На Западе монашеская жизнь зарождается в IV веке. Перед нами личный пример св. Августина (+430), который положил начало монашеской жизни на севере Африки. Отцом западного монашества был св. Бенедикт (+547), подвизавшийся в Италии и написавший знаменитый устав. Его сестра св. Схоластика также вела иноческую жизнь.

В те времена монахи посвящали себя молитве и труду, особенно научным занятиям, преподаванию, переписыванию религиозных и литературных произведений. Многие из них были миссионерами, как, например, св. Адальберт епископ Пражский (+997), который собственной кровью скрепил миссионерские труды в земле прусских язычников.

В XIII веке в Западной Европе начали возникать новые формы монашеской жизни — нищенствующие ордена. Они обязывались жить в строгой нищете, в непрестанной молитве, провозглашая Слово Божие, совершая таинства и живя в общинах. Основателями нищенствующих Орденов были: св. Франциск — в Италии (+1226) и св. Доминик (+1221) — в Испании. В этот же период одно за другим возникали женские монашеские объединения — такие, как община, основанная св. Кларой.

Следующий подъем монашеской жизни происходил в 16 веке, во время Тридентского собора. Новые требования, предъявляемые временем, нашли адекватный ответ в учреждении новых видов монашеских Объединений — таких, как орден Иезуитов, основанный св. Игнатием Лойолой (+1556) с целью выполнения различных апостольских задач; в этом ордене устанавливалась также особая форма послушания. В Италии Анджела Меричи (+1540) учредила учебное заведение для девушек. Одновременно реформируются уже существующие Ордена. В Испании св. Тереза Авильская (+1582) реформирует кармелитские ордена мужской и женский.

В последние века возникли весьма многочисленные мужские и женские общины. Эти монашеские объединения осуществляют различные формы апостолата — пастырскую работу, миссионерские труды, обучение, служение больным и другие.

II Ватиканский собор своими наставлениями укрепил монашескую жизнь.