Глава 15
И уничтожить
Нельсон отреагировал практически мгновенно: уложил девушку на землю, после чего упал сам рядом. Кусок асфальта острым ребром больно врезался в живот, и мародер в очередной раз проклял исламистов, отобравших у него бронежилет.
Близкий свист пуль и визг рикошетов заставляли спутников только сильнее прижиматься к земле, однако вечно это продолжаться не могло: на секунду высунувшись, Нель смог разглядеть, что огонь ведет всего один человек, а остальные продолжают ползать и корчиться вокруг стрелка.
Какие бы мутанты ни жили в развалинах храма, мозги они утюжили качественно. С гарантией.
Нель усмехнулся. Если все, что он видел, – правда, то теперь эти твари у него в голове. И оставалось только надеяться, что они не попытаются в один прекрасный день взять контроль над телом мародера.
Исламист продолжал палить по скрывшимся среди рытвин, мусора и остовов автомобилей спутникам, напрасно сжигая патроны. Открыть ответный огонь означало потратить почти весь имевшийся у Нельсона боезапас на короткую и бесполезную стычку.
Что такое один полный магазин при интенсивной стрельбе? Так, семечки. Даже до родного перехода добраться с одним магазином вряд ли удастся…
Два дня назад он бы сказал, что это невозможно. Сейчас собирался попробовать.
– Отползай в сторону! – приказал девушке Нель, снова вжавшись в асфальт. Через секунду ему пришлось остановить ее и направить в противоположном направлении. – Не в сторону гаражей, отползай к обрыву и жди меня там!
Девушка, поползла в сторону дорожного заграждения. Прямо за ним начинался овраг, который после Войны разросся в несколько раз: дорожная насыпь постепенно сползала вниз, после чего землю уносила в сторону Камы весело журчавшая речушка, когда она не была покрыта льдом.
Флажок переводчика режима огня мягко встал в нужное положение. Вскинув автомат к плечу, мародер несколько раз подряд нажал на спуск. Огонь со стороны воинов ислама прекратился всего на мгновение, но этого мародеру хватило, чтобы соскользнуть вниз по осыпающейся насыпи, утянув за собой девушку.
Проехав на спине несколько метров и громко выругавшись, Нель свалился на подмерзшую жесткую землю, едва успев подставить ладони. Через секунду на него сверху упала Карина, заставив со стоном выдохнуть от боли и неожиданности, а вслед за ней посыпалась пара килограммов щебенки, которая наставила спутникам синяков с шишками.
Продолжая шипеть сквозь зубы ругательства, Нель выполз из-под девушки, после чего поднял ее на ноги. Нужно было торопиться: исламисты могли появиться в любую минуту и любой контакт с ними был бы смертелен.
Овраг шел в сторону реки, выбраться из него бы не получилось: склоны были практически отвесными, да и осыпался грунт, подточенный дождевой водой.
Первым, что бросилось в глаза мародеру, была огромная яма метров пяти в диаметре. Земля вокруг ямы была разворочена и покрыта какой-то коркой, а саму яму продолжала канава, фактически представлявшая собой новое русло речки.
Кто бы там ни был, это чертовски огромная тварь, которая в придачу ко всему жила в земле. Ход шел по диагонали вниз и в сторону Нового города.
Гортанные крики раздались сверху, со стороны шоссе. Отбросив прочь ненужные сейчас мысли, Нель схватил девушку за предплечье и потащил ее к черному провалу.
Преследователи вот-вот должны были увидеть их, а овраг этот полностью простреливается, укрыться там негде… Кроме как в пресловутой пятиметровой дыре в земле.
– Молчи, – шепотом приказал Нель Карине. – Что бы там ни случилось – молчи!
Он столкнул девушку вниз, после чего сломя голову сам бросился за ней. Поверхность стен пещеры оказалась неожиданно жесткой, и от очередного за эти два долгих дня удара головой свет в глазах мародера погас.
* * *
Свет почти не проникал на дно этого колодца. Девушка поднялась с земли, растирая отбитые при падении локти. В конце пути спутникам пришлось немного проехаться на спинах, как если бы они катались на детских горках.
Когда глаза девушки более-менее привыкли к темноте, она наконец смогла разглядеть тело лежащего в стороне мародера. Ноги его были раскинуты в разные стороны, спускаясь, он не группировался, и его состояние вызывало серьезные опасения.
Карина сжала плечи мародера и принялась интенсивно трясти его тело: ей и в голову не пришло, что она может этим только навредить мародеру. Тряска не возымела действия, и девушка перешла на пощечины: била по лицу сильно, но аккуратно, так, чтобы не сбить с лица маску.
В темноте раздался громкий вздох, и что-то вцепилось в руку Карины мертвой хваткой, перехватив ее на полпути к лицу мародера.
– Твою мать! – простонал очнувшийся Нель. – Не смей так больше делать! Знаешь же про нос!
– Прости, прости! – девушка тут же попыталась выдернуть руку и отодвинуться прочь, но вырваться из хватки Нельсона у нее не получилось – попросту не хватало сил. Мародер сжал руку сильнее, заставив девушку вскрикнуть от боли. Карина почему-то попыталась оправдаться: – Я тебя в чувство привести пыталась…
Их взгляды встретились. Кванты света, каким-то чудом заблудившиеся в глубине ходов, вырытых неизвестным животным, отразились от глаз Неля, горевших ненавистью.
– Прости… – затихая и поспешно отводя взгляд, повторила девушка. Мародер наконец разжал руку, и Карина тут же предпочла ретироваться к противоположной стене пещеры.
Нель проводил ее долгим взглядом и задумчиво посмотрел на свою ладонь.
– Прости… – Со стороны девушки раздался всхлип, но Нельсон не обратил на это внимания. Он наконец смог оторваться от разглядывания собственных рук и взялся за стены пещеры: проводил пальцами по жесткой поверхности, ковырял ножом и даже пару раз ударил кулаком. Ни вмятин, ни царапин.
– Прочные и жесткие, – прошептал он, и в голосе его было слышно изумление. – Это будто не земля даже. Как бетон. Только еще прочнее.
Продолжение туннеля терялось в темноте, и было непонятно, откуда именно и куда двигалось существо, которое вырыло его…
– Червь! – Догадка внезапно пришла в голову мародера. – Когда я шел к «Театру кукол», мы видели огромного червя…
Девушка посмотрела на него ничего не понимающим взглядом. Разглядеть ее глаза за стеклами противогаза на таком расстоянии было невозможно.
Все сходилось: мародер не знал, как именно действует слизь, которую видел в канаве, что оставляет после себя червь, но вполне возможно, что хороший чернозем, которым эти места славились, и глина, залегавшая глубже, могли превратиться именно в такую вот жесткую корку.
Конвой из исламистов сейчас должен был быть наверху. Мародер не знал, станут ли они преследовать беглецов здесь, под землей, но выхода у него уже не было.
– Не реви, – отмахнулся Нельсон от спутницы: разумеется, он слышал всхлипы, но сейчас это его нисколько не волновало. Возбужденный своим открытием, мужчина продолжил размышлять вслух: – У нас есть возможность добраться до… Не знаю докуда, но под землей. Уверен, в эти ходы никто, кроме червя, не полезет. – Он на секунду задумался и добавил: – Ну, или нас съедят…
Нельсон прошел через всю пещеру и протянул прислонившейся к стене девушке руку.
– Идем!
Карина никак не могла понять, приказ это или просьба.
Он в очередной раз просил ее довериться. Один раз уже сработало: из захваченного исламистами перехода спутникам действительно удалось вырваться. Правда, без оружия и снаряжения. Не считать же его «калашникова», с неполным магазином патронов, да нож.
То, что дикарь знал о поверхности гораздо больше нее, было для девушки неоспоримым фактом. Умудрялся же он как-то выживать здесь на протяжении двадцати лет, причем не сидя безвылазно в убежищах, как остальные, а беспрестанно играя со смертью в прятки. А уж смертей здесь можно было найти великое множество.
Зажмурившись, она протянула руку. Мощным рывком Нель поставил ее на ноги.
– Я не знаю, куда мы придем, – только и сказал он ей. – Но то, что мы забрались в такие дебри, из каких живыми люди еще не выбирались, это точно.
* * *
Это должно было пройти гладко.
Довести этих двоих до нужного места, удостовериться в том, что там действительно находится вход в бункер, после чего отправить конвоируемых к Иблису. Что может быть проще, если учесть, что у них отобрали все оружие и снаряжение?
Однако этот кяфир, именем которого уже впору детей пугать, даже сейчас смог вывернуться: вывел моджахедов на жилище шайтанов, которые его почему-то не тронули.
Именно этот вопрос больше всего волновал Рината.
Почему мутанты не тронули самого мародера? Как он сумел вырваться? Как умудрился отобрать у Рината трофейный автомат и нож – подарок отца?
Было еще много вопросов, на которые воин ислама не мог найти ответы.
А сейчас пленники просто провалились сквозь землю. В буквальном смысле провалились: огромная дыра в земле красноречиво сообщала об этом. Как ни старались воины ислама высветить что-либо фонарями или рассмотреть в прицелы ночного видения, ничего у них не выходило.
Но на один вопрос ответ дать следовало, причем прямо сейчас. Иначе получится, что халиф назначил на пост командира разведгруппы человека, не умеющего принимать решения.
Это будет значить, что халиф ошибся, а халиф не должен ошибаться.
Стоит ли соваться в неясно чью нору? По всему выходило, что это необходимо – нельзя дать Нельсону добраться до его перехода, нельзя дать сообщить о планах воинов ислама.
С другой стороны, даже этому человеку наверняка не удастся выбраться из дыры, в которую он сам себя загнал. Стоит ли зря тратить силы?
Халиф соблазнился обещаниями мародера, что в принципе неудивительно – узнать местонахождение правительственного бункера, ничего не дав взамен. Будто кто-то и вправду собирался отпустить этих двоих…
Правда, как выяснилось, мародер сам вовсе не собирался выполнить своих обещаний, просто сбежав и прихватив свою подругу. Как ему это удалось – большой вопрос. Однако если этим двоим удастся добраться до «Домостроителей», все планы по построению царства шариата обернутся крахом. И ничего тут уже не сделаешь…
Сложный выбор стоял перед Ринатом. Спускаться вниз было откровенно страшно, но ему не оставалось ничего другого, кроме как стоять на краю оплавленной ямы, в то время как остальные прикрывали его со спины. Спускаться или нет?
Ладони сами собой сжались в кулаки, стоило только представить, в какую бойню выльется осада «Домостроителей», этого перехода-орешка с крепчайшей военной властью. Нужно перехватить ублюдка, чтобы все произошло так же как, на «Энергетике». Быстро и бескровно… Ну, почти что бескровно.
Ринат решился, и страх сменился отчаянием и злобой.
– Спускаемся вниз, – приглушенно прозвучало из-под его маски. Прозвучало неожиданно сипло: боец не контролировал свой голос, да и в горле пересохло.
Что там может быть? Груды костей и два бездыханных трупа мародера и девушки? Или логово мутантов? А может быть, засада отчаявшихся сбежать пленников? Воин ислама не мог знать точно. Но он был готов встретиться с неизвестным.
* * *
Они двигались в полной темноте. Мужчина и девушка шли по туннелям, вырытым гигантским земляным червем. Непонятно, правда, что эта тварь забыла на такой глубине: здесь не было ничего, кроме глины.
Да и вообще, что же должна есть такая тварь? Падаль? Так судя по размеру, ему в день нужен грузовик падали?
Жрет он глину, это не вопрос. Вопрос в том, куда потом делась эта тысяча тонн съеденной глины и как он умудрился оставить после себя огромный, извилистый и абсолютно пустой туннель, который, как казалось мародеру, абсолютно не менялся на всем его протяжении.
Ощущение стены под правой рукой стало уже привычным. В левой же Нель по-прежнему сжимал ладонь девушки, слепо доверившейся ему. Бедняга никак не ожидала, что разведывательная миссия превратится в то, чем она стала.
А ведь все было так просто: посетить пару-тройку переходов, послушать слухи, узнать, чем живут дикари, и вернуться обратно в стерильную бетонную кишку под мэрией, наполненную давно знакомыми людьми.
И пошли бы наверх новые отряды конкистадоров. Может быть, не сейчас, может, через двадцать, через тридцать лет. В зависимости от того, как рассчитали бы эти мудрецы, решившие заранее обеспечить себе убежище на случай Войны и запасшиеся всем необходимым.
А дикари, эти несчастные жители переходов, которые не были виноваты абсолютно ни в чем, кроме того, что не попали в списки избранных, безжалостно уничтожались бы, как в свое время истреблялось коренное население колонизируемых материков.
Девушке было невыносимо жаль, она понимала, какую роль играет. Может быть, есть выход? Не возвращаться в бункер, остаться с этим человеком? Может быть, когда-нибудь стена между ними если не разрушится окончательно, то по крайней мере станет ниже, так чтобы через нее можно было перебраться?
Бросить старых друзей, радикально изменить свою систему ценностей? И кем же она останется для этого человека? Мародер может быть поразительно разным, будто в нем пытаются ужиться две личности: безжалостный убийца, готовый на все ради выживания, и тот человек, прежний. Тот, которым Нельсон был до того, как сожгли весь мир.
Простой парень, неопытный и в чем-то даже наивный.
– А кем ты был до Войны? – спросила девушка, продолжая перебирать ногами. Туннель уже не воспринимался как что-то пугающее, он просто был темным помещением, и ей даже удалось забыть, что на самом деле они находятся глубоко под землей.
– Я в университете учился. – Голос мародера был, как обычно, глухим, но напряжения в нем практически не было. – На врача.
– Учился лечить людей, – протянула девушка. У нее даже в мыслях не было, что когда-то мужчина мечтал получить эту бесспорно благородную профессию.
– А потом вырос и стал убивать. – Нель фыркнул, и хотя Карина не могла видеть его лица, она понимала, что сейчас на нем горькая усмешка. – Обидно, но на убийц сейчас спрос выше, чем на недоучившихся докторов.
– Мой отец тоже был доктором. Но он военным хирургом работал, – задумчиво протянула девушка. – Он рассказывал мне, как они тренировались раньше… В собак стреляли под наркозом, а потом оперировали. А мне псов жалко было.
– Не, я сразу решил, что хирургия не для меня. Меня на первом курсе один раз пустили на операцию. На сердце, не особо для хирургов, видимо, сложную: они даже перешучиваться между собой успевали, пока дело делали. Только там пришлось несколько часов на ногах стоять.
– А я думала, ты крови боишься, вот и не пошел на хирурга.
Девушка украдкой улыбнулась, хотя ее маска не была оснащена стеклом панорамного обзора. Да и если бы была, в темноте никто бы ничего не увидел.
– Смешно, – ответил ей Нель, постучав пальцами по стене.
– Извини, – буркнула девушка, быстро стерев усмешку с лица.
– Нет, что ты. Это реально смешно, – ответил ей Нельсон, слегка сжав ладонь.
На мгновение Карине показалось, что через секунду стена между ней и мародером рухнет, но кажущуюся близость этого момента разрушил свет фонарей за спинами спутников.
Воины ислама шли за ними по пятам. Судя по всему, они еще не поняли, что практически нагнали своих бывших пленников, иначе уже открыли бы огонь. Еще бы – им не приходилось еле-еле идти вперед, брести на ощупь в темноте. У бойцов были фонари и оружие, и это позволяло им чувствовать себя гораздо увереннее.
Эта уверенность их и подвела: радикалы громко переговаривались друг с другом, перебивая и споря, эхо усиливало звук их голосов в несколько раз. Именно поэтому они и не смогли расслышать негромкого разговора и звука шагов беглецов.
– Бежим, – приказал девушке Нель, сжимая ее руку еще сильнее. Он буквально потянул девушку за собой, сорвавшись с места, убрав наконец ладонь от шершавой поверхности стены.
Хочешь выжить на поверхности? Придется учиться бегать. С полным вооружением и обмундированием, иногда даже с кучей товара, если бросить его нет возможности. Сейчас они были практически без ничего, разве что резиновая шкура «химзы» сильно стесняла движения, но все же можно было сказать, что бежать спутникам пришлось налегке.
Карина с самого начала взяла хороший темп, такой, что сам Нель еле поспевал за несущейся как ракета девушкой, что в принципе, понятно: он старше ее практически в два раза да и весит в два же раза больше. А она молодая, не рожала еще наверняка, веса лишнего нет.
Сколько они уже шли? Сколько бежали? Некоторое время мародер пытался считать шаги, но потом бросил это безнадежное дело, поняв, что с каждым метром все сильнее и сильнее крепнет уверенность в напрасности всех усилий. До того места, где он с караванщиками прятался от Червя в первый раз, идти было никак не больше сорока минут. Нелю же казалось, что прошло уже как минимум в три раза больше времени.
Продолжая бежать в темноте, спутники со всего разбега врезались во что-то твердое и эластичное с такой силой, что их отбросило на несколько шагов назад.
– Что это? – закричала девушка. – Что это, Нельсон?
Сердце мародера ухнуло куда-то в брюшную полость. Он приготовился к привычному приступу головной боли, но ее не было. Неужели мутанты с моста действительно исцелили мужчину?
Выхода нет? Какая-то паутина или пробка? Но ведь как-то же здесь эта тварь прошла? Или, может быть, это тело самого червя, нажравшегося сырой глины и издохшего? Нельсону резко стало не хватать воздуха, рука сама собой потянулась к маске, но он силой воли заставил себя отдернуть ее и взяться за нож.
Тело червя? Черт с ним, это всего лишь тухлое мясо.
– Надо рубить – буду рубить! – прорычал мародер, заставив Карину отшатнуться, и повел обоюдоострое лезвие ножа вверх от уровня живота, рассекая преграду, стоящую между ним и свободой.
Что-то встрепенулось и запульсировало; из рассеченной отобранным у исламиста ножом стенки полилась какая-то вязкая дрянь. Просунув пальцы в прореху, мародер потянул стенку в сторону, с глухим треском разрывая, расширяя ее сильнее, и снова всадил нож в глубину.
Жидкость продолжала вытекать, и с каждой секундой стенка становилась все менее упругой. С рычанием Нель снова и снова всаживал нож в эту преграду, расширяя старую прореху и проделывая новые.
В очередной раз зарычав от натуги, он растянул стены разреза в разные стороны и смог, наконец, прорваться через преграду. В глаза ему тут же бросились извивающиеся членистые тела, будто бы пытающиеся вырваться на свободу.
Яйцевой кокон. Недоразвитые детеныши гигантского червя, сон которых был потревожен вломившимся в их временное жилище мародером. Расталкивая рвущиеся к нему тела, он двинулся вперед против тока жидкости, туда, где находилась противоположная стенка.
Воздуха не хватало, фильтр практически моментально оказался забит вязкой дрянью, наполнявшей кокон червя, видимость была практически нулевой, извивающиеся тела мелькали все чаще и чаще.
Одна из тварей обвила ногу, заставив Нельсона упасть на колени. Он опустился и вонзил в мягкое бескостное тело нож, двумя движениями распластав его, как японский повар режет мясо для своих мудреных блюд.
В глазах потемнело от недостатка воздуха, но мародеру уже удалось нащупать противоположную стенку чертового кокона. Недолго думая, он вонзил в нее нож, надавил всем весом, а через секунду вывалился наружу, в практически мгновенно образовавшуюся лужу слизи.
Все, на что мужчине хватило сил после этого – отползти от извергающей жидкость прорехи и выкрутить забитый слизью фильтр. Он наконец смог судорожно вдохнуть затхлый воздух этого подземного хода, в тот момент показавшийся ему слаще, чем майский запах сирени в былые времена.
Перевернувшись на спину, обессилевший мародер вытащил из кармана запасной фильтр и вкрутил в противогаз. Где девушка? Нужно возвращаться за ней…
Возвращаться за Кариной не пришлось: она лежала на полу пещеры в том месте, куда несколько секунд назад вывалился сам Нельсон, и вяло шевелилась, пытаясь нащупать запасную фильтрующую коробку.
Заставив себя встать, Нель подошел к ней и помог вставить фильтр на место.
– Свет… – прошептала девушка, пытаясь отдышаться. Подавилась слюной, закашлялась, но сквозь кашель и хрипение снова повторила: – Свет.
Мародер наконец догадался обернуться. Метрах в ста от спутников ходы червя выходили на поверхность. И свет, едва-едва проникавший в пещеру, ночной свет серого мертвого города, в тот миг казался Нельсону намного ярче самых мощных фонарей и прожекторов.
Это был единственный вид естественного света, оставленный убившему самое себя человечеству.
