглядит неважно.
Реакция собравшихся была предсказуемой: все почти неприличным образом уставились на браслеты. Хозяйка блестяшек, разумеется, притворилась, что ничего не заметила.
Дядя Кнарр не дал ни малейшего повода усомниться в его познаниях по части этикета:
– Познакомьтесь, это Гирра, невестка моей племянницы. Ей по-родственному разрешено называть меня дядей. Гирра, дорогая, разреши представить тебе…
Десять драконов, считая самого хозяина пещеры. Гирра призналась сама себе в ошибке. Предполагалось, что будут одни стихийники, сражавшиеся в линии. На поверку оказалось, что один – маг земли. Ещё одна дракона была универсалкой (и как она затесалась в это общество?), а в довершение всего один из гостей представился как целитель, что уж было вовсе вне понимания. И все явно ожидали её слова. Молодой драконе было не очень уютно, но она всеми силами старалась этого не показать.
– Драконы и дракони, самой сложной на сегодня задачей мы с мужем полагаем полёт до места назначения. Дистанция очень велика: примерно две тысячи девятьсот миль. Браслеты, что вы видите на мне, помогут с ней справиться. Каждый из вас получит один такой. Вот, смотрите…
Лекция вкупе с демонстрацией и обучением зарядке заняла два часа. Молодая наставница подустала и уже собиралась распрощаться с компанией и лететь домой, но порядка ради спросила:
– Ещё вопросы?
– С вашего позволения: правда ли, что ваш муж может лечить драконов?
Начальник контрразведки мгновенно прокачала ситуацию. Не иначе, дядя Кнарр об этом проболтался. Намеренно ли, нет ли – дело десятое. Сейчас же важен правильный ответ. И таковой был немедленно придуман:
– Да, это так. Правда, используется не совсем магия, а особые шипы, втыкаемые в тело в определённых местах и на определённую глубину. А ещё я слышала от мужа, что он хочет поучиться у настоящего целителя, и с этой мыслью полностью согласна.
Дракона-универсалка поспешила влезть в дискуссию:
– Скажите, а кристаллы дают большое усиление магической силы?
Положение гребня Тирры по-прежнему означало вежливую доброжелательность, хотя сохранить его в этом положении стоило некоторых усилий.
– Не вполне так. Требуются также длительные тренировки. Знали бы вы, сколько Стурр гонял наших универсалов! Да и всех прочих.
– Вас тоже?
– Ну, я тогда и замужем не была. – Тонкая улыбка. – Но вы правы: и меня тоже, ничуть не меньше других.
Зерно было брошено. Ему осталось прорасти.
