Глава 19
Они пришли
Квартира вся пропиталась пылью, и, если снять противогаз, наверняка почувствуешь запах старой мебели и плесени. Ящики были выдвинуты, шкафы открыты – квартиру давно обыскали.
Многие из мародеров предпочитали работать именно по квартирам. Искали одежду, мебель, топливо и еду вроде концентратов в вакуумных упаковках или мясных консервов. Нельсон по жилым домам шариться не любил, обычно занимался поиском на рынках и в торговых центрах – такие места даже за двадцать лет целиком не опустошили.
Да и сюда Нель пришел не по работе.
Сжимая между ногами автомат, Нельсон сидел на ветхом от старости и сырости табурете, покрытом толстым слоем полиэтиленовой пленки. Видимо, хозяева квартиры были людьми осторожными: тщательно упаковали и подготовили вещи, после чего покинули город.
Может быть, услышали тревожные звоночки по радио, может, кто и предупредил. В отличие от самого Неля, который последние дни перед Войной успешно пробухал. И мародер изо всех сил надеялся, что им удалось выжить и что эти люди не влачат жалкого существования, как те, кто остался в городе.
В ладони мародер сжимал корпус подрывной машинки, провод которой уходил в окно. Названный диверсантом час неумолимо приближался. Сначала Нель боялся прихода исламистов, потом ждал, с нетерпением желая, чтобы это уже, в конце концов, закончилось, но на смену этим чувствам пришло равнодушие.
Голоса его больше не беспокоили, как и головная боль.
Инвалид одолжил Нелю свои часы, на которые тот поглядывал каждые несколько минут. Стрелка медленно, будто нехотя, двигалась, время приближалось к условленному часу.
В центре проспекта была выстроена настоящая крепость из всего, что удалось собрать по проспекту, – остовов машин, мусорных урн, кирпичей и бетонных блоков.
Где-то там укрылись часть бойцов и сам полковник. Старик наверняка лежит на земле, подстелив под себя какую-нибудь пыльную тряпицу, и сжимает в толстой прорезиненной перчатке рукоять АКМ. Рядом, только руку протяни, он положил свой наградной АПС с именной гравировкой и прикрепленной кобурой-прикладом.
В двух шестнадцатиэтажных «свечках», которые высились чуть поодаль, тоже расположились бойцы «Домостроителей». Снайперы. Точнее, бывшие мотострелки с выданными им снайперскими винтовками. Им перед выходом был отдан четкий приказ: не ловить кураж, не пытаться понтоваться друг перед другом или устраивать соревнования. Стрелять только в туловище, потому в голову они не попадут, и в первую очередь укладывать тех, кто прорывается к позициям, где залегли дружественные бойцы.
Часть народа укрылась перед самими гермоворотами, накидав поверх обледеневших ступеней резиновых ковриков, чтобы не так скользко было. И точно так же лежали и ждали.
Кто-то думал, кто-то молился.
Над городом висела тишина, даже твари будто чувствовали, что с секунды на секунду здесь разразится буря, и не смели ни показаться, ни даже подать голос.
Что-то заставило Неля в очередной раз выглянуть в окно, и он наконец увидел тех, кого ждал. Семеро бойцов шли рядком, на них были уже знакомые тяжелые бронежилеты и шлемы поверх противогазов.
Присмотревшись внимательнее, Нель понял, что на этот раз исламисты действительно вооружились до зубов: за спинами двоих из семи он разглядел знакомые очертания туб ручных гранатометов. А это значит, что халиф уже в курсе о побеге мародера и, более того, успел сделать из этого выводы.
Мародер медленно потянулся, отводя ладонь для удара. Нельзя было, чтобы исламисты заметили его резкое движение и что-нибудь заподозрили.
– Идите, идите сюда, – едва слышно прошептал он и с хрустом вдавил толкатель в корпус подрывной машинки.
* * *
Работа была проделана колоссальная: сначала пришлось растаскивать завалы из брошенных автомобилей: люди впрягались в проржавевшие насквозь остовы машин, как бурлаки в баржи, пока не расчистили достаточно пространства. Потом в ход пошли кирпичи и куски лома. Из лучше всего сохранившихся автомобилей и подручного мусора удалось построить несколько баррикад.
Остальное казалось уже не такой сложной работой: заминировать подходы и расчистить несколько квартир, оборудовав в них огневые точки. Правда, минного оружия в переход не завозили, поэтому пришлось использовать всякую дрянь, вроде изготовленных в кустарной лаборатории аммонала, пироксилина и динамита. За двадцать лет накопилось на удивление много. И повезло, что нашли штатные взрыватели и капсули-детонаторы.
Работали молча, противогазы скрывали мрачные лица, на которых было написано понимание – отступать некуда. Каждому было что терять, у каждого за спиной были жены, дети, рядом стояли друзья.
После пяти часов работы мужчины спустились вниз, где попадали без сил в своих комнатах: проведенные на поверхности часы окончательно выжали их. Последние сутки в переходе стояла практически полная тишина и ярко горели ртутные светильники, на которые обычно жалели электричество. Лампы безжалостно выжигали тьму по углам, но даже они не были способны выжечь тьму сомнений и страха в сердцах защитников этой затерянной в мертвом городе крепости.
Нельсон не поднялся со всеми наверх: полковник решил, что мародер и так многое сделал для перехода, поэтому дал ему день отдыха. Это время Нель провел с Кариной.
– Я знаю, ты не такой, – сказала она ему, когда он вернулся из допросной.
Ему, только что смывавшему с рук чужую кровь, только что пытавшему человека.
Ему, пахнущему чужой болью, кровью и страданиями.
Точно так же в свое время Нельсону говорила жена. Не обращая внимания на косые взгляды других жителей перехода, на перешептывания за спиной.
Марина – Карина. Вот ирония, не правда ли?
– А как ты думаешь, что сказал бы твой отец, если бы узнал, что ты решила сделать? – заинтересованно спросил мародер у девушки. – Судя по тому, что он военный врач, это достаточно сложный человек.
– Знал много военных врачей? – Она усмехнулась.
– Мне двоих хватало. Особенно того, что у нас кафедрой медицины катастроф заведовал.
– Мой отец не сказал бы ничего хорошего. – Карина подсела к Нельсону, расположившемуся на кровати. – Если бы был жив.
Наступило неловкое молчание. Мародер не знал, что сказать, а Карине, похоже, говорить попросту не хотелось.
– Ты это… – замялся Нельсон, не зная, как продолжить. – Ты это, прости…
– Да, ничего страшного. – Она пожала плечами. – Особенно если бы ты знал, как он умер.
– Не расскажешь?
– Я задушила его. Во сне. – Внезапно Карина прильнула к мародеру, как кошка. – Наверное, не будем о плохом.
– Плохого сейчас гораздо больше, чем хорошего, – мрачно констатировал Нель.
– Ну, не будь таким занудой. – Девушка слегка ударила его ладонью в грудь и прильнула еще сильнее.
– Ты же не попытаешься убить меня во сне? – почему-то пошутил он в ответ на это движение.
Карина рассмеялась. Запах ее духов защекотал ноздри мародера, пробуждая в нём целую тучу воспоминаний о прошлой жизни. Довоенной.
Действительность смеялась над его мыслями, демонстрируя на штукатурке, покрытой желтыми разводами, свое лицо.
«Да пошло оно все», – в очередной раз за эти сутки решил Нель.
Сегодня он многое попробовал в первый раз. Почему бы не попробовать еще, ведь все новое – это всего лишь хорошо забытое старое.
Его рука вполне естественным движением скользнула между шеей девушки и подушкой, он слегка приобнял Карину за плечи. Правая рука легла на живот и медленно поползла вниз…
* * *
Взрыв разметал тела исламистов, заглушив их крики, и разбросал кругом несколько сотен длинных строительных гвоздей, которые минеры решили использовать в качестве поражающих элементов.
Секунду спустя где-то в стороне раздался второй взрыв, слегка приглушенный расстоянием. Нель сменил позицию: спрятался за большим чугунным радиатором, активировал лазерный целеуказатель и приложился к прицелу.
– Аллаху акбар! – послышалось издалека, будто мулла зазывал прихожан на исполнение намаза.
– Акбар! – грянуло на несколько глоток, гораздо ближе, и раздались первые автоматные очереди.
Оценивать обстановку через прицел гораздо проще: все как на ладони, можно даже разглядеть выпученные глаза и открытые в крике рты воинов ислама. Ну и гам же у них сейчас стоит в радиоэфире…
А вот урон от взрыва был минимальный: то ли бронежилеты помогли, то ли саперы что-то напутали, но из семерых радикалов, нападавших с той стороны проспекта, упали только двое. Одному из них длинный гвоздь пробил пластик маски и ушел в череп практически на всю длину; второй, тот, что шел первым в колонне, поймал корпусом пару десятков гвоздей, превратившись в нечто, напоминающее чучело дикобраза.
Пули рикошетили от баррикад, выстроенных посреди проспекта, и с визгом разлетались в стороны. Полковник высунулся из укрытия, взял под прицел одного из противников.
Мародер выжал спуск. Автомат плюнул короткой очередью, и воин ислама, бежавший к баррикаде, опрокинулся на землю, однако двигаться не перестал: вытащил из кармана гранату и медленно пополз к своей цели.
Снова взяв его на прицел, Нель выпустил еще две очереди по три патрона, после чего громко ухнула винтовка одного из снайперов. Исламист распластался, будто куча рваного тряпья, из ран побежала кровь.
Граната разорвалась, оставив над асфальтом небольшое облачко черного дыма, взвизгнули осколки, со звоном рассыпалось одно из окон дома, в котором нашел укрытие мародер.
Радикалы поспешно занимали позиции, используя в качестве укрытий проржавевшие остовы машин и всевозможные камни. Бой быстро превратился в позиционный, и хотя защитникам «Домостроителей» приходилось обороняться на два фронта, они с этим справлялись.
Потерь не было.
* * *
Когда бойцы выстроились, чтобы подняться на поверхность, людей будто прорвало. Кто-то громко смеялся и потирал руки, предвкушая, как они сейчас «надерут задницы мечетевским», кто-то, наоборот, бледнел, отказываясь идти куда-либо.
В строй встали все, кто считался в переходе военнообязанным: бывшие солдаты, возраст которых уже подходил к сорока, народ, укрывшийся в переходе, и даже некоторые из тех, что родились уже после Войны. Одним из них был Николай.
Мальчишка стоял среди двух своих сверстников, смотрел вперед с гордо поднятой головой, сжимая в руках тяжелый АК-74, на поясе болталась противогазная сумка.
В голове Ильи, сидевшего чуть в стороне в своем кресле-каталке, почему-то крутился один и тот же вопрос: где они нашли защитный костюм такого размера?
Взгляд Николая выражал абсолютную гордость за то, что ему дали поучаствовать в по-настоящему мужском деле. А вот взгляд мародера, стоявшего рядом с ним, наоборот, был полон растерянности. Нель будто потерял жизненные ориентиры, словно то, что случилось за неполные сутки, заставило его отказаться от всех своих убеждений.
Проследив направление взгляда своего лучшего друга, инвалид увидел, что смотрит тот в глаза Карины – девчонки, которую сам же и притащил с поверхности. Девушка отвечала ему заинтересованным взглядом. Что же произошло между этими двумя?
Илья хорошо знал мародера. Наверное, можно сказать, что знал он этого человека лучше всех. Нельсон был очень упрямым, даже упертым. И если он что-то решил, то переубедить его не могло уже ничего.
После смерти жены он, казалось, помутился рассудком: много пил, крушил вещи и постоянно рыдал. Потом вроде бы свыкся и постепенно стал тем, кем стал – угрюмым бобылем, который раз в неделю исчезает, а потом возвращается с кучей радиоактивного хлама.
Последний раз Илья видел такое в глазах мародера как раз после того, как мужчина вернулся с поверхности, где похоронил жену. Но сейчас причина была явно в другом.
– Бойцы! – Полковник вышел из коридора, ведущего к его кабинету, в ОЗК, тяжелом бронежилете и с полным положенным по штату вооружением. – Мы славно потрудились, оборудовали укрепления для обороны, и осталась самая малость: отбить это нападение. Они атакуют только один раз, на второй у них не хватит сил… – Вздохнув, старик оглядел строй, ощупал кобуру АПС на бедре и продолжил: – Каждый из нас нам очень дорог. Людей осталось очень и очень мало. Особенно хороших людей, а в каждом из вас я уверен. – Полковник замялся, но, повысив голос, добавил. – Себя беречь! Врага не жалеть! Отступать некуда, нужно держаться!
Карина теребила в руках связку ключей, не слушая пафосных слов старого полковника, совсем не похожего на военных, что засели в бункере под мэрией. Девушка думала о другом, не связанном с этой войной.
О том, что все-таки случилось.
«Если вернусь…» – сказал он ей.
– Главное – вернись… – прошептала девушка, закрыв глаза: смотреть на строй уходящих наверх бойцов было выше ее сил. – Только вернись…
* * *
Бойцы продолжали зря жечь патроны: все действующие лица кровавого спектакля, разыгрываемого прямо на улице, находились в надежных укрытиях.
– Только не для меня, – прошептал мародер, наводя точку прицела на голову одного из исламистов, увлеченно палящего из автомата по баррикаде. Нель мягко утопил спуск; оружие, повинуясь его движению, выпустило несколько смертоносных кусочков свинца, и радикал, пораскинув мозгами в прямом смысле этого слова, уткнулся в землю.
Воины ислама заметили смерть одного из своих, но, видимо, не поняли, откуда именно стреляли. Дав несколько беглых очередей по ближайшим окнам, радикалы снова залегли, продолжив обстреливать баррикаду.
С одной стороны, пока удавалось удерживать исламистов вне дистанции броска гранаты, защитники «Домостроителей» были практически неуязвимы. Но, забравшись в укрытия, они сами себя лишили возможности для маневра, что рано или поздно должно было сыграть на стороне нападавших.
Мужчина несколькими короткими очередями опустошил магазин, убив еще одного из воинов ислама и зацепив двоих, после чего на его позицию наконец обратили внимание. Мародеру пришлось залечь, пережидая свинцовый ураган у себя над головой.
Среди свиста пуль и визга рикошетов Нель едва расслышал, как дважды хлопнула снайперская винтовка. Сменив магазин, мародер аккуратно высунулся, чтобы оценить обстановку, и удивленно присвистнул.
Радикалы бежали, оставив несколько трупов. По крайней мере, те, что атаковали с направления, прикрываемого мародером. Снова вскинув автомат, Нель выпустил несколько пуль в спину одному из бегущих – тот опрокинулся на землю и больше не двигался.
С противоположный стороны раздался знакомый и пугающий рев «шмеля»; ракета, оставляя за собой дымный след, влетела в одно из окон шестнадцатиэтажки. Как раз в то, за которым прятался снайпер.
Искореженный кусок металла, в котором едва можно было признать СВД, выпал из окна и грохнулся на разбитый асфальт. Тело незадачливого снайпера попросту испарилось из-за высокой температуры огнесмеси. Из окна повалил дым: скорее всего, огонь перекинется на другие квартиры и сгорит весь дом.
Стрелял явно профессионал. Не всякий попал бы с двух сотен метров, на пределе дальности.
– Аллаху акбар! – снова послышалось с улицы, и на проспект с бульвара Домостроителей, прикрываясь шквальным огнем, ворвалась еще одна группа исламистов.
– А я-то думал, засадим мы сейчас вам, и все, – прошептал Нельсон, выцеливая еще одного из радикалов.
Стрельба не прекращалась ни на секунду, ее звуки напоминали какой-то диковинный зоопарк: очереди автоматов, лязг затворов, свист пуль и звуки рикошетов, хлопанье снайперской винтовки.
Изредка слышался хриплый мат на разных языках от раненых и вопли радости и ликования тех, чьи пули достигли цели. Среди баррикад старый полковник выкрикивал команды, которые тут же исполнялись, а где-то в стороне в гарнитуру тихо бубнил свои указания халиф.
Нащупав на разгрузке одну из гранат, Нель рванул прочь предохранительное кольцо и швырнул взрывоопасный подарок в окно. Переждав грохот и визг разлетающихся осколков, мародер схватился за подоконник и отправил свое тело в полет.
Перекатившись, сбил энергию прыжка и приземлился на труп одного из исламистов, убитых им же ранее. В бронежилете того зияли дыры от нескольких попаданий, кровь разливалась по замерзшей земле.
Радикал лежал за деревом, поэтому автоматного огня Нель мог не бояться. А вот гранат опасаться, наоборот, следовало. Только вот не для этого мародер решился на самоубийственный шаг.
Расслабив ремешки на каске исламиста, Нель отложил ее, после чего запустил руку под капюшон ОЗК. Через секунду в его руке оказалось то, что он искал, – гарнитура связи.
– Уберите уже кто-нибудь снайпера! – знакомым голосом, полным ярости, проревело из нее. – Высунуться не дает.
– Так как его убрать, если он высунуться не дает? – задал чей-то голос с сильным восточным акцентом философский вопрос.
– Ну, отвлеките! – Халиф, совсем было, рассвирепел, но, внезапно успокоившись, скомандовал: – Ильсур, беги к аптеке, прячься за ней.
– Ильсур не бежит, – на ломаном русском произнес чей-то полный боли голос. – Ильсур ног не чувствовать.
– Что с ним? – тут же спросил халиф.
Мародер сосредоточился. Если халифу мешают снайперы, значит, он где-то совсем рядом. Видимо, решил идти в бой со второй группой, после того, как бравые солдаты авангарда его армии предпочли сделать ноги.
– А-то ты не видел, как из окна граната вылетела, – ответили правителю. – Ноги на месте, но осколками посекло, кровь остановить не можем.
– А где этот, что кидался? – недоуменно спросил халиф.
– Откуда мне-то знать, я осколки ловить не нанимался, – ответил раздраженный голос, в котором добавилось обреченности: – Так, я иду к аптеке. Прикрывайте. Аллаху акбар!
Дерево, за которым прятался мародер, росло как раз за аптекой. Нель, выронив гарнитуру, взялся за автомат и приготовился к встрече.
Снайпер не имел опыта стрельбы по быстро движущейся цели, поэтому мазал раз за разом, растрачивая патроны впустую, а вот Нельсон, коротко выжав спуск, взял радикала «на тычок». Пули раскрошили плексигласовое стекло маски и разнесли голову.
Следом раздался еще один выстрел из СВД, и валявшаяся на смерзшейся земле гарнитура огласила пространство вокруг себя воплем боли. Гранатометчик, рассчитывавший на то, что снайпер отвлечется на бегущего к аптеке, рискнул встать во весь рост. И тут же получил тяжелую пулю в грудь, после чего свалился на землю, как мешок с дерьмом.
Халиф громко выругался в микрофон, после чего приказал прекратить засорять эфир. Пули полетели в сторону мародера, срубая ветки убитого радиацией и химией дерева, заставив Неля сжаться и затихнуть в обнимку с автоматом.
Подхватив с земли лежавшую на ней гарнитуру, мародер поднес ее к клапану противогаза.
– Халиф, где ты? Я все еще ищу тебя! – проорал Нель и снова затих, пережидая очередной свинцовый ураган.
– Прекратить стрелять! – резко приказал правитель и обратился к мародеру: – Кто ты такой, мать твою, и откуда у тебя наша рация?
Нельсон громко рассмеялся, но переговорная мембрана маски и микрофон, скорее всего, превратили смех в бессвязное хрюканье. Видимо, потому самозваный пророк и не узнал голоса мародера.
– Я вижу восемь штук этих раций валяющихся на земле, – ответил наконец Нель. – Правда, они в комплекте с телами твоих шакалов, но вытащить бриллиант из дерьма не так уж и тяжело. Особенно если на тебе резиновые перчатки.
Пули больше не летели в сторону мародера, наступила относительная тишина: то ли мужчина уже привык к непрекращающейся пальбе, то ли бойцы с обеих сторон выдохлись за несколько минут краткосрочного боя.
– Что ты несешь вообще? – недоуменно задал вопрос халиф. – Кто ты такой?
– Я думал, что ты и сам догадаешься. – Мародер откровенно глумился над своим собеседником, зная, в какое бешенство это приведет исламиста. Люди его сорта не терпят насмешек над собой и быстро выходят из себя, когда не могут ничего сделать. – Слушай, а как там бой?
А когда человек выходит из себя, он начинает делать ошибки.
– Какой бой? – снова спросил халиф, после чего выплеснул злобное раздражение долгой и матерной тирадой, полной нецензурных выражений на своем языке.
Мародер снова расхохотался и раздавил в руке корпус гарнитуры, после чего подобрал с земли шлем, принадлежавший мертвому исламисту, и нахлобучил себе на голову. Какая-никакая, но защита вдобавок к бронежилету и вычерпанному досуха запасу удачи.
А для того чтобы исполнить задуманное, защита ему понадобится.
Нель наклонился и подтянул к себе труп исламиста. Изо всех сил толкнув тело убитого врага прочь из укрытия, мародер бросился в противоположном направлении.
Стволы держащих его под прицелом исламистов качнулись в сторону и плюнули свинцом в тело своего уже мертвого товарища. Через несколько секунд до бойцов дошло, что стрелять в труп бесполезно, стволы двинулись в обратную сторону, продолжая извергать свинец.
Нель поймал две пули в бок, прежде чем наконец успел спрятаться за старой автобусной остановкой, где сжался на клочке земли за бордюром.
Автоматные пули дырявили насквозь проржавевшую жесть, как бумагу. Пережидая очередной рой пуль над головой за этот день, Нель нащупал пальцами дыры в бронежилете: тяжелая кираса, которую он надел под него, сдержала смертоносные подарки, и к своему счастью, мародер остался невредимым.
Только вот больно было до такой степени, что казалось еще немного – и мародера вырвет собственными кишками.
Нащупав на разгрузке вторую гранату, Нельсон вырвал кольцо и отработанным движением отправил снаряд в полет, перебросив его через невысокое препятствие остановки.
Взрыв хлестко ударил по ушам, а через мгновение Нель с автоматом наизготовку вырвался на проспект.
Короткая очередь ушла в лежащее на земле и стонущее тело, тянувшееся то к своим вываленным на землю кишкам, то к лежащему на земле автомату. Еще две – в одного из вскидывавших оружие бойцов. Пули пробили шлем, а по земле стало расплываться кровавое пятно.
Взяв на прицел третьего из воинов ислама, Нель сразу понял – это и есть халиф. Что же случилось такого, что правителю пришлось идти в бой как одному из рядовых бойцов?
Кобура с памятным ТТ висела на бедре, в руках правитель сжимал автомат незнакомой модели, ствол которого был нацелен Нельсону в грудь. Лицо лидера искажалось от ярости, на потном лбу пульсировала жилка.
Все это отчетливо увидел мародер, прежде чем палец его дернулся на спуске.
Но за мгновение до этого халиф спустил курок, и мир для мародера сначала сжался до размеров его заполненного болью сознания, после чего погас совсем.
