Уже к трем часам следующего дня мы, не сговариваясь, стали подтягиваться на работу. Я пришел в половине четвертого и увидел Фрейда и Квинта у входа в офис со стаканчиками кофе в руках. Черный как туча Скиф, похоже, и вовсе не уходил домой. Мы собирались в зале для тренировок, невыспавшиеся и хмурые. Эта история начинала напоминать болезненный сон, в котором все без конца бегут по кругу. Вчера уже казалось – мы точно достанем эту тварь, и сегодня разочарование было слишком сильным, чтобы не обратиться в злость.

Скиф монотонно, заложив руки за спину, расхаживал от стены к стене.

– Гесер считает, – сказал он устало, – что нам с вами кровь из носу необходимо найти и упокоить браконьера до первого мая.

– До первого или до тридцать первого, – ледяным голосом проговорил Квинт, – я найду и упокою его. И всех, кто его прикрывал.

– Теперь это будет сложней. Кирилл больше не появится дома.

– Думаешь, сбежит подальше?

– Напротив, – взял слово я, – уверен – он продолжит нас провоцировать. Этой же ночью.

– Но зачем ему это?

– Не ему. Им.

Повисла тяжелая пауза.

– Мы в безвыходном положении, – сказал Фрейд и сел на стул, закинув ногу на ногу, – цугцванг. Темные отчего-то хотят, чтобы мы искали Лещука. И мы обязаны действовать: если ничего не делать, он продолжит убивать. В то же время – для чего вчера Сет его спас, мы не знаем. Если только не из подлости.

– Он ждал его, – возразил Скиф, – ждал и предупредил. Да так ловко, что мы ничего не заметили. Затем отправил его прочь в своем автомобиле и остался на месте отвлекать наше внимание. Отсюда, кстати, вытекает еще одна дополнительная сложность. Если Дневной Дозор его «пасет» – мы не можем просто найти и шлепнуть упыря. Напомню: прямых улик против него по-прежнему нет. Нужно брать его с поличным и судить.

– Я бы предложил ловить его на «живца», – вполголоса сказал Куно, – но это слишком опасно…

– Другого выхода у нас нет, – так же тихо ответил Скиф.

Сразу же все взгляды обратились на Нелли и Женьку.

– Мы пойдем, – просто ответила моя рыжая напарница.

– Подождите, – я вскочил, – но он же сразу поймет, что перед ним Иные.

Скиф вздохнул, потер пальцами виски, словно у него разболелась голова:

– Все будет зависеть от того, кто наведет маскировку.

Я прошелся по залу, нервно разминая похолодевшие руки. Идея выставить в качестве приманки наших девушек подействовала на меня как удар в печень. Да, я понимал – мы все солдаты на бесконечной войне и все смертны. Но я даже представить себе не мог до этого момента, как тяжело мне может даться потеря любой из них.

– Насколько я знаю, – подал голос Костя, – Большой Дозор уже пытался поймать Лещука на «живца».

– Большой Дозор подошел к этому формально, – ответил Скиф, – они выпустили на улицы плохо замаскированных сотрудниц, вульгарно накрашенных и одетых. Они так старательно привлекали к себе внимание, что вампир даже не приблизился к ним.

– Его привлекает невинность? – спросила Нелли.

– Не обязательно невинность. Ему нужна натуральность. Он хочет охотиться, а не быть объектом охоты. Герда, я думаю, должна идти ты.

– Почему она? – уязвленно спросила Женька.

– Потому, Рысь, что в тебе даже мальчишка-стажер с первого взгляда узнает бойца. А сущность Герды глубоко скрыта. Она лучше подходит на роль приманки.

– Я готова, – кивнула Нелли.

– Нет, – сказал я, заступая ей дорогу, словно боялся, что она сейчас же встанет и уйдет в ночь, – нет, нет, нет, нет! Подождите, ребята, это неправильно. Риск слишком велик, чудовищно велик. Может быть, мы просто отправляем ее на смерть!

– Все в порядке, Кот, – ответила девушка, – для этого мы и пришли в Дозор.

Я ударил кулаком в стену:

– Ничего не в порядке! Это не простой упырь, пойми! Он убил за короткое время почти два десятка людей. Он накачан Силой! Если он и не раскусит тебя с первого взгляда, то догадается со второго – по интонациям, по трепету ресниц. Черт, да он так силен, что может мысли прочесть!

– Кот прав, – сквозь зубы сказал шеф.

Я с удивлением взглянул на него.

– Да, Кот прав, – продолжил Скиф, хмуро разглядывая свои обкусанные ногти. – Вампир прокачался до высокого уровня. Поэтому обычной маскировкой под человека мы не ограничимся. Нужно, чтобы ты сама не знала, кто ты такая и зачем гуляешь одна по ночному городу.

Я в ужасе поднял руки: замолчи! Скиф не обратил внимания:

– Герда, придется загипнотизировать тебя и дать ложную память. Это очень опасно, но другого пути я не вижу.

Нелли встала, тряхнула хвостиком льняных волос.

– Если так нужно, я согласна. Главное – вы, ребята, страхуйте меня. Не хотелось бы умереть, даже не понимая, что происходит.

– Но разве нельзя, – я лихорадочно искал соломинку, чтобы за нее ухватиться, – разве нельзя взять какую-нибудь обычную девушку на улице? Точно так же ее загипнотизировать и сделать приманкой?

Мне ответил Квинт:

– Только никогда не говори подобного в Большом Дозоре. Мы, конечно, циники, да и Договором порой пренебрегаем, но не до такой же степени.

– Кот, это совершенно исключается, – покачал головой Фрейд.

– Неужели вы не понимаете, – не выдержал я, – если что-то пойдет не так – мы с вами никогда не простим себе…

– Замолчи уже, Кот! – В голосе Скифа громыхнула сталь. – Ты думаешь, мне легко? Я прекрасно понимаю, каков риск. Если что-то случится, это ляжет камнем на мою совесть!

– У тебя там и так уже целый курган камней! – воскликнул я. – Одним больше – одним меньше!

Мы стояли друг напротив друга, готовые сцепиться в драке. Я не уверен, что не бросился бы на него, если бы друзья не встали между нами.

– Прости за прямоту, Кот, – Квинт оттер меня к стене, и весь Тайный Дозор слышал его слова, – но ты не можешь говорить объективно. Ты по-особенному относишься к Герде, вот и все.

Я ничего не ответил. Краем глаза я видел, как Женька схватила пластиковую бутылку с водой и в ярости забросила ее в дальнюю часть зала.

– Ладно, – скрипнул зубами Скиф, – это против всех правил, но на сей раз сделаем исключение. Голосуем: кто против того, чтобы пошла Герда?

Я вскинул руку. Фрейд вздохнул и присоединился ко мне:

– Коллеги, простите… я в принципе против ловли на «живца». Это издевательство над моралью.

Белая, как веснушчатый мел, Женька тоже потянула вверх руку.

– Не надо, Жень, – тихо проговорила Нелли.

Рысь, прожигая ее взглядом, подняла и вторую руку.

– Больше никого? – спросил Скиф. – Тогда кто «за»?

Куно, Костя, Квинт, сама Нелли.

– А ты сам что же? – удивленно сказал Фрейд.

– Я воздержался, – на Скифа было страшно смотреть, – итак, четверо против трех. Решение принято. Пойдет Герда.

Я поймал ее выходящей из кабинета Скифа. Знал, что это безнадежно, но сделал еще одну попытку.

– Нелли, не ходи. – Я преградил ей путь. – Можешь смеяться сколько угодно, но у меня плохое предчувствие. Придумай что-нибудь… скажи, что тебе плохо.

– Это невозможно, Матвей. На моем месте ты тоже пошел бы.

– Я – другое дело.

– Почему же? Чем ты отличаешься от меня?

– Таких, как я, на свете миллионы. Таких, как ты, больше нет…

Нелли впервые за долгое время улыбнулась мне:

– Ничего уже нельзя изменить. Но мне приятно, что тебе не все равно.

Она обошла меня, как обходят досадное препятствие на дороге, и вышла из зала.

Я не обманывал Нелли, когда говорил о предчувствии.

За дверью, в кабинете Скифа, что-то звонко крикнула Женька. Значит, она тоже там. По крайней мере Нелли не была с ним наедине, подумал я с облегчением. Стыдно признаться, но я все еще ревновал к нему.

Скиф тихо и зло что-то сказал Рыси в ответ.

Я поймал себя на том, что думаю о своей рыжей напарнице с раздражением. А ведь еще вчера мне казалось – я почти люблю ее.

Интересно, зачем шеф пригласил их обеих в кабинет? Решил заняться нашими любовными делами?

Нет. Он хочет добиться мира между девушками. Хотя бы на эту ночь. Ему нужно, чтобы мы все снова стали командой.

Я не знал еще, что возврата к прежней жизни уже не будет никогда.

За окнами сгустились фиолетовые сумерки – и мы все снова собрались в зале. Все, кроме Женьки.

Нелли положила на стол катану в расписанных черными иероглифами ножнах (я знал перевод этой надписи: «Добро, сделанное тайно, вознаграждается явно»). С тихим щелчком извлекла из рукава тонкий кинжал, похожий на коготь, бросила его рядом с мечом. Затем присела на корточки, засучила правую брючину джинсов, отстегнула закрепленную на лодыжке кобуру с маленьким шестизарядным револьвером.

Мы молча смотрели.

Девушка бережно отцепила изумрудные сережки-капельки, присоединила их к коллекции оружия на столе. Потом добавила к ним золотое колечко с мизинца.

– Амулет, – напомнил Скиф.

Нелли послушно сняла с шеи цепочку с круглым куском янтаря.

– Утром я все верну тебе в целости и сохранности, – пообещал шеф.

– Как это будет? – вздохнула Нелли. – Ты усыпишь меня?

– Этого не потребуется. Мы сейчас съездим с тобой на Сокол, в Большой Дозор; там тебе наложат фальшивую память и сделают маскировку. У тебя будет обычная блеклая аура усталой молодой девчонки. Потом отвезем тебя в центр и выпустим из машины. Ты придешь в себя через несколько секунд. Ты будешь помнить, что ты студентка, что перебрала вина на вечеринке и должна пешком добраться до дома, где тебя ждут родители. Метро уже закрыто, денег на такси у тебя нет, и ты боишься садиться в машину к незнакомцам. Мобильного телефона тоже нет. И вот что: лучше оставь сумочку с личными вещами и документами здесь. Твой маршрут проходит, – он задумался на мгновение, – от Моховой улицы параллельно Тверской на северо-запад. Но на Тверскую не выходи, наоборот – держись в тени и избегай людных улиц. Ты не хочешь привлекать внимания. Ни с кем не заговаривай первая – пусть он сам заинтересуется тобой. Будь осторожна, переходи дороги только на зеленый свет и по «зебре», не хватало тебе еще под машину угодить. На площади у Белорусского вокзала перейди через железную дорогу по мосту. Не доходя до Сокола, сверни влево и ищи дворами дорогу к Звенигородскому шоссе. Если не встретишь вампира – иди обратно на Моховую тем же путем.

– Она так всю ночь будет бродить, – угрюмо сказал я.

– Это нам и нужно, – ответил Скиф.

Он достал из ящика бутылку красного вина и стакан, наполнил его до краев.

– Пей.

Нелли залпом выпила вино, закашлялась. Скиф погладил ее по спине:

– Давай еще один, Герда. Все должно выглядеть натурально.

Я отвернулся. Слабенькая надежда затлела у меня под сердцем. Возможно, вампира оттолкнет запах алкоголя. Да, я слышал, что среди его жертв были подвыпившие девушки, но мне так хотелось надеяться…

– Вампир никогда не прикоснется к спиртному, – словно в ответ на мои мысли сказал Фрейд, – но некоторые с удовольствием пьют именно кровь пьяных людей. Человек с парой промилле алкоголя в крови уже в стельку пьян. Такая концентрация не может повредить кровососу.

– Еще стакан, – не останавливался Скиф.

– Она же упадет, – заметил я.

– Никто не упадет. По крайней мере сегодня ночью. Слушай меня внимательно, Герда: если встретишь его, постарайся заговорить ему зубы. Если он нападет – ты должна убегать. Не драться с ним, не пытаться остановить. Пусть это намертво отпечатается в твоей памяти: как только он проявит себя – беги со всех ног.

Мы все по очереди подошли к Нелли и обняли ее. Девушка изо всех сил старалась выглядеть невозмутимой, но под конец губы ее задрожали.

– Если что-то случится, – сказала она, – позаботьтесь о моем дяде.

– Даже не думай, – ответил Скиф, – ты сама о нем позаботишься.

В двери зала вошла Женька, остановилась у входа, сложив на груди руки. Глаза ее были мокрыми, но лицо сохраняло бесстрастное выражение.

– Надо идти, – покосившись на Рысь, заметил Квинт.

Нелли подошла к Женьке и вдруг обняла крепко, прижалась щекой к ее щеке:

– Прости меня, если в чем-то виновата перед тобою. Я всегда считала тебя сестрой.

Женя ничего не ответила. Лишь желтые глаза ее стали огромными, как два куска янтаря.

Мы вышли на улицу. Вечер выдался промозглым и сырым – с неба летела мелкая водяная пыль. Я видел, как вдалеке, по Шаболовке, проносятся в оранжевом свете фонарей автомобили, взметая колесами воду из луж. Вряд ли кому-то в здравом уме пришло бы в голову гулять по городу в такую погоду.

Все еще может обойтись, успокаивал себя я. Наш упырь очень силен и хитер. Он разгадает эту уловку и не клюнет. Или вовсе предпочтет отсидеться где-нибудь после вчерашнего чудесного спасения.

Но мысли эти не успокаивали меня. Я снова и снова проверял оружие, боевые амулеты и вспоминал заклятия для защиты и атаки.

Мы погрузились в две машины и поехали в центр.

Я поклялся себе, что больше не буду упрашивать Нелли, потому всю дорогу молчал, глядя в окно. Девушка проверила карманы своей джинсовой курточки, в них обнаружились маленький кожаный кошелек и кассетный плеер, аккуратно обернутый белыми проводками наушников.

– Никаких плееров, – буркнул Скиф.

Нелли протянула плеер мне:

– Сохрани его, пожалуйста.

Я спрятал прибор за пазуху.

Больше мы не проронили ни слова – до самого офиса Большого Дозора. Скиф и Нелли пропадали в нем больше часа, а когда вернулись, девушка без слов опустилась на сиденье и ехала до самой Моховой с закрытыми глазами, словно дремала.