Княгиня Анастасия Черкасская, урожденная княжна Мстиславская, хорошо знала правила, по которым живет окружающий мир. Она знала, что главным является не соблюдение правил и обычаев, а признание оных правил. В этом мире считается позорным ходить простоволосой. Но если ты накинула поверх головы прозрачную понизь, ничего ни от кого не скрывающую, – позора нет, ибо правило ты признала и голову прикрыла. В этом мире нельзя ходить голой. Если твоя грудь безразмерно выпирает наружу, пугая мужчин, если бедра облегаются ярким поясом, привлекая похотливые взгляды, но все это задернуто тонкой тканью – то при всей блудливости одеяния в беспутстве женщину никто не обвинит. Человеку не обязательно верить в бога, ему можно творить колдовство, водить хороводы и оплодотворять поля, но если он вовремя ходит в церковь и соблюдает посты – он всеми считается истинным христианином. Женщина может сколько угодно путаться с мужчинами, вытравливать плоды и развращать собственных слуг, но до тех пор, пока она прилюдно появляется в одиночестве, ведет целомудренные беседы и громко охает, краснея, при виде обнаженного торса лавочного грузчика – она будет считаться невинным ангелом.

Главное не в том, чтобы не нарушать. Главное – сохранить внешнее благолепие.

Княгине Анастасии удалось опасно проскользнуть по очень тонкому лезвию, по самой грани чести и бесчестия.

Она приняла хана в дальней усадьбе. Это не город, на выселках дать приют путнику есть поступок правильный и понятный – не в лес же человека на ночлег отправлять? Она позволила Саин-Булату задержаться – но позволить скитальцу некоторый отдых после дальней дороги тоже есть вещь дозволительная. Гостеприимство – это по-христиански.

Анастасия ни разу прилюдно не прикоснулась к касимовскому царю, не одарила его излишне теплым взглядом или словом и отправляла в опочивальню со слугами, особой заботы не проявляя. А что уж там воображали люди о событиях, творящихся под покровом ночи, – за фантазии чужие она не в ответе. Посему все выглядело как бы прилично и правильно. Почти…

Почти – ибо татарский хан провел в ее усадьбе почти всю зиму! Одинокий мужчина прожил всю зиму в доме одинокой женщины! Обычным путевым привалом в долгой дороге объяснить сие уже не так просто.

Совсем тонкая, почти невесомая грань отделяла одобрительное гостеприимство радушной хозяйки от блуда развратной бабы, заскучавшей в глухомани без мужской ласки. Блуд же означает, что на княгиню Черкасскую станут показывать пальцем и шептаться, стоит только выехать в любой город, появиться в церкви. Что перед нею закроются двери всех домов – и не будет больше ни пиров, ни охот, ни приемов; что на ее приглашения больше уже не откликнется никто из князей и бояр, что закроется для нее дорога в царские палаты, что любой священник станет требовать от нее покаяния и откажется допускать к причастию. Добрая родня подобного шанса не упустит, постарается, патриарха и епископов щедрыми подношениями по уши умаслит, но своего добьется: вдову – в монастырь, ее владения – по семьям.

Дабы всего этого не случилось, отныне поведению вдовы надлежало стать исключительно безупречным, целомудренным, благотворным для тела и бессмертной христианской души.

В глубине своей души, для самой себя, княгиня Анастасия оправдание минувшим поступкам нашла. Ведь с самого первого момента их встречи с касимовским царем она никогда, ни единого раза не пошла на поводу своей похоти! Она с самого начала искренне пыталась избавиться от сладострастного наваждения!

Сперва княгиня понадеялась разочароваться в Саин-Булате, получив настоящий поцелуй вместо воображаемого. Но увы – реальный оказался слаще мечтательного. Потом она понадеялась разочароваться в телесной близости. Однако безумная ночь с татарским ханом вышла даже отдаленно не похожей на унылый супружеский долг, отдаваемый мужу, она вся прошла в горячих волнах нестерпимого наслаждения, из которого Анастасия выскальзывала лишь на краткие минуты, дабы перевести дух. И тогда женщина решила, что, если ночей будет несколько – постель наскучит. А вместе со скукой вернется обычная, спокойная жизнь, изгнать из которой Саин-Булата удастся с величавой легкостью. Однако не наскучила! Стало только хуже. Анастасии казалось нестерпимо мало тайной любви, она хотела настоящую, открытую целиком и полностью. Чтобы выходить, держась за руки, чтобы не скрывать нежных взглядов, чтобы прилюдно называть друг друга ласковыми словами…

Это был омут, неодолимая трясина, затягивающая в себя все глубже и глубже, сколько ни пытайся вырваться на свободу. И только долгая разлука, некоторое успокоение души, письма многих родичей и наконец-то услышанный голос рассудка убедили княгиню, что рвать опасную безумную связь нужно решительно, резко и бесповоротно. Ибо сама собой сия страсть не уляжется, не погаснет.

Никогда в жизни женщина не смогла бы сказать в лицо своему витязю тех слов, что начертала в письме. Под его взглядами, при звуках его речи, могучей поступи – искала бы и находила множество отговорок и оправданий, дабы остаться рядом. Однако во имя спасения своей чести и чести семьи, во имя спасения души она была обязана все прекратить.

Женщина составила письмо, отправила его с подобающей осторожностью – и пустилась в паломничество по святым местам замаливать многие ужасающие грехи, искоренять похоть из души своей воздержанием, постом и молитвами.

Несколько месяцев жизни в святых местах, с ранними заутренями, поздними вечерями, частыми всенощными стояниями, скромными трапезами из каши и рыбы, общение со смиренными сестрами и молитвы, молитвы, молитвы возымели свое действие – потихоньку, медленно, шаг за шагом страсть начала уходить, вожделение забывалось, татарский хан стерся из снов и воспоминаний, душа вдовы стала обретать долгожданные тишину и благостность.

– Господу помо-о-о-олимся… – речитативом выводил у алтаря похожий на серебряную дыню священник: невысокий, упитанный до округлости, облаченный в богато вышитую фелонь. – За упокоение рабов божьих Агафона, Симеона, Феодора, Петра и Инноке-е-ентия-а-а-а… За силу воинов русских, в Ливонии и диком поле басурманском живота свого не жале-е-еющи-их… За здравие их и победы мно-о-огие-е… За исцеление царя касимовского, за православие кровь свою проли-и-ившего-о-о…

Княгину Анастасию качнуло, как от удара, она охнула, сердце заколотилось с бешеной скоростью, в лицо ударило краской.

– Что-о?! – выдохнула она, дернулась было вперед, но тут же спохватилась, развернулась, стала выбираться из храма.

Священника спрашивать бесполезно. Он за здравие и упокой по списку службу читает, а не по своему разумению. Коли из патриархии прислали указание за исцеление брата царского молиться – он и молится. А почему, что случилось – откуда ему ведать?

– Свят, свят! – перекрестилась на церковь выскочившая следом Синява.

Княгиня о сем правиле забыла, схватила служанку за руку:

– В съезжую избу беги быстро! Они ополчение составляют и распускают, у них последние вести должны иметься. Да скорее давай, чего телишься?!

Девка сорвалась с места, а княгиня Черкасская повернулась лицом к ветру. Сердце ее колотилось не переставая, тело горело, перед внутренним взором опять стоял во весь рост веселый статный Саин-Булат. А воображение уже рисовало кровавые раны, оторванные руки и ноги, разбитую голову…

– Проклятье! – Не выдержав, княгиня повернула и сама быстро зашагала по дорожке, окликнула опоясанного дорогим ремнем седобородого мужчину: – Боярин, прости, что отвлекаю. Сделай милость, подскажи, где у вас тут изба съезжая?

– Знамо, в центре, сестра, – остановился тот и махнул рукой на ворота: – Коли прямо идти, так три двора минуешь, и по левую руку она и стоит.

Женщина кинулась в указанном направлении, выскочила с монастырского подворья, пробежала по улице, однако уже у второго двора встретила торопящуюся навстречу служанку.

– Ну?! – нетерпеливо потребовала ответа она.

– Бают, живой он, – сразу сказала самое главное Синява. – Обоз вел в Ливонию, да со свеями в пути столкнулся. Побили, в общем, наших схизматики поганые. Мужики обозные в большинстве в Новгород возвернулись, а Саин-Булата татары в Касимов увезли. Люди полагают, покалечили его в сече. Иначе с чего он к государю не явился?

– О господи, – торопливо перекрестилась княгиня. – Сильно ранен?

– Да не знает никто, госпожа! – повторила служанка. – Ведомо токмо, что мимо Новгорода увезли.

Женщина прикусила губу, отвернув лицо, надолго задумалась. Потом вдруг распорядилась:

– Ступай, скажи дворне, чтобы сбирались. Мы уезжаем.

– В Касимов?

– Да.

Синева успела уже отойти на несколько шагов, когда княгиня спохватилась и крикнула вслед:

– Стой, дура! Какой Касимов?! Ты совсем умом тронулась, девка?

– Но ведь Саин-Булата туда повезли! – остановилась служанка.

– Коли я в Касимов поеду, сие значит – самой всему миру о нашей связи с татарским ханом рассказать! И вообще… – погрозила ей кулаком княгиня. – Забудь о таковом!

– Тогда куда? – спросила Синява.

– Домой, – безнадежно махнула рукой женщина. – Мне теперича все едино не до молитв.

Вскоре домик с кельей паломницы наполнился суетой. Слуги укладывали в сундуки княжескую посуду – кубки, блюда, кувшины, тарелки, постельное белье госпожи, сменные одеяния скромной послушницы, подушки с перинами, книги и беленую бумагу, свечи восковые и хвощевые, масляные лампы, увязывали во вьюки ковры и подсвечники, подушки и скромную походную перину, полотенца, занавесочки и благовония. В общем, все то, без чего человеку в дальней дороге никак не обойтись. Часть сундуков и вьюков укладывали на две подводы, часть – увязывали на большой тяжелый возок размером в две кибитки, настолько просторный внутри, что там можно было спать, вытянувшись во весь рост, и еще оставалось место для стола, малого шкафчика и скамьи для слуг.

Княгиня Анастасия Черкасская все это время стояла немного в стороне и молча, неотрывно смотрела на синюю луковку храма, украшенную серебряными звездами, и яркий золотой крест.

– Дозволь слово молвить, госпожа? – тихонько подкралась к хозяйке дворовая девка.

Женщина оторвала взгляд от креста, покосилась на служанку.

Синява была старше госпожи всего на несколько лет, состояла при Анастасии с детства и никогда не подводила. Княжна, затем княгиня доверяла ей полностью, делилась многими тайнами, порою даже спрашивала совета. Не подруга, понятно, раба – но Синяве позволялось куда более, нежели остальным слугам, и прощались многие вольности.

– Надобно сказать, что еще в какое иное место мы в паломничество сбираемся, да слуг ненадежных с тем отослать, – полушепотом предложила девка. – А самим в Касимов рвануть!

– Ага! – нервно хмыкнула женщина. – Вот токмо в том самом «ином месте» меня тогда не окажется. Полагаешь, исчезновение княгини Черкасской, урожденной Мстиславской, никто не заметит? А ну, бояре мои письмо какое важное в то место перешлют? Или родичам повидаться в голову взбредет? Начнут искать, разошлют посыльных. Все и всплывет.

– Надобно место дикое и глухое выбрать, где не хватятся, – предложила Синява. – И как можно далее. Коли на пути реки, броды, да паромы всякие, да еще сами дороги кружные, то недели на три припозднившись, мы никакого подозрения не вызовем. А за три недели в Касимов можно обернуться с легкостью!

– Коли место глухое и дикое, чего мне там делать? – резонно спросила княгиня, вздохнула и махнула рукой: – Ступай.

Дворовая девка поклонилась, отправилась в помощь остальным слугам.

– Синява, сюда! – вдруг громко приказала княгиня Черкасская.

Девка подбежала, склонила голову:

– Что прикажешь, госпожа?!

– Вспомнила я… – полушепотом сказала женщина. – После того как род мой на Русь перебрался, дед возжелал обитель родовую основать, токмо для князей Мстиславских. Сделал вклад, в деревне Кушалино что-то строить начали. Опосля дед преставился, на том все и забылось. Место глухое, нелюдимое. Никто туда не ездит, не ходит. Ни послушниц, ни паломников. Под Тверью место сие, возле Бежецка. Месяц пути, не менее. Вот и мыслю я… Коли уж в паломничество я отправилась, то почему бы мне монастырь дедов не посетить? Узнать, что там и как? Может статься, вклад достойный внести…

– Надобно, княгиня, надобно, – согласно закивала Синява, развернулась, прищурилась на царящую у возков суету. – Токмо столько слуг и вещей в сем пути совсем ни к чему. Журяну и Ляду лучше не брать. Язык без костей, проболтаются. Спокойнее молодую Цветаву оставить. Она хоть и дура, но я ее припугну хорошенько, пообещаю замуж за старика на дальнем хуторе отдать. Будет молчать. Филька от татарского хана подарки получал, Саин-Булат ему нравится, и тебе холоп предан. Он не выдаст. Третьяк, кучер старый, нелюдимый совсем, токмо с лошадьми разговаривает. Их троих оставить, остальных отослать. Отпиши с прочей дворней боярам в усадьбу, что в Кушалино отправилась, и пусть едут туда с ленцой. Мы же, поспешая, еще и первыми в Касимов домчимся! Соглашайся, госпожа. Мигом обернемся, никто ничего и краем уха не проведает!

Княгиня Черкасская подумала, покрутила на руке подаренный Саин-Булатом браслет, вздохнула, размашисто перекрестилась и кивнула.

– Перо и бумагу княгине! – закричала Синява, направляясь к телегам. – Кому сказывала, бестолковые, в возок все писчее класть, а не на колымагу!

Пока женщина писала распоряжения боярам по хозяйству и тому, где ее при нужде искать, слуги под присмотром Синявы переложили часть вещей и тюков, навязав на возок груза куда больше обычного, переставили в него оба бочонка с вином. Через два часа все было готово – княгиня вручила десятнику холопов письмо, раздала последние приказы, вошла в свой походный возок, и княжеский обоз тронулся в путь, за воротами обители разделившись на разные дороги.

Служанка оказалась права. Всячески поспешая, останавливаясь только для ночлега и подкармливая лошадей для выносливости ячменем и пшеницей, возок докатился до Касимова всего за две недели с небольшим. Перед воротами города Синява вышла и отправилась вперед, вернувшись часа через полтора с чернявым улыбчивым нукером – преданным слугой касимовского царя.

– Яштиряк, – узнала вошедшего в повозку паренька княгиня. – Я желаю увидеться с твоим господином. Но так, чтобы об этом никто не узнал.