Глава 12
Совет
Солнце медленно поднималось над городом. Небесное светило, которое раньше приносило радость и тепло, теперь несло только смертоносные лучи. Ультрафиолет-излучение с длиной волны до четырехсот нанометров. Гораздо сильнее, чем лампы, которыми для профилактики рахита облучают детей в переходах. Кроме ультрафиолета рос и радиационный фон. Но мародер не боялся излучения, опасения у него вызывали мутанты, дневные твари, о которых он не знал абсолютно ничего. Нель прислонил карабин Карины к стене, сбоку от двери подъезда, а сам быстрым шагом двинулся прочь.
Было гадко, противно, преследовало ощущение, что он бросил девушку умирать. Пожалуй, пристрелить ее самому было бы гораздо милосерднее и безболезненнее для нее.
За полчаса, которые оставались до того, как окончательно рассветет, никуда она не доберется. Лучше всего для нее было бы забиться в ванную, забаррикадировать дверь и завалиться спать до ночи. Правда, сомнительно, что девчонка до этого додумается.
Тем не менее многое в этой ситуации не давало мародеру покоя и требовало разъяснений, которых Нель вытребовать у девушки не успел.
Куда двигался отряд разведчиков, которых он видел из окна?
Что следовало делать Карине после окончания миссии?
Какая роль в данной операции предназначалась самому Нельсону?
На последний вопрос он мог дать приблизительный ответ, хоть он мародеру и не нравился. Получалось, что он тут нечто вроде одноразового проводника-посредника, эдакий медицинский зонд, при помощи которого жители бункера под мэрией пытались разобраться, что происходит в городе. Который потом завернут в полиэтилен и выбросят в мусорное ведро.
Возможно, что в прямом смысле. В живых мародера оставлять никто не собирался.
Как же глупо он попался! Злость и досада переполняли мародера. Ведь взрослый мужик, а купился на наивное хлопанье глазками и нарочито глупое поведение.
Все-таки некоторые вещи не меняются. Все точь-в-точь как в прошлой жизни, до Войны.
Видимо, такова уж мужская судьба: будь ты наивным школьником, нелюдимым студентом-ботаником или отморозком-киллером, всегда будешь верить честным девичьим глазам, даже если у их обладательницы в руке за спиной крепко сжат нож. Это вбивается в мальчиков матерями в глубоком детстве, вместе с другими правилами.
Особенно в России, где, наверное, половина мальчиков воспитывалась в неполных семьях.
Открыв карман разгрузки, мародер вынул из него увесистый кругляш фильтрующей коробки и заменил им тот, что был прикреплен к маске. Использованный фильтр мощным броском отправил в полет к придорожным кустам, когда-то пышным и высоким. Сейчас мертвым, как и большая часть остальной растительности.
Медленно вдохнул безвкусный воздух и громко выругался, проклиная все, что случилось за последние два дня. Облачка пара вырывались из фильтра единовременно с грязными ругательствами и медленно таяли в воздухе.
Вспомнив все, что смог, и отведя душу, Нельсон наконец смог выдохнуть спокойно. Руки перестали дрожать, но ощущение, что самое страшное только впереди, никуда не делось.
Правду ли сказал снайпер? Добрались ли воины ислама до «Энергетика»?
Из-за спины мародера раздались пистолетные выстрелы и пронзительный девичий крик. Нель бросился назад, вскидывая автомат, еще не успев до конца осознать, что именно он слышит.
Преодолев арку, он снова оказался во дворе и увидел, девушку, которая лежала на асфальте, обеими руками выжимая карабин, как штангу. А «штанга» эта упиралась в мускулистую грудь гопника, который изо всех сил тянул шею, пытаясь вцепиться зубами в прорезиненную ткань защитного костюма.
Эта особь не была похожа на того старика, которого мародер насадил на осколки стекла в здании торгового центра. Она была молодой и сильной.
Под кожей ее ритмично перекатывались бугры хорошо развитых мышц, и с первого взгляда становилось понятно, что сопротивляться девушке осталось немного.
Пока девушке везло: тварь была слишком тупой и, вместо того чтобы полоснуть свою добычу когтистой лапой, упрямо продолжала давить грудью.
Стрелять было нельзя: автоматная пуля пробивала тела монстров насквозь. Нашпиговать Карину свинцом пока не входило в планы мародера.
Нельсон осмотрелся и, не заметив препятствий к задуманному, побежал. За шаг до мутанта он размахнулся ногой и нанес сокрушительный удар носком ботинка в подбородок твари.
Шея нормального человека от такого удара переломится, как сухая ветка, а сам он отправится к праотцам. Однако крепкие мышцы мутанта погасили энергию удара. Голова гопника мотнулась в сторону, и он глухо зарычал, на секунду ослабив давление на автомат.
Ощущение было такое, будто пинал Нель бетонную стену.
Девушка воспользовалась тем, что тварь отвлеклась, и нанесла удар карабином снизу вверх. Тварь злобно взвыла и полоснула когтистой лапой по нагрудной пластине комбинезона.
Нельсон уже успел мысленно проститься с девушкой, но к ее счастью защитный костюм выдержал. Когти бессильно скользнули по толстому слою тварона, не оставив и следа.
У бойцов из-под мэрии было действительно хорошее снаряжение.
Щелкнув челюстью, монстр снова полез к лицу Карины, словно пытался поцеловать ее. Девушка опять уперла свое единственное оружие в грудь твари, руки ее дрожали от усталости, и мародер понял, что она вот-вот сдастся.
– Помоги, – еле слышно прошептала она, обращаясь к мародеру.
Бросить ее одну он еще мог, но смотреть, как тварь подомнет ее под себя и сожрет, было выше его сил.
Нельсон вынул нож. Тонкий и длинный, с обоюдоострым клинком, нож был больше похож на стилет. Рубить им не получилось бы, зато его можно было пронести под одеждой куда угодно, а для задуманного он подходил лучше всего.
Схватив длинные волосы твари, мародер потянул ее голову назад и вонзил нож в приоткрывшийся рот, прямо между рядами острейших зубов. Пробив твердое небо, лезвие ушло дальше в мозг.
Изо рта твари уже торчала только рукоятка, глаза мутанта остекленели, и по рукам Нельсона потекла кровь, пачкая плексигласовую маску противогаза Карины.
Мародер пинком сбросил тварь с девушки, после чего взялся за рукоять автомата. Приставив пламегаситель к голове монстра, мужчина выжал спуск, прервав мучения скорчившегося в судорогах бывшего человека.
– Мозговой череп у них так просто не пробить, – пояснил мародер, наклоняясь и выдергивая нож из наполненной кровью пасти. Говорил он так, будто обращался сам к себе, не обращая внимания на девушку, которая медленно поднималась с земли. – А вот нёбо мягкое. Эволюция – хитрая сучка, кто же догадается в нёбо бить? Да и попробуй достань до него.
– Спасибо, – тихо прошептала девушка, подобрав с асфальта пистолет. Повертела в руках, не зная, куда его деть: кобура все еще оставалась на поясе Нельсона. Подумав, несмело протянула «ярыгина» мародеру.
– До ДК дойдешь со мной, так и быть. – Нель посмотрел на нее, будто только что увидел впервые. – Но учти. Монстры эти – ночные, значит, сейчас возвращаются с охоты. Еще одна шутка, и я тебя просто скормлю им. Веришь?
Девушка уже не верила, но предпочла согласно кивнуть.
* * *
Гермоворота закрылись за спинами мародера и его спутницы, ограждая их от того, что с минуты на минуту начнет твориться на поверхности. Они едва успели добраться до спуска, буквально за мгновения до того, как солнце окончательно встало и заявило свои права на растерзанную атомным пламенем Землю.
Нель стащил с лица маску, демонстрируя дружелюбные намерения окружившим спутников вооруженным охранникам. Бородатых среди них не было.
Это обнадеживало.
– Все в порядке, – как можно более спокойным тоном произнес он, подняв вверх руки, в одной из которых сжимал противогаз. – Я из перехода на «Домостроителей». Мое имя Нельсон.
– Нам сообщили о вас, – кивнул один из мужчин с замотанным шарфом лицом. Он в отличие от других охранников не был вооружен. – Снимайте рюкзаки, разряжайте оружие. Досмотр.
Мародер не стал ссориться с охранниками. Он молча отстегнул от автомата магазин, бережно упрятал его в карман разгрузки, после чего стащил со спины рюкзак и бросил его на пол. Девушка за его спиной проделывала то же самое, правда, значительно медленнее.
– Расстегните, – приказал охранник, указывая на рюкзак.
Нель молча исполнил просьбу, больше походившую на приказ. Охранник принялся за досмотр. Он не побрезговал залезть руками в каждый из карманов рюкзака, рассматривая не удивляющее разнообразием имущество мародера: пачки патронов, еще одну аптечку, правда, с «гражданским» запасом лекарств, перевязочные и противохимические пакеты и прочее необходимое для выживания на поверхности барахло.
– Что это? – спросил он, вытащив из рюкзака небольшой брусок размерами с кусок хозяйственного мыла, завернутый в вощеную бумагу.
– Толовая шашка, – ответил Нель, который с интересом рассматривал свои вещи через плечо охранника. – Замки рвать, двери. Гнездо твари завалить. Приходится иногда.
Удовлетворившись этим ответом, досматривающий вернул шашку в рюкзак и продолжил копаться в нем. Наткнувшись на старинный сигнальный пистолет, он хмыкнул, но, видимо, результаты досмотра его удовлетворили и ничего запрещенного он не нашел.
– Обычно взрывчатку на входе изымают, – заметил охранник, который расслабленно опирался на бетонную стену перехода, тем не менее держа мародера на мушке. – Такие вещи на ярмарку не допускаются.
– Насчет него особые инструкции, – ответил тот из охранников, что проводил досмотр. Видимо, главный в сегодняшнюю смену. С сомнением заглянув в лицо Нельсону добавил: – Если это, конечно, он…
Оставив рюкзак мародера, он подошел к принадлежащему девушке тощему рюкзачку, и нарочитая брезгливость сменилась любопытством.
– Вы столько картечи тащите… – полюбопытствовал он. – Зачем?
– На продажу, – не оборачиваясь, угрюмо бросил мародер. Карине хватило ума не открывать рот, а большего от нее и не требовалось.
– Можете проходить. – Главный отошел от вещей спутников, сделав приглашающий жест. – Костюмы не забудьте сдать в санобработку, это обязательно. Потом к коменданту: о вас доложат, так что должны пропустить. Кстати, о девушке ни слова сказано не было, так что ее на собрание могут не допустить.
– Она туда и не пойдет. – Нельсон, задумавшись, посмотрел на Карину. Он понятия не имел, что с ней делать.
Хотя это его не касается. Ему нужно доложить о готовящейся атаке исламистов, а дальше думать будут за него.
Про бункер он, конечно, никому ничего не скажет. Только полковнику, и то когда ситуация с Халифатом разрешится.
Но как бы воины ислама их самих не того… не порешали.
Отодвинув с дороги одного из охранников, Нель прошел дальше, по привычке с шумом втягивая в себя воздух. Запах пота и крови, исходивший от самого мародера, начисто перебивал то, что Нельсон так старался учуять.
Запахи крови, пота и дыма, запах разлагающихся трупов, запах смерти…
Так, где умирают одни, выживают их убийцы. Смерть одних равна для других еще одному магазину патронов, еще одной бутылке воды и еще одной упаковке таблеток…
Смерть одних означает жизнь для других.
Мародер чувствовал это острее всех своих знакомых. Но он дорого дал бы за то, чтобы избавиться от запаха и снова почувствовать себя человеком.
Хотя бы ненадолго.
* * *
Нель снял номер в гостинице. Один двуспальный: никаких фривольных намеков, исключительно ради экономии. Ну и потому что односпальные номера размерами и обстановкой были похожи на бетонные гробы.
Двуспальные же были малость побольше: комнатки два на три метра, которые практически полностью занимал разложенный на полу матрас. Зато здесь было удивительно тепло и сухо: дымоход кухни проходил прямо за стеной, и стена эта была настолько горячей, что к ней нельзя было прикоснуться.
Первым делом мародер поднял продавленный пружинный матрас и поставил его набок, прислонив к стене, после чего уселся на пол и принялся рыться в рюкзаке.
Сдав защитные костюмы на санобработку, за которую еще и прошлось отдать треть магазина патронов, Нельсон зашел на рынок и взял себе новую одежду. Пару брюк и относительно неплохую серую рубашку, к которой кто-то пришил капюшон на манер легких курток, которые за границей называли «худи». И белье.
Сейчас он собирался переодеться: принялся стаскивать с себя пропитанные кровью свитер и брюки, оставшись в одних трусах.
Карина поморщилась, и мародер заметил это. Вытащив рулон нестерильного бинта, Нель надорвал зубами упаковку и намотал немного на ладонь. Смочив получившуюся тряпицу водой из фляги, мужчина принялся стирать кровь и грязь с тела.
Платить за таз с водой он не видел смысла – нужно было как можно быстрее добраться до местного начальства и рассказать о планах исламистов.
– Непривычный запах, да? – спросил мародер, сосредоточенно водя тряпкой по телу. Усмехнулся и почему-то добавил: – Сколько раз вы у себя там моетесь-то в день?
– Каждый день перед сном, – тихо ответила девушка, рассматривая свои ноги. – А с утра только умываемся.
– А у нас сама видишь личная гигиена на каком уровне. – Нельсон показал Карине тряпку, которая была практически черной от грязи. Он смотал еще одну и продолжил оттирать тело.
– Вижу, – Карина пожала плечами. – У вас все на таком уровне. Дикари и есть дикари.
Нель ничего не ответил, рассматривая уделанную кровью одежду. В принципе, можно и отдать кому-нибудь, если ототрет, будет носить… С другой стороны, можно и выбросить: он мог позволить себе такую расточительность. Особенно если учесть, что его ждет в нескольких километрах, на крыше цветочного магазина…
Если тайник уже не разворошили. Хотя… Черт с ним, наверное. Не грабить же их собирался. Не попытайся они его остановить, остались бы живы – и в мыслях не было с ними в драку ввязываться.
Отбросив третий грязный комок бинта в угол комнаты, Нель наконец признал свое тело достаточно чистым и принялся одеваться в свежее белье. Футболка воняла хозяйственным мылом, тем самым, коричневым и едким, перебивающим любые запахи и от которого нестерпимо щипали самые малейшие ссадины.
По крайней мере, не кровью и рвотой пахнет. Уже хорошо.
По влажной коже Нельсона бежали мурашки. Все же под землей не так уж и тепло.
Он поймал заинтересованный взгляд Карины, рассматривавшей шрамы на его теле, и натянул, наконец, серую футболку, точно такую же, какую выбросил после поединка на «Электротехников».
– Дикари. – Мародер кивнул, и улыбка его превратилась в хищный оскал. Он опустил лицо и шепотом спросил: – Хотя бы то, что было в туннелях, перед логовом той твари… после того, как крысы бежали… это было правдой?
– Что? – Девушка не расслышала.
Или предпочла сделать вид, что не расслышала.
Кровь ударила ему в голову.
– Сгинь! – взревел Нель, бросаясь вперед и замахиваясь кулаком. Карина успела ретироваться, не зря же она стояла у самого входа, но мародер все же от души врезал по стене номера – не пропадать же зря замаху.
– Потише там будь, да! – раздался из-за стены голос соседа, и через секунду вся ярость мародера будто куда-то улетучилась, оставляя после себя выжженную душу и жуткую головную боль.
Он не чувствовал ее с самой встречи с менталом и уже успел забыть, что это такое.
Со стоном он уселся на холодный пол и обхватил голову руками, будто пытаясь помешать ей развалиться на несколько частей. Морщась от боли, потянулся к рюкзаку, на ощупь нашел аптечку и достал из него упаковку трамадола.
Наверное, если голова развалится, то перестанет болеть?
Дверь приоткрылась, и в проем просунулась голова одного из бойцов подразделения «Булат». Значит, они все же дошли до перехода.
Почему не вышли на связь?
– Сержант, вас там ждут, – проговорил он, но, встретившись глазами с мародером, поднявшим голову, вдруг отпрянул, захлопнув дверь.
Нельсон попытался взять себя в руки и успокоиться. Отправив в рот таблетку, он сделал хороший глоток из фляги, пытаясь перебить горечь лекарства, после чего продолжил одеваться: нужно было идти.
Когда Нель зашел в кабинет здешнего коменданта, собрание уже шло полным ходом: места тут практически не было, в небольшое помещение умудрились набиться десять здоровых мужиков.
Мародер кивнул своему коллеге – лейтенанту и командиру разведгруппы «Булат». Остальные не были ему знакомы, да и не стали они отвлекаться от речи коменданта.
– Война неизбежна, – продолжал говорить комендант, будто не заметив, что кто-то вошел. В отличие от остальных он сидел за столом и был одет в городской камуфляж натовских войск. – Установившийся порядок вот-вот рухнет, и снова наступит анархия… Как в самые первые годы после Войны.
– Но почему мы должны принимать в ней участие? Почему должны принимать чью-то сторону? – спросил подтянутый мужчина в строгом костюме, на первый взгляд напоминавший Альберта. – Мы же всегда соблюдали нейтралитет… Мы торгуем. Причем торгуем со всеми, никогда не делили людей.
С каждым словом мародер понимал, насколько ошибся в этом человеке. Ничуть этот слюнтяй на Альберта не похож. Тот просто рвался бы в бой, а этот…
– Потому что иначе они все равно придут сюда, – ответил на вопрос комендант. – Согласно их доктрине любой, кто не принял их веру и покровительство, должен платить дань. Если не платит дань, то его нужно уничтожить. Джизья, шариат, джихад и прочее, я в этом не особо понимаю, но суть вы все улавливаете.
– Война хуже, чем мир, – вставил мужчина в медицинском халате. – Нужно постараться предотвратить ее. К тому же вступление в Конфедерацию является прямой угрозой нашей независимости…
Нельсон выругался про себя.
Демократия, мать ее. То же самое, что довело мир до краха.
Каждый считает себя самым умным, каждый думает, что может высказывать свою точку зрения, а все остальные должны молчать и слушать.
Нежелание заниматься этой ерундой заставило мародера сделать первый шаг.
– Война уже началась, – произнес Нель, делая шаг вперед. – По дороге сюда я уничтожил разведгруппу исламистов. Разумеется, защищаясь. Были они до этого на «Театре кукол», где требовали выплаты дани с тамошнего коменданта. Что он им ответил – понятно?
– Это из-за них у тебя нос сломан, мародер? – поинтересовался комендант.
Нельсон не стал отвечать: пусть думают что хотят.
– Хотя не важно. Он прав – война уже начата, причем начата не нами. – Комендант ударил рукой по столу. – Приготовить сообщение об объявлении войны. Начать готовиться к мобилизации. Инструкции по этому поводу вы уже получили… Все свободны.
– И все? – спросил лейтенант с «Домостроителей».
– И все, – кивнув, дал утвердительный ответ комендант.
Лейтенант опустил лицо, прошептав что-то вроде «задница» и покинул помещение. Остальные один за другим последовали его примеру. Только Нель не собирался двигаться с места.
– Они уже идут сюда, – сказал Нель в последней попытке исправить ситуацию. – Один из радикалов перед смертью сказал, что их отряд идет сюда. И они возьмут этот переход. Сегодня ночью. Я удивлен, что они еще не пришли.
Комендант встал из-за стола и подошел к Нельсону, стоявшему возле двери, прислонившись к стене и скрестив руки на груди. Они остались наедине.
Нельсон заглянул в глаза коменданта, сытые и ленивые, и понял, что ничего у него не выйдет. Это как объяснять что-то хомяку – абсолютно бесполезно. Тупой зверь тебя не поймет и не обратит внимания на любые предостережения.
– И ты хочешь, чтобы я из-за этой дешевой предсмертной бравады закрыл ярмарку и устроил мобилизацию прямо сейчас? Будет паника, доходы упадут. Я и так принял достаточно радикальное решение и большего сделать не могу! – Голос поднялся на тон, в нем появились истеричные нотки. – Меня просто снимут, если угроза не оправдается!
– Во время войны доходы всегда падают, – пожал плечами Нель. – А если не начать сейчас, то потеряете все.
– Не неси чуши, – покачал головой его собеседник. – Они не смогут пробиться вниз. Гермозатворы взрывать никто не станет, иначе место нельзя будет использовать. А еще одна радиоактивная помойка никому не нужна. Им нужно жизненное пространство. Так что скорее они колонизируют «Ипподром», чем захватят тут власть.
– А ты был там? На «Ипподроме»? – спросил Нельсон, подняв взгляд, и добавил: – Последний раз говорю. Объяви мобилизацию прямо сейчас, иначе потеряешь все.
– Не надо быть параноиком, мародер. – Комендант упрямо продолжал мотать головой, отказываясь принять то, что для Нельсона было очевидным фактом. – Да и вообще. Я не думаю, что твое присутствие здесь необходимо. Я бы даже сказал, оно нежелательно.
– Если бы я не был параноиком, я был бы уже мертв, – ответил ему мародер.
Комендант явно не был военным. Правитель второй, а может быть, даже третьей волны. Какого же черта он напялил форму, почему лезет туда, куда не должен?
Люди, которые делали так, и разрушили мир. Почему нельзя доверить квалифицированным специалистам заниматься своим делом? Из домохозяйки политика не получится.
Из торгаша военного – тем более.
Прокрутив все это в голове, мародер выбросил вперед правую руку, сжатую в кулак. Тело коменданта рухнуло на пол, он скорчился, лежа вблизи ножек стола, но перед этим Нельсон удовлетворенно отметил звонкий хруст, с каким дробятся хрящи носа.
Растерянность на окровавленном лице коменданта сменилась испугом. Мелко-мелко перебирая ногами и руками, он дополз до стола и надавил на красную кнопку, расположенную на нижней поверхности тяжелой столешницы, и через секунду мародера скрутили двое дюжих молодчиков.
– Выведите его! – гнусаво приказал он, махнув рукой, после чего добавил: – И никому о том, что здесь было! Ни слова!
Оказавшись за дверью, Нель наконец осознал одну из своих ошибок. Грубейших ошибок.
Дело не в том, что он ударил коменданта. И не в том, что зря потратил время, пытаясь убедить того, кто все равно не принял бы верного решения.
Девчонка! Как он мог позволить себе отпустить ее? Если она расскажет кому-нибудь из местных о бункере, то вся надежда на его захват испарится.
А такой шанс нельзя было упустить.
Вглядываясь в лица людей, мародер побежал в сторону ворот, через которые они пришли. Сердце билось все быстрее и быстрее, руки сами собой сжимались в кулаки, он понял, что ищет ее по другой причине, дело не только в бункере.
Вернее, дело совсем не в нем.
Мужчина выгнал Карину, потому что в тот момент, когда они были в номере, ему отчаянно хотелось, чтобы то, что было в канализации под Орловкой, оказалось правдой.
Каждый раз, когда он видел русые волосы, сердце на мгновение останавливалось, но каждый раз это оказывалась другая девушка. С каждым шагом его уверенность в том, что Карину ему уже не найти, становилась все сильнее и сильнее, по мере продвижения к гермоворотам.
А когда до них осталось около десятка метров, в переходе наступил ад.
* * *
Солнце поднялось из-за горизонта, практически полностью отвоевав пространство у сумерек. Радиометр мертвого бродяги, еще не успевший растерять заряд аккумулятора, зашелся писком, сигнализируя о поднимающемся до сумасшедших величин уровне радиации. Порыв ветра швырнул старый полиэтиленовый пакет, залепив стекла противогаза, как будто пытаясь защитить глаза давно мертвого мародера от лучей солнечного света, давным-давно переставшего быть чем-то приятным, более того, ставшего смертельно опасным.
Через улицу прокатился большой клубок мха, вывалившийся из распахнутого окна. Докатившись до полуразвалившейся остановки, он оказался недосягаем для ветра и распластался на земле, пустив ризоиды и основывая таким образом новую колонию: сошедшая с ума Природа пыталась затянуть раны, оставленные человеком. Правда, использовала она совсем не те средства…
Хотя не людям же об этом рассуждать.
Ни птиц, ни зверей не было слышно: только прибор верещал как сумасшедший. Привлеченная его настойчивым писком тварь выбралась из дыры, ведущей в подвал, и, слепо тычась в разбросанные в хаотичном порядке полусгнившие остовы автомобилей, поползла к валявшемуся на земле трупу.
Шерсть у нее на спине видоизменилась в небольших размеров чешуйки, острый нос тыкался во все стороны, тварь часто-часто втягивала воздух. Глаза были закрыты толстыми костяными наростами: животное потеряло способность видеть. Зато взамен этому упущению сумасшедшая эволюция подарила ему сверхчувствительное обоняние.
Мутант, мелко-мелко перебирая лапами, преодолел расстояние до обочины дороги. Он не мог видеть тени, стелящейся по земле…
Короткий рывок вниз, и птица поднялась в воздух, таща в сжатых когтях истошно верещащую тварь. Длины лап не хватало для того, чтобы отбиться от вымахавшей до огромных размеров птахи, крылья которой с каждым ритмичным взмахом поднимали оба тела в вышину серого неба.
Когти разжались: животное камнем рухнуло вниз, ударившись о землю. Панцирь на спине треснул, обнажая розоватое мясо, черепная коробка лопнула, желтовато-серое мозговое вещество стало испускать пар на еще не успевшем прогреться воздухе.
Птица спустилась на землю и принялась медленно пожирать то, что осталось он броненосца после падения. Клюв постепенно покрывался кровавой коростой, довольное уханье отдавалось от стен соседних домов.
Радиометр пищал с каждой секундой все громче и громче, пока просто не отключился… Видимо, сгорел.
Они пришли.
Мародер не смог остановить их. Более того, у него не было возможности: он безнадежно опоздал не только по времени, но и по тому, что не мог даже предположить, что конкретно устроят исламисты.
Громкий звук, будто кто-то грохнул изо всех сил об пол трехлитровую банку, и вторящее ему шипение одновременно из многих мест.
И сразу же – звуки очередей. Один из охранников длинной очередью на весь магазин от бедра расстрелял всю команду дозора, включая старшего, после чего натянул на лицо противогазную маску.
В противоположной стороне произошло то же самое, буквально через пятнадцать секунд после нападения входы в переходы остались без охраны.
А в центре был распылен газ: дикая смесь из слезоточивых гранат и дымовых шашек. Невыносимые запахи черемухи и яблонь распространились по всему переходу, перебивая все остальные запахи. Послышались первые крики: аэрозоль нещадно жег людям глаза и носоглотку.
Аэрозоль распылили в закрытом помещении.
Люди, только что покупавшие и продававшие, работающие или отдыхающие, превратились в вопящее от боли стадо.
* * *
Мародер успел закрыть лицо капюшоном до того, как эта дрянь подействовала на полную, однако жжение в глазах и носоглотке сводило его с ума. Головная боль, казалось, убитая таблетками, очнулась с новой силой, так, будто что-то пыталось разнести его черепную коробку изнутри и вырваться наружу.
Приоткрыв глаза, Нельсон осмотрелся. Первым, кого он увидел, был человек в противогазе, пытающийся открыть гермозатвор. Огромное зеленое пятно на желтой резине маски бросилось в глаза Неля, а через секунду он сам бросился вперед.
Все сразу встало на свои места, пазл сложился в раздираемой болью голове. Исламисты решили не только забрать себе переход, но и набрать рабов. Умно.
Через секунду Нельсон оказался перед диверсантом, крепко впечатал ему коленом в живот и стащил с лица противогаз. Дивер согнулся, пытаясь вдохнуть немного воздуха: дух из него выбило капитально.
– Дыши, дыши! – в ярости прорычал Нель, выхватывая у него автомат и отбросив в сторону, на один из трупов.
И тут же согнулся в диком приступе кашля.
Исламист оказался не так уж прост. Подсечкой он сбил Нельсона с ног и попытался убежать в сторону одной из железных дверей, прикрывая лицо руками и одновременно пытаясь стереть слезы, текущие из глаз. То ли от удара, то ли газ уже успел подействовать.
Нель натянул на лицо противогаз и резким выдохом выгнал из него затхлый, предназначавшийся другому, воздух. С облегчением вдохнул, чувствуя, как жжение в носоглотке прекращается, и рванул следом за убегающим диверсантом.
Мощным пинком он придал ускорение телу ублюдка так, что тот врезался в стену, рядом с дверью. Глаза Неля застилала кровавая пелена.
Он ударил исламиста под дых и тут же добавил сверху локтем, сваливая его на землю. Рванул на себя зеленую металлическую створку и, наклонившись, схватил дивера за воротник.
Секунду спустя голова воина ислама оказалась между створкой и косяком, как между молотом и наковальней.
Первого удара не хватило для того, чтобы вырубить ублюдка. Он перестал сопротивляться только после третьего. Прижав дергающееся тело ногой, мародер раз за разом двигал тяжелую створку. Все существо Неля хотело только одного – размазать голову шпиона так, чтобы потом опознать не могли.
Рев вырвался из груди Нельсона, став достойным дополнением безумия, творившегося в переходе, но мародер в такт биению сердца и вспышкам боли в черепе продолжал бить железной дверью, уже окрасившейся кровью и мозговым веществом в красный. Кое-где можно было разглядеть вырванные волосы.
Через несколько секунд от черепа осталась кровавая каша. Нель оторвался от своего занятия и развернулся: людей укладывали на пол незнакомцы в боевой экипировке.
На рукавах бойцов красовались зеленые ленты – знаки различия для личной гвардии Халифа.
– Почему не открыл? – спросил у Нельсона один из них, видимо, перепутав мародера с диверсантом из-за противогаза.
Через стекло панорамной маски было видно потное бородатое лицо.
Нельсон с сожалением посмотрел на отброшенный ранее автомат и попытался нащупать пистолет на поясе. Кобуры не было: он забыл вдеть ее в ремень, когда шел на совет. Слишком уж торопился.
Исламист явно что-то заподозрил, наблюдая за судорожными движениями мародера. Еще бы тут не заподозрить.
– Снимай маску! – громко приказал он, взяв мародера под прицел.
Перед тем как броситься вперед. Нель успел отметить, что говорит бородач совсем без акцента.
Схватившись рукой за ствол, Нельсон отвел его от себя и тут же пропустил мощнейший удар левой рукой по лицу, от которого упал на землю.
Кто-то стащил с него противогаз, жжение в глазах и носоглотке вернулось с новой силой.
