Саша пробиралась между пляшущими в безумном угаре ведьмами и злыднями. Впрочем, чего греха таить: мольфары и характерники тоже отдыхали как умели. Едва вырвалась из рук захмелевшего Ярослава. Он, конечно, парень хороший, да еще и бывший кавалер, с которым можно вместо ссор и ругани спокойно повспоминать прошлые деньки и похихикать над подробностями. Но сейчас было не до этого.

Бесенька, сидевший у нее на плече, вдруг потянул за прядь волос и указал куда-то в сторону.

– Кого еще там нелегкая… – начала она, но перед самым носом вдруг резко возник Андрей и ухватил ее за руку.

Дернувшись, Саша озадаченно уставилась на обнаглевшего Чугайстрина.

– Что за мода хватать меня? – спросила она, прикидывая, чем бы его можно было стукнуть.

– Ты Стольного знаешь?

Вопрос настолько огорошил, что Саша даже забыла, что хотела смачно выругаться. Бесенька на плече замер, прислушиваясь к разговору.

– Да, но очень, кхм, поверхностно, – призналась она, – один раз видела и то мельком. Маленькая была, а… что?

Андрей нахмурился. Он явно ожидал чего-то другого. Саша осторожно попыталась высвободить руку из его хватки, однако куда там…

– Да вот, – мрачно произнес он, – сегодня он со мной говорил.

После пересказа истории Саша поняла, что просто так они не отвертятся. Тут и правда дело серьезное. Не зря так и фонит всюду злыдневской магией.

Бесенька тем временем перебрался на плечо Андрея и что-то зашептал ему на ухо. Тот вздрогнул от неожиданности и уставился на мелкое чудовище.

– Это еще что такое?

– Воспитанник Вия, – хмыкнула Саша, – ты ему понравился, раз он решил сбросить невидимую личину.

Андрей смотрел на безобразника во все глаза, потом усмехнулся и погладил между рожками. Бесенька довольно потянулся и что-то даже замурлыкал. По-своему, разумеется, по-бесячьи.

Саша неожиданно поймала себя на том, что внимательно рассматривает Андрея. Хм, вроде стал более мужественным. Волосы на солнце выгорели, кожа по сравнению с ними теперь смуглая – красиво. И черты лица как-то неуловимо поменялись. Интересно, как же она раньше на это не обращала внимания?

Андрей, словно опомнившись, даже попытался сделать смущенный вид, однако руку отпускать не собирался.

– Мы должны попасть в Лысогорье, – тихо произнес он. – Оттуда хоть можно посмотреть на источники магии. Если ты ритуалом привязана к этому месту, то оно тебе и поможет.

У Саши засосало под ложечкой. Вот же ж мужики! Сказано было – не суйся! Так нет, обязательно надо зайти!

– Можно, – призналась она, – но лучше не надо. Думаешь, Стольный бы просто так сказал это?

Андрей покачал головой:

– Нет, но иного выхода я не вижу. А ты?

Саша задумалась. Мольфары – они какие-то одинаковые. Громов в свое время сказал то же самое. Влез, на свою голову, а потом его ка-а-а-ак вышвырнуло по ту сторону Чумацкого Шляха. Если б не Андрей, то еще не известно, сколько бы куковал в гостях у Призрачного Цимбалиста. С другой стороны, если добраться хоть до какого-то источника да прощупать силу.

Саша вдруг сообразила, что готова уже согласиться на авантюру. Мотнула головой, сбрасывая наваждение.

– А как мы выбираться будем – придумал?

– Так ты же у нас с детства в злыдневском источнике выкупанная, – прищурился Андрей, – можешь ходить туда-сюда как хочешь.

Саша нахмурилась:

– Я могу, а ты – нет. Если припишут мне твою пропажу, то ничего хорошего не будет.

– Не бойся, – хмыкнул он, – Кирилл прикроет, в крайнем случае кинет мольфарскую петлю. Они с Таней тут.

– Что? – ужаснулась Саша. – Он приволок сюда первокурсницу?

Андрей только пожал плечами:

– Почему нет? Девочке нужна практика. Это остальным дали чуть-чуть посмотреть и разогнали, чтоб лишнего не увидели.

– Идиот, – прошипела Саша сквозь зубы, мысленно прикидывая, что может случиться, если Таня встретится со своей дражайшей тетушкой Оляной.

– Ну так что?

Шумно набрав воздуха в грудь, сдув непокорную прядь и сердито глянув на невинно улыбавшегося Андрея и предателя Бесеньку, уютно устроившегося у того на плече, все же сдалась.

– Ладно, идем. Нам надо спуститься. И это, Чугайстрин!

– Да?

– Отпусти наконец мою руку!

Ответом стало сдавленное хихиканье Бесеньки. Андрей с невозмутимым выражением лица сделал, как велели. Однако стоило только облегченно выдохнуть, как его рука тут же оказалась на ее талии.

Спуск прошел в полном молчании. Через энное время Чугайстрин все же вспомнил о приличном поведении и оставил талию Саши в покое. Проанализировав произошедшее, она пришла к весьма неутешительному выводу: ей почти понравилось. Вздохнув, начала осторожно спускаться по крутому холму, Андрей шел сзади. Сейчас важно отыскать ближайший вход. Лучше всего это сделать в туннеле – народ веселится наверху, сюда вряд ли кто-то надумает лезть.

Звонкий женский смех заставил замереть. Андрей едва не впечатался в ее спину, однако быстро остановился. Даже благоразумно не задавал никаких вопросов – тоже прислушался.

Самым неприятным было то, что смех этот Саша неплохо знала. Впрочем, стоять в неудобной позе совсем не выход, поэтому пришлось все же ступить на дорогу и… столкнуться нос к носу с Оляной Багрищенко.

Стрельнув черными глазами на Андрея, та кокетливо поправила белоснежную гриву, достигавшую талии (крашеную, к мстительному удовлетворению Саши). Полные губы завлекательно улыбнулись. Пожалуй, кроме этой улыбки, на ней-то больше ничего и не было. Зато трепетно держал за ручку Виктор Вовк. Смотрелось это до жути смешно, ведь одна из важнейших фигур в мире злыдней доставала Оляне едва ли до подбородка.

– Какие люди, – почти промурлыкала она, – рада видеть уважаемых преподавателей Полтавского национального университета магии.

Говоря про университет, Оляна нарочно растягивала каждое слово. Нужно сказать, получалось у нее довольно отвратительно, Саше так и хотелось заклеить рот уважаемой скотчем.

Кстати, интересно, чего это Оляна с Вовком разгуливает? Неужто роман? Вряд ли, иначе б общественность уже давно разнесла по всему свету, ведьмы посплетничать любят – страшное дело.

– Ночи доброй, Оляна Яромировна, – поприветствовала Саша и сделала шутливый реверанс, – и вам тоже, Виктор Сергеевич.

– Ну, слава богу, – облегченно выдохнул Вовк, – а то я уж подумал, что меня нынешнее поколение и не признает.

Разубеждать его Саша не спешила. Андрей, впрочем, тоже. Бесенька же вовсе сложил лапочки на груди, вздернул нос и демонстративно отвернулся, откровенно бойкотируя нежданных собеседников.

Вовк приподнял уголок губ в кривой улыбке. У Саши по спине пробежал мороз. Это те, кто не знает, что такое старейший злыдень, могут обманываться, узрев внешность Виктора Сергеевича. Сразу кажется, что и впрямь безобиден. Однако обманываться на этот счет никак не стоит.

– А что, – неожиданно мягко произнесла Оляна, глядя прямо Андрея, – моя племянница еще до сих пор не вылетела из университета?

И невинно захлопала ресницами, стерва. Андрея хочет соблазнить, что ли? Так он вроде бабушками не особо интересуется. Хотя… вон как уставился на бюст Оляны. Хоть и делает вид, что смотрит куда-то вдаль, угу.

– Нет, – твердым голосом ответил он, – она отличница. Скорее всего, буду подавать на областную стипендию.

Оляну аж перекосило. Вовк со смешинками в глазах наблюдал за происходившим.

– Полно тебе, милая, – ласково произнес он и погладил ту по плечу. – Лучше хорошо учиться, чем наоборот.

– Мне не надо, чтобы она училась не тому, – сквозь зубы процедила Оляна, явно готовая в любой момент сбросить его руку.

– А что есть это самое то? – нахально поинтересовался Андрей.

Саша, углубившись в мысли в попытке определить, как незаметнее подобраться к источнику в туннеле и поскорее избавиться от появившейся компании, слушала их вполуха.

– Ведьма должна быть ведьмой, – хмуро ответила Оляна, – вот и все. Моя племянница избрала неверный путь.

Саша вздрогнула, как от удара, сообразив, что Оляна никогда таких пафосных речей не толкала. Еще раз присмотрелась к блондинистой стерве: да нет, вроде та, что и была. Но… все равно что-то не так. Саша прекрасно помнила ту роскошную барышню, явившуюся в университет в начале сентября. При всей миловидности черноротость никто не отменял. Багрищенко закатила такой скандал, что даже Бесенька спрятался под стол, хоть при этом находился в кабинете Вия на третьем этаже. Косточки ей перетирали еще долго-долго, так как красочная речь Оляны, весьма далекая от всех правил приличия, еще продолжительное время была у всех в памяти. А тут прям…

Андрей что-то еще сказал, Саша незаметно для остальных ткнула его в бок. Виду не подал, но разговор резко перевел в другое русло. Молодец, сообразительный. Глубоко вдохнув ночной воздух, Саша прислушалась к своим ощущениям, концентрируя все мысли на скрытом источнике. Внутри вдруг стало горячо, а правый бок запульсировал. Источник разгорался совсем рядом и звал ее к себе.

– Вы нас, конечно, извините, – весьма невежливо перебила она говорившую Оляну, – но нам бы отойти. Сейчас у нас тут есть кое-какое… неотложное дело.

Вовк хмыкнул, в зеленых глазах мелькнуло любопытство. Кажется, болтовня Оляны раздражала его не меньше Саши.

– И какое же? – поинтересовался он.

Саша раздумывала не более секунды. Главное – неожиданность.

– Молодое, – хихикнула она и, быстро обвив руками шею Андрея, прижалась к его губам.

Послышалось скептическое хмыканье Оляны, смешок Вовка и… возмущенный визг Бесеньки, который не удержался и свалился на землю. Андрей растерялся только в первые секунды, потом крепко обнял, а поцелуй вместо театрального стал вполне… кхм, ощутимым. Причем весьма недурственным. А мольфар дает, однако! Аж в глазах потемнело.

Сообразив, что они остались одни, Саша попыталась вырваться. Однако увлеченный Андрей откровенно проигнорировал. Пришлось стукнуть по плечу.

– Что-то не так? – невинно поинтересовался он.

Саша чуть не задохнулась от возмущения.

– Ну, вообще-то мы в Лысогорье собрались, – прошипела она, – или забыл уже?

– Да нет, – вздохнул он, – как можно? Хотя… пару б минут оно подождало.

Саша закатила глаза. Быстро наклонилась, подхватила скандалившего Бесеньку на руки и шагнула во тьму туннеля. Андрей бросил шутовское поведение и последовал за ней.

Все тело уже горело от полыхавшего невидимым пламенем открывшегося источника. Протянув руку, она ухватила Андрея за запястье и шагнула в расплывающийся черным беспросветным пятном портал.

– Стойте! – вдруг раздался голос Дожденко. – Я с вами!

А вот это действительно было неожиданно. Саша не успела возразить, а я понятия не имел, как можно кого-то задержать при переходе в Лысогорье. В итоге мы вылетели втроем, все – в разные стороны. Я даже толком не сумел осознать происходящее. Только болезненно заныли скулы и заложило уши, словно оказался на горном перевале. Голова пошла кругом, я пошатнулся, но Саша сильно сжала мой локоть, не давая потерять равновесие. Где-то совсем рядом чертыхался Ярослав.

– Если тебе тут так не нравится – чего поперся? – грубо поинтересовалась Саша.

– А как же было иначе? – хмыкнул он.

Несмотря на порядком бледный вид, держался Ярослав молодцом. Кажется, именно это Сашу и раздражало больше всего.

Я тем временем огляделся. С первого взгляда вроде все та же Лысая гора, только вот не видать пляшущих на шабаше, а крики и хохот слышатся словно сквозь толстую преграду. А еще воздух какой-то густой, вязкий. Двигаться сложновато из-за переполняющих всю округу энергетических потоков магии. Ведьминской, первородной. Ясное дело, что ни мне, ни Ярославу тут уюта не найти. Злыдни еще так-сяк, они к ведьмам ближе, а вот мы… Хотя кто б мне сказал, что характерник вломится в обитель ведьминской магии и будет стоять гордо распрямив плечи… ну, почти гордо, – вовек бы не поверил. А вот он, стоит голубчик. И смотрит на Сашу так, словно готов испепелить на месте. Неожиданно вспомнились его слова, сказанные давным-давно в душевой. Точнее, тон, которым он говорил. Я тогда не заострил внимания, но… теперь вдруг осознал, что раньше у Саши и Ярослава были отношения куда ближе дружественных.

Саша тем временем воспроизвела несколько причудливых жестов, и вокруг нее завертелся пурпурный смерч с черными вкраплениями. Земля под ногами задрожала, послышался жуткий грохот.

– Что происходит? – крикнул я.

– Определяю источник, – донесся ответ.

Ярослав сделал вдох сквозь стиснутые зубы. Хм, если он видел, как мы целовались, то мог кинуться сюда из ревности.

Смерч обрел яростно-красный цвет, метнулся к нам под ноги. Мы с Ярославом отпрыгнули одновременно.

– Ненавижу эти зрелищные штучки, – прошипел он, пытаясь возвести вокруг себя желтый энергетический щит.

Щит печально заскрипел и осыпался на землю снопом мерцающих искорок. Ярослав снова ругнулся. Но я, как завороженный, смотрел на остатки щита. Все бы ничего, но, насколько я знаю, характерники не используют энергии смерти. Это заставило задуматься, да так, что даже не сразу сообразил, что Саша куда-то побежала. Пришлось рвануть за ней. Ярослав после неудачной попытки отдал немало энергии и теперь плелся позади меня.

– Куда мы? – крикнул я ей в спину.

– К жертвенным камням, – бросила Саша через плечо, – быстрее!

Спорить не стал, только прибавил скорости. Дорога оказалось отвратительной, то и дело сбивал носки и цеплялся за какие-то коряги. Саша же, казалось, летела над землей.

Мы выскочили на круглую заросшую поляну. В центре высился черный камень в моих два роста. Вокруг камня земля была словно выжжена, стоило нам приблизиться, как с неба рухнули десятки молний, ослепляя и не давая подойти.

Когда зрение вернулось, удалось разобрать, что к камню кто-то прикован. Маленький, хрупкий и, кажется, с рыжими волосами. Осознав увиденное, я вздрогнул. Господи, да ведь это же Дина!

– Какого… – начал я, но неожиданно передо мной возник Ярослав.

– Спокойно, – произнес он. – Не лезь, куда не просят, Андрей, добром не кончится.

Мы с Сашей ошалело уставились на него. Тембр голоса не тот, что слышали обычно. Да и… Жесты, движения, наклон головы. Он прищурился. Разрази меня гром на месте, но это не Ярослав, которого я знал!

– Ого, – хмыкнула Саша, – вот как заговорил.

– Отойди, – глухо произнес я, спешно пытаясь прикинуть: кто перед нами стоит?

Он только усмехнулся уголком губ и покачал головой, потом сложил руки на груди. Нет, определенно это не манеры Дожденко. Тот уж если хохотал, то открыто, если улыбался, то широко и искренне. А вот эти косые да кривые ухмылочки – это уж ближе к Цимбалисту. Хотя Цимбалиста я бы смог определить, это явно не он.

Ярослав поднял руку, над ней завис переливающийся всеми цветами радуги шар. С каждой секундой он становился больше, пульсировал ярче и ярче, вытягивая энергию прямо из окружающей среды.

– Зря. Надо бы послушать предупреждение старшего.

И я сделал то, что первым пришло в голову. Перекрестив запястья, резко вскинул руки и швырнул в него заклятье уничтожения личины. Хоть заклятье само и чисто мольфарское, но то, что я наполовину баньши, придает ему огромную силу. Поэтому все магические пассы, так или иначе связанные с разрушением, удавались мне лучше любого чистокровного мольфара. Ярослав увернулся, но не полностью – левый бок царапнул сгусток моей энергии.

Он шумно выдохнул. Лицо стало размытым пятном, рыжие волосы вмиг посветлели, непонятно куда делись широкие плечи и прямая осанка. Миг – тонкие губы разошлись в улыбке, неприятной и холодной. Карие глаза вдруг превратились в зеленый лед. Существо, носившее личину Дожденко, было на много лет его старше, однако выглядело не так уж плохо. Магическая аура, исходившая от него, заставила поежиться. Хорошо хоть место ведьминское, гасит все чужеродные проявления другой магии.

Хуже всего было то, что этого человека я не знал. И будь моя воля, не стой рядом Саша, и не находись у камня Дина – послал бы уже сигнал Кириллу, готовому в любой момент утянуть нас отсюда.

Судя по лицу Саши, она его тоже видела в первый раз.

– Давненько не виделись, дорогой племянничек, – почти промурлыкал он и тут же швырнул в меня рой огненных шаров.

– Ложись! – крикнул я, утягивая за собой Сашку.

Мы рухнули на землю, над головами разлился жар. Племянничек? Какого еще дидька? Неужто кто-то из матушкиных родственников объявился? Саша пробормотала какое-то заклинание, к незнакомцу рванули пурпурные нити, обездвижив его запястья. Он лишь хмыкнул, прошептал несколько слов на староанглийском языке, и путы опали.

Впрочем, пока он это делал, я не медлил и ударил сотней мольфарских громовиц. Они вспыхнули во тьме изумрудно-зеленым светом, метнулись вперед. Послышалось сдавленное оханье, незнакомец рухнул на колени, но все же успел укрыть себя щитом.

Мы с Сашей вскочили на ноги. Я видел, что она пытается призвать на помощь все Лысогорье, но что-то стопорит силу. Эх, слишком стар и силен этот гад.

Пурпурные ветви пробились сквозь рыхлую землю, опутали его ноги. Короткий взмах руки, и вместо ветвей – кучка пепла.

– Малы еще, – презрительно ухмыльнулся он, сжав руку в кулак, словно пытаясь удержать энергию.

Над его головой закрутился молочно-белый водоворот, радужно засверкал так же, как и шар до этого. Уф, плохо. Если те штучки была силы невероятной, то эта – и подавно.

Однако за нашими спинами вдруг кто-то оглушительно зарычал. По коже пробежал мороз. Это еще что за?..

Словно по команде, мы с Сашей медленно обернулись. В нескольких шагах от нас стояла огромная зверюга, ростом… э-э-э… метра под три. Мощное волосатое тело, угольно-черное; мощные лапы с длинными когтями. Вытянутая, чуть приплюснутая морда, острые рога. Глаза – красные, полны недовольства и жуткой злобы. Находясь рядом, я искренне пожалел, что все же Кирилл мгновенно нас не вытянет. Невольно отступил на шаг, спешно соображая, чем ЭТО можно завалить. На лице Саши застыло скорее недоуменное, нежели испуганное выражение. Что, милая, не ожидала, что тут такое разнообразие фауны в Лысогорье?

Рык повторился, оцепенение вмиг слетело. Однако в следующую секунду зверюга вдруг пронеслась мимо нас – прямо на незнакомца. Тот не успел и моргнуть. Послышался дикий крик, потом влажный хруст. Я вздрогнул, Саша не шелохнулась, сверля взглядом огромную черную тушу, подмявшую под себя жертву.

Криков больше не было, лишь довольное утробное чавканье. Мельком глянув на свои руки, я понял, что пальцы мерзко дрожат. Быстро спрятав их в карманы, посмотрел на Сашу. Казалось, она превратилась в камень.

Осторожно взял ее за руку и потащил за собой. Если зверюга посчитает, что первое было слишком костлявым, то может полакомиться и нами.

– Пошли, – шепнул я.

Саша словно очнулась ото сна. Глубоко вдохнула, кинула взгляд на камень.

– Да, надо ее освободить. Идем, – и двинулась прямо наперерез зверюге.

– С ума сошла! – прошипел я, дергая ее назад. – Хочешь познакомиться поближе, что ли?

Саша удивленно приподняла брови:

– Почему? Мы ж и так знакомы.

Я впал в ступор. Все цензурные слова пропали. Это что, вместо кошечек таких принято в Лысогорье держать, что ли?

– Как? Что это?

– Не что, а кто, – хмыкнула она, – и еще совсем недавно оно сидело у тебя на плече.

Что ни секунда, то новый поворот. Сглотнув, попытался отогнать подальше мысль, что на моем плече могла мило мурлыкать и пронзительно попискивать такая… такой… Бесенька???