Утро началось намного позже обычного. Оно было наполнено ощущением счастья и легкой, очень приятной слабостью. Я потянулась, потом приподнялась и, обнаружив, что мужа рядом нет, нахмурилась. И тут же услышала приглушенный голос из соседней комнаты. Кажется, Тамир по коммуникатору разговаривал.
Возможно, это был повод напрячься, но я, наоборот, расслабилась и откинулась на подушки. А через несколько минут… нет, не услышала, а скорее почувствовала, как кто-то крадется к кровати.
— Доброе утро, — вновь потянувшись и не сумев сдержать улыбку, сказала я.
— Очень доброе, — после секундной заминки отозвался Тамир. Голос прозвучал ласково.
Вот теперь красться муж перестал. Просто добрался до кровати и упал рядом. Из одежды на главнокомандующем были только боксеры, и это вызвало новую улыбку. А еще заставило подтянуть одеяло повыше — так, на всякий случай. Ведь на мне, в отличие от мужа, ничего, даже браслета и сережек не имелось.
— Как спалось? — спросил Тамир мягко.
Я не ответила — тут и без слов понятно. А Тамир придвинулся, чтобы обнять одной рукой и подарить легкий поцелуй в губы.
Потом сказал:
— Я связался с риелторами и запросил договор на покупку той, второй квартиры. К вечеру документы будут готовы, и вечером же смогу оплатить счет.
Мм-м… Что?
Слова вызвали шок. Не сильный, но все-таки. Мужу эта реакция определенно понравилась, и он почти сразу продолжил:
— Если все пройдет нормально, то уже завтра вызовем клининговую компанию, а как только квартиру приведут в порядок, сможем заселиться.
Увы, но шок не прошел. Клининговая компания — это, разумеется, прекрасно, но…
— Тамир, ты шутишь? — выдохнула я.
Главнокомандующий промолчал. Он буквально наслаждался моим замешательством, но ничего обидного в таком отношении не было. Более того, меня ситуация порадовала, просто я не предполагала, что решение будет принято так быстро. И еще…
— Вторую? Это которая в минимализме? Но почему?
Тамир неуловимо посерьезнел…
— А ты хотела первую? У меня создалось впечатление, что вторая понравилась больше.
Я чуть нахмурилась, потом призналась:
— Но тебе самому первая точно ближе.
— Да? — отозвался муж.
Он не сказал, но стало ясно — «ему самому» совершенно без разницы. И это чуть-чуть удивило, хотя, если вдуматься, повода для удивления все-таки не было. Если человек, обладая средствами и возможностями, частенько ночует на диване в собственном кабинете, то стиль интерьера — действительно последнее, что ему важно. Тут речь о других, не связанных с мебелью и расцветками стен вещах.
— Эсми, если ты против, то могу перезвонить и сказать, чтобы готовили первую, — вырвал из размышлений Тамир. — Или еще варианты посмотрим?
— О нет… — простонала я.
Тамир глянул удивленно, пришлось пояснить:
— Учитывая вкусы твоего адъютанта, мне даже вообразить страшно, что там за варианты. Боюсь, если увижу все, то никогда ничего не выберу.
Муж тихо рассмеялся и снова потянулся с поцелуем. И я на ласку ответила, но когда Тамир отстранился, новый вопрос задала:
— Дорогой, ты уверен? В смысле, ты уверен, что не хочешь возвращаться в поместье?
Настроение главнокомандующего просело на пару пунктов, но ответил он сразу:
— Да, Эсми. Уверен.
— Тамир, если это из-за меня…
Муж отрицательно качнул головой, прерывая попытку оправдаться.
— Дело не в тебе. Просто смысла и дальше жить в поместье я не вижу. — Он заметно поморщился, потом добавил: — Вообще, нам следовало съехать сразу. Решение остановиться в родовом гнезде было ошибкой.
Я шумно вздохнула и вновь откинулась на подушки. Муж опять-таки не сказал, но все его интонации четко свидетельствовали: наш переезд — вопрос решенный, и обсуждать его бесполезно. Вот только события минувшего вечера бросали на происходящее некоторую тень, и я не могла не заметить:
— Полагаю, Диларе будет не очень приятно…
Зря. Нет, реально зря сказала. Тамир моментально посуровел и припечатал:
— Мама перегнула.
Эта реплика дискуссии не предполагала, а желания портить мужу настроение не было и в помине, однако смолчать я опять-таки не могла.
— Тамир, — начала осторожно, — не злись. Вчера леди Дилара очень мне помогла. Пока тебя не было, именно она знакомила меня с вашей знатью и опекала в течение всего приема.
Муж словами… нет, не проникся. А я вздохнула и продолжила:
— Все было хорошо. Мы прекрасно ладили. Но потом подошла Зария и сказала про контракт. Причем сделала это намеренно, точно зная, как Дилара отреагирует. Полагаю, если бы ты предупредил родных о том, что…
— Эсми, — перебил Тамир, и я действительно замолкла.
Тоже нахмурилась, чтобы услышать через миг:
— Да, возможно, мне следовало предупредить родных о контракте, но сути произошедшего это не меняет. Мама перегнула. Причем не в первый раз.
Невольно вспомнились предыдущие нападки свекрови, но согласиться с категоричностью мужа я все равно не смогла. А Тамир добавил:
— Я рад, что ты защищаешь Дилару, но давай оставим эту тему? Мне нужно немного времени, чтобы остыть. Сейчас я слишком зол.
Я подумала и кивнула. И улыбнулась, потому что лежащий рядом мужчина был не только раздражен, но и очень-очень хорош.
Взгляд сам, совершенно непроизвольно, скользнул по обнаженному рельефному торсу, задержался на кубиках пресса и вернулся к весьма выразительным бицепсам. Этот интерес незамеченным не остался — на губах Тамира опять улыбка вспыхнула, а в глубине серых глаз заплясали лукавые искорки.
Поймав взгляд мужа, я попробовала разыграть невинность — мол, никуда не смотрела, ничем не интересовалась. Только провести главнокомандующего оказалось совсем непросто — через пару секунд он начал целеустремленно стягивать с меня одеяло.
Намерения Тамира были ясны и вызвали прилив безумно приятной слабости. Но…
— Но ты же не поклонник, — не сдержавшись, поддела я.
Муж на мгновение замер, а потом склонил голову набок и ответил:
— Кажется, раньше я чего-то в этом процессе не понимал…
Учитывая повадки Тамира, я даже не рассчитывала, что этот день проведем вместе. Думала, муж снова умчится на службу, в намерении допросить пойманных диверсантов, или промотивировать подчиненных на более активный поиск последней, четвертой группы, например.
Но главнокомандующий остался, и лично мне виделся лишь один мотив. Мотив, не похихикать над которым было совершенно невозможно. Да-да, новый взгляд мужа на, как он изволил выразиться, «процесс»!
Заметив это веселье, Тамир, конечно, поинтересовался, а узнав причину, выдал чудесное:
— Эсми, я не отрицаю, но поверь… я бы в любом случае остался. Я, разумеется, трудоголик, но не до такой степени…
Я в это признание не поверила и продолжила хихикать. Тамир отнесся к подобной реакции с толикой снисхождения и переубеждать не стал.
А после обеда… После обеда случилось закономерное. Нет, ничего плохого — просто в номер часть наших вещей из родового поместья семейства эр Руз привезли. Глупо, но факт — глядя на выстроенные в ряд чемоданы, я чуть-чуть расстроилась. Просто реакцию Дилары представила, и вот.
Только желания снова пристать к мужу с этой темой не возникло. Я предпочла направить энергию в иное русло — занялась пусть частичной, но все-таки распаковкой вещей. Ни на секунду не сомневалась, что квартира будет готова в срок, но вероятность переезда через три дня была все-таки нулевой. Да и смысл торопиться, если суперлюкс на неделю оплачен?
Чемоданы собирали, разумеется, слуги. Более того, как мне удалось выяснить, ни с матерью, ни с другими домашними Тамир вопрос нашего «побега» не обсуждал. Он отдал распоряжение старшей горничной, и тем удивительней было обнаружить именно необходимые вещи. Собственно, те самые, которые я бы сама, будь такая возможность, в чемоданы сгрузила.
Отдельная приятность — кроме белья, обуви и прочей одежды, слуги упаковали актуальную косметику. А еще мою кредитку и гаджеты передали…
Разблокировав коммуникатор, я тут же обнаружила с десяток пропущенных вызовов от Марка. Пришлось перезвонить, чтобы узнать — дизайнер посмотрел кадры с приема и жаждет похвалы.
Я, разумеется, похвалила. Потом еще раз, и еще… А когда он спросил о дате примерки второго платья — того самого, которое к следующему приему готовил, немного стушевалась и пообещала сказать чуть позже. Просто возникло одно подозрение…
Закончив разговор с Марком, я обратилась к Тамиру, и подозрение оправдалось.
— В ближайшее время никаких светских мероприятий, — морщась, сказал муж. — Только на последний прием сезона сходим, и все.
Я такому решению порадовалась, однако прежде, чем успела эту радость озвучить, услышала:
— Но если ты хочешь, то мы, конечно…
— Нет, — спешно перебила я. — Не хочу!
Я действительно не хотела и мысленно поблагодарила Араю с Сацалией за вмешательство. Ведь именно инцидент в доме ри Крамов заставил Тамира изменить точку зрения.
Эта новость значительно улучшила и без того чудесное настроение. А когда мы, по наводке того же Марка, включили галавизор, меня пробило на смех.
Клянусь, до сего момента я свято верила в благоразумие риторской прессы, но… В общем, по всем каналам галавидения планеты шли кадры нашего с Тамиром общения. Те самые, когда мы никого и ничего, кроме друг друга, не замечали.
Главнокомандующему такой взгляд на ситуацию понравился. Он, как обычно, сдерживался, но я-то видела — Тамир рад. И тут снова вопрос благоразумия риторской прессы возник. В частности, появилась догадка — ведь знали, поганцы, что транслировать…
Только заморачиваться я все-таки не стала. Понаслаждалась кадрами своей неадекватности и вернулась к распаковке вещей.
А уже вечером еще один эпизод случился. И как отнестись к нему, я действительно не знала…
Желания спускаться в один из ресторанных залов отеля ни у меня, ни у Тамира не имелось, поэтому мы заказали ужин в номер и ничуть не удивились, услышав через некоторое время звонок в дверь.
Тамир тут же отправился открывать, а я продолжила валяться на застеленной кровати — муж обещал позвать, когда сервируют стол.
Однако оклик прозвучал гораздо раньше, всего через пару минут. Это вызвало некоторое недоумение, и я, разумеется, встала, чтобы проследовать в совмещенную с прихожей гостиную.
Дальше был новый виток недоумения… Просто вместо официанта с заставленной тарелками тележкой на пороге номера обнаружились посыльные. Двое с заметным трудом удерживали огромнейшую корзину белых роз, а третий сжимал в руках крупную, обтянутую темным бархатом шкатулку.
Вдобавок к этому — Тамир. Он стоял возле переговорной панели и смотрел на меня с некоторым подозрением…
— Что? — обратилась к мужу я.
Вот только после этого главнокомандующий махнул рукой, позволяя посыльным внести и опустить корзину на пол. И протянутую ему шкатулку забрал…
Я тоже отмерла — приблизилась, а едва посыльные покинули номер, шагнула к корзине и вынула закрепленный между тугими бутонами конверт.
Удивительно, но в следующую секунду конверт у меня отобрали, причем довольно нагло. Лишь теперь я догадалась — кто-то определенно приревновал.
Это стало поводом для очень широкой улыбки, но…
— Не смешно, — тут же отозвался Тамир. И добавил после паузы: — Эсми, я не против твоих фанатов, но вот таким… — главнокомандующий тряхнул сперва коробкой, в которой точно что-то ювелирное лежало, затем конвертом, — буду что-нибудь отрывать.
Все, я не выдержала. Расхохоталась в голос!
А парой минут позже, после того как Тамир вскрыл конверт, веселье на новый виток пошло. Правда, теперь к нему добавилась толика напряжения. Просто выяснилось, что подарки — от Ксанроса.
Император Риторы поздравлял со свадьбой и извинялся за то, что поздравления эти немного запоздали. Заодно выражал радость по поводу нашего знакомства и моего прибытия на планету вообще.
И все бы хорошо, но ведь кроме слов и цветов была коробка… На подложке из пурпурного атласа лежало массивное бриллиантовое колье. Созвучное браслету и серьгам, в которых я на приеме у ри Крамов красовалась.
После того как Тамир открыл коробку, мое веселье схлынуло, а напряженность, наоборот, возросла.
— Как это понимать? — спросила я тихо.
— Думаю, вывод здесь только один, — со вздохом отозвался Тамир.
Однако торопиться и озвучивать его не стал. Вместо этого отправился в спальню, чтобы взять коммуникатор и позвонить дяде. А я осталась в гостиной… Мне предстояло вдоволь налюбоваться невероятным букетом и встретить официанта.
Ну а чуть позже, когда сели за сервированный стол и пригубили разлитое по бокалам вино, муж поморщился и озвучил «итоги» разговора по коммуникатору…
— Эсми, дядя редко говорит прямо, поэтому о некоторых его взглядах и планах можно лишь догадываться. Но в том, что ты ему понравилась, сомнений нет. И наш с тобой брак дядя точно одобрил.
— Но если так, то… — начала я и осеклась. Впрочем, слов тут и не требовалось — и без них понятно.
Муж заметно скривился, потом кивнул и подтвердил вслух:
— Да. Судя по всему, в гонке за трон я по-прежнему участвую.
Стало неуютно. С одной стороны, мне явно стоило радоваться, ведь вопрос наследования был главным камнем преткновения между мной и семьей. А с другой, вспомнились внуки Ксанроса, извлеченный из глубин архивов ролик и стервозная Зария…
Без воспоминаний о собственной жизни тоже не обошлось. Многие убеждены, что статус звезды — одно сплошное удовольствие, но в действительности все не совсем так. Чем выше летаешь, тем больше у тебя недоброжелателей, которые жаждут спустить на землю. Чем ты ярче, тем больше вероятность получить удар в спину. Чем перспективнее, тем активнее попытки задушить талант в зародыше. Не все, но очень многие стремятся растоптать и уничтожить…
И если в работе я к подобному уже привыкла, то здесь…
Ведь у противников потенциального императора целой планеты ресурсов и возможностей гораздо больше. Равно как и злости.
— Боюсь, это может вылиться в неприятности, — сказала я.
Тамир спорить не стал. Выдержал долгую паузу и ответил:
— Разберемся.
В том, что муж разберется, я не сомневалась. Тем не менее испытала жгучее желание попросить его… сделать как-нибудь так, чтобы Ксанрос от своих планов все-таки отказался.
Но… Тамир уже пробовал — это во-первых. Во-вторых, а имею ли я право просить о подобном?
Да, муж точно не в восторге от перспектив, однако он служит своей Родине. И если Родина в лице Ксанроса говорит «надо», то мое вмешательство неприемлемо. В этой ситуации мне остается только одно — поддерживать и… не ныть. Чтобы у Тамира не было поводов для сомнений. Чтобы он мог действовать здраво, не оглядываясь на эмоции второй половинки.
В общем, да… Да, желание разныться я в себе убила.
А придушить любопытство даже не пыталась, в итоге задала закономерный вопрос:
— И все-таки, что не так с сыновьями и внуками? Каких таких интеллектуальных и моральных качеств им не хватает? Почему Ксанрос рассматривает как наследника тебя?
Тамир отвлекся от тарелки, подарил усталый взгляд.
— Было несколько неприятных эпизодов, — помедлив, сказал он. — Несколько выпадов, направленных против императора и системы в целом. Итоги расследования этих эпизодов находятся под грифом «секретно», но так как ты теперь тоже вовлечена…
Главнокомандующий отложил нож и потянулся к бокалу. А пригубив вино, продолжил:
— Расследование доказало вовлеченность в эти эпизоды прямых наследников Ксанроса. Их роль была минимальна, но сам факт участия в чем-то подобном совершенно неприемлем. Причем вначале отличились сыновья, а спустя пару десятилетий ту же ошибку допустили Визр, Ронтан и Кьер.
— А вчера, на приеме… с Ксанросом кто был? — нахмурившись, уточнила я.
— Визр и Кьер, — пояснил визави.
Я снова нахмурилась. Сначала сыновья, потом внуки? И именно после того, как вскрылась проблема с сыновьями, император решил оставить Дилару в седьмом Доме?
Впрочем, это не слишком важно. Куда интереснее другое…
— Что за эпизоды? В чем их суть?
— В первом случае была организация народных волнений на одной из колониальных планет. Это происходило еще до моего рождения, но материалами дела я, разумеется, интересовался.
— И? — подтолкнула я.
— Целью организаторов было отделение колонии от Риторы и возведение ее в статус самостоятельной планеты.
Я не могла не удивиться. Отделение колонии? Но…
— Но при чем тут наследники? Им же совершенно невыгоден такой исход.
— Это на первый взгляд, — парировал Тамир. — Но если присмотреться, то можно увидеть гораздо больше.
Я застыла, требуя пояснений. И муж действительно пояснил, правда, с некоторой неохотой…
— Колония отдана под сельскохозяйственные нужды и является условно убыточной. То есть потеря как будто невелика. А выгода в том, что статус самостоятельной планеты открывает вход для корпораций, которые, как ты знаешь, очень влиятельны и при случае могут оказать серьезную поддержку. Плюс вопрос репутации. Ритору на тот момент не очень жаловали, а Ксанрос был персоной нон-грата на ряде планет Альянса. Демонстрация того факта, что не все члены правящей семьи разделяют взгляды императора, могла открыть некоторые двери. Поднять статус потенциальных наследников в глазах галактического сообщества.
Стыдно признать, но ответ немного огорошил. Мне потребовалось несколько минут, чтобы переварить сказанное и понять — да, какая-то выгода тут есть. Вот только…
— Это все равно предательство, — констатировала я. — Неужели принцы этого не сознавали?
Тамир пожал плечами.
— Видимо, считали, что выгода больше возможных последствий, — сказал он. — И совершенно не верили в то, что их поймают.
Муж замолчал, а я задумалась снова. И продолжила рассуждать уже вслух…
— Колония — балласт. Однако корпорации какие-то перспективы увидели. Значит, возможность извлекать из планеты прибыль все-таки имеется…
— Возможность есть всегда, — отозвался заметно повеселевший Тамир.
Я почувствовала себя лузером. Просто уж в чем, а в экономике действительно не разбираюсь. Но тут, кажется, даже младенцу ясно — если существует какое-то предприятие и оно убыточно, то его можно… ну хотя бы попробовать сделать прибыльным.
— Если сельское хозяйство не выгодно, то можно добавить какое-то производство, — осторожно начала я. — Или открыть планету для вынужденных переселенцев. Или, если климат позволяет, попытаться устроить курорт. Это, разумеется, требует большой работы и определенных вложений, но…
И все-таки я осеклась. Просто в самом деле очень мало в подобных вещах понимаю.
— Ты рассуждаешь совершенно правильно, — подбодрил Тамир, однако я не впечатлилась.
Замолчала, чтобы вернуться к недоеденному салату и услышать через пару минут:
— Ксанрос не любит обсуждать подобные вещи. Однако на эту тему мы говорили. По моим выводам, факт предательства задел дядю гораздо меньше, чем нежелание увидеть перспективы.
— То есть если бы сыновья обратились с какими-то рационализаторскими предложениями…
— Да, — подтвердил Тамир, и я опять замолчала.
Снова ушла в себя, чтобы попробовать сопоставить сказанное и найти некоторое несоответствие.
Неспособность увидеть перспективу для Ксанроса важнее предательства? Но если император Риторы настолько рационален, то…
— Почему эта планета убыточна? — спросила я.
Тамир подарил очередную улыбку. Возникло ощущение, что сейчас, как обычно, попробует с темы соскочить, но он все же сказал…
— Мы можем вывести колонию в плюс, это несложно. Проблема в том, что там довольно серьезные месторождения редких элементов. Любое развитие, любая застройка — это риск того, что о месторождениях станет известно, в том числе Альянсу. А это уже чревато неприятностями, причем большими.
— Получается, вы содержите эту планету ради того, чтобы однажды воспользоваться ее запасами?
Муж неохотно, но кивнул. А я…
— Почему наследники Ксанроса об истинном положении дел не знали? Почему император им не сказал?
— А почему ты не сказала мне о том, что тебе покровительствует Стиритт Ларн? — парировал муж.
Я… нет, не стушевалась, но почти. И хотя вопрос был риторическим, ответила:
— Мои отношения со Стириттом не имеют никакого отношения к нашему браку. К тому же… — Я тяжело вздохнула и, невзирая на то, что признаваться очень не хотелось, продолжила: — Уровень доверия… У меня не было уверенности, что стоит говорить об этой дружбе.
Честно? Я ждала какого-то всплеска возмущения, но Тамир среагировал очень спокойно. Сделал новый глоток из бокала и сказал:
— Ксанрос руководствовался такой же логикой.
Мне потребовалась пара минут, дабы определить — нет, муж не злится. А потом я решилась напомнить:
— А что с внуками?
— Там ситуация несколько иная, но смысл тот же. Попытались перепрыгнуть через голову императора. Заработать баллы на политической арене.
Я ответом не удовлетворилась и вновь вопросительно посмотрела на Тамира.
— Визр, Ронтан и Кьер влезли в интригу, направленную против Ксанроса, — пояснил Тамир. — В информационный скандал, призванный показать, что действующий император со своими обязанностями уже не справляется.
Это был новый повод для удивления…
— Информационный скандал? А разве на Риторе они возможны?
— На Риторе возможно все то же, что и на других планетах, — отозвался главнокомандующий. — Но мы работаем в этом направлении.
Слова вызвали невольную улыбку. И если с перечисленными наследниками все было ясно, то в том, что касается остальных…
— Визр, Ронтан и Кьер — не единственные, — вспоминая данные из сети, сказала я. — А что с остальными? Тоже что-то натворили?
— Ты слышала о таком понятии, как «гнилая ветвь»?
— Да, но…
Я снова непроизвольно нахмурилась и даже хотела поспорить, но все-таки промолчала. Просто представила себя на месте Ксанроса и поняла — после предательства одних я бы тоже в дееспособности остальных усомнилась.
Впрочем, главного вопроса это не отменяло…
— Но ты сам считаешь отпрысков Ксанроса вполне достойными, — напомнила о давнем разговоре я. — Почему?
Тамир пожал плечами, а его ответ… Ну, на мой взгляд, он прозвучал довольно легкомысленно:
— А почему нет?
И после паузы:
— Эсми, от ошибок не застрахован никто, и где гарантии, что человек, признанный лучшим кандидатом, не ошибется в дальнейшем? Истории известно много случаев, когда именно лучшие приводили планеты к краху. К тому же власть императора не безгранична. Кроме императора есть еще парламент, кабинет министров, советники. Они не позволят вести невыгодную политику. Более того, имея такую команду, практически любой с управлением планетой справится.
Последнее точно было преувеличением, но спорить я не стала. Вообще о другом подумала.
— Хорошо. Достойных наследников много. А если бы ты знал, что ты один-единственный, что кроме тебя доверить Ритору некому. Ты бы решился пойти против воли Ксанроса и сделать предложение Зарии?
Тамир задумался на мгновение и кивнул. Я же уставилась удивленно и, конечно, спросила:
— Но почему?
— Потому что всему есть предел, Эсми. И я очень не люблю чувствовать себя инструментом в чужих руках.
— Но… — вновь начала я и тут же замолчала. Просто пришла к выводу, что эти выяснения бессмысленны.
А муж словно мысли прочел…
— Если бы я являлся единственной надеждой Риторы, то все равно бы поступил так, как поступил, — сказал он. И добавил после короткой паузы: — Я бы все равно на тебе женился, Эсми.
Ответ стал новым поводом для удивления. Все понимаю, но это…
— Это был бы самый легкомысленный поступок из всех, — выдохнула я.
— Подчас интуитивные решения — самые лучшие, — парировал Тамир. — В данный момент я лишний раз в этой истине убеждаюсь.
Он отсалютовал бокалом, а я немного смутилась. А когда волна смущения схлынула, еще один, последний вопрос задала:
— Ты сказал, Ксанрос являлся персоной нон-грата на ряде планет Альянса. Почему?
— И являлся, и является… — продолжил удивлять муж.
Я уставилась выжидательно, а главнокомандующий подарил мимолетную улыбку и пояснил:
— Дядя относится к той категории политиков, которые ставят интересы собственной планеты превыше всего. А такой подход многим не нравится. Он не очень выгоден для посторонних.
Вот теперь я тоже улыбнулась и вспомнила о том, что до сих пор не решила вопрос с подданством. После такого признания подданство Риторы стало гораздо привлекательней.
