Минувший год стал для государя Ивана Васильевича годом успехов и побед. Летом в битве у Молодей его рати разгромили огромную армию Османской империи, вырезав всех янычар, захватив пушки и перебив большинство пришедших на русскую землю крымчаков. Зимой – он лично пришел на помощь своему зятю и взял для него в Ливонии несколько городов. Однако великие победы требовали великих сил. Полки победителей после тяжких ратных дел разошлись по поместьям и уделам на отдых, и служивых людей повелителю всея Руси остро не хватало.

Посему предложению брата еще раз сходить в Ливонию государь зело обрадовался, и уже в середине февраля касимовский царь Саин-Булат повел трехсоттележный обоз к крепостям Нейгоф и Каркус, освобожденным от шведов вскоре после взятия Вейссенштейна.

После штурма под рукой татарского хана осталось всего две сотни воинов, из которых только три десятка – в броне. Все остальные ушли в Касимов – кто с добычей, кто лечиться. Однако для здешней мелкой порубежной войны даже две сотни были огромной силой, и потому Саин-Булат особо за успех похода не беспокоился. Когда передовой разъезд сообщил о свейском заслоне впереди – он даже обрадовался. Впервые за долгие недели у касимовского царя появилась возможность отвести душу на неверных, добровольно лезущих под саблю.

– Яштиряк! – окликнул он слугу. – Скачи в хвост, передай Савад-беку, чтобы меня со своей полусотней нагонял. Коли уж бить ворога, то сразу всей силой.

– Сей миг, великий хан. – Нукер поворотил коня.

– Слушайте все! – привстал на стременах Саин-Булат. – Проверьте колчаны! У кого неполный, набить сколько вместится! Кто халаты и шапки железные скинул, надевайте, дело ныне будет кровавое! Щиты на крупы, кованой рати броню проверить и рогатины к седлу прицепить! Готовьтесь, други мои, скоро разомнемся!

Выждав с полчаса, дабы татары приготовились к стычке, касимовский царь перешел с неспешного походного шага на широкую рысь и повел отряд вперед, постепенно отрываясь от обоза.

Через две версты дорога вышла на просторное поле, раскинувшееся от чахлого березняка с севера до длинной ограды перед двухбашенным замком на южном краю равнины. Яркое весеннее солнце уже успело извести здесь почти весь снежный наст, местами из-под белого покрывала даже проглядывала черная земля. И поперек этой чистоты стояли, перекрывая тракт, четыре ряда свейских копейщиков в кирасах и широкополых шлемах, с редкой цепочкой аркебузиров впереди. Похоже, у неверных хватило ума разослать дозоры, и о подходе обоза они знали.

– Сотни две, – прикинул число свейских воинов нагнавший хана Савад-бек в стеганом халате и островерхой шапке с нашитыми на кожу железными пластинами. – Должны справиться.

– Тогда начинай, – предложил верному, многоопытному сотнику касимовский царь.

Седой воин привстал на стременах, призывно свистнул и указал вперед.

Татары дали шпоры коням, с диким воем и посвистом понеслись вперед.

Свеи торопливо опустили пики, готовясь принять на них степняков, но за сотню шагов до врага всадники вдруг повернули вправо и влево, расходясь в стороны, и на пехотинцев обрушился плотный поток стрел. Послышались крики, стоны, копейщики стали ронять оружие и припадать на раненые ноги. Одни после этого отползали за спины товарищей, приволакивая непослушные конечности, другие снова поднимали оружие и возвращались в строй.

Татары умчались, повернули и опять поскакали вдоль вражеского строя, торопливо опустошая колчаны. Свеи не выдержали напряжения и стали стрелять по стремительным степнякам из аркебуз, хотя никаких надежд попасть в подобную подвижную цель не имели.

– Пора, – перехватил удобнее рогатину Саин-Булат и вскинул ее над головой: – За мной, правоверные! Во имя Аллаха, сотрем неверных с лика нашей священной земли! Ур-ра-а!!!

– Ур-ра-а-а!!! – подхватили его клич одетые в броню воины и вслед за ханом стали разгонять коней для атаки.

Легкая конница отпрянула, открывая путь. Саин-Булат увидел впереди перепуганные лица аркебузиров и нацеленные, казалось, в самое лицо дула. Грохнуло несколько выстрелов – не все свеи, как оказалось, разрядили свои стволы – и стрелки кинулись бежать под прикрытие копейщиков, те опустили пики, упирая концы длинных ратовищ в землю…

– Иншал-ла!!!

Саин-Булат привычно нацелился рогатиной на копейщика из второго ряда, а не первого. Вторые обычно не ждут удара, и потому свалить их намного проще. Первого же просто отшвырнул грудью разогнанный в галоп скакун. Татарский хан качнулся влево от пики, направленной справа, от левой закрылся щитом. Еще два наконечника пробили шею вороного жеребца, и тот кувыркнулся вперед, проламывая уже мертвым телом третий и четвертый ряды копейщиков, сминая людей и вдавливая их в землю.

Уже соскальзывая с седла, Саин-Булат выхватил саблю, кувыркнулся вперед через щит – и оказался среди торопливо заряжающих стволы аркебузиров. Еще не вставая, рубанул саблей по ногам вправо и влево, прикрылся щитом от удара прикладом, уколол понизу в ответ, вскочил, чуть повернулся, позволяя свейскому мечу скользнуть по нагрудным пластинам доспеха, срубил вытянутую руку, ударил окантовкой по ребрам еще одного аркебузира – и вокруг стало свободно.

Три десятка всадников кованой рати, потеряв десяток коней, буквально расшвыряли, растоптали, смели центр копейного строя, на треть сократив число врагов и оказавшись за их спинами. Аркебузиры, застигнутые врасплох, полегли на месте, а копейщики разбегались, не понимая теперь, с какой стороны ждать нападения. Паники еще не было – пехотинцы пытались собраться в строй, замыкались в круги, ощетинившиеся пиками сразу во все стороны. Вокруг хищно кружились татары, засыпая их стрелами.

– Коня великому хану! – над самым ухом заорал Савад-бек. – Уходим, уходим!

– Куда уходим, почему? – не понял разгоряченный Саин-Булат, душа которого все еще пела от восторга схватки и быстрой победы. – Добивай неверных!

– Коня великому хану!

Рядом наконец-то оказался оседанный скакун с окровавленной шеей и головой, касимовский царь поднялся в седло, с высоты которого сразу увидел выбегающих со стороны замка к дороге свежих копейщиков – многие и многие десятки, бесчисленные толпы, рвущиеся к обозу, отрезающие пути отступления.

– Куда, трусы?! – заорал на откатывающихся прочь нукеров Саин-Булат. – В атаку! Бей неверных!

– Чем бить, великий хан?! – зло заорал в ответ сотник, хватая лошадь господина под уздцы. – Их не меньше тысячи!

С пустыми колчанами, с рассеянной по полю кованой ратью, татары не могли противопоставить толпам свейских копейщиков ничего. Просто – ничего. Разве только разогнаться во весь опор и бесполезно нанизаться на длинные пики неверных.

– Разворачивайте обоз! – все еще пытался командовать касимовский царь, но все было бесполезно. Возничие прыгали с облучков повозок и разбегались в стороны, татары скакали вдоль брошенных телег, и в общей толпе бегущих воинов Савад-бек тянул за собой лошадь с плачущим в седле от бессилия великим ханом.

Бегство остановилось только в нескольких верстах, когда захрипели, роняя из-под сбруи розовую пену, уставшие лошади, а драпающие пешком возничие начали падать от усталости.

– Жалкие трусы! – опять ругнулся Саин-Булат, спрыгивая с седла. – Вы не достойны звания воинов Аллаха! Вы не достойны служить русскому царю! Вы не достойны шертной грамоты, которую целовали моему брату на верность! Савад-бек, собери сотников! Я хочу знать, сколько осталось людей? Возничих тоже сгоняйте сюда! Я заставлю их всех заплатить за малодушие!

Не видя врага, люди постепенно успокаивались, собирались вместе. Десятники смогли наконец пересчитать своих воинов, отчитаться перед сотниками. Или, точнее – перед Савад-беком. А уже тот пошел с поклоном к касимовскому царю.

– Ныне полторы сотни у нас в седлах, великий хан, – сказал он понуро сидящему на березовом пне Саин-Булату. – Пара сотен пешцов с обоза. Может, еще кто подтянется. Но возничие без оружия все. С ножами, да иные с топорами токмо. И у татар ни копий, ни стрел. В обозе все осталось.

– Разъезды выслал?

– На дороге оставил, великий хан.

– Собери стрелы и пики оставшиеся, полусотню поставь на дороге в заслон, – распорядился Саин-Булат. – Пусть возничие срубят ближние деревья и сделают завал. Подождем. Лошадей не расседлывайте, токмо подпруги отпустите. Пусть отдохнут.

К вечеру стало ясно, что гнаться за русскими обозниками свеи не стали – слишком увлеклись грабежом. Вернувшиеся лазутчики доложили, что вражеских пехотинцев возле замка собралось никак не меньше тысячи, из которых с три сотни аркебузиров с тяжелыми стволами. Вопреки обычаю неверные не перепились и выставили крепкие дозоры – близко не подобраться.

– Что прикажешь, великий хан? – собрались вокруг Саин-Булата татары и старшины обозников.

Касимовский царь тяжело вздохнул. Как ни хотелось ему сквитаться с наглыми свеями, однако с тремя сотнями безоружных людишек супротив тысячи ратных не попрешь. Даже если это вонючие неверные дикари.

– Здесь ночуем, отставших подождем, – распорядился Саин-Булат. – С рассветом на Псков двинемся и в Касимов.

– На Новгород и в Касимов? – осторожно уточнил сотник.

– Какой к псам шелудивым Новгород?! – зло огрызнулся татарский хан. – Как я брату в глаза посмотрю?! Как я ему про позорище такое поведаю, что гяурам поганым весь обоз царский, все припасы для двух крепостей отдал?! В Касимов со Пскова поскачу, от насмешек боярских прятаться. При дворе государевом, мыслю, засмеют. – Саин-Булат поморщился и мотнул головой: – Зачем ты вытащил меня, Савад-бек? Почему не дал честно сгинуть в сече? Как мне жить теперь с моим позором?

– Кабы не сгинул, а в полон попал, раненым али оглушенным, позор приключился бы еще страшнее, – резонно ответил сотник. – Да и сгинул бы – разве хорошо тело твое неверным на поругание оставлять? Коли жив, завсегда сквитаться сможешь, тремя победами на каждое случившееся поражение ответить. Кто из воевод ни разу бит не бывал, разве есть такие? За одного небитого двух небитых дают!

– Не стыдно ворогу достойному проиграть. А мы от кого бежали, Савад-бек? От дикарей! От жалких немытых гяуров! Конные от пеших! Позор! Почему я не выслал свежие разъезды? Куда спешил, почему не разведал? Зачем обоз за собой потащил? Почто поспешил заслон малый истреблять? Зачем в сечу ненужную полез? – Саин-Булат постучал кулаками себе по голове. – Дурак я, дурак! Обошли бы засаду стороной, и вся недолга! Позор! Мой позор, на мне одном, на моей деревянной дурости!