Глава 20
Провал уходит глубоко вниз. Когда скрылось небо, а над головой поплыл каменный свод, Страг еще спускался вглубь. Миранда тихонько идет позади.
На покрытых пылью ступенях виднеются отпечатки сапожек. Выходит, княжна действительно спускалась.
У стены лежал на боку скелет со стрелой меж ребер. От черепа к выцветшему оперению тянется плотная паутина. Ею оплетен череп и почти истлевший кожаный панцирь. Еще один скелет распластался дальше внизу. Вскоре ступени закончились.
Миранда вдруг громко чихнула. От усиленного эхом чиха с потолка посыпалась каменная крошка.
– Осторожнее с громкими звуками, иначе нас может завалить. Сюда бы вообще не соваться… Но раз уж пришли… Показывай, где оружие.
– Там дальше, – кивнула девушка.
– Как же ты ходила сюда одна? – спросил Страг. – Нигде лужу не сделала?
Миранда покраснела. С губ едва не сорвалось слово «холоп», но она сдержалась. Все же этот холоп теперь ее муж. Воистину, неисповедимы пути богов.
– Пока ты лежал без чувств, рядом в лесу завыли волки. Я решила, здесь безопаснее.
– Ну спасибо, – буркнул Страг. – А если бы меня сожрали?
– В тебе полно яда, – сказала она угрюмо, – никакой волк есть не станет – лизнет и тут же лапками кверху.
Поединщик прошел мимо скелета. Солнечный свет и ступени остались сзади.
– Как мило, что ты язвишь. Спасибо за сочувствие.
– Ну, травы я тебе набрала – жить пока что будешь. А там, глядишь, и Золотой Талисман найдешь. Не забудь, ты обещал мне помочь отомстить за Бармиса.
– Зачем тебе месть, если уже выбрала нового мужа? – делано удивился Страг.
– Тебя не касается.
– А ты, оказывается, непостоянная. Сначала – жених, теперь – муж. Быстрота их замены поражает.
– Да замолчи ты! Замолчи! Заткнись!! – не выдержала княжна, забыв про вежливость и то, что кричать на простолюдинов – недостойно княжны.
От ее вопля по пещере прокатилось эхо. Сверху загрохотало. Повинуясь чутью, Страг прыгнул вперед. Он успел схватить Миранду за рукав и оттащить.
На месте, где они стояли за минуту до этого, возвышается завал из глыб величиной с быка. Осталась только узкая щель у потолка, через которую пробивается свет.
Миранда замерла, глядя на завал широко раскрытыми глазами.
– Всеотец Шалтан, как же мы отсюда выйдем?
Страг вытер с лица каменную пыль.
– Я же предупреждал – тихо!
– Но я ведь не нарочно!
Платье девушки испачкано в каменной пыли, красивое лицо хмурится. Она сердится на саму себя, на этого дуболома Страга, который цепляется по пустякам, потому что она женщина.
Поединщик с досады сплюнул.
– Придется искать другой выход.
* * *
Гвин уныло шел по неширокому коридору. В руке чадит факел. Шлем на голове гнома едва не цеплялся за потолок. Коридор довольно узкий – пройти может только один гном за раз.
Коридор древний, построен, еще когда пещеры для королевства Грунвальд только начинали прорубать в толще породы. А когда появилась необходимость расширить, выяснилось, что мастера-гномы, которые никогда не знали просчетов, каким-то образом все же ошиблись. Рядом обнаружился подземный поток – толстая стена скальной породы отделяла его от жилых помещений королевства и заглушала шум воды. Расширять проход нельзя. Поток оставили в качестве преграды у северной границы. Строить пещеры принялись уже дальше на юг. Благо внутри громадных склонов Долгона места хватает.
Ход стал заброшенным, и теперь сюда приходит только Гвин. Втайне от отца и старшего брата. Отец – король Гвалин – уже стар и слаб. По традиции трон должен перейти к старшему сыну – Шналку. Но король собирался сделать преемником Гвина. Парень это точно знает. Равно как и ближайшие придворные.
Принц чихнул. Достав кружевной платок с фамильным гербом, он звучно высморкался. Простуда давала о себе знать.
Гвин давно взял в привычку пробираться в нишу за ковром на стене в зале, где отец проводит совещания. Царевич подслушивал не с целью навредить, а просто чтобы быть в курсе событий. А как иначе: традиции, на которых в королевстве Грунвальд держится абсолютно все, запрещают младшему сыну участвовать в управлении. Даже если он вероятный кандидат на трон. Да и это еще вилами по воде писано – во время заседаний и совещаний выбор короля поддержали далеко не все. Многие доказывали и пытались убедить, что лучший кандидат – по-прежнему царевич Шналк.
Факел источает тусклый свет. Царевич держит его перед собой. Это чуть слепит, мешая четко видеть дорогу. Будь потолок повыше, все было бы иначе. Он вдруг почувствовал зуд в носу и снова чихнул. Царевич успел зажать нос, так что получилось негромко.
Все те немногие, кому известно про этот тоннель, знают, что здесь сильнейшая акустика, порода непрочная. Слишком громкий и резкий звук может вызвать обвал. Однако ничего не поделаешь – пару дней назад Гвин простудился и теперь время от времени чихает. Тем не менее это не помешало ему сюда прийти. В данный момент это единственное место, куда он вообще мог пойти. Единственное место, где безопасно.
Стоя за ковром, младший царевич давно уже слышал, как отец нелестно отзывался о Шналке. Король уверен, что толку от старшего сына на троне будет мало; мол, предки и подземные боги не наделили его умом и уж подавно чертами лидера. К тому же у него есть одна опасная сторона.
Шналк славится упорством, которое, если разозлить, переходит в слепое упрямство. Следом, как правило, приходит ярость, и тогда старший царевич становится похож на бешеного быка. А еще Шналк любит унижать других. Особенно младшего брата Гвина. К тому же Гвин слышал, как он много раз зло отзывался об отце.
Однажды Гвин, стоя в нише за ковром, слышал, как Гвалин вслух размышлял. Такие разговоры пришли со старостью, хоть король и по-прежнему в здравом уме. Он просто высказывал вслух мысли. Как если бы говорил с кем-то другим, кому доверял. Он тогда выразил уверенность, что знать хочет видеть Шналка королем после его смерти, потому что старшим сыном легче манипулировать. Проще повернуть в нужную сторону.
Сейчас, когда отношения с соседними королевствами гномов и людей обострились, Гвалин хотел сохранить Грунвальд, каким оно всегда и было – сильным и независимым. Он шел на любые жертвы, лишь бы не покориться агрессивным королевствам Гнадия и Субгран. Короля поддержали лишь единицы. Остальные втайне предпочитают вернуть легкую жизнь. Поэтому-то знати и нужен на троне Шналк – с ним легко добиться своего.
Король все чаще говорил, что хочет передать власть Гвину. Даже подарил сыну кольцо свое – одну из семейных реликвий, которую может носить лишь правитель. Однако Гвалин внезапно умер прошлой ночью от укуса змеи.
Знать немедленно присягнула Шналку. Младший царевич отказался. И вот теперь он в бегах. Награда за него, живого или мертвого, будет двукратна его, Гвина, весу.
* * *
Этот заброшенный тоннель оказался просто подарком. По крайней мере, на какое-то время. Царевич еще не решил, что делать дальше. Он хотел отомстить за отца. Но как это сделать? Особенно в теперешнем положении изгоя.
Можно попросить помощи у соседей. Но тогда мечты отца пойдут крахом. Можно воспользоваться магией. Отыскать какой-нибудь мощный артефакт. Говорят, в древности их много было утеряно в этих пещерах. Только вот где его искать? Да и без помощников не обойтись. Вопросов много. Ответов – ни одного.
Гвин снова чихнул. Стены и низкий потолок ответили едва заметной вибрацией. На факел посыпался песок.
Он посмотрел на перстень на пальце. На нем в профиль изображен герой древности Свитовар, которого гномы почитают как бога. Золотой, потемневший от времени перстень напоминает об отце, которого больше нет в живых. Напоминает о брате, что жаждет заполучить его голову.
Вздохнув, царевич двинулся дальше. Массивный и низкорослый, как все гномы, он шел неуклюжей походкой.
Внезапно он остановился. Показалось, что за стеной раздался далекий, едва слышный стон. Гвин вспомнил рассказы стариков – где-то рядом с северной границей расположено святилище. В том святилище даже не люди, которые обычно всюду суют нос. У Гвина по коже пробежал мороз. Говорят, там пыточный зал подземных богов. Вот и теперь Гефест, наверное, пытает провинившегося сородича. А еще, согласно рассказам, где-то там, на неизведанных территориях, стоит гробница Свитовара – великого воина всех времен.
Снова приглушенный грохот. Звуки вязли в толстой стене, но Гвин все равно слышал отчетливо, хоть и приглушенно. Ему почудился женский крик. Девушка громко велела кому-то заткнуться.
«Неужели люди?» – подумал царевич. Людей он не жаловал, как и все гномы. Эти высокие и наглые существа захватили и подчинили себе весь мир, оттеснили гномов под землю. Держат будто рабов в резервации. Торговать не хотят, предпочитают делать рейды и отбирать то, что им нужно.
С потолка посыпалась каменная крошка. Гвин рванулся вперед, не удержался и чихнул. Громко, от души. Он не успел зажать нос. Эхо усилило звук.
Впереди треснула стена, по шлему гнома застучали посыпавшиеся камни. Царевича вынесло в образовавшийся проход. Факел вылетел из руки, он очутился в темноте. Увесистый камень больно ударил по спине, но кольчуга смягчила. Следующий рухнул на голову. Шлем защитил, но в черепе вспыхнул фонтан искр. Неужели он теперь уйдет к богам, а Шналк займет трон?! Несправедливо!
Гвин чувствовал, что падает в темноту.
* * *
Страг двигался по коридору, освещая дорогу леомуном. Подарок матери ярко светится, давая возможность видеть неровный каменный пол и колонны вдоль стен. На них изображены гномы: кто с боевыми молотами, кто с кирками – добывают драгоценные камни, а кто прислонился к деревьям и безмятежно курит трубку.
Амулет начал светиться сразу после обвала. Страг не понимал, как этот артефакт работает, но штука оказалась полезная. И всегда выручает вовремя. Спасибо матери.
Пока был маленьким, Страг частенько мечтал, что однажды мама каким-то образом воскреснет (она же, в конце концов, была колдуньей!) и заберет его от Ковмака. Но со временем мечты сошли на нет. На смену пришли сухость и отчуждение. Страг загнал печаль в дальний уголок сердца.
Глядя на леомун и его волшебные свойства, он говорил себе, что мать, по крайней мере, оставила хоть что-то полезное. Хоть какая-то компенсация за ее отсутствие в детстве. Только Миранда и ее спасение в эту схему не вписывались. Скорее это походило на наказание. Страг старался об этом не думать. Сейчас главное – найти Золотой Талисман. Потом поможет княжне отомстить – и их дороги разойдутся.
Сзади слева слышны шаги Миранды. Судя по учащенному дыханию, княжна устала. Только пока что не до привалов. Надо выбраться из этих катакомб.
Спереди раздался приглушенный расстоянием стон. Страг погнал мысль о том, что придется еще кого-то спасать. Нет уж, хватит. Времени уже в обрез. Возьмет оружие, и все.
Почувствовав накатывающую слабость, он достал из-за пояса Сигизмундову траву и принялся жевать. Во рту сделалось горько. Поединщик уже собрался сплюнуть, но потом сдержался. Умереть сейчас, когда только-только зажил свободной жизнью, было бы очень глупо. И несправедливо. Умирать должны больные и старики. Чтобы не захламлять землю. Молодые и сильные должны жить. Трясти этот мир и переделывать его под себя.
Леомун осветил завал впереди. Страг мысленно чертыхнулся. Это ж надо было так чихнуть! Он покосился на Миранду, ткнул пальцем в груду камней, надеясь, что это ее пристыдит. Хорошо хоть завал не так высок, как тот, что остался позади.
Он принялся отбрасывать камни в сторону. Миранда попыталась помочь, но Страг рявкнул, чтобы отошла. Ее присутствие рядом раздражало. Руки чесались проломить ей голову камнем, чтобы больше не заводила в неприятности.
Перед глазами вдруг мелькнула сцена их жаркой любви на фоне бьющего до неба костра гоблинов. Обнаженная княжна скачет на нем как сумасшедшая. Водопад рыжих волос струится по спине. Страг вспомнил и себя в тот момент: он получал наслаждение, какого не испытывал ни с одной продажной девицей. В тот миг он даже перестал бояться скорой смерти на жертвенной плите.
Поединщик сосредоточился на работе. Камни падают в сторону, постепенно образуя горку. От грохота по стенам прокатывается едва заметный гул.
В свете леомуна что-то блеснуло. Страг нахмурился, схватился обеими руками, сбросив на пол сразу три валуна.
Он увидел блек кольчуги. Затем – измятый шлем.
– Неужели это… человек? – услышал Страг голос девушки. – Он что… мертв??
– Отойди, – буркнул он. – А то снова чихнешь, и тогда ему хана – еще что-нибудь обвалится.
Мысли снова вернулись к княжне. Да, спасла ему жизнь. Но при этом притащила в логово гоблинов. Из-за нее пришлось спускаться в подземелье к нечисти, бороться с магом, и Страга едва не принесли в жертву.
Теперь вот снова в подземелье и едва не угодил под камнепад. Этому бедолаге повезло меньше – его вообще завалило. Что дальше? У Миранды под ногами разверзнется земля, но провалится туда он сам – поединщик по имени Страг?
Он вдруг почувствовал себя некомфортно. Надо поскорее выбираться на поверхность – там меньше шансов пострадать от княжны и ее присутствия. Где же эта комната с оружием?! Да уж не врала ли она?
Одна мысль не давала Страгу покоя. Неужели княжна осмелилась пройти так далеко по этому тоннелю одна в темноте, пока он лежал в отключке от яда?
Раздался стон. Тело перед ним шевельнулось. Поединщик только сейчас заметил, что, судя по росту, это, скорее всего, гном. Помедлил, гномов как-то не любил. Сам не знал отчего, просто некое чувство в груди настраивало на неприязнь. В цирке Ковмака не жаловали ни гномов, ни эльфов, ни представителей других рас. Люди – вот хозяева мира. Остальные – пережиток прошлого. Тем не менее что-то внутри велело Страгу помочь бедолаге. Но возиться с ним, как с княжной, поединщик и не думал.
Он принялся откидывать камни быстрее. Откопав достаточно, он подхватил гнома под руки, помог сесть. Увидел крупный нос картошкой, молодое лицо с редкой бородой. Глаза полуприкрыты, гном еще не до конца очнулся. Мощные, широкие плечи. Но Страгу он в этом все равно уступает. Кольчуга присыпана мелкими камешками, там блестели царапины от камней покрупнее.
– Живой! – облегченно воскликнула Миранда.
Гном наконец открыл глаза. Посмотрел на княжну, потом на Страга. Помятый шлем сам собой сполз с головы в руки.
– Кто ты? – спросил поединщик неприветливо. – Как сюда попал?
Гном закрыл глаза, но потом снова их открыл. Взгляд сделался тверже.
– Я – царевич Гвин. Мой отец – король Гвалин, правитель королевства Грунвальд. А кто вы? – Голос был чуть гнусавый из-за простуды.
Страг смотрел на гнома с неприязнью.
– Мы странники, – сказал он. – Попали сюда случайно. На земле твоего королевства не задержимся.
– Здесь нейтральная земля, – сообщил царевич, поднимаясь. Он водрузил шлем обратно на голову. Отряхнулся. – Я благодарен вам за помощь. Не будь вас, я бы все еще лежал под камнями!
– Как это тебя угораздило? – поинтересовался Страг насмешливо. – Вы что, не укрепляете своды?
– Все мы укрепляем, – буркнул Гвин задето. – Но мы не на земле нашего королевства. У нас потолки не рушатся. А здесь я просто чихнул… – Он выудил из кармана платок и принялся сморкаться. – Прошу извинить, я слегка простужен.
Страг посмотрел сначала на него, потом на Миранду. В глазах мелькнула брезгливость.
– Да вы прям родственные души, гвоздь мне в пятку. Постарайтесь не чихать и не кашлять, я не хочу вновь угодить под обвал.
Страг поднял руку с леомуном, и сверху сделалось ярче. Стало видно каждую трещинку в камнях, а также свисающие корни деревьев. По полу протянулись три тени – его, Миранды и та, что пониже, – от гнома.
– Тут должна быть оружейная, – сказал Страг. – Надо ее отыскать.
* * *
– Я здесь впервые, – прогнусавил царевич и развел руками. – Коридор, из которого сюда попал, – это самая окраина королевства. И то считался заброшенным. Ты уверен, что оружейная комната именно здесь?
Страг посмотрел на Миранду:
– Ну так как?
Девушка не спешила давать ответ.
– Миранда! Где ты видела оружейную? Я вообще сомневаюсь, что ты уходила так далеко!
Княжна посмотрела на него в упор. Если у нее и было чувство вины, то после требовательных слов поединщика пропало желание это признать.
– Мы ее уже прошли.
Поединщик приподнял бровь:
– Что?
– Вход в нее завалило.
– Какого черта ты молчала раньше?
– Ты не спрашивал! Да и я не была уверена! Я видела ее только раз!
– Зато теперь я уверен, что мы заперты под землей!
– Ну знаешь, – возмутилась Миранда, – хоть ты и мой муж, но простой циркач! Помни, что я княжна! Не смей повышать голос!
Гном понимающе улыбнулся. Пошмыгал носом.
– А, так вы семья.
– Мы семья – в ее воображении!
– А че, у меня родители раньше вот так же ссорились.
– Не вмешивайся! – велела княжна. – Это наше с ним дело!
Гном примирительно выставил перед собой ладони.
– Да это вообще ко мне никаким боком! Мне бы отыскать дорогу назад в Грунвальд.
Гвин осекся. В родное королевство как раз пока возвращаться не стоит. От мысли, что он теперь изгой, на душе сделалось мерзко.
В носу защекотало. Гном успел сжать пальцами нос. В итоге чихнул, но все же получилось не слишком громко. С потолка лишь чуть-чуть стал сыпаться песок.
Страг метнул в гнома испепеляющий взгляд, тот виновато развел руками.
Они двинулись в путь в молчании. Поединщик первым учуял запах воды, вскоре раздалось ее журчание. Свет эльфийского амулета выхватил из темноты ручей. Поток довольно широкий, свет красиво искрится на текущей воде.
Гном прошел на тот берег первым и обернулся:
– Все в порядке – тут мелко!
Страг уже собрался последовать его примеру, как Миранда вдруг сказала:
– Ты должен перенести меня на руках. Леди не подобает ходить с мокрыми ногами, да еще и простыть.
Поединщику будто дали пощечину. Как мужчина, он должен помочь даме, тем более она не совсем чужая. Но, с другой стороны, это подыграет фантазиям Миранды об их «семье». Да и если бы попросила вежливо, но она же начала приказывать…
Не дождавшись ответа, Миранда поджала губы. Приподняв подол платья, девушка прошлепала сапожками по воде. Страг пожал плечами. Обогнал ее и дальше шел впереди. Гвин топал рядом.
По обеим сторонам тянется сплошной камень, без намека на повороты или какие-либо двери.
– Послушай, может, ты с ней полегче? – заговорил гном. – Как бы то ни было, она считает себя твоей… ну, сам понимаешь.
– Не напоминай.
Страг бросил взгляд через плечо – Миранда идет следом, в темноте, туда свет леомуна едва достает.
– Так, может, стоит хотя бы извлечь из этого плюсы? Чисто по-мужски. Понимаешь, о чем я?
Его семейные наставления гнусавым голосом звучали забавно, но Страгу сейчас было не до веселья.
– Я уже извлек один, так сказать, большой плюс, – проворчал он. – Поэтому она и заводит эти разговоры. Плюс давно превратился в минус.
Миранда саркастически фыркнула за спиной.
Внезапно до поединщика вновь долетел стон. Уже громче, чем в прошлые разы. Страг был уверен, что до источника этих звуков уже недалеко.
– Ты слышал? – спросил он, остановившись. – Что у вас тут творится?
Гном поежился, глянул в темноту перед собой.
– Говорят, Гефест пытает пленников.
– Бред сивой кобылы! – фыркнул Страг.
– Не веришь в богов? – изумленно вопросил гном.
– В богов и в добрых волшебников, исполняющих желания. Меня в этот поход как раз отправил один волшебник, но теперь я что-то сомневаюсь, что он добрый.
– В таком случае что это за звук? – спросила Мирада надменно.
– Увидим – скажу, – отрезал Страг.
