Глава 9. Солнцеликая Она
Лаки переступил порог, и дверь захлопнулась. Здесь царил полумрак, чуть подсвеченный двумя красными свечами на алтаре, за которым находилась широкая перегородка из узких реек, сбитых крест-накрест так, чтоб между ними оставались отверстия по несколько сантиметров; перегородка делила помещение на две части. Лаки пригляделся и понял, что она не деревянная, а сплетенная из стеблей камыша.
Будто по щелчку пальцев распахнулись ставни, и в храм хлынул свет, он бил со стороны перегородки, и разобрать, что за ней, было невозможно. Наверное, там скрывается таинственная Она. Недолго думая, не боясь совершить святотатство, Лаки шагнул к алтарю и приник к перегородке, силясь заглянуть в одно из отверстий.
Смутная тень метнулась в темноту, донесся женский смешок:
– Смелый! Хочешь поиграть?
– Почему бы и нет, люблю игры, – почти не солгал Лаки.
Все, что он видел, – пышные одеяния. Может, это что-то типа балахона из тюля, может – бальное платье, но не исключено, что и чадра.
– Меня зовут Лаки, а тебя? Ты сторожишь исполнитель желаний?
Он задавал провокационные вопросы, чтобы знать, насколько сдвинулась эта женщина.
– Можно и так сказать, – ответила Она без раздумий.
– Я хочу увидеть твое лицо, – продолжил он.
– Увидишь, – сказала Она, и Лаки уловил легкую иронию в ее обещании.
– Кем ты была до того, как попала сюда?
– Какой любопытный. Вечером все узнаешь, потерпи немного. Ты уже приготовил главное желание?
– Да. Что ты сделала с этими мужчинами?
– Это и есть твое желание? Тебя так волнуют хранители? Они хорошие, если их не обижать.
Похоже, у Нее с адекватностью все в порядке. Интересно, как Она задурила головы стольким мужикам? Или они слегка ополоумели после контакта с исполнителем желаний? Наверное, Ей очень одиноко и не хватает простого человеческого общения.
– «Гюльчатай, открой личико», а я расскажу тебе свеженький анекдот, что-то мне подсказывает, давно тебя анекдотами не баловали.
Лаки загадал, что если удастся Ее рассмешить, все у него получится, если нет, надо делать ноги.
– Давай!
Тень в темноте шевельнулась, Лаки прищурился, но так ничего и не рассмотрел.
– Спрашивают бывалого сталкера: «Какой самый ужасный мутант?» «Теща», – отвечает он.
– Ха! Хорошо. Еще знаешь?
– Я их миллион знаю, – почти не соврал Лаки. – Хватит на тысячу и одну ночь.
– Еще один, третий вечером расскажешь, возле исполнителя желаний.
Да Она привыкла командовать! Теперь ясно, почему никто не знает о клане, где верховодит женщина: Она нигде не показывается, грязную работу за Нее делают зизитопы. На руках носят, боготворят, не жизнь, а сказка!
– Девушка, а тебя не Яной случайно зовут?
– Это не имеет значения, лучше повесели меня!
– Ладно, слушай. Выезжает сталкер в Зону на новенькой «ниве», и тут на повороте в него влетает «хонда» с двумя бандитами. Сталкер открывает дверцу, достает водителя, бьет по морде, а тот орет: «Ух! Ух! Ух! У… ух!!!». – «Ты чего ухаешь?». – «У “хонды” руль справа!!!».
Секунд десять женщина молчала. Наверное, совсем одичала и не поняла. Но нет, расхохоталась заливисто и громко. Смех у Нее звонкий, девчоночий, словно колокольчик звенит.
– Думай о своем желании, сталкер!
Силуэт в пышном одеянии пересек комнату, зазвенел гонг – дверь в храм распахнулась, и на пороге появился Дед Мороз, поманил за собой.
– Надо полагать, меня приняли? И как долго ждать заветной встречи?
Лаки снова представились песочные часы, откуда вытекала Юлина жизнь. У него оставалось полтора дня. Если за перегородкой – Яна, то, возможно, он успеет.
– Едва солнце коснется сосновых вершин, – пообещал Дед Мороз. – Идем!
В шатре накрыли на стол. Чего тут только не было: грибы маринованные, грибы жареные, грибы соленые. Мясо тушеное в черном от гари казане, мясо копченое. Картошечка с зеленью. Желудок Лаки запел жалобную песню. За стол поместились шестеро зизитопов, два бородача не влезли и сели на шкуры между печью и кроватями, взяли в руки алюминиевые миски. Дед Мороз достал из тайника трехлитровую бутыль мутной жидкости, поставил рядом с Лаки граненый стакан, наполнил его бормотухой:
– Пей! Хороший самогон!
– Спасибо, мне нельзя, – Лаки отодвинул стакан, его насторожило, что остальные не пьют, он отыскал взглядом свой рюкзак: пистолет и тесак лежали сверху, никто их не тронул.
– Зря.
Слава богу, настаивать не стали, значит, не было злого умысла, просто порадовать хотели. Манерам эти люди были необучены, ели, чавкая и помогая себе руками, гремели ложками, с шумом втягивали юшку. Лаки наложил себе мясо, картошку обильно полил подливой, отправил ложку в рот и зажмурился от удовольствия, с жадностью вгрызся в кусок мяса, но не смог его разделить на две части:
– Что за зверь такой?
– Кабанчик, – ответил Крючок с набитым ртом.
Лаки поперхнулся, положил мясо на край тарелки:
– Он же радиоактивный. Может, вы еще и упырей едите, а щупальца маринуете, как кальмаров?
– Тебе радиоактивный, нам – нет, – объяснил Крючок обиженно. – Человекообразных мутантов мы не едим, да и кабанчик не совсем мутант, этот был вполне себе четвероногим и двуглазым.
– Не серчайте, мужики, мне оно непривычно. Давайте я вам анекдот расскажу?
Как он и думал, анекдот про тещу, который он рассказывал женщине в храме, не вызвал ни у кого даже улыбку. Итак, что мы имеем? Пришибленных зизитопов – полузомби-полулюдей. Девушку в храме, которая наверняка от кого-то скрывается. И кучу вопросов, но самый первоочередной – насколько опасно будет возле исполнителя желаний?
Вереницей потянулись другие вопросы: действительно ли исполнитель желаний – то, что себе представляет Лаки? Если да, что он делает с сознанием? Если дело не в нем, как женщина зомбирует сталкеров, и сможет ли она повредить рассудок Лаки? Удастся ли пронести с собой в храм хоть какое-то оружие?
Ничего непонятно, на самом деле, но единственный способ найти ответы – сходить и посмотреть, все равно не будет хуже, чем посреди пустыря во время гона мутантов, и ведь расскажи кому, не поверят!
Лаки забыл о травмированной руке, потянулся к лепешке, чтоб ее отломить, и зашипел от боли.
– Черт, надо руку обработать.
Он направился к своему рюкзаку, сделал вид, что ищет аптечку, а сам незаметно сунул в нагрудный карман небольшой нож-складень, активировал арт от «психичек» и спрятал в другой карман, пренебрегши его радиоактивностью. Может, второй раз обыскивать не будут?.. Пистолет и тесак он положил на пол, на видное место.
Помазав руку перекисью, обработав края ран йодом, Лаки забинтовал ее, повязкой остался доволен и вернулся за стол, где Дед Мороз поинтересовался подробностями того, как ему удалось выжить во время гона мутантов. Лаки понимал, что их интересует не эмоциональная часть истории, а практика выживания в экстремальных ситуациях, но вкладывал душу в рассказ, упражнялся в красноречии – тренировался перед свиданием. Закончив, спросил у Деда Мороза:
– Вижу, ты здесь за главного, но я так и не знаю твоего имени.
– Котлета, – ответил зизитоп, и Лаки почесал бровь, пытаясь найти хоть минимальное сходство.
– Почему? – удивился он, ответ еще больше его поразил:
– Таким уж уродился.
Трапеза длилась, наверное, часа два – Лаки устал работать челюстями. А может, и меньше, просто время тянулось резиной. Когда наконец все отобедали, зизитопы высыпали на улицу смотреть, как солнце касается сосновых верхушек. «А если были бы тучи?» – подумал Лаки, но спрашивать не стал, он переминался с ноги на ногу и благодарил везение, что его не стали обыскивать, и у него есть крошечная защита в виде ножа и артефакта.
Когда на его лицо упала тень, Лаки на всякий случай простился с жизнью и подумал, что он тот самый гость, что стоит у порога, прощается, но не уходит. Или просто жизнь не желает его отпускать? Оглядев благостные физиономии зизитопов, он спросил:
– Что теперь? Мне самому идти в храм или вы меня проводите?
Котлета зашагал к деревянным ступеням, кое-где поросшим мхом:
– Иди за мной, только не глупи, парень.
Лаки занервничал, а когда он нервничал, слова лились из него ниагарским водопадом:
– Желание одно загадывать или можно три? Золотая рыбка три исполняла, джинн – пока они не закончатся. Как их загадывать? На бумаге писать или можно представлять? Эй, дед… Котлета, ты что загадал? Сбылось? Слушай, а тебе со мной можно? Давай вдвоем пойдем…
– Тише!
В храме царил все тот же полумрак, только перегородки уже не было, зато в другом конце помещения, за алтарем, виднелась деревянная лестница, уходящая на второй этаж. К ней и направился Котлета, Лаки шел следом, не торопясь, исследовал храм, разрабатывал пути отхода.
Он думал, что пойдут наверх, но Котлета остановился, указал на откинутый люк в полу:
– Дальше ты один.
Лаки шумно сглотнул слюну, глянул вниз: оттуда лился знакомый уже красный свет, пахло ладаном и восточными пряностями, почему-то вспомнилась «Тысяча и одна ночь», теперь он будет в роли Шехерезады, но без эротической подоплеки.
Вниз вели не деревянные ступени, а железные, блестящие. Уже спустившись наполовину, Лаки ощутил смутное беспокойство и желание бежать, но пересилил себя, прошел лестницу и замер возле круглой бронированной двери с железным рулем вместо ручки.
Обернулся, глянул наверх: Дед Мороз не стал закрывать люк, значит, никто не рассчитывает, что Лаки вздумает бежать. Если б не Юля и не крайняя нужда, он по доброй воле сюда ни за что не приперся бы. Увидел бы, что стало с зизитопами, и рванул назад. Видимо, такое же отчаянье заставляло этих людей плевать на здравый смысл и спускаться в погребенный под землю батискаф.
Лаки потянул на себя железную дверь, и в этот момент кто-то словно легонько толкнул его в грудь.
Бункер был довольно просторным и делился на две части перегородкой, как и помещение храма в прошлый раз, только в середине теперь был не алтарь, а стояло нечто типа трибуны, на месте оратора сиял красным неестественно огромный, размером с голову, кристалл.
Впечатленный, Лаки с минуту не замечал второй, затемненной части помещения, где пряталась женщина. Почему-то сделалось жарко, Лаки почесал грудь и сообразил, что это нагрелся странный артефакт-капля на веревочке, которую ему велел надеть человек Брюта. С чего бы? Предупреждает от опасности? Защищает?
Смотреть на артефакт Лаки не стал, перевел взгляд за ограждение, пытаясь найти женщину.
– Это и есть исполнитель желаний? – спросил он, указав на кристалл.
Она ответила не сразу:
– А что, не похож?
– Похож, – кивнул Лаки. – Можно загадывать?
– Можно.
– Что для этого нужно сделать?
– Подойти и положить обе руки на кристалл.
Лаки стиснул челюсти и шагнул к трибуне, но женщина остановила его:
– Погоди, ты обещал мне третий анекдот.
Лаки одновременно вспомнил жестокий про военных и похабный про самку кровососа, решил не смущать девушку и рассказать первый:
– Летит военный самолет. Командир говорит: «Мы сейчас летим в Зону, за голову каждого убитого сталкера получаете по двадцать тысяч». Самолет идет на посадку, рота десантируется, командир ничего не успевает сказать. Возвращаются вояки с охапками голов и слышат: «Вы что, сдурели! Мы ж в Раменках на дозаправку сели!»
– Что-то не смешно, расскажи еще.
– Давай после того, как я желание загадаю, хорошо?
– Ладно, – помедлив, ответила она, и Лаки послышался вздох.
Значит, после исполнителя желаний анекдот рассказать уже не получится, Лаки выжжет мозги… Зизитопы будучи нормальными людьми приходили сюда и превращались в полузомби.
– Ты чего стоишь? – поинтересовалась она. – Иди к кристаллу.
Лаки огляделся. Он вполне может встать так, чтобы закрыть кристалл спиной, и она не поймет, что он делает. Или притворится, что ему стало плохо – упадет и забьется в конвульсиях, тогда она выбежит из укрытия… И позовет зизитопов. А те его отсюда вынесут, и он не узнает, Яна ли прячется за ограждением. Можно сделать, как она хочет, а потом изображать умалишенного. Лаки решил отрепетировать уже сейчас и бестолково улыбнулся.
Между тем артефакт на груди горел огнем, наверняка на коже надулся волдырь ожога, ощущение было, что одежда над ним вот-вот начнет дымиться.
– Ну что, ты готов? – донеслось из-за загородки, Лаки хотел сострить, но вовремя себя остановил, продолжил изображать идиота.
– Как тебя зовут?
И снова Лаки не ответил, он предположил, что кристалл как-то воздействует на разум, причем необязательно прикасаться к нему, а женщина по какой-то причине нечувствительна к излучению, например, у нее, как и у Лаки, защитный артефакт.
– Жаль, что так быстро, – продолжила она говорить с собой. – Думала, анекдот мне расскажешь. Парень, убери-ка заграждение, дай тебя получше рассмотреть, ты ведь молоденький?
Интонация у нее была, будто она собиралась Лаки съесть. Он молча отодвинул ограждение так, чтобы при необходимости подпереть дверь. Теперь кристалл освещал комнату равномерно. На второй половине помещения была огромная кровать под розовым балдахином, за которым стояла девушка в восточном одеянии: черный бюстгальтер, широкие прозрачные рукава, перехваченные ремешками на запястьях. Латексные трусики, поверх которых – шаровары из газовой ткани, на голове – то ли тюрбан, то ли шляпа, лицо закрыто красной тканью.
Качая бедрами, она вышла из тени, и Лаки увидел, что талия у нее не тоненькая, как показалось сначала, а белый рыхлый живот с деформированным пупком, над трусами по бокам – складки кожи, вместо мышц – дряблые тряпочки. Неужели – старуха?.. Говорят, возраст женщины определяется по шее. Шея у нее была вполне молодой, не обвислой и не морщинистой.
Руки у женщины были свободными – ни пистолета, ни ножа, значит, она на сто процентов уверена, что гость под действием излучателя, и теперь с ним можно делать, что угодно. Она медленно приближалась к Лаки; преодолев оцепенение, он двинулся навстречу, пытаясь представить, что перед ним богиня, и передать чувства. Да, немного потрепанная людьми или болезнью, но богиня же! Во рту пересохло, ладони вспотели, артефакт пёк так, что казалось, он прожег в груди дырку, но Лаки терпел, потому что сейчас самое удачное время, чтобы взять богиню в заложники.
Лаки заметил у нее браслет с такими же по форме кристаллами, как большой на трибуне, и они тоже горели красным. Предполагаемая Яна остановилась в двух метрах от Лаки, он мог бы наброситься на нее, но решил не рисковать и подобраться поближе.
– Стой! – скомандовала она, призывно качнула бедрами, и Лаки остановился.
Женщина осмотрела его с головы до ног, кивнула удовлетворенно:
– Хочешь увидеть мое лицо? – сказала она с хрипотцой и положила руку себе на грудь. – Хочешь коснуться?
– Я не смею, – пролепетал Лаки, наконец сообразив, что здесь случалось во время посвящения.
Женщина расхохоталась, шагнула к нему и стянула с головы убор вместе с маской.
Лаки понимал, что ее нужно скрутить, приставить нож к горлу, но самым первым, неподдающимся осмыслению желанием было – БЕЖАТЬ! Лишь бы не прикасаться к этому! Женщина была страшней десятка атомных войн, чумы и двух апокалипсисов. На фестивале уродов она могла бы разделить первое место с самкой упыря, щупальца на морде которой придавали бы ей пикантности. Конечно же, это была не Яна, которую он искал. Волосы желтые, такие жидкие, что видны вены на черепе. Глаза водянисто-зеленые, почти лишенные ресниц, нос огромный, деформированный, словно его много раз ломали, рот большой даже для такого немаленького лица, при этом губы не пухлые, а словно высушенные, подбородок, как у портового бандита.
Эта ужасная женщина Лаки больше не интересовала ни как фигура почти мистическая, ни как объект похищения, но он уже ввязался в авантюру. До того, как чудовище к нему прикоснется, надо сообразить, как выкручиваться.
Можно заломить ей руки, связать ее и сломать кристалл, тогда, по идее, зизитопы придут в себя. А если нет, если изменения в их головах необратимы? Все равно они будут дорожить заложницей и выполнят его условия.
Второй вариант, остаться и ублажить квазимодо, он не рассматривал.
– Я тебе нравлюсь! Я богиня! – говорила женщина, хищно улыбаясь. – Разденься, я хочу дать тебе имя. Между прочим, Красавчик – еще не занято.
И тут до Лаки дошло: Карандаш, Скорострел, Картошка, Крючок – все имена связаны или с особенностями мужского достоинства, или с иными свойствами интимного характера! Эта женщина – безобразная нимфоманка, у которой на уме только секс, ей ничего не светит в цивиле, зато здесь у нее настоящий гарем.
Между тем она подошла вплотную, но Лаки брезговал к ней прикасаться. Когда на ее лице прочиталось удивление, Лаки сообразил, что его начали подозревать, скользнул ей за спину и взял богиню на удушающий. В голове вертелось: «Безобразная Эльза, королева флирта», однако он недооценил даму. Она попыталась выцарапать ему глаза, оттоптать ноги, а когда поняла, что ничего не получается, изо всех сил обеими ногами оттолкнулась от трибуны с кристаллом, опрокинув Лаки на лопатки. Тумба с грохотом рухнула, но Лаки не обращал на посторонние звуки внимания, у него стояла более важная задача – не выпустить жертву.
Даже когда она обмякла, он не спешил отпускать ее, подозревая в обмане. Кузя говорила, что она зарезала ее друга. Лаки встал, уставился на осколки кристалла, что перестали светиться, теперь помещение освещали только ароматические свечи. Кристаллы на браслете женщины тоже погасли. Так-так-так, и какие будут последствия?
Лаки порезал простыню на лоскуты, связал пленницу и заткнул ей рот. Обыскал помещение, под кроватью нашел совсем не женское оружие – ИЖ-«горизонталку» и патроны к нему, а также офицерский кортик.
Теперь можно посидеть, подумать. Лаки опустился на край кровати, положил дробовик на колени. Только сейчас он заметил, что артефакт на его груди больше не жжется.
Для начала надо выяснить, что стало с зизитопами после того, как кристалл разбился – они окончательно ополоумели или разум к ним вернулся. Скорее всего, эта женщина для них больше не богиня, но поведение их могло стать непредсказуемым, как у зомби, вышедших из-под контроля кукловода.
А что если подождать, пока она очнется? Лаки скосил на нее глаза, решил, что негоже богине на полу валяться, и переложил ее на кровать, похлопал по щекам. Женщина замычала и посмотрела на Лаки с такой ненавистью, что ему захотелось рассеяться на атомы. Напрягла руки, проверяя путы, уткнулась лицом в матрас, прикрылась волосами.
– Ну, что, рассказать анекдот? – спросил он, вытащил кляп из ее рта и был послан в пешее эротическое путешествие, захотел отомстить анекдотом про сталкера Петрова, который женщинам предпочитает страшных самок упырей из-за особенного устройства их ротового аппарата, но пожалел несчастную, над которой так зло пошутила природа.
– Давай так… кстати, как тебя зовут?
– Отвали.
– Отвали – и есть имя? Я не собираюсь тебя убивать и наказывать, ничего личного, просто так вышло. Как к тебе обращаться? Исида? Афродита?..
– Заткнись! Лучше бы пристрелил!
– Если очень хочется, пристрелю, но потом, – она повернула голову, обожгла взглядом, и Лаки не удержался от колкости: – Не бойся, насиловать не буду. Скажи, Афродита, что стало с твоими рабами после того, как кристалл разбился?
– Пристрели… – взмолилась она и стала биться лбом о матрас.
– Афродита… Слишком пафосно. Исида… Ися – тоже не по-славянски.
– Юлиана, – наконец представилась она. – Что тебе нужно?
Не Яна, что ожидаемо и печально.
– Уж точно не секса. Я искал девушку по имени Яна, которая скрывается в Зоне, думал, что это ты. Ошибся.
– Сволочь! – с укором бросила она.
– Гарем теперь разбежится? Карандаш, Крючок, Картошка… А я думал, за что их так? Вообще-то сволочь – это ты, превратила свободных сталкеров в фан-клуб группы «ZZ Top». Бороды нравятся? Не стыдно тебе?
– Нет. И не смешно.
– Думаю, и им сейчас не смешно. Так что отделалась ты, можно сказать, легко.
– Что дальше? – спросила она, переворачиваясь на бок.
Господи, ну и страшилище! Если после пьянки проснешься с такой, в монастырь уйдешь. «Юлиана – лучшее средство от алкоголизма».
– Наконец-то ты заговорила здраво. На тебя я зла не держу и рассчитываю выбраться отсюда живым, надеюсь, наши интересы совпадают. Повторяю вопрос: что сейчас с твоей армией любовников?
Удивительно, но она покраснела, а потом по ее лицу пробежала судорога, и полились слезы. Ревела она минут пять, взяла себя в руки и пожаловалась:
– Думаешь, мне легко было жить… такой? – она криво улыбнулась, продемонстрировав зубы: на верхней челюсти они были огромными, широко расставленными, скрученными, на нижней – недоразвитыми. – У меня генетическое неизлечимое заболевание, синдром АЭК.
Только сейчас Лаки заметил шрам на ее верхней губе – скорее всего, ей делали пластическую операцию, устраняли «заячью губу».
– А я ведь живая, как и каждой женщине, мне хотелось любви!
Даже жаль стало Юлиану. Что за характер дурацкий, это чудовище чуть не воспользовалось твоей беззащитностью, а ты ее уже жалеешь! Лучше мужиков пожалей, которые столько лет были ей подчинены! Справедливо было бы отдать ее им.
– Сейчас я скажу циничную вещь: своя рубашка ближе к телу. Я хочу жить, ты хочешь жить. Я прощу тебе несостоявшееся надругательство, ты простишь разгон гарема. Попытаемся выйти отсюда целыми и невредимыми, а потом вали на все четыре стороны. За время, когда ты тут развлекалась, лучше бы на операцию скопила, случай-то не безнадежный, – польстил ей Лаки.
– Развяжи, – проговорила Юлиана.
– Пока нет. Схожу на разведку, посмотрю, что там, тогда и решу.
Прежде чем уходить, он привязал пленницу к кровати, выслушал в свой адрес поток брани, столь же безобразный, сколь лицо, его извергающее.
В храме, как он и ожидал, никого не было. На цыпочках, с дробовиком в руках он выглянул на улицу, где зизитопы провожали его к исполнителю желаний… Они и сейчас были там, но озирались непонимающе, словно лишились памяти. А может, это на самом деле так? Тогда придется их всех тащить с собой к Периметру, не бросать же здесь, беспомощных!
Вели они себя тихо, адекватно, и Лаки решил с ними побеседовать, покашлял, привлекая к себе внимание.
– Всем привет, меня зовут Лаки. Прежде чем вы завалите меня вопросами, я кое-что скажу. Все это время вашими сознаниями манипулировал один нехороший человек, я его пристрелил и бросил в реку, теперь вы свободны.
Чтоб не травмировать мужиков, он не стал говорить, что они побывали в сексуальном рабстве у самой страшной женщины в мире.
– Вы хоть что-нибудь помните? – продолжил Лаки.
– Я пришел загадать желание, – прогудел Дед Мороз. – Тогда этого ничего не было, – он раскинул руки, словно хотел обнять поселение. – Спустился под землю… И все.
Скорострел злобно посмотрел на Деда Мороза и врезал ему кулаком в живот – бедолага аж глаза выпучил, пополам сложился:
– Это тебе, падла! Ща еще получишь!
– За что? – прохрипел седобородый.
– За то, что ты меня сюда притащил!
Значит, мужчины посещали храм не по собственной воле, их притаскивали адепты культа Юлианы, как Лаки и предполагал.
– А ну отставить! – рявкнул Лаки. – Если он чем-то тебя и обидел, то не по своей воле. Вы помните свои имена, знаете куда идти?
Все закивали, тогда Лаки решил, что мужчины в его помощи не нуждаются, и побежал за рюкзаком и пистолетом в шатер, также ему нужно было положить в контейнер радиоактивный артефакт.
В шатре был только Перфоратор, который с остервенением сбривал рыжую бороду, склонившись над ведром, косички он уже срезал ржавыми ножницами.
– Зря такое богатство губишь, сейчас борода в моде, – пошутил Лаки.
– Ты кто такой? – ненадолго отвлекся Перфоратор, половину он уже сбрил, и кожа на щеках и подбородке была намного белее, чем на лбу.
– Спаситель, – ответил Лаки, прошагал к рюкзаку, пистолет и тесак лежали на полу, никто их даже с места не сдвинул. «Штайр» он сунул в наплечную кобуру под курткой. Ощупал «берцы» – более-менее высохли – переобулся, кеды спрятал в рюкзак. Определил артефакт в контейнер и пристегнул его к поясу.
– Надо найти бабу, которая все это устроила, – проговорил Перфоратор.
«Знал бы ты, как она тебя назвала», – подумал Лаки, но промолчал.
– Меня жена, наверное, уже похоронила! Сколько я здесь? Год? Два? Сейчас осень, да? Какое сейчас число и год?
Лаки сказал, и сталкер взвыл, заломил руки:
– Четыре года!!!
Надо идти отпускать Юлиану, некоторые из них ее помнят, и разорвут рабовладелицу на куски! Если сложить сломанные судьбы этих сталкеров, может, они и будут равняться одной смерти, но Юлиана заплатила за все свои грехи авансом при рождении – поживи-ка с такой мордой! Взрослые хоть умеют притворяться, а дети жестоки, в школе ее, наверное, задразнивали.
Пока жертвы не опомнились и не раздобыли оружие, надо брать лодку и уносить отсюда ноги, Лаки предчувствовал, что ничего хорошего ждать не следует. Правда, куда валить на ночь глядя? Обратно в берлогу? Почему бы и нет?
Юлиана лежала на кровати связанная, как ее Лаки и оставил.
– Оружие у тебя есть кроме ИЖа этого? – спросил он, замерев над ней с ножом.
– Допустим, – ответила она, прикрывая лицо жиденькими волосенками.
– Тогда прощай, – он перерезал веревки, попятился, целясь в женщину из дробовика, мало ли что у нее в голове, неспроста спецназ, уничтожая террористов, в первую очередь отстреливает женщин. – И да, я советовал бы тебе одеться и поскорее отсюда убираться.
– Что стало с… с ними? – спросила она упавшим голосом.
– Вспомнили свою прошлую жизнь. Как были в рабстве, и что ты с ними делала, они не помнят, но некоторые догадываются, что ты – всему причина. Так что беги, пока они не догадались!
Она вздохнула, закрыла лицо руками. Лаки выскочил на улицу и на пороге нос к носу столкнулся с зизитопами. Они вооружились кто чем мог: ножами, вилами, арматурой и шли к храму, гневно гудя. Увидели Лаки, остановились. Чисто выбритый Перфоратор (странно, но с бородой ему было лучше) спросил:
– Где она?
Лаки взял ружье поудобнее и изобразил удивление:
– Кто? – говорил он как можно громче, чтоб Юлиана слышала.
– Баба, – скривился Дед Мороз.
– Убежала, – пожал плечами Лаки.
– Куда? – спросили в несколько голосов.
– Туда, к лодкам, – ответил Лаки и махнул в сторону, откуда пришла процессия.
Только когда они развернулись назад, он сообразил, какую глупость совершил, ведь ему нужно именно туда. «Ничего, – утешил он себя. – Найду другую лодку». Он обошел храм, столкнулся с русоволосым, недавно обрившимся, сталкером, раздобывшим карабин, поздоровался и побежал дальше. Бедолага хотел что-то спросить, но махнул рукой. Может, он Лаки и представлялся, но без бороды его трудно было узнать.
Лаки тем временем добрался до забора из деревянных досок, что огораживал поселение, и дома находились в будто бы загоне, зашагал вдоль периметра, обнаружил калитку, улыбнулся и толкнул ее.
Здесь поселение выходило прямо к обрывистому берегу реки, лестница спускалась к деревянному причалу, где на воде покачивалась единственная лодка. Лаки задумался о том, как он будет грести. К больной руке желательно бы весло примотать, потому что пальцы работают с трудом. Или ну его? Лаки решил работать одним веслом, в конце концов, ему всего лишь нужно по течению обогнуть остров, сплавиться ниже и причалить к берегу в том месте, где он впервые встретил зизитопов.
Правда, зачем? Он снова ошибся, Юлю не нашел, задание Брюта провалил, теперь о последствиях лучше не думать, правильнее было бы выпроводить горе-сталкеров и поселиться на острове. Крыша над головой есть, пропитание тоже, батискаф от выброса защитит… Или нет? Или защищали не железные стены, а кристалл?
Под весом Лаки лодка качнулась. Положив рюкзак на дно, он отвязал веревку, веслом оттолкнул лодку от берега – она устремилась вниз по течению, рассекая синюю воду, из-за чего отражение берега и сосен пошло рябью.
Когда Лаки отплыл метров на двадцать, заметил возле лестницы фигуру в камуфляже, с небольшим темно-желтым рюкзаком. Грянул выстрел – человек пригнулся, выстрелил в ответ из пистолета-пулемета очередью, спустился по лестнице, еще раз выстрелил. Спрыгнул на причал, завертел головой, заметил уплывающую лодку и побежал вдоль берега под деревянным настилом.
Ясно, это Юлиана. Мужики все вспомнили и решили отомстить.
– Король, отходим к лодкам! Она туда побежала! Надо ее заблокировать! – донесся голос Деда Мороза.
Над лестницей показался кто-то из бородачей:
– Она уплывает! – завопил сталкер, прицелился в Лаки.
– Я не она! – крикнул он и на всякий случай пригнулся, сталкер стрелять не стал, опустил дробовик.
Куда делась Юлиана, Лаки так и не понял: то ли решила опередить сталкеров и завладеть лодкой, то ли затаилась под настилом. Если ее поймают, наверняка отмудохают и в реку бросят, на корм мутантам, но скорее пристрелят раньше.
– Не твое это дело, пропащих баб спасать, к тому же уродливых, – пробурчал Лаки себе под нос. – И врагов наживать.
Грянул дробовик, еще один, им ответил пистолет. Лаки специально отвернулся от острова, еще немного, и он скроется за поворотом. Хоть Юлиана и наглая узурпаторша, страшная, как смерть, почему-то он жалел ее. Ее обложили со всех сторон, гонят, как собаки – лисицу, негде спрятаться, некуда бежать.
И вдруг что-то соскользнуло по склону и бросилось в воду. Юлиана? Лаки аж привстал. Да, она. Гребет целеустремленно и отчаянно, причем очень быстро.
Это же безумие! Вода ледяная! Даже если силы ей дает неизвестный арт, что она будет делать, когда вылезет на берег мокрая? Не тепло ведь, градусов восемь, а ночью заморозки. Лаки выругался, развернул лодку и направил ее к острову, навстречу женщине.
Пока зизитопы не поняли, куда делась жертва, и погоню не снарядили, значит, есть шанс уйти незамеченными.
Юлиана вцепилась в борт скрюченными пальцами, принялась жадно хватать воздух разинутым ртом. Лаки поймал ее за рюкзак, потянул на себя, приговаривая:
– Тише, лодку не переверни. Вот дура, хоть бы от балласта избавилась…
За этим занятием его заметили зизитопы, столпившиеся на обрыве, от лодки до них было совсем мало, метров двадцать. Лаки с ненавистью глянул на Юлиану, лежащую на дне и сотрясающуюся от холода. Схватил дробовик, выстрелил для острастки – мужики попрятались.
– Они уплывают! – заорал кто-то. – Все – на весла!
Из-за кустов выстрелили – Лаки пригнулся и вспомнил: «Если ты услышал выстрел, значит, эта пуля не твоя». Сунул дробовик Юлиане. Вытащил патроны к нему из кармана:
– Понимаю, что холодно, но если…
Она кивнула, взяла ружье в посиневшие руки, прицелилась, выстрелила наугад. Переломила двустволку, зарядила двумя патронами, снова выстрелила. Делала она это профессионально, чуть вздрагивала от отдачи. Лаки, шипя от боли в раненой руке, сел на весла и погреб к берегу в том направлении, куда ему нужно, но заметил, что наперерез плывут три лодки, и развернулся к другому берегу, неизвестному и нехоженому.
– Вот скажи, кто я после этого? Настоящий джентльмен или размазня? – процедил он сквозь зубы.
– Д-ддурак, – проговорила Юлиана, клацая зубами от холода и перезаряжая ружье.
– А и по фиг! – радостно воскликнул Лаки и удвоил усилия.
Юлиана смерила его взглядом и качнула головой:
– Н… нет, не дурак – псих.
– Думаешь, тебе терять нечего? Ты очень ошибаешься, Юлиана.
Женщина заметила движение на острове и снова нажала на спусковой крючок. И опять переломила ствол, зарядила, прицелилась.
Открыли огонь с лодок, и снова промазали. Спасибо, ружья у зизитопов были старинные, обычный АК решил бы исход битвы. Лаки разогнал лодку, выхватил пистолет, снял с предохранителя, поставил в режим стрельбы очередями… и передумал. Патронов у него было немного, убивать он никого не собирался, мужики по-своему правы, – потому вернул «Штайр» в кобуру.
Лодка носом ткнулась в берег, заросший тростником, Лаки прыгнул, снова промочил ноги, выругался. Юлиане, прикрывавшей его отход, было все равно, она и так промокла. «Одно хорошо, – думал Лаки. – Можно этой женщиной мутантов пугать, упыри так точно ее за свою примут. Надо ей посоветовать завести роман с упырем».
Когда продрались сквозь тростник, оказались посреди соснового леса, высокого, темного, зловещего. Неумолимо наступала ночь, спрятаться было негде. Все что Лаки помнил о восточном береге реки – чтобы добраться отсюда до Периметра, надо преодолеть «мерцалку», а это практически невозможно, если встрянешь и вовремя не выберешься, можно годами скитаться по псевдореальностям.
– Стой! – скомандовал он и полез в рюкзак за картой – Юлиана послушалась, замерла.
Ох, ну и чудовище! Без содрогания не взглянешь.
– Ты согласился бы стать мной взамен твоей проблемы? – с сомнением в голосе поинтересовалась она.
– Не понял, это вопрос или предложение?
– К сожалению, вопрос.
Лаки достал карту, глянул на женщину, собрался назвать ее по имени, но не смог, потому что она оскверняла прекрасное имя Юля, которое носит самая лучшая девушка на земле. Развернул карту.
– Есть вещи более страшные, чем уродство, – сказал он, пальцем ткнул в остров, подумал, что был в пяти километрах от сердца Зоны, чем не каждый бывалый похвастает.
– Например? – спросила она, пританцовывая от холода.
– Например, когда на твоей совести смерть любимого человека.
– Авария? – предположила Юлиана. – Ты искал способ вернуть ее?
– Не авария, хуже. Когда можешь помочь, но не успеваешь, сил не хватает… И когда не она сама попала в переделку, а ты сделал так… В общем, подставил человека, того не желая.
– Не буду спорить. Пойдем, а? Они уже близко, и я от вот-вот околею.
Лаки прокомментировал все, что видел:
– Отсюда пять километров до «мерцалки», в нее лучше не соваться. Оторвемся от твоего гарема, пойдем вдоль аномалии…
– Вряд ли они долго будут нас преследовать, – сказала Юлиана. – Когда совсем стемнеет, переночуешь в землянке, дай карту, покажу, где она. Видишь этот холм? Справа будет дуб, от него сорок шагов влево, увидишь валежник, под ним – ход.
– Главное, чтоб они не знали про землянку, – Лаки накинул рюкзак, бросил вперед гайку и побежал к ней, Юлиана же не сдвинулась с места, сняла свой детский на вид рюкзачок, вытащила оттуда контейнер и швырнула Лаки: – Лови, там три арта, тот, что сверху – «глюконат», на случай если они тебя догонят, у меня их два, так что не жалко. Глупо идти вместе, лучше разделиться, да и не по пути нам.
– Справишься? – спросил Лаки, Юлиана улыбнулась, оскалив свои жуткие кривые зубы. – Не замерзнешь?
– Хочешь меня согреть своим телом? – она снова оскалилась. – Поверь, я экипирована лучше тебя, у меня есть чем греться, и знаю, где схрон. Удачи!
Юлиана побежала вдоль берега, намеренно оставляя следы и даже не проверяя, есть ли на пути аномалии – то ли чувствовала их, то ли использовала какой-то арт. Спасибо, не поцеловала на прощанье, после ее поцелуя всю жизнь кошмары снились бы. Лаки не стал дожидаться, когда из тростника вылезут зизитопы, и потрусил в лес.
Судя по возгласам за спиной, некоторое время его преследовали, а когда воцарилась закатная серость, отстали. Лаки сбавил скорость, отыскал заветный пригорок, нашел дуб, огляделся в поисках валежника, но он куда-то делся. Пришлось отсчитывать шаги и простукивать землю.
Вот же стерва! Наврала напоследок, отомстила за сломанную жизнь. Стук сделался гулким, Лаки разгреб землю, уже поросшую травой, откинул люк и посветил в темноту. Ясно, что никого в землянке давно не было, но мало ли…
Немного под уклоном был низкий лаз – даже на четвереньках не пройдешь, только ползком. Хорошо, что он широкий, и можно тащить рюкзак, а не толкать его перед собой. Через несколько метров Лаки очутился в расширении, где встал, чуть пригнувшись, посветил вперед и присвистнул: там была деревянная клетка с железными распорками, гостеприимно распахнувшая дверцу.
Заходить внутрь Лаки не спешил, осветил сооружение, потрогал доски, проверил на прочность – запросто выдержит натиск небольшого мутанта. С другой стороны тоже была дверца и второй выход наверх. Наверное, тут когда-то жили норушники, их отсюда выбили, обиталище расширили и адаптировали для человека.
В клетке с четырех сторон имелись нары и сколоченная из досок тумба, на ней лежал замок с ключом и нечто, обернутое пожелтевшей газетой, под свертком имелся тетрадный листок, исписанный каллиграфическим почерком: «Арт называется «щит», защищает от аномалий и выбросов. С собой не забирать, прокляну. Дата: май этого года. Подпись: Ночка». Странно, еще одна женщина. Что-то тут концентрация женщин на квадратный метр зашкаливает.
Ночка… Слышал ли он это прозвище или нет? Может ли Ночка быть Яной? Вполне, вот только от этого ни жарко, ни холодно – Ночка тут побывала почти полгода назад, и вероятность того, что она заглянет сюда сейчас, стремилась к нулю.
Лаки закрыл дверь на щеколду и замок, нашел на дне кармана рюкзака огрызок карандаша и написал на листке: «Тут был Лаки». Почесал за ухом и на месте даты поставил март следующего года.
Ты проиграл, Лаки. Ты застрял в безлюдном месте, выбираться отсюда тебе дня два. За это время Брют может убить Юлю, а может и отпустить, если убедится, что ты мертв.
Что будет с ней в промежуток, пока Брют не решит, жив Лаки или мертв? Об этом Лаки старался не думать, но снова и снова на ум приходили два амбала, ворвавшиеся в квартиру, и Юля, вырывающаяся из их лап, ствол, скользящий по ее бедру и задирающий ночнушку.
Лаки сжал кулаки и взвыл от боли – забыл про ладонь. Бинт пропитался кровью, и красное пятно росло. Только сейчас Лаки вспомнил про контейнер с артами, подарок Юлианы. Активировать арты не стал, решил просто посмотреть. В верхнем отделении – «глюконат», вызывающий коллективные галлюцинации… Ух ты ж! Коричневое желе отвратного вида, «мокрица» – универсальный регенератор, штука полезная, но очень радиоактивная. Восстанавливает даже нервные клетки. Условие: рана должна быть свежей, без рубцовых образований. Если удалить рубец на месте какой бы то ни было другой ткани и использовать регенератор, вырастет соединительная.
«Мокрица» была первой в пособии «Редкие артефакты», и Лаки помнил о ней все чуть ли не наизусть.
Артефакт, лежащий в третьем отделении, Лаки узнал не сразу, потому что его не было в пособии. На первый взгляд он напоминал белый обмылок или кусок пластмассы, он так и назывался «мыло». Свойство у него было единственное – те, кто попадал в радиус действия, а это пятьдесят метров, начинали галлюцинировать и переставали замечать то, что происходит на самом деле. По сути, тот же «глюконат», вид сбоку. Тот, кто его активировал, попадал под воздействие в первую очередь, потому должен был использовать арт от «психичек».
Лаки расстегнул ворот флиски, вытащил из-под футболки кожаный шнурок, продетый сквозь полупрозрачную розовую каплю. И снова показалось, как внутри артефакта что-то шевельнулось, словно глаз моргнул. Интересно, он от всех «психичек» защищает или нет? Знать бы, какое у него побочное действие… Лаки вспомнил, как жгло грудь, задрал флиску, футболку, осмотрел кожу, но даже легкого покраснения не обнаружил.
Знал ли Брют про кристалл Юлианы, или это совпадение? Он давал странный медальон с определенной целью, чтобы от чего-то или кого-то Лаки уберечь… А вдруг это многофункциональный арт, и одно из его действий – слежка? Он сигнализирует Брюту о местоположении Лаки, не просто так возникло ощущение присутствия чужака. Но избавляться от артефакта Лаки повременил, спрятал его и сжал виски ладонями. Принял таблетки от радиации, вспомнил, что их нельзя пить на голодный желудок, проглотил бутерброд с сыром, активировал «мокрицу», сжал ее непослушными пальцами больной руки.
«Мокрица» зашевелилась, ощущение было, словно в кулаке копошится слизень. Ноющие раны зачесались так дико, что начало звенеть и свербеть в мозгах, но Лаки терпел. Когда зуд стих, убрал не до конца использованный арт, посветил себе на руку: раны затянулись, на их месте остались лишь розовые полоски тонких шрамов, поврежденная кожа сползла, словно старая шкурка с ящерицы.
Лаки смахнул омертвевшую кожу, пошевелил пальцами – боли нет, но неловкость движений присутствует, как когда снимают гипс. Теперь ясно, почему Юлиана не избавилась от рюкзака, там у нее редкие, очень ценные артефакты.
Исцелившись, Лаки не обрел покой, наоборот, на душе стало совсем скверно. Хотелось, чтобы наступил апокалипсис, чтобы утром подняться на поверхность, а там – ни людей, ни проблем. Или чтобы кошмар закончился, проснуться, обнять Юлю… Или не обнять, Лаки готов был отказаться от любви, лишь бы она жила. Навалилась усталость, он вытащил спальник, лег на нары, громко зевнул.
Наверное, нечто похожее чувствует тонущая лягушка, которая начиталась сказок о том, что если долго взбивать молоко лапками, получится масло. Не масло, а максимум творог и сыворотка, где все равно утонешь.
Сон Лаки напоминал фильм. Он пытался встретиться с собой прошлым, предупредить, чтоб не делал глупостей, но все время что-то мешало: то поток людей в метро уносил его, то автомобили не давали перейти дорогу и догнать себя.
