Глава 19

Пещера оказалась просторной и светлой – внутрь через щели в камнях падают солнечные лучи. Источник Брана был естественным бассейном, запертым в берегах из камня. Страг прикинул, что взрослый человек может легко погрузиться туда с головой. Из стены туда с мелодичным плеском льются две струйки воды.

Вокруг источника – широкие в обхвате, грубо обтесанные каменные столбы. Страг видел такие ритуальные камни раньше, в Хеймдаре. Они часто стоят в форме круга где-нибудь в лесу или на вершине холмов. Рассказывали, что там в древности приносили жертвы.

Поединщика охватило странное чувство: источник его манил. Внутри у Страга словно пробудился голос, которого не было раньше. Голос уговаривал сделать глоток этой приятной и прохладной воды. Выпить и исполниться мудрости.

«Будешь в совершенстве отличать добро от зла, – говорил голос вкрадчиво, – станешь как боги!»

Страг не хотел быть как боги. Он хотел опустить в источник ладони – это поможет добыть Золотой Талисман. А еще он обещал Турголию бросить в эту воду амулет. Глупо и нерационально, но все-таки последняя воля павшего в битве. Таким ребятам отказывать как-то не принято. По крайней мере, Страг не смог, хоть и очень хотел. От жалости и сострадания все беды, думал поединщик, но, с другой стороны, против природы не попрешь. И те, кто начисто вытравил из себя сострадание, похожи на моральных уродов.

Он жестом велел княжне держаться за спиной. Миранда возмутилась – как смеет этот простолюдин приказывать! – но все же благоразумно повиновалась.

Страг решительно двинулся вперед, но тут же замер. Из-за каменных столбов показалась огромная голова. На глаза свисают грязные волосы. Следом вынырнули плечи и могучий торс.

Великан одет в кожаный жилет и штаны. В ноздри ударил мощный запах немытого тела. Страг поморщился. Миранда сначала сделала вид, что не замечает. Но затем охнула и закрыла нос рукой.

Руки великана – толстые, мощные, запросто свернут шею любому. Здоровяк – вдвое крупнее Страга. Вдвое выше. Машинально оценив великана, поединщик поцокал языком – в драке у этого парня явное преимущество.

– Вы пришли пить из источника, – проговорил великан. На лице не отразилось ни удивления, ни злости. Словно за водой сюда приходили уже множество раз.

Он поднял руку к лицу, огромные пальцы убрали с глаз волосы.

– Я – Гарнутх. Страж Источника. Чем будете платить?

– А разве это нужно? – Поединщик в удивлении развел руками.

– Ты должен принести источнику жертву. Если источник примет, то выпьешь столько, сколько уместишь в ладонях!

– Маловато будет, – проворчал Страг. – А если не примет?

– Тогда он тебя убьет. Или тебя приму я.

Страг нахмурился.

– Это как?

– Станешь моей закуской! – рассмеялся Гарнутх, демонстрируя потемневшие зубы. Каждый – с ладонь поединщика. Зубы все еще крепкие, хоть камни перегрызай. – Предпочитаю людей съедать, чем отдавать их Источнику.

Княжна в ужасе посмотрела на Страга.

Тот понимал: этому гаду прожевать его и Миранду не составит труда. Он уже машинально начал продумывать, как уйти отсюда живым и вытащить княжну, как тишину внезапно нарушили шаги. Кто-то шел по узкому тоннелю через пещеру, совершенно не таясь.

Великан повернул голову, чтобы увидеть нового гостя – еще одно потенциальное блюдо на ужин. Страг и Миранда проследили за его взглядом.

Из темноты ступил высокий человек в легком позолоченном доспехе. Серебристые волосы опускаются на плечи, голубые глаза смотрят остро. У него бородка клинышком, орлиный нос. При виде источника человек радостно улыбнулся. Миранде его улыбка показалась зловещей. Страг же думал о другом – его уже второй раз крепко надули. Первый раз – Рут в цирке. Теперь он попался снова. Но немного иначе. Он машинально сжал в кулаке амулет Турголия.

Именно этот воин, что просил найти источник и бросить туда амулет, и стоял сейчас перед ним.

– Наконец-то! – произнес Турголий, довольно улыбаясь. – Тот самый источник Брана! Клянусь головой, я долго этого ждал!

Миранда ахнула:

– Не может быть!

Воспоминание об этом парне, лежавшем в лесу в посеченных доспехах, живо встало у нее перед глазами.

– Ты же мертв, – сказал поединщик хмуро.

– Как видишь, нет, – возразил Турголий с улыбкой. – Ты и твоя спутница прекрасно справились! Я сам не мог донести сюда амулет. Ради него я убил троих воинов и одного мага, но после этого он начинал жечь мне руки. Обидно! Пришлось разыграть сцену умирающего героя, что просит закончить квест. Последняя просьба умирающего и все такое… Долго тебя убеждать не пришлось.

– Ты выглядел убедительно, – сказал Страг, одновременно рассчитывая варианты.

– Это уж точно, – согласилась Миранда. – Поверить не могу, что ты нас использовал! – Она бросила взгляд на поединщика: – Вернее, его…

– Как бы там ни было, амулет теперь здесь. И я брошу его в Источник. – Глаза Турголия сделались похожи на кусочки льда. Он протянул руку: – Давай сюда.

– Зачем это тебе?

– А ты не знал? Источник дарует мудрость богов. А еще множество других полезных умений и качеств. Главное, суметь воспользоваться!

Страг не шевелился. Амулет лежит в кармане. Он отступил на шаг, не сводя с Турголия глаз.

– Я сказал, отдай.

– А ты забери.

Турголий рассмеялся.

– Что ж, я подозревал, что глупость возобладает над разумом. Но не думал, что так скоро!

Он бросился на Страга. Тот вмиг отошел. Кулак врезался Турголию в скулу. От второго удара противник увернулся. У него на скуле наливался чернотой синяк.

Турголий прыгнул на поединщика. Рухнув, они принялись кататься по неровному полу, сжимая друг друга в тяжелых объятиях. Страг давил, как мог, не желая уступать. Его руки вцепились в горло лгуну.

Турголий отбросил Страга к стене. Тот быстро оглянулся – не тронет ли он княжну. Но Турголию, похоже, не до нее.

Миранда в сторонке внимательно наблюдает, мысленно готовая прийти на помощь, если понадобится. Девушка нервничает, по рукам проходит мелкая дрожь. Воин задержал взгляд на великане, но тот просто смотрел, не пытаясь вмешаться.

Турголий двинулся к поединщику.

– Отдай амулет, глупец!

Страг быстро поднялся. Возле лица просвистел огромный кулак. Нырнув под руку, поединщик достал противника в лицо. Ударил ногой в корпус, но там лишь звякнул железный доспех. Страг нанес ему несколько ударов подряд – справа, слева, прямой в голову… У Турголия пошла кровь – кулак поединщика превратил его нос в перезревшую разбитую сливу.

Поединщик принялся наступать, быстро и резко бросая перед собой кулаки. Противник не успевал защищаться. Внезапно в нем словно что-то переключилось, он перешел в контратаку. На Страга как из мешка посыпались удары. В подбородок, в челюсть, по ребрам.

Поймав Страга за руку, Турголий швырнул его на каменный пол. У поединщика мелькнула мысль, что никогда еще не сталкивался с противником столь сильным и умелым. Его нос теперь разбит, саднят распухшие губы. Нестерпимо ноет челюсть.

Миранда от волнения покусывает губы.

Страг пропустил удар. Турголий быстро сбил его подножкой. Не вставая, поединщик сгреб его рукой под коленки и свалил на пол. В груди девушки затеплилась надежда, что все не так плохо, у ее спутника еще есть шанс победить. За жестокий обман Миранде захотелось высечь его и бросить в карцер на хлеб и воду!

Они уже дрались возле самой воды. От сильного толчка Турголий рухнул в источник. Брызги плеснули Страгу на лицо.

Турголий с шумом вынырнул. Вода доходит ему до груди, стекает по голове, ее капли блестят на доспехах.

Он посмотрел на Страга, крикнул:

– Амулет! Брось его в воду!

Миранда решительно встала рядом с поединщиком. Страг покачал головой.

Великан молча наблюдал. В глазах появилась скука.

– Отдай! – крикнул Турголий. – Воды нельзя касаться без подношения!

Поединщик не двигался.

В отчаянии и злости противник сделал пару шагов по дну. Подтянувшись, он выбрался на берег. Поединщик замер в ожидании.

С воина лила вода. Утерев лицо ладонью, он медленно подошел к Страгу.

Он только замахнулся, как вдруг его швырнуло к стене.

Страг не понимал, что происходит. Миранда тоже. Изумленные, они смотрели, как Турголий поднимается, его всего трясет. Кожа начала покрываться морщинами. Они резко стали углубляться, становиться длиннее, словно трещины в земле. Миранда не выдержала, зажмурилась. В ушах стоял его страшный крик.

Не в силах отвести взгляд, Страг смотрит, как от лица воина отваливается плоть. Доспехи рассыпались, тело стало разваливаться. В ноздри ударил омерзительный запах.

Княжна едва сдержала рвоту.

Наконец все стихло. На каменный пол осыпалась кучка пепла, в который превратился Турголий. За исключением черепа – тот лежит рядом, нижняя челюсть открыта, будто в безмолвном крике.

– Уж лучше бы я его съел, – разочарованно протянул Гарнутх. – Напрасная трата крови и мяса. Люди и так редко заходят…

Великан повернулся к Страгу и спутнице.

– Ну а ты что? Подношение есть? Или съесть вас обоих сразу?

Княжна охнула.

– Ты не посмеешь! Мы лучше уйдем!

– Никто, пришедший сюда, не уйдет просто так, – покачал головой великан. – Он либо выпьет священной воды, либо умрет. Такова воля Источника!

Страг молча достал из кармана штанов полученный от Турголия амулет. В центре треугольного куска металла красовалось ромбовидное отверстие.

– Это и есть твое подношение? – спросил Гарнутх. – Что ж, можешь попробовать.

Страг подошел к Источнику. Молча бросил амулет, и тот с плеском ушел под воду.

Княжна встала рядом. Вода в Источнике начала бурлить. Вверх ударил фонтан…

Страг сначала подумал, что из воды выстрелила радуга. Только цвета в этом толстом, бьющем до потолка столбе воды казались намного ярче.

Брызги летели на поединщика и Миранду. Страг невольно закрыл глаза. Казалось, в жилах вспыхнул целительный огонь. Он ощутил прилив сил, усталости после боя как не бывало. На миг его охватило чувство полнейшего счастья, причину которого он не мог объяснить.

А потом это прошло. Он снова в пещере. С потолка и стен через отверстия в камне льется солнечный свет. У ног плещется волшебный источник. Никакого столба воды, никакой радуги. След внезапно пережитого счастья и эйфории растаял, как сон после пробуждения.

– Источник принял подношение, – сказал великан, вновь демонстрируя огромные потемневшие зубы. – Ты волен напиться. Твоя награда. Я – страж Источника и не имею права ее отбирать. Так и быть, поем человеченки в другой раз.

Страг высек кремнем и кресалом (трофей, найденный среди останков Турголия) искру. По сухой коре побежали огненные языки. Сначала тонкие, потом длиннее и шире. Положил сверху сухие ветки – лес темнел всего в десятке шагов.

Миранда уже протянула руки к огню, но Страг хлопнул ее по ладоням.

– Костер еще не готов.

Он положил сверху ветки потолще, и те затрещали, объятые огнем. Страг выглядел страшновато – на лице пятна засохшей чужой крови, рубаха и кожаные штаны тоже испачканы. Делая привал, он приметил за деревьями ручей и собирался там отмыться.

– Не смей меня бить по рукам! – возмутилась княжна.

– Не лезь под руку, когда я что-то делаю.

– А то что? – фыркнула девушка.

– Если будешь отвлекать во время боя, он может стать для меня последним.

Миранда одарила его ледяным взглядом.

– Ты сейчас разжигаешь костер.

– Я тебе говорю – не лезь под руку! И в ухо не кричи. А то могу обжечься. Или случайно обожгу тебя, гвоздь мне в пятку! Неприятно, но что делать… если ты иначе не понимаешь.

Княжна на миг лишилась дара речи. Личико побагровело, грудь от возмущения приподнялась.

– Ты мне угрожаешь, холоп? Да как ты смеешь! Ты – никто, пыль на дороге! Как смеешь дерзить и угрожать той, что выше тебя по рождению?!

– Не мешай. Иначе привяжу тебя к дереву и брошу посреди леса. Птицы и звери обрадуются. И сразу станет тихо.

Страг снова занялся костром, подбросил заранее собранных дров. Мелькнула мысль, что холопом Миранда его теперь зовет лишь в моменты злости. Это хорошо, значит, наметился прогресс. Скоро будет считать его равным, хотя ему в общем-то все равно.

– Ты грубый и невоспитанный мужлан, – произнесла княжна уже тихо. – Хам!

Поединщик не отвечал, он сидел к девушке спиной.

– Поверить не могу, что именно тебя боги присудили мне в мужья!

Страг дернулся как от пощечины и развернулся к ней:

– Что ты сказала?

– Я долго над этим думала… Мы с тобой переспали. Теперь перед богами мы муж и жена!

У поединщика промелькнула целая гамма чувств. В основном негативных.

– Ты, может быть, забыла, что нас заставили! – процедил он. – Гоблины собирались принести нас в жертву!

– Мы друг друга познали! Значит, ты теперь мне муж! А я – жена. Это нелегко принять, но мы теперь вместе до гробовой доски!

Страг подкинул еще дров. Его распирало от досады и ярости. Хотелось спалить весь лес вокруг. Он снова подумал, что теоретически можно бросить девушку в ближайшей деревне. Но поединщик вдруг понял, что после этого будет страдать от чувства вины. Получится, он оставил слабую, пусть и вздорную, молодую женщину, которая ему доверилась. Раньше он спал только со шлюхами или служанками в поместьях и замках. Но Миранда другая. Не какая-то там служанка. Секс с княжной у него был впервые. Но, видимо, зря – простые крестьянки не имели наглости называть его мужем после ночи на сеновале.

Да, у них произошел вынужденный акт любви, но теперь Страг где-то глубоко в душе чувствовал: между ними протянулась ниточка. Серьезно он задумался только теперь.

Но одно дело – «протянулась ниточка», а другое – жениться. Это в его планы никак не входило. Да и это полная ерунда. Девчонка навоображала невесть что, это не значит, что он должен подыгрывать.

– А как же Бармис?

– Между нами никогда ничего не было. И потом – ты сам видел, как его убили. Я встречусь с ним на небесах.

– Браки обычно освещают жрецы или волхвы! Я тебе ничего не должен!

– Можно обвенчаться по дороге или после того, как найдем Золотой Талисман, – сказала Миранда. – Ты, конечно, можешь отказаться. Можешь меня бросить. Но тогда я буду навек опозорена. Я с позором жить не смогу… А сможешь ли жить спокойно ты, зная, что из-за тебя девушка наложила на себя руки?

– Поверить не могу, что мы всерьез это обсуждаем!!

Девушка покачала головой:

– Я тоже не в восторге! Провести с таким ужасным человеком всю жизнь! – Она поджала губы. – Но то, что у нас было, произошло не случайно. И фактически прилюдно. Это знак от богов! Я против них не пойду.

Страг обхватил руками голову. Пальцы зарылись в волосы и крепко сжались. Подумалось, что от некоторых женщин определенно стоит держаться подальше. Особенно когда они голые. Раз – и уже называют тебя мужем, и все, что из этого следует.

Он вспомнил, что надо отмыться от засохшей крови, и хмуро пошел за деревья к ручью.

Страг прибил камнем зайца, наскоро его приготовил. Перекусив горячим (Миранда прочла молитву перед едой), они отправились дальше.

На груди поединщика теплел леомун. Парень теперь чист – умылся, рубаху в паре мест застирал, и ткань высыхает прямо на нем под теплыми лучами солнца. Брюки и так темные, из тонко выделанной кожи, на них пятна крови почти незаметны.

Он старался не очень удаляться от Миранды. Оба идут молча, стараясь друг друга не замечать. Девушка иногда смотрит поединщику в спину, но тут же отводит взгляд и погружается в свои мысли.

Миранда разрывалась между неприязнью к Страгу и… симпатией. Он силен и мужественен. В меру красив. Уже несколько раз спас ее от смерти, хотя мог просто бросить в беде. Нежить была бы рада… Это достойно уважения и восхищения… но… Княжна поняла, что запуталась в собственных чувствах.

Ступор прошел, только когда впереди раздался грохот. Радуясь возможности отвлечься, девушка вернулась в реальный мир посмотреть, что случилось.

На расстоянии вытянутой руки от поединщика в земле зияет провал. На местами присыпанных землей широких ступенях, что ведут вниз, изображены странные существа. Глядя на их глаза и отталкивающие рогатые морды, Миранда решила, что это демоны.

Недалеко внизу в провале виднеется каменная арка.

– Что случилось? – спросила Миранда. Перед лицом опасности она мудро решила отставить обиду.

Страг указал перед собой.

– Земля обвалилась ни с того ни с сего, – в голосе слышалось потрясение. Миранда удивилась. Она была уверена, что поединщику страх нипочем. – Я едва туда не упал.

Снизу донесся едва слышный стон. Миранда не раз слышала подобные звуки из пыточной, когда туда к узникам спускался отец. Он говорил, что просто идет поговорить с заключенным. Но вскоре их выносили по частям. Вырванные палачом ноги и руки, тела со свежеприжженными культями. Головы отдельно от тела со все еще открытыми глазами. В них она видела застывший ужас и неуслышанную мольбу.

С детства отец для Миранды был непререкаемым авторитетом. Девочка была железно уверена, что он лучший и самый добрый. Это как-то не вязалось с пытками, на которых он присутствовал и где участвовал. Отец был религиозен. Наставники учили маленькую Миранду, что все плохое свершается по воле богов. И хорошее тоже. Нужно принимать все с благодарностью и подчиняться божественным знакам. Роптать нельзя. Отец тоже совершает только хорошее и доброе. А к пыткам и воплям из застенков он никакого отношения не имеет. А если и имеет, то в любом случае такова воля богов. Все всегда замыкалось на ней.

– Надо обойти провал, – сказал Страг.

– Мы должны туда спуститься. – Миранда кивнула на уходящие вниз ступени. – И помочь тому, кто там мучается. Ты разве не слышал?

Страг посмотрел на нее, поежился. Его знобило.

– Я никому ничего не должен! Хватит. Драки по пустякам отнимают время. У меня важное дело, и я не собираюсь его профукать.

Навалился приступ слабости. По телу разливался тошнотворный жар. Он рухнул на колени, в следующую секунду его вырвало. Могучее тело сотрясали судороги.

Миранда опустилась рядом. Принялась искать у Страга за пазухой фляжку, но ее не было. Должно быть, где-то выронил.

– Скажи, какая трава, – спросила она. – Я сделаю отвар…

Страг что-то прошептал, княжне пришлось нагнуться, чтобы расслышать.

– Красно-голубые цветы… На листьях… желтые узоры. Сигизмундова трава… – Он закашлялся. – Просто найди и… дай… Дай мне… Некогда… делать отвар… Но только…

– Что? – Девушка снова нагнулась, едва не касаясь ухом его рта.

– Собирай в тени… на солнце – не годится…

Поединщик уже начал проваливаться в забытье. Ног и рук он не чувствовал, лоб и все тело словно превратилось в раскаленный металл.

Показалось, что прошло много времени, прежде чем горькое, колючее и шероховатое коснулось губ. Страг с трудом открыл рот и принялся жевать траву, что принесла Миранда..

Проглотив траву, он провалился в забытье. Когда очнулся, то чувствовал себя легче – голова прояснилась, жар отступил. Однако ломило все кости, каждую мышцу.

– Долго я провалялся? – спросил он, садясь.

Поединщик попробовал сжать кулак – пальцы сжимаются как обычно, слабости нет. В желудке начало сосать, тело требует еды. Яд забирает слишком много сил.

– Не очень. – Миранда пододвинула к нему несколько яблок и груш. – Вот. Откушай чем послали боги.

Она была умыта, на лице блестели капельки воды. Волосы расчесаны. На красном платье из шелка ни пятнышка – как ей только удается быть такой опрятной?

У Страга мелькнула мысль, что он сам сейчас, должно быть, выглядит как черт. Ему бы тоже привести себя в порядок. Найти глубокий ручей и выкупаться, смыть грязь. Освежиться, в конце концов.

Девушка надкусила грушу. Брызнули капельки сока, распространяя приятный сладковатый аромат.

Рука поединщика нащупала яблоко, он и не заметил, как сгрыз, пальцы ухватили грушу. Конечно, не мясо, но на какое-то время про голод можно забыть. Он съел еще одну. Не сдержавшись, рыгнул. Княжна отвернулась, на лице мелькнула осуждающая гримаса, но промолчала.

Страг посмотрел на уходящие вниз ступени. Огибая провал, вперед уходит и там же заканчивается лес. За ним тянется степь с холмами. В паре дюжин шагов на солнце поблескивает ручей. Страг мысленно порадовался. После Сигизмундова цветка во рту стоит горечь, да и просто хочется пить. Там же можно ополоснуться.

– Сейчас немного посижу, – сказал поединщик, – и дальше идем. Надо добыть наконец уже этот Талисман.

– Ты, конечно, муж и глава семьи. Тебе решать.

– Я не твой муж, княжна! И хватит об этом!

– Когда ты… любил меня на той плите, наверняка и не думал потом делать меня честной женщиной! Ты хорошо устроился, ничего не скажешь!

– Я сделал это под угрозой смерти! Так же как и ты. Нечего искать виноватых!

Он уже был готов к типичному ответу Миранды: «Да как ты смеешь! Я княжна, ты обязан меня слушаться!» Но девушка промолчала. Страг тоже понемногу остывал. До встречи с Мирандой он был всегда спокойным. Чтобы его вывести из себя, нужно было очень постараться. Но этой рыжей девчонке удается на раз-два.

– Я все же думаю, нам следует спуститься. – Миранда кивнула на ступени, что уходили в огромную яму с неровными краями.

– Нет.

– Пока ты тут спал, я туда уже ходила. Там зал с доспехами и оружием. Выберешь топор побольше, потяжелее. Мужчины любят оружие, как будто все еще дети и играют в игры.

Из провала донесся едва слышный стон.

– Спасать я никого не буду, – сказал поединщик твердо, вставая на ноги. – Но оружие не помешает. Так что спускаемся, берем – и назад. Я, по крайней мере. А ты можешь там остаться и утешить всех страждущих.

– Как все мужчины, ты не только любишь играть с оружием и бегать от обязательств. Ты еще и эгоист.

Проигнорировав выпад, Страг начал спускаться по ступеням. Оставшиеся стебли сунул в карман. Посмотрев, поединщик убедился, что княжна принесла именно Сигизмундову траву. Так что естественная смерть в ближайшее время ему не грозит.