Глава 14
Эльфийка Черана Талар запомнилась Глумдару достаточно хорошо. Стройная, элегантная. С чуть заостренными ушами и моложавым лицом. Зеленые глаза, казалось, заглядывают собеседнику в душу, легкие морщины на лице лишь добавляют шарма.
Черана была одним из лучших магов, с которыми Глумдару довелось сталкиваться. Однако иногда даже сильнейшего мага могут задавить числом. Так и случилось, когда Совет Магов решил выступить против нее.
Волшебница уже почти тридцать лет как мертва. Однако Глумдар уже некоторое время ощущал возмущения в магической энергии, заполняющей мир. Эти возмущения говорили, что Талар удалось выжить, хотя ее тело сгорело. У каждого волшебника есть индивидуальный «отпечаток», который он оставляет в огромном океане магической энергии. После его смерти «отпечаток» стирается. Тем не менее след Чераны все еще остается свеж. Причем кто-то это искусно маскирует. Глумдар, который умел видеть эти «отпечатки» без особых усилий, забеспокоился. «Отпечаток» проявлялся по мелочи, никаких крупных всплесков. Но маг счел это тревожным знаком.
Глумдар был уверен – если Черане удалось выжить, ее необходимо найти. И уничтожить. Иначе она такого натворит, что мало не покажется ни магам, ни простым существам, населяющим мир: людям, эльфам, гномам и прочим. Не укроются ни ихтионы, ни мелкинды, ни драконы. Разве что змеи с муравьями.
Тогда, при жизни, Талар разочаровалась в светлой стороне магии. Мир оставался несправедливым, люди и прочие существа – эгоистичными. Она верила, что мир мог бы развиваться иначе. Черана нашла способ, как мир можно подвергнуть фундаментальной перестройке. Как изменить природу тех, кто его населяет.
Волшебница отыскала сведения о могучем артефакте. Он настолько мощный, что позволяет владельцу совершить невозможное. В древних книгах его называли просто «Золотой Талисман». Именно им Черана мечтала завладеть. Пусть даже ненадолго – даже этого бы ей хватило, чтобы мир стал совершенно иным.
Совместными усилиями маги уничтожили эльфийку, но, похоже, волшебница осталась в живых.
У Чераны остался сын, который вырос сиротой. Мальчик по имени Страг, которого Глумдар подкинул в странствующий цирк. Теперь же Глумдару стало ясно: если противник избежал смерти, пожертвовав телом, она попытается завладеть Талисманом. Только это поможет ей возродиться. А значит, рано или поздно она выйдет на Страга.
Оставалось наблюдать. А когда Черана появится – нанести удар. Бить наверняка. Не оставлять шансов. И при этом не погибнуть самому.
Покинув свою башню на отвесной скале у моря, Глумдар через портал отправился навестить поединщика. Однако сначала была пара неотложных дел. А уже потом – к Страгу.
* * *
Поединщика душил жар. Сердце ухало так сильно, что, казалось, вот-вот проломит грудную клетку. Во рту был горький привкус желчи.
Ноги подкосились, Миранда едва сумела его подхватить. Подставив под Страга плечи, девушка с титаническими усилиями пронесла его вперед, под сень дуба. Вытерла со лба пот, огляделась.
В дюжине шагов журчит ручей. Там лес обрывается, из земли вырастают невысокие скалы. Всюду валуны в человеческий рост, камни поменьше. В скалах княжна заметила широкие ходы, в которые вполне может пролезть человек. Их там как дырок в сыре. Мелькнула мысль, что вдруг там живут какие-нибудь подземные твари, враждебные людям. Но Миранда от этого отмахнулась – сейчас главное не дать спутнику умереть.
«В конце концов, он, хоть и неблагородный, меня не единожды спасал, – напомнила себе Миранда, откидывая со лба непослушную прядь. – И он поможет мне совершить месть».
«Всеотец Шалтан и весь сонм богов, не дайте ему погибнуть. Да будут мир и все существа такими, какими вы хотите их видеть. Пусть все подчиняется вашей воле».
Княжна принялась искать в карманах штанов Страга фляжку с лекарством.
«Она должна быть где-то здесь».
Руки княжны тряслись. Впервые от ее действий зависит чья-то жизнь.
Казалось, прошла вечность, прежде чем она нащупала в кармане куртки фляжку. Мельком глянула на Страга. У того кожа на лице приобрела желтоватый оттенок, черты заострились.
«Это должно помочь, ведь так?! – лихорадочно спрашивала себя Миранда. И тут же сама себе отвечала, чтобы успокоиться: – Конечно, поможет! О всеотец…»
На ее глазах Страг пил из этой фляги множество раз. Однако сейчас страх породил неуверенность и затмил разум княжны. Хуже всего, думала она, что вокруг никого, кто мог бы помочь. Миранда почувствовала, как по телу ползут капли холодного, как лед, пота.
Отвинтила крышку. Поднесла фляжку к губам Страга, одновременно приподняв ему голову. Трясущейся от страха и напряжения рукой стала лить остатки зелья поединщику в рот. Однако меж засохшими губами попало совсем немного, остальное пролилось на заросший щетиной подбородок.
Запоздало пришла мысль, что нужно было лить понемногу, стараясь попасть точно в рот, но было поздно. Целебного отвара не осталось. Ни капли.
Княжна вздрогнула – Страг закашлялся. Миранда положила ему на лоб ладонь – от кожи идет сухой жар, как от раскаленных камней.
Закусив губу, Миранда взяла Страга под мышки и принялась подтаскивать к карликовым скалам, где звонко бежит ручей.
Поединщик оказался неимоверно тяжел. Пока княжна дотащила, с нее сошло семь потов. Платье липло к телу. Она чувствовала, что промокла насквозь. Сейчас бы принять ванну и переодеться…
Наконец удалось подтащить его к ручью. От крупных валунов и воды идет прохлада – они теперь были в тени скал. Среди камней стрекочут кузнечики.
Миранда принялась черпать воду обеими ладонями и лить Страгу на лицо. Веки затрепетали, он медленно открыл глаза. Вода стекает по щекам и скулам.
Взгляд сфокусировался, Страг увидел рыжую головку Миранды. На лице у девушки беспокойство и облегчение одновременно. Губы непроизвольно растянулись в улыбке.
Однако у нее за спиной стоял кто-то еще. Присмотревшись, Страг увидел невысокое, Миранде по пояс, существо в балахоне из шкуры. Удлиненные уши, зеленая кожа, зеленый гребень волос меж длинных оттопыренных ушей. Руки свешиваются к земле. Они длиннее, чем у обычных людей. Выглядит существо неуклюже, но в нем чувствуется сила. Изо рта едва заметно торчат клыки.
Поединщик закрыл глаза. Безумно хотелось забыться сном. Жар не уходил. А тут еще и этот гоблин. Страг никогда их прежде не видел, но узнал по рассказам других ребят в цирке. Те парни бывали в странствиях и много чего повидали.
Страг не знал, сочтет гоблин его другом, захочет прикончить или ему вообще наплевать. Поединщик чувствовал, что ему все равно. Он снова проваливался в темноту.
* * *
Когда пришел в себя, вокруг горело несколько светильников, их свет слегка колыхался. В полумраке поединщик заметил усыпанное веснушками лицо Миранды. Девушка смотрела с беспокойством.
Увидев, что Страг пришел в себя, княжна едва заметно улыбнулась.
– Что это за пещера? – спросил он, садясь на подстеленной шкуре.
Глянув на утопающие в тенях каменные стены, он заметил проход. Оттуда доносился шум голосов, посуды. Там вкусно пахло горячей похлебкой из мяса. У Страга заурчало в животе. Он снова посмотрел на спутницу.
– Как мы сюда попали, гвоздь мне в пятку? Где мы?
Страг осекся. Только сейчас, принюхавшись, он обратил внимание на резкий запах немытых тел. К тому же никак нельзя не заметить, что воздух вокруг был достаточно спертый. И даже от ветерка, что дул из прохода, лучше не становилось.
– Мне помогли наши новые друзья, – сообщила княжна. – Сама бы я ни за что не справилась.
В дверной проем вошел гоблин. Он низкого роста, одет в шкуру. При виде него вопросы отпали сами собой. Поединщик склонил голову в поклоне.
– Приветствую досточтимых хозяев. Да пребудет с вами достаток, а лихо держится подальше!
– Я вижу, ты пришел в себя, человек, – хрипло отозвался гоблин. Он опирался на посох, из-за спины, будто мешок с поклажей, торчал уродливый горб. А еще Страг заметил, что этот гоблин – глубокий, но все еще крепкий старик. Возможно, лекарь или шаман. Возможно, он все еще жив именно благодаря ему.
Тот мельком посмотрел на Миранду и подошел ближе, все еще рассматривая поединщика.
– Мы сейчас внутри тех карликовых скал, – торопливо объяснила княжна. – Когда тебе стало плохо, они сами появились и согласились помочь.
– А что мой отвар? – перебил Страг, посмотрев с тревогой. Если целебный напиток из горьких трав больше не действует, то и смерть не за горами. А до Талисмана еще идти и идти.
Миранда отвела глаза.
– Прости. Я пыталась влить тебе в рот, но почти все мимо.
Страг почувствовал волну гнева, но на смену тут же пришло облегчение. Пролила – дура, что с тебя взять. Но отвар хотя бы еще не утратил действия!
Он посмотрел на старика-гоблина.
– Как тебя величать, отче?
– Можешь звать меня Гирнол.
– Гирнол, если бы не ты и твои сородичи, я уже был бы мертв. Спасибо, что пришли на помощь и приютили!
– Мы стараемся держаться от людей подальше. Эльфы, гномы и прочие… с ними хоть можно договориться – они возьмут либо деньги, либо дадут слово, но выполнят уговор. А к людям у нас доверия нет. И нет любви.
Поединщик нахмурился. Уже собрался спросить, чем именно не угодили люди. Но тот, словно прочитав его мысли, заговорил снова. В дрожащем свете светильников силуэт Гирнола сделался крупнее, шире, тень заняла собой одну из стенок. Гоблин стал похож на древнего демона, показавшего себя одновременно в двух ипостасях – во плоти и в виде тени из подземного мира. Миранда поежилась.
– Охотники, если встречают наших в лесу, начинают травить собаками и убивают. Ради забавы. Из брезгливости. Три дня назад из леса не вернулась внучка нашего жреца. Шершалу нашли мертвой вместе с подругой. – Он отвел взгляд, помолчал. Страг увидел, как сжались его кулаки, в глазах вспыхнула ярость. – Я бы приказал убить вас обоих. Но сейчас ты слаб. Нет доблести убивать беспомощного.
Миранда величественно расправила плечи.
– Мы нездешние, – сказала она, – мы не убивали никого из ваших сородичей. Все эти три дня мы были в пути.
– Не важно! – отрезал Гирнол. – Люди – все равно враги. И вы тоже.
– Тебе уже лучше, – сказал он поединщику, – мы накормим вас на дорогу, и можете уходить.
– Да, – кивнул Страг. – Мы уйдем, отец. Не будем злоупотреблять гостеприимством.
Гирнол уже собрался выходить, но потом остановился, будто что-то вспомнив. Повернувшись, он протянул что-то похожее на крупный осколок стекла цвета болотной тины.
– Ешь это мелкими кусочками. Этот леденец из болотных трав притупит действие яда. Проживешь чуть дольше.
Гирнол будто брезговал подойти. Он передал леденец – плоский, круглый, шириной с детскую ладонь – Миранде и вышел.
Княжна из любопытства понюхала – от леденца шел терпкий запах. Запах леса и трясины. Она отдала лекарство Страгу. Тот отломил маленький кусочек и принялся разгрызать. Тот захрустел на зубах, но оказался еще горше, чем отвар из Сигизмундовой травы.
Однако поединщик терпеливо разжевал и заставил себя проглотить. Жизнь научила его засовывать свои жалобы куда подальше. Тем не менее лицо Страга в отвращении перекосилось.
– Есть вода? – спросил он.
– Подожди, – сказала девушка.
Она взяла стоявший в углу кувшин с водой и протянула Страгу. Тот принялся пить прямо из горлышка. Вода побежала по подбородку, попадая и на грудь. Ткань новой рубашки намокла. Миранда с неодобрением подумала, что простолюдины как свиньи. В следующий раз надо будет самой наливать воду в стакан, а уж потом предлагать.
Страг решил проверить, на месте ли леомун и амулет Турголия. Но все оказалось в порядке, леомун кто-то заботливо надел ему на шею. Металлический амулет Турголия и шарики для жонглирования в кармане. Хоть об этом можно не волноваться. Поединщик снова лег на шкуру, поддавшись сну.
Княжна тоже не заметила, как задремала.
Во сне Миранда прогуливалась с Бармисом. Вокруг нежно поют птицы. Лица девушки и ее жениха ласкает ветерок. Будто ласковой рукой, шевелит волосы. Переплетя ладони, они идут под зеленым сводом из ветвей и листьев, сквозь который льется солнечный свет.
На Миранде платье цвета морской волны. На груди неглубокий вырез, там соблазнительно белеет треугольник кожи, но дальше грудь скрыта тканью. Корсет расшит широкими кружевами, его изящно дополняет такого же цвета юбка.
Миранда идет рядом с Бармисом. Ее переполняет чувство щемящей радости, сердце ноет от сладкого возбуждения. Однако вместе с тем ее терзает странное чувство – радость исходит вовсе не от жениха. Источник этого сильного чувства ей неясен, хотя это должен быть Бармис.
Из-за деревьев вдруг появился Страг. Черты лица, как всегда, суровы, в глазах сосредоточенность и равнодушие – к зелени вокруг, к солнцу, к пению птиц. Но вот странно – с его появлением сердце княжны забилось быстрее. Дыхание участилось. Ей захотелось коснуться его широких плеч. Хотелось, чтобы он обнял, прижал к себе.
Осмелев, Миранда протянула руку. Ладонь обвили сильные, горячие пальцы. Страг притянул ее ближе. По телу девушки прокатилось сладостное возбуждение. Обернувшись, она заметила, что Бармис начал терять очертания. Он мгновенно растаял как дым.
Страг, вопреки ожиданиям, принялся грубо ее трясти. Сон слетел моментально, Миранда открыла глаза.
Над ней склонился гоблин, в темноте горели большие желтые глаза.
– Буди своего друга.
Спросонья Миранда не поняла, что происходит и кто ее разбудил. От испуга резко подалась назад.
– Что стряслось?
– Грядет время Игры. – Уродливое лицо гоблина расплылось в странной улыбке. – Игры Лесных Охотников. Нашлось место и для вас!
Взгляд гоблина был настолько злобен, что страх сжал сердце княжны. Она пожалела, что пролила снадобье и Страга пришлось тащить сюда. В эти гоблинские катакомбы. Пожалела, что подвергла опасности его и себя.
