Глава 13
Магическая стрелка на амулете Турголия указывает влево. Страг залил костер водой из ручья. Они с Мирандой двинулись в этом же направлении. Оба поели и выспались, обоих переполняла энергия, хоть Страг княжне и не дал доесть. Миранда завернула остатки мяса в широкие листья лопуха и настояла, что их нужно взять с собой.
Деревья стоят густо, плотно, отбрасывают широкую тень. У корней зеленеет мох, виднеются шляпки грибов. Воздух пропитан запахами древесной коры и листьев. Сквозь птичьи трели слышно, как шелестят листья на ветерке.
Поединщик с легкостью обходит овраги, перепрыгивает ямы и поваленные ветром деревья. Миранде это давалось тяжелее. В ее рыжих волосах застряла паутинка, то здесь, то там в них торчит пара прилипших сосновых игл. Через каждую валежину приходилось перелезать либо обходить. Она с завистью смотрела на Страга, для которого они совсем не были препятствием.
В левой руке у поединщика амулет Турголия. Время от времени он сверяется с магической стрелкой, ориентируясь, правильно ли идет.
Один раз он сорвал листья с какого-то растения, принялся выжимать сок и втирать в кожу лица и рук. Миранда даже не стала спрашивать зачем – просто мысленно посетовала, что у простолюдинов свои причуды. Мелькнула мысль, что если уж ему чем и помазаться, так это парфюмом – ветерок доносил от Страга запах крепкого пота. Или хотя бы стоит помыться.
Вскоре с жужжанием появились комары. Мелкие – размером с пауков. С жужжанием они атаковали со всех сторон. Миранда быстро устала отмахиваться, подбежала к Страгу. Того комары не трогают, зато от его лица и рук теперь идет сильный горький запах. В сочетании с запахом пота это вообще была невыносимая смесь.
– Боги, эти кровососы меня съедят!
Страг посмотрел на нее, заметил на щеках укусы, но промолчал.
– А почему они не трогают тебя?!
– Я намазался соком дукоры, – сообщил поединщик. – Комары этот запах не выносят.
– Представь себе, я тоже, – поморщилась девушка.
Услышав опротивевшее жужжание, Миранда пару раз взмахнула руками, отгоняя назойливых насекомых. Пару лесных кровопийц она хлопком раздавила на шее. Кожа на месте укусов начинала чесаться. Кое-где уже чешется и под платьем. Княжна только и мечтала раздеться и прыгнуть в реку или ручей, чтобы избавиться от зуда. Да только как тут разденешься, когда всюду за тобой следует мужчина, тем более простолюдин. Страг – сильный, вон какие широкие плечи и крепкие руки, еще не утерпит и набросится… Миранда на миг залюбовалась его крепким, подтянутым телом, но комары тут же отвлекли. А этого парня вообще не кусают, черт его побери!
– Намажь меня, – попросила она наконец, – я больше не вынесу этих мучений!
Поединщик отыскал растение с замысловатым сиреневым цветком, сорвал и выдавил девушке на руки несколько капель сока.
– Этого хватит, – сказал он.
Морщась, Миранда аккуратно нанесла горько пахнущий сок дукоры на лоб, нос, мазнула по маленькому подбородку, щекам, провела по шее. То, что осталось, втерла в ладони.
Теперь от нее разило так, что хоть топор вешай. Миранде вспомнилось, как в детстве она ночью пробралась в кабинет к лекарю отца – думала, что старик изобрел эликсир, благодаря которому все вокруг будут в тебя влюбляться. В темноте случайно опрокинула на себя котелок с лечебной настойкой. Отец пришел в ярость, потому что лекарь готовил этот отвар для него целую неделю. Маленькую княжну сразу искупали, но мощный горький запах не выветривался из волос еще несколько дней.
* * *
Гудение комаров осталось, но докучать они перестали. Миранда некоторое время шла молча. Смотрела на зеленевшую под ногами траву, на деревья и кустарник вокруг, в голове мелькали разные мысли – как устроить все так, чтобы, когда заполучат Талисман, вернуть себе княжество и отомстить за смерть Бармиса.
Тропа медленно поднималась вверх вместе со склоном, который тянулся на многие-многие дни пути. Поединщик крутил шары для жонглирования, на девушку внимания не обращал. Металл в его ладони отдавался едва слышным постукиванием.
– Зачем ты все время их крутишь? – наконец спросила княжна.
Прямо впереди раскинулся дуб, под ногами из земли торчали и снова ныряли в нее корни. Она обошла дерево слева. Страг прошел с противоположной стороны, приподнял рукой ветку, чтобы не нагибаться.
– Помогает думать.
Княжна усмехнулась.
– И о чем ты думаешь?
– Не важно.
Девушка посмотрела на спутника.
«Сильный, уверенный в себе. Только слегка нелюдимый. Он хороший воин, умеет драться. Такие простолюдины часто гордецы, особенно если рядом женщина благородного происхождения». Страг перехватил ее взгляд, тоже остановился.
– Что такое?
– Мы уже который день в пути, а я до сих пор ничего про тебя не знаю. Это неправильно. Кто ты, откуда? Как вообще попал в ту ночь в лес? Расскажи!
Страг двинулся дальше.
– Я тебе ничего не должен. Мы не в княжеском замке.
– Ну расскажи хотя бы что-нибудь. Это не по-людски, в конце концов.
Поединщик продолжал на ходу крутить шарики. Его не завлекала красота залитого солнцем леса вокруг. Миранда видела, что ему безразлично пение птиц, которое ласкает ей слух. Он просто идет, не обращая внимания на причудливые деревья, на ласточек в небе. На мелькающих среди ветвей белок.
– Что ты хочешь знать, княжна?
– Да вот хотя бы что это за шарики и почему ты их все время крутишь?
– Это шарики для жонглирования. Я работал в странствующем цирке, пока товарищи не попытались меня убить. Жонглировал, показывал фокусы. – Помолчал и добавил: – Дрался в поединках.
Ее глаза на мгновение загорелись, как у ребенка.
– Когда я была маленькой, к нам в замок приезжал цирк. Они давали чудесные представления! – Княжна улыбнулась воспоминаниям.
Страг не стал говорить, что знает, о каком цирке речь. Цирк Шеманшала. Конкуренты. Как-то раз ночью Ковмак натравил на них поединщиков. Шеманшал и его циркачи никогда не показывали поединки, не давали жестоких представлений. Детей их выступления с животными и фокусами приводили в восторг. Но этот цирк отбирал у Ковмака часть зрителей.
Страг тоже участвовал в избиении тех странствующих артистов. Их бросили умирать с переломанными конечностями. Страг никак не мог это забыть, иногда просыпаясь утром с чувством разочарования и ощущением, что избивать тех людей было жестокой ошибкой. Они такого отношения не заслужили. Но в цирке у Ковмака никто его мыслей не разделял.
– А за что тебя попытались убить? – спросила Миранда.
– Долго рассказывать.
– Почему ты нелюдимый, как зверь в лесу? – не выдержала княжна, всплеснув руками.
– Я не нелюдимый, это ты много разговариваешь.
Миранда решила, что обижаться на простолюдина бессмысленно. Если хочет расшевелить этого мужлана, сделать из него более приятного собеседника и, соответственно, получить больше удовольствия от путешествия, про обиды надо забыть. Как и про то, что он всего лишь холоп. Их не воспитывают, как должно вести себя в обществе дамы. Надо проявить снисхождение.
– Покажи что-нибудь, – попросила она. – Самое простое.
– Что?
– Не знаю. Пожонглируй, например.
Страг покачал головой:
– Не хочу.
Миранда холодно улыбнулась, голос сделался едким:
– Уж не за то ли тебя выгнали, что перестал приносить цирку доход и просто был лишним ртом?
У княжны мелькнула мысль, что, возможно, так и было, но сейчас это не важно. Миранде хотелось, чтобы этот мужлан стал более дружелюбным. С таким в дороге веселее.
– Ну так что? Покажешь, на что способен?
– Только чтобы ты отвязалась.
Страг принялся подбрасывать шарики один за другим правой рукой и ловить левой, постепенно наращивая скорость. На миг Миранде показалось, что шары у него в руках слились в сплошную полоску.
Потом поединщик стал ловить и бросать левой рукой из-за спины. Из одной его руки в другую через плечо словно заскользила смазанная бело-серая змея. Княжна заметила, как засияли глаза поединщика – засияли от удовольствия. Она решила, что цирк значил для Страга много и что отчасти поэтому он постоянно угрюм. Все, что осталось от его любимого занятия, – это металлические шарики, которые постоянно вращает в кулаке.
Страг принялся жонглировать одной рукой. Потом снова двумя. Выписывал в воздухе различные фигуры, от которых у Миранды захватывало дух. На миг она даже почувствовала себя маленькой девочкой, что когда-то любила смотреть на выступление бродячих циркачей.
Страг хлопнул в ладоши, и шарики растворились в воздухе на лету. У Миранды от удивления приоткрылся рот. Поединщик хлопнул в ладоши снова, и они, вывалившись из воздуха, один за другим упали в его широкую ладонь.
– Неплохо! – выдавила княжна, решив не говорить, что на самом деле ее этот фокус заворожил. А то еще этот холоп задерет нос.
– Все достигается практикой.
Перекусив остатками мяса, они снова двинулись в путь.
* * *
В воздухе запахло влагой. Из-за деревьев доносился шум. Выйдя на открытое пространство, Страг увидел, как по порогам бежит река. Вода пенистая, совсем белая, выглядит глубокой. Закручивается вокруг камней, образуя местами воронки. Другой берег рядом, там к воде свешиваются длинные ветви деревьев.
Поединщик посмотрел на взятый у Турголия амулет. Магическая стрелка на треугольнике из металла указывает, что источник Брана – на другой стороне.
– Нужно перебраться на тот берег, – сказала Миранда.
Страг едва удержался от сарказма:
– Что ты предлагаешь?
Княжна стряхнула с платья налипшие мелкие веточки, пару колючек репейника.
– Не знаю. Течение очень сильное. И брода нет. Ты же мужчина – придумай!
Страг не ответил. Подняв руку, он указал чуть левее.
– Вон там мост. Весь вопрос в том, сможешь ли ты по нему пройти.
– А отчего это я не смогу?
– Увидишь, гвоздь мне в пятку.
* * *
Когда они подошли к мосту, Миранда поняла, что имел в виду Страг.
Мост сломан. На массивных сваях он стоит крепко, но чуть дальше от берега нет большей части досок и бревен. Пройти можно, только крепко держась за перила, осторожно наступая на еще оставшиеся края досок и сами поручни снизу.
Княжну окатил озноб. Одно дело – когда смотришь на бушующую реку с берега, и совсем другое – когда ад из бурлящей воды у тебя под ногами. Ее передернуло от страха, но Миранда взяла себя в руки. Людям княжеской крови не пристало выказывать страх.
– Я пойду первым, – сказал поединщик.
Взявшись за поручень, он поставил ногу на доски.
Шаг. Еще один.
Перед ним провал, бурлит вода, вверх долетают брызги. Течение сильное, стоит упасть, как тебя унесет.
«А дальше, – подумала княжна, глядя влево, по ходу течения, – наверняка водопад!»
Правый поручень моста выглядит крепче. Страг взялся за него, поставил ногу на доски внизу. Осторожно перенес вес тела. Поставил вторую и начал мелкими шагами продвигаться вперед, наступая на обломанные края досок под поручнем.
– Давай за мной! – крикнул он.
Девушка поставила ногу в сапожке на пока еще целую часть моста. Руки не отрываются от перил. Медленно стала двигаться вперед, чувствуя, как сердце колотится практически в висках. В голове единственная мысль – если доски сломаются, ей конец! О, всеотец Шалтан, помоги!! Храни меня от нелепой и страшной смерти!
Она попыталась сосредоточиться на переходе. Не удержалась, глянула вниз. Вода ревет и бурлит, точно в гигантском котле. От страха сердце едва не выскочило.
Глубокий вдох… Девушка осторожно двинулась вперед. Позади больше половины моста – осталось немного…
Глянув вперед, княжна увидела, что Страг почти перебрался на берег. От этого неуверенность усилилась – поединщик уже там, а она одна на этом прогнившем мосту! «О боги, не оставьте меня!» – взмолилась она мысленно.
Дальше доски обломаны. Одно неверное движение, и падение неизбежно. Закусив губу, Миранда переставила левую ногу на доску с противоположной стороны. Затрещала материя – платье зацепилось за торчавший гвоздь, порвалось у лодыжек. Девушка вцепилась в поручень так, что побелели пальцы.
Что-то громко треснуло, вниз полетело несколько досок. Она почувствовала пустоту под ногами. Миранда ухнула вниз и с криком повисла над водой. Девушку захлестнул ужас.
Пальцы разжались, она почувствовала, что падает. В последний момент за руку схватил быстро вернувшийся Страг. Одной рукой он держится, второй – тащит ее к себе. Мост натужно скрипит.
Остаток пути до берега Миранда проделала ни жива ни мертва. Она чувствовала, что еще немного, и упадет. В ушах стоит шум реки, перед глазами – бурлящая вода.
Когда Миранда сошла на траву, то села на корточки и некоторое время смотрела перед собой, оправляясь от шока. Хотелось лечь на спину, забыть про все и смотреть, как над головой за мошкарой гоняются ласточки. Но она ограничилась сидением на корточках – княжне не пристало лежать на земле и таращиться в небо, как какой-нибудь доярке.
К тому же это будет слишком провокационно – если она ляжет, платье подчеркнет ее грудь. А вдруг этот простолюдин захочет воспользоваться тем, что она без сил и не может сопротивляться? Они в пути уже три или четыре дня. А некоторые мужчины долго без женщин не могут. Что, если он как раз из таких? Вокруг глухой лес. Случись что – никто не придет ей на помощь.
Ей показалось, что уже несколько раз она ловит на себе его заинтересованные взгляды. С мужчинами надо быть настороже.
Миранда пребывала в этих мыслях, пока Страг не поднял и не заставил идти дальше.
