Глава 15. В далёкий путь драконы улетают…
Разумеется, с вечера члены отряда проверили ещё раз груз (в воздухе ничего не должно болтаться и вибрировать). Все получили приказ запоминать дорогу.
Мы взлетели. Мы набрали заданную высоту – пять миль. Мы легли на курс. Строй – «клин».
Я намеревался лететь по дуге большого круга; именно она является кратчайшим расстоянием между двумя точками на сферической поверхности. Об этом навигационном приёме я знал ещё со школьных времён на Земле. Но просчитать курс точно было невозможно, поскольку заранее направление ветров я не знал, и в полёте его тоже не уловить, хотя можно увидеть ориентацию волн внизу. Не особо точный признак – направление зыби, например, ничего не скажет о направлении ветра, но лучшего способа не имелось.
Погода была яснее некуда. Видимость – миллион на миллион. Мечта дракона (или пилота).
Через два часа я довернул на один градус к западу и мысленно поблагодарил отца, который жёсткими тренировками заставил мой внутренний компас работать как можно точнее.
Солнце уже взошло, и океан сверкал внизу. Ничего живого на поверхности воды не было, если не считать малой группки китов. Вид распознать я не мог, но отметил двойные фонтаны: значит, не кашалоты и не полосатики. Может, это был аналог земных гренландских китов – в здешнем мире на них некому было охотиться.
Киты остались позади, зато появились игривые дельфины, кувыркавшиеся в волнах… Стоп! На зыби особенно не покувыркаешься, очень она пологая. То есть внизу там ветер есть, а отсюда следует, что и на высоте он присутствует. Скорость ветра? Судя по тому, что «барашков» очень мало, это пятый балл по шкале Бофора. То есть от семнадцати до двадцати одного земных узла. А в каком направлении?
Сопоставив направление волн со сторонами света, можно было легко понять: внизу вест-зюйд-вест. Это значит, что нас сносит на север. Или может сносить – ещё не факт, что направления ветра внизу и на высоте пяти миль совпадают. Ну, значит, дадим небольшой поворот на юг пораньше.
Пришлось произвести в уме небольшой расчёт. И вот тут я понял, насколько прав был помощник. Связь в полёте нужна, но не на случай чего-то экстренного, а для разъяснения действий командира. Ведь кому-то из ребят придётся водить за собой большую эскадру. Такое обучение надо бы организовывать заранее, а я о нём не подумал. Кто тут последний в очереди на дурацкий колпак? Ладно, приму полумеру:
– Внимание всем! Ориентация волн внизу… Скорость ветра ориентировочно составляет… Его направление… Рассчитывается поправка к курсу, исходя из… Всё запомнили?
Я не надеялся, что с ходу поймут, но уж на драконью память надеялся крепко. Ответ был не особо дружный, но уверенный:
– Так точно!
– Запомнила.
– А ты сомневался, командир?
– Этот случай запомнил, но по прибытии надо бы разобрать разные варианты навигационных задач…
В штабной пещере
Вопреки ожиданиям визитёра, в штабной пещере был лишь один дракон – тысячник Коррг.
– Сотник Рруг по вашему приказанию прибыл!
– Без чинов, Рруг. Хочу поговорить о вашем бывшем подчинённом…
Сотник ни на четверть секунды не усомнился в личности обсуждаемого и оказался прав.
– …десятнике Стурре. Фактически у него должность полусотника, хотя официально он чин не получил. Итак, зная вас как наблюдательного, вдумчивого и опытного офицера, не сомневаюсь, что вы заметили некоторые странности… кхррррм… в его знаниях, умениях и… карьере. Чем вы их объясняете?
Сотник ответил моментально.
– По моему мнению, Стурр разработал сам или подметил у людей необычные способы тренировок. Источник трудно идентифицировать. С одной стороны, и я и другие неоднократно слышали от Стурра слова вроде «Этот приём я подсмотрелу людей» или «Об этом способе я узнал от людей». С другой стороны, я не очень представляю, с какой это стати людям понадобилось разрабатывать новые методы тренировки драконов. То, что упорные и длительные занятия нужны, – ручаюсь. Могу заявить с уверенностью: не встречал и даже не слыхал о десятнике, который так нещадно гонял бы подчинённых. Также утверждаю: эти занятия давали значительный эффект, и как раз поэтому Стурр пользуется среди подчинённых непререкаемым авторитетом.
– Что вы имеет в виду под «значительным эффектом»?
– Универсалы становились сравнимыми с обычными драконами по магической силе. По этому показателю любой сотник поставил бы их в линию, хотя именно этого не надо делать.
Коррг даже не стал спрашивать, он вопросительно глянул. Рруг немедленно пустился в объяснения:
– Такие драконы намного ценнее, будучи сведены в отдельный десяток. Добавьте ещё отточенные навыки перестроения – и получите эквивалент полусотни, самое меньшее. Уж не говорю о том, что и обычные драконы приобретают некоторые умения универсалов.
– Вы имеете в виду – из обычного дракона Стурр делает универсала?
– Нет. Он подтягивает уровень во всех видах стихийной магии, но в чужих видах его драконы до уровня универсалов не добираются. И всё же: ещё год назад все до единого воины в его десятке умели работать с заклинаниями льда. А после этого он обучил ещё два десятка.
Тысячник продолжил вопросы:
– Вы видели, как он справляется с «Чёрными пятнами»?
– Да. Он поливал их водой довольно длительное время. Точнее, его драконы поливали. Было, правда, одно исключение: когда «Пятно» применили против его десятка, шёл дождь. В результате все следы «Пятна» исчезли, однако не исключаю, что и в тот раз были вызваны дополнительные источники воды. Впрочем, сам я этого не видел.
– Допустим. А видели ли вы, чтобы «Чёрные пятна» удалялись дождём БЕЗ участия Стурра и его команды?
Сотник мысленно похвалил вопрос. Коррг не зря занимал столь высокую должность.
– Не видел. Однако эту магию против драконов на земле использовали крайне редко. Я слышал лишь об одном случае. В воздухе – другое дело. Там и «Серые стрелы» шли в ход, и «Серый капитан». Да и другие заклинания…
Голос Коррга сделался настолько дружеским, что его можно было смело назвать вкрадчивым.
– Как по-вашему, Рруг, те тренировки, о которых вы говорили, могли способстовать увеличению дальности полётов?
– Сам не измерял, а мой источник не особо надёжен. Это я узнал из случайно услышанного разговора. Восемьсот миль с грузом – вот дальнодействие. Это гораздо больше того, что средний дракон пролетает даже без груза.
Тысячник задумался. Он попытался представить, может ли такая дальность иметь военное значение? Имея отношение к планированию операций и большой опыт, Коррг мог с уверенностью ответить: в очень редких случаях. Впрочем… были же примеры, когда часть пути драконы Стурра пролетали со сложенными крыльями, увеличивая тем самым и скорость, и манёвренность. Расход энергии при этом, конечно, намного больше, но учеников пятнистого дракона это обстоятельство, похоже, не волновало. И опять всё упиралось в тренировки: штабист отлично знал, что питомцы Стурра длительное время отрабатывали индивидуальные и групповые перестроения без работы крыльями.
Для чего ещё может понадобиться увеличение дальности полёта? Да ещё с грузом? В голову приходило лишь одно: увозить малышей куда-то в безопасное место. Но почему-то он не успел… Почему?
– Из ваших слов, Рруг, я делаю вывод, что Стурр имеет целую сеть контактов среди людей. Как случилось, что ему не удалось предотвратить нападение на Южное поселение?
– Вы не совсем точно описали ситуацию. Стурр знал, что нападение будет; ему было известно, что атака состоится со стороны океана, но не было информации, где именно. А охватить наблюдением всё побережье – для этого его подразделение слишком малочисленно.
– Пожалуй, соглашусь с вами. И ещё вопрос: из той информации, что я получил, следует, что Стурр ожидает повторного нападения, не так ли?
– Он в этом абсолютно убеждён.
– Спасибо, Рруг. Можете лететь.
Умный сотник знал или догадывался о роли кристаллов, но ничего о ней не сказал, полагая, что это ещё успеется.
Мы пролетели, по расчёту, три четверти пути, и курс сейчас лежал на юго-запад. Ребята всё же устали, и не от повышенного расхода энергии – работали кристаллы пирита, – а всего лишь потому, что группа летела полный световой день, и до отдыха было ещё далеко.
Красный шар солнца уходил за безбрежную поверхность океана. На западе небо было ясным, а вот с севера накатывали облака. Это не нравилось: в условиях плохой видимости разглядеть сушу будет непросто. Но потом пришла в голову мысль: ведь когда-то мои подчинённые, летавшие на самолёте, ловили момент пересечения береговой линии по изменению водных потоков внизу. А ведь среди ребят есть маги воды. И я отдал приказ:
– Фаррир, как самочувствие?
– Нормально, командир, готов лететь хоть всю ночь.
Выпендривается, понятно, но по магической силе он и вправду из первых.
– Каждые четверть часа проверяй водные потоки под собой. Заметишь кардинальное изменение – докладывай. Так мы узнаем о суше.
В голосе здоровяка прозвучало явное недовольство:
– А почему я сам об этом не подумал?
– Потому что ты не посмотрел на северо-запад. Глянул? Значит, понял, что луна почти полная, но скоро скроется. Даже если мы снизимся ниже границы облачности, то и тогда можем не увидеть землю. Вот тут твоя помощь и нужна… Внимание всем! По прикидке, через два часа появятся прибрежные острова. Они будут нашим резервом на срочную посадку в случае необходимости.
В зале заседаний академии
На лице доктора Нульфа можно было прочитать плохо скрытое самодовольство. У особопочтенного были на то основания. Получив слово, ведущий аналитик академии начал доклад:
– Господа, появилась информация, представляющая для всех нас интерес. Для начала – вот какая история с большой партией лепёшек из пшеничной муки попала в поле зрения…
Большинство открыто удивилось. Меньшинство подумало, что Нульф ни за что не стал бы раздувать огонь из столь ничтожной искры без веских причин. Эти, – несомненно, самые проницательные, – терпеливо ждали выводов от докладчика. И дождались.
– Я рассуждал так: эти лепёшки представляют ценность лишь как питание, ни в какой мере не являясь лакомством. Следовательно, у людей не было бы никаких оснований придираться к качеству муки. Повторяю: у людей. Но не у драконов. – Эффектная пауза. Ещё более эффектный горделивый, а то и надменный взгляд. Причины для такового никто из слушателей не понял. Это и понятно: никто не имел случая тесно общаться с ящерами. – Известно, что ржаная мука, точнее, изделия из неё являются для крылатых ядом…
Доктор Курат тут же вскинул палец, прося слова, но председательствующий жестом попросил обождать.
– …В этом случае вышеназванная придирка имеет под собой весьма серьёзное основание. Думаю, что по этим соображениям, пусть и косвенным, можно сделать вывод: драконы запасаются продовольствием. И не так уж мало этих лепёшек закуплено: круглым счётом – двести фунтов. Зачем? – Вопрос, разумеется, был риторическим. – Отвечаю: затевается переселение сравнительно небольшой группы драконов в такое место, где добывание пропитания может оказаться затруднительным. Необязательно прямо сейчас: эти лепёшки представляют собой продукт длительного хранения. Сейчас прорабатываются версии причин для такого действия.
Среди слушателей послышалось перешёптывание.
– Это не всё, господа. Совладельцы месторождения железа уважаемый Матен и достопочтенный Бесмер прислали письмо. Суть его в том, что при разработке открыли вход в небольшую пещеру, где имеются крупные кристаллы тёмно-жёлтого кварца. Об их возможностях расскажет доктор Ландов.
Доктор Шантур мягко, но решительно вмешался:
– Одну минуту. У кого есть вопросы? Доктор Менгель, прошу вас.
– Спасибо. Особопочтенный Нульф, как понимаю, вам не удалось установить личность заказчика лепёшек?
– К сожалению, это так.
– Ещё вопрос, если позволите. Установлено ли место, куда собирается переселиться эта группа?
– Тоже нет. В данный момент аналитики прорабатывают несколько версий.
– Благодарю.
Менгель сел на своё место. Все присутствующие отметили про себя, что маг смерти, против обыкновения, не стал настаивать на уничтожении расы драконов. Это было непонятно.
Шантур обвёл глазами зал.
– Доктор Курат, желаете спросить что-то?
– Да. Вы упомянули, что изделия из ржаной муки ядовиты для драконов. Я никогда о таком не слышал. Мне эта информация интересна в силу специализации, хотя физиология драконов не идентична человеческой. Не могли бы вы добавить подробностей: описание действия яда, смертельная доза и всякое такое?
– Я и сам, как вы знаете, не маг жизни, так что в общих чертах… Ржаной хлеб, строго говоря, ядом не является. Это… скажем так, аналог очень крепкого вина. Вызывает временное помрачение рассудка, иногда проявляющееся в виде агрессивности, чаще же приводит к неверной оценке себя и окружающего мира. Дракон в этом состоянии становится непомерно и неоправданно храбр. Известны попытки применения этой еды для специальных подразделений, но в конечном счёте они себя не оправдали: безрассудное поведение в бою не компенсировалось повышенной храбростью и решительностью. Для людей сходный, хотя и не тождественный, эффект достигается вдыханием дыма конопли. Я ответил на ваш вопрос?
– Да, благодарю вас.
– Доктор Ландов, вы готовы?
– Разумеется. Итак, в пещере найдены, но пока не извлечены четырнадцать кристаллов от полутора до четырёх футов в поперечнике. Пещера обследована не полностью, так что ожидаю увеличения объёма добычи вдвое. Наш глубокочтимый Первый академик уже дал предварительное согласие на выкуп всех найденных кристаллов, причём часть оплаты пойдёт магическими услугами. Данные кристаллы, как вы понимаете, специализируются по земным потокам, и именно эти услуги согласны принять в уплату владельцы месторождения. Это неудивительно: та часть его, которая выходила на поверхность, практически выбрана, и для продолжения добычи требуется вскрышные работы большого объёма. Полагаю эту сделку большой удачей, господа!
Все до единого академики про себя отметили пылающий в глазах теоретика огонь страсти к познанию. Доктор Ландов был настоящим учёным.
– По предварительным данным, для работы с кристаллами такого размера потребуются возможности от двух до четырёх хороших магистров. Докторов не считаю, по этой специальности их не очень много. Но крайне важны перспективы! Помимо отработки приёмов обращения с большими кристаллами, вижу тут возможность сугубо практического применения. Имея столь экстраординарный запас именно в магии земли, можно нанести удар по всем поселениям драконов с гарантией их полного уничтожения. Расчёты показали, что даже доктор магии земли не в состоянии противодействовать обрушению пещеры под воздействием полуторафутового кристалла. А драконьи маги земли в самом лучшем случае эквивалентны магистру. По как руководитель теоретической группы настаиваю, чтобы при любом решении академии эти кристаллы частично пошли на изучение и тренировки. С таким количеством мы можем резко ускорить то и другое.
– Вопросы? Прошу вас, особопочтенный Батхан.
– Сколько времени понадобится для извлечения этих кристаллов и доставки их в академию?
– Вопрос не ко мне, а к особопочтенному Нульфу.
– Мы уже поинтересовались этим. Два месяца, по осторожной оценке. Не забывайте, кристаллы нужно извлечь с минимальными повреждениями, а лучше вообще без них.
– Тогда разрешите мне дать оценку всему этому делу с точки зрения мага земли. Доктор Шантур?
– Ну разумеется, доктор Батхан.
– Примерно представляя себе количественный и качественный состав магов земли, могу вас уверить, коллеги, у нас уйдёт на обучение и тренировки никак не меньше трёх месяцев. Это оптимистическая оценка. Если кратко: полагаю, что до начала следующего лета мы не будем готовы к нанесению того удара, о котором говорил особопочтенный Ландов.
– Принято к сведению. Кто-то ещё желает выступить? Прошу вас, доктор Курат.
Маг жизни встал и поочередно оглядел всех коллег. Он очень волновался. Выступление предстояло трудное, и Курат знал это.
– На сегодняшний день драконы не причиняют никаких неудобств людям. Скорее наоборот, они оказывают ценные услуги как гонцы, а могут быть задействованы также как маги. Из моего скромного опыта общения с крылатыми я сделал вывод: с ними не только можно, но и нужно договориться. Никакой угрозы от них я не вижу… – Курату его собственная речь казалась вполне убедительной. Закончил он словами: – Из всего сказанного следует: уничтожение драконов как расы представляется жестоким и совершенно неоправданным.
Никто не шевельнулся. Председательствующий сохранил в голосе безукоризненную вежливость:
– Благодарю, доктор Курат. Доктор Менгель, вы хотели что-то сказать? Прошу вас.
Лицо мага смерти было абсолютно бесстрастно.
– Я также категорически против немедленного нанесения удара магией земли по драконам…
На этот раз шевеление ещё как было! Вверх поползла не одна пара бровей.
– …И у меня на то есть следующие причины…
– Справа по курсу земля. Потоки воды значимо изменились – это волны разбиваются о берег.
Не доверять Фарриру, прекрасному воднику, у меня не было никаких оснований. К тому же именно в его распоряжении имелся очень хороший светло-зелёный аквамарин моей огранки. Значит, мы долетели. Не доползли. Не дотянули. Именно долетели. Теперь осталось лишь отыскать место для посадки.
Ни карта Северной Америки, которую я прекрасно помнил, ни карта Заокеании не помогли: местность внизу узнать не получалось. Правда, этому мешала дымка. Единственное, что я знал твёрдо, – мы гораздо севернее того места, где (надеюсь!) через несколько тысяч лет усилиями людей-переселенцев появится порт Надежда.
