Глава 15
Кутики имела не слишком яркую и запоминающуюся внешность. Если исключить рога, само собой. Хотя после Лауры все остальные новы будут смотреться вполне обыденно. Юная худая кафанэс с темными волосами средней длины, узким лицом со слегка выступающими скулами и аккуратным носиком. Кожа обычного цвета. От людей отличали два фактора: жутковатый багровый цвет глаз и блестящие загнутые рожки с меняющимися оттенками: от зеленоватого с желтым до голубого и фиолетового. Сложно описать. Отростки исходили из боков верхней части черепа и изгибались вниз, почти соприкасаясь с головой, а на концах снова расходились в стороны. Хмм, что-то не припомню за виденными кафанэсами в Эринее такой оригинальный цвет. Хотя большинству их отпиливают в раннем возрасте.
Новоприобретенная слуга в основном подавленно молчала, отделываясь скупыми междометиями. Мы неспешно следовали за фургоном к восточной части города, где начинался большой тракт в столицу Уэясу. Всего через пару километров будет развилка и нам следует повернуть на север. По расчетам Мариса так мы сэкономим пару дней, нежели при возвращении той же дорогой на запад.
Иногда до нас доносились приятные запахи из закусочных и ресторанов. Я частенько посматривал на кафанеску и первым понял, почему Кутики иногда долгим взглядом провожает разные строения. Оттуда пахло едой.
— Как раз обед пропустили, заглянем? — предложил я возле шашлычной. Все тактично молчали, только наемник поддержал мой настрой воодушевленным возгласом.
Когда мы вошли в закусочную, глаза Кутики намертво прикипели к аппетитным кусочкам мяса и рыбы, нанизанными на острые палочки и поджаривающихся на углях. Как коротко пояснила Алиетого, на местном диалекте блюдо называется тэмпура, хотя в прибрежных Королевствах так величают только шашлык из морепродуктов. Для полноты образа кафанэске не хватало капающей изо рта слюны — такой безумный взгляд у нее был. Когда принесли заказанное, Кутики, будто дикое животное, набросилась на отлично прожаренные шампурчики с мясом.
— М-м-м, как фкусно! — выдала кафанэска, не переставая жевать.
— Ты будто первый раз мясо пробуешь, — заметил я.
— Угу.
— Серьезно?
— Хозяин, я слышала, что кафанэс специально ограничивают в еде, чтобы вывести особенный сорт рогов, — выдала Алиетого.
— Понятно, почему ты так нездорово выглядишь. Чем тебя там кормят?
— Кафи, овофи, фрукты, Хозяин. Но не все, а строго офпе… опрефел… — кое-как Кутики прожевала и продолжила, — определенные.
— Ешь, не отвлекайся. Да, несладко тебе приходится, наверное.
— Всю жизнь на диете. Ужасно, — добавила Сэйто.
Я даже немного позавидовал тому, с каким аппетитом и наслаждением кафанэска уплетает угощение. Мне частенько приходилось сопровождать Хозяйку на разные высокие приемы, поэтому смог перепробовать множество эринейских деликатесов. Остальные же слуги недалеко ушли от Кутики — с нескрываемым удовольствием слопали по двойной порции. Марис было заикнулся о кувшинчике саке, но я резко осадил наемника, напомнив о том, что в городе не следует задерживаться. Не забыли и про Линну, охранявшую повозку — принесли ей пару шампуров с мясом.
Как назло, почти у самых ворот нас окликнула пара всадников. Мужчин-всадников, что несколько выбивается из привычного облика Уэясу. Незнакомцы спрыгнули на землю и быстро подошли к нам.
— Вы Лестар из Эл-Тагоа? — грубо поинтересовался мужчина в местном аналоге доспехов.
— Допустим, с кем имею честь?
— Мое имя Шомол из Великой Семьи Катсода. До нас дошла информация о большой сумме монет эринейской чеканки. Потрудитесь дать объяснения о происхождении денег, господин Лестар.
Пока мои мысли лихорадочно метались в поисках достойного ответа, Линна перехватила инициативу:
— Господин Шомол, предъявите постановление Королевской Семьи Инто, иначе никакого разговора не выйдет.
Мужчина оскалился и угрожающе положил ладонь на эфес своей шпаги.
— Вы, кажется, не совсем понимаете ситуацию, Лорд Инто дал нам полный карт-бланш и одобрит любое действие.
— Я, от лица моего Хозяина, сообщаю, что мы не знакомы с регалиями Великих Семей и Семьи Катсоды в частности. Также мы не слышали ни о каких указах Лорда Инто о настолько тесном сотрудничестве с Эринеей. Предъявите документ, который подтвердит ваши полномочия. Господин Шомол.
— Ты, безмозглая агаши, хочешь, чтобы вас казнили как пособников убийства Великой Леди?!
— Слушай сюда, гребаный мужлан, — голос Линны источал морозную стужу. — Семье Лестар плевать на судьбу ваших Леди. Мы находимся на землях Уэясу и соблюдаем законы Великой Семьи Инто.
Мужчина, закипая, повернулся ко мне:
— Господин Лестар, вы видите, что позволяет себе ваша…
— Никто не разрешал тебе обращаться лично к нашему Хозяину, плешивый пес, — резко перебила Линна. — Научись вежливости, и тогда я позволю тебе открывать рот в присутствии господина Лестара. Или зови на разговор своего Хозяина. Всего хорошего, — агаши учтиво поклонилась слугам из Великой Семьи Катсоды и сообщила мне. — Господин, пойдемте.
Лениво кивнув, я развернулся, и мы продолжили свой путь прочь из Осимо. Слуга что-то про себя пробормотал, наверняка ругательное, запрыгнул на коня вместе со своим товарищем и поскакал назад по улице. Не удержавшись, я сформировал особое тонкое заклинание, состоящее из двух барьеров, пересекающихся друг с другом острой кромкой. Получавшийся звук в большинстве случаев неслышим человеческим ухом, а вот животных задевает. Кони слуг Катсоды, как и наш тяжеловес, резко дернулись в сторону, один даже встал на дыбы. Но к чести всадников, оба смогли легко удержаться в седле. Кинув в нашу сторону нелестные взгляды, мужчины снова хлестнули коней и быстро скрылись из виду.
— Я же говорил, от скотины в бою одна помеха, — сказал я, помогая Алиетого успокоить животное.
— Лестал, а Катсода… это та самая? — робко спросила Сэйто.
— Та самая. Сестра Виллахи. Линна, что посоветуешь?
— Господин, если мы покинем Осимо, то единственный вариант для них что-то узнать — это атаковать и попытаться добиться признания силой. Королевский кодекс Уэясу предписывает проводить клятвенный допрос свободных Хозяев либо добровольно, либо в присутствии судебного наблюдателя от Королевской Семьи. Которые имеются далеко не в каждой деревне. Нам следует выстроить маршрут так, чтобы не заезжать в города Уэясу. Простите, возможно, Марис был прав, когда советовал объехать Осимо… И простите, что вмешалась в разговор без вашего дозволения.
— Что если они действительно раздобудут разрешение Королевской Семьи?
Вопрос повис в воздухе. Наверняка бюрократические проволочки имеются и в Королевствах, но рано или поздно указ о моем задержании будет получен.
— Не нравится мне, что я втягиваю вас в свои проблемы… — вздохнул я.
— Господин! — чуть ли не подпрыгнула на месте Линна, удивив меня самого. — Какой пример вы подаете новеньким слугам?! Вы Хозяин Семьи, мы — ее часть. Все, что происходит с вами, касается нас. Все ваши проблемы — это наши проблемы! У нас слишком… необычная Клятва, поэтому я категорически не советую вам высказываться в подобном ключе. Если позволите, господин, то дальнейший разговор на эту тему продолжим без ушей младших слуг.
Напор и эмоциональность первой слуги несколько выбили меня из колеи:
— Э-э, как скажешь.
Хорошо смазанные колеса мерно крутились, не издавая практически никаких звуков. Дорога шла ровно, и наш конь легко катил фургон даже в небольшой подъем. Мы не торопились, так как убежать от конной погони с нашим фургоном все равно невозможно. Доехав до развилки, свернули на север, к границам с Каскано. Спустя час после выезда из города, ко мне подошел Марис:
— Слушай, без обид, но мне проблемы ни к чему. Если будут давить или угрожать, то я предпочту остаться в стороне.
— Понимаю, — кивнул. — Подставлять тебя не собираюсь.
— Славно. Что ж, я постараюсь, чтобы наш маршрут пролегал вдали от городов, только легкой дороги не обещаю. Кстати, что у вас за Клятва, если не секрет?
— Скоро узнаешь, — хмыкнул я.
Линна закончила подробный инструктаж кафанэски, и Кутики обратилась ко мне:
— Хозяин, я не очень поняла, что надо делать…
— Я освобождаю тебя от Клятвы.
— Э-э, Клянусь быть свободной, пока смерть не разлучит нас, — пробормотала рогатая.
— Принимаю.
— Кхе-кхе, — закашлялся Марис. — Этим ты думаешь сдержать гибельную натуру Несущей смерть?!
— Наемник! — рыкнула Линна.
— Ладно, дело ваше! Я многие Семьи повидал с разными условиями, но такое… Хиири, тебе не говорили, что ты странный?
— Каждый день! — весело ответила Сэйто.
— Кутики, продемонстрируешь нам свою способность? Ледяное копье, например?
Кафанэска сжалась и тихо проблеяла в ответ:
— Не могу, Хозяин.
— Почему?
— Мои силы действуют только на заморозку воды.
— Приехали… — остановился я.
— Кажется, нас поимели, Хозяин, — заметила смекалистая Мицу.
Агаши же немедленно бухнулась в свою излюбленную позу на коленях, склонившись в глубоком поклоне.
— Примите извинения от нерадивой слуги, господин…
— Ты что, не проверяла ее? И встань уже.
Мечница поднялась, даже не думая отряхиваться. Пока она говорила, я подошел и короткими хлопками начал сбивать грязь с юбки и рукавов кимоно:
— Господин, как того требует обычай, я на время привязала слугу к себе и задала несколько вопросов. На просьбу показать свою силу Кутики… Господин, может, хватит уже? — с видимой неловкостью спросила агаши. Скептически оглядев пропыленную юбку, я кивнул и прекратил отряхивать. — Кутики ответила, что в данный момент рога разряжены. Слова Хозяина об управлении льдом подтвердила. Господин, это моя ошибка. Я решила, что эта способность как у магесс: метать копья льда, строить ледяные стены на воздухе и так далее. Мне и в голову не приходило, что у кафанэсов могут быть такие ограничения.
— Ну, я тоже первый раз слышу про стихию «льда», которая действует только на воду, — попытался успокоить Линну.
— Господин, это как минимум сто, а то и все сто пятьдесят златов. Такой оплошности не может быть оправдания.
— А что говорит ваш кодекс в подобных случаях?
— Финансовые вопросы между Хозяевами улаживают судебные представители от Королевской Семьи. Только в данном случае, боюсь, никаких нарушений нет. Мы сами согласились с условиями сделки, и сами виноваты. Вернее, только я одна. Господин, не знаю, смогу ли я когда-либо отработать такую большую сумму.
Агаши явственно расстроилась и сильно корила себя за произошедшее.
— Хорошо, возьмем убыток в сто уэясских златов. Вычтем те пятьдесят монет, что пошли в общую казну после зачистки Хандоджу и назначения тебя первой слугой. Тогда ты мне остаешься должна пятьдесят златов. Идет?
Линна угрюмо молчала.
— Устроит тебя, я спрашиваю?
Первая слуга неохотно кивнула, заметив вполголоса, что мы потеряли как минимум сто восемьдесят, а не сотню.
— Почему ты не сообщила своей временной Хозяйке такую важную деталь? — спросил я Кутики.
— Я… я не знаю. Простите.
Хмм, любопытно. Неужели, этот лысый прохвост баловался с памятью кафанэски или что-то внушил ей? С магическими Клятвами Хозяин получает определенную власть над разумом слуги, однако в этом деле имеется множество нюансов и сложностей.
— Чем занималась раньше?
— Ничем особенным. Простите… Готовила полуденный чай и простые блюда, помогала по хозяйству. Я быстро устаю, не могу долго работать. Я сейчас с трудом успеваю за вами и фургоном. Простите, я всю жизнь прожила в городе, и далеко не ходила никуда.
— Это могут быть последствия неправильного питания, — тихо подметила Алиетого.
— Да, некоторые фрукты привозят издалека, они стоят дорого. Иногда еда для меня… кончалась.
— Бедняжка, — пожалела Сэйто. — У нас ты не будешь голодать. Хочешь, я тебе бутелблод сделаю?
Кутики отрицательно помотала головой, держась за живот. Похоже, объелась в закусочной.
— Ладно, полезай в фургон, если устала, — махнул я.
— Спасибо, Хозяин, — обрадовалась кафанэска и запрыгнула в повозку.
— Что ж, — вздохнул я. — Похоже, пора уже привыкать, что у всех купленных мною слуг обнаруживаются свои… особенности. Как же сложно быть главой Семьи, постоянно решать все эти вопросы…
— Взрослеешь, парень, — по-дружески хлопнул меня по плечу Марис.
— А у тебя самого нет случайно никаких скрытых талантов?
— Э-э, не припомню, — растерялся наемник. — А! Меня одна слуга научила зачаровывать змей. Если дашь мне свою сякухати и отыщем змеюку, могу попробовать.
— Лучше не стоит.
Несмотря на свою безалаберность, наемнику, как мне кажется, можно доверять. Он не будет рвать жилы ради нашей Семьи, но и сдавать нас слугам Леди точно не побежит.
Неторопливое путешествие по Королевству вызывало во мне в основном положительные эмоции. Походные неудобства раздражали, конечно, но сама дорога представлялась мне некой небольшой Целью, и про Виллаху я вспоминал реже. Под вечер, когда выдавалась свободная минутка, пытался выводить мелодичные трели на купленной сякухати. Оказывается, справиться с простенькой флейтой совсем не просто. Впрочем, девчонкам их музыкальные инструменты давались еще тяжелее. На помощь пришли скупые советы Линны, имевшей хоть какое-то образование в этой сфере. По большей части мы просто дурачились, пытаясь выдать более-менее приличную мелодию. Одна Мицу подошла к делу со всей серьезностью и сильно расстраивалась из-за нашего отношения.
Крошка Кутики (почему-то это прозвище прилипло к кафанэске) у ближайшей речки продемонстрировала нам свои способности. Не впечатлило от слова совсем. Практически полностью бесполезная способность. Ей нужно иметь контакт с водой, чтобы начать превращение. Да и кроме самой заморозки больше ничего не умела. Я полагал, что хотя бы ледяную стрелу, используя флягу с водой, послать сможет. Ан нет — перемещать лед не способна. Да и в целом Кутики оказалось слабой, плохо перенося тяготы пути, не говоря уже о какой-либо помощи. Но рожки красивые, тут никто не спорит. В разговорах то и дело мелькали упоминания о бесполезно потраченном состоянии, что несколько угнетало кафанэску, хотя она и старалась не подавать вида.
Утром второго дня пути перед отправкой после ночевки ко мне подбежала расстроенная Сэйто:
— Хиили!! У Кутики… там… на ноге палец… Как можно? Это звели, а не люди! — давясь слезами, сумбурно высказалась казначей.
Кутики
Новый Хозяин сразу преподнес неприятный сюрприз. Я почти смирилась с тем, что всю жизнь проведу в Осимо. Отчасти даже я жаждала избавиться от рогов, чтобы получить обычное отношение к себе. Нормальную еду, привычные обязанности слуг. Приобретший меня вонси держал путь в дальнее Королевство. Это жутко тяжело. Ноги болят и ноют, мозоли, грязь, холод. Я бы просто упала в первый же день, если бы мне не разрешили пользоваться фургоном.
Во время омовения у ручья одна из слуг обратила внимание на мое уродство. Когда же я сообщила о том, что это приказ моего бывшего Хозяина, то девушка чуть ли не в истерику впала и побежала к вонси. Я поспешила следом.
— Так, успокойся, — сказал Хозяин Сэйто и заметил меня. — Что у тебя там… с пальцем?
— Вот.
Я сняла сандалии и таби и вытянула ногу. Вонси припал на колено, внимательно осматривая ступню. Мне было ужасно неловко, а уж как на нас взглянула подошедшая магесса. Быстро подтянулась и остальная компания. И что тут смотреть? Мизинец на моей левой ноге отрезали уже давно. Все зажило.
— Ну и из-за чего переполох? — резонно поинтересовался Хиири.
— Это ее пледыдущий Хозяин сделал!! — выпалила Сэйто в негодовании. — Как он мог?!
— Да уж. Каких только выродков на свете не бывает. Не болит?
— Нет-нет, Хозяин, — поспешила я ответить. — Мне около года назад резали. Ну-у, это нормально, здесь в Уэясу. Так принято.
— Что? Резать слугам пальцы?! Слышал я о подобном в каких-то Королевствах на юге. Мол, за провинность слуга сам лишает себя пальца на руке. Но не думал, что и в Уэясу такое.
— Немного не так, Хозяин, — сбивчиво проблеяла я. — Это потому что кафанэс… у меня рога…
— И?
— Хозяин, позвольте мне объяснить, — вызвалась хмурая дама с повязкой на глазу. — Не знаю, как у вас на Родине, но в Уэясу к кафанэс относятся как… к животным. Делаю все, чтобы повысить ценность рогов. Это и специальное питание для придания цвета. Приходит время, когда рога отпиливают. И это очень больно, как я слышала…
— Да, я в курсе, — сказал Хиири. — Их вводят в специальный сон, чтобы ничего не чувствовать. Иначе рога как артефакты могут пострадать или даже прийти в полную негодность.
— В Уэясу такой сон стоит тридцать пять златов. Я узнавала… — уныло сказала я.
— То есть… это чтобы кафанэс привыкли к боли, и на операции не возникло проблем с рогами? Ей отрезали палец ради жалких трех десятков златов?! — повысил голос Хозяин. Я отпрянула.
— Именно так, — ответила Линна и поинтересовалась. — Господин, в Эринее разве не так же?
— Я не слышал про слуг-кафанэс, которым отрезали пальцы или другие конечности, — после задумчивого ответа вонси на некоторое время все затихли.
— Правильно говорят: уэясец и Хозяина за сребреник продаст, — выдала Мицу.
— Кстати, Кутики, ты ничего не хочешь поведать Господину? — строгим голосом обратилась Линна.
— Э-э, нет, не знаю, — сжалась я.
— Ты ничего не хочешь поведать Господину? — промораживающим тоном повторила мечница.
Меня будто ледяной водой окатили. Я четко вспомнила ту раздирающую боль, что пронизывала каждую клеточку тела. Будто это было вчера. Левая нога заныла.
— Считается, что боль со временем забывается. Обычно отрезают еще один палец, за полгода до удаления рогов. Но я ничего не забыла, правда!
— Некоторые практикуют тренировку болью с четырьмя пальцами, — мстительно добавила Линна. — Простите, Господин, я думала, вам это известно.
— Нет-нет, — зачастила я. — Доказано, что процент брака при двух пальцах такой же как и при четырех! Для четырех нет никакого смысла!
— Тьфу, что вы про эту мерзость заладили! С чего вы взяли, что я буду следовать вашим варварским уэясским традициям? С чего вы решили, что я вообще собираюсь отпиливать рога?
— А зачем мы тогда ее купили? — обескуражено вопросила агаши.
— Ты же сама говорила про усиление Семьи? — на сей раз удивился вонси.
— Но на эти деньги можно было купить десятка два воительниц. Или четырех магесс… Простите, Господин, я не хотела ставить ваше решение под сомнение.
— Больше не было подходящих слуг, — буркнул Хозяин.
— Хиири, а как ты определяешь подходящих слуг? — мелодичным голосом поинтересовалось странное существо, которое звали Лаура.
— Да не знаю я! Отцепитесь. Я уверен, например, что вы не сбежите с деньгами, не выдадите нас чужой Семье. Ну, почти во всех уверен.
— В ком не уверены, Господин? — хищно спросила первая слуга, неосознанно схватившись за рукоять катаны.
— В тебе.
— А, вот как…
— Да, ты единственная, кого я не могу «читать», если ты этого не хочешь. Ладно. В общем, мне не жалко златов на «сон» для Кутики. И пока не вижу смысла пилить рога. Может, это звучит грубо, но ты будешь у нас запасом на черный день.
— Да, Хозяин. Спасибо! Вы не пожалеете. Со временем кафанэс становятся сильнее!
— По-моему, эту легенду придумали сами кафанэс, чтобы им оставляли рога, — скептически заметил Марис.
— Тогда будем тренировать способности. Авось, и правда, будет с тебя прок.
С тех пор я не упускала возможности разрядить рога, когда встречался какой-либо водоем. Меня не покидала слабая надежда. Может, Хозяин и вправду захочет оставить мне рога, если я докажу свою полезность?
Хиири
Все же по большей части я пытался дистанцироваться от управления отрядом и перекладывал все решения на плечи слуг, если они и сами могли разобраться. Не по мне была эта постоянная давящая ответственность главы Семьи. Девчонки роптали, особенно Линна, частенько напоминая мне о положениях Королевского кодекса. Все свободное время я отдал сякухати, постепенно возвращая себе частички утраченного духовного равновесия. Наверное, отлынивать от обязанностей Хозяина тоже неправильно, но и черт с ним.
На четвертые сутки пути мне довелось лицезреть одну из причуд нашего славного проводника. В принципе, я и не сомневался в том, что они имеются. Проснулся чуть раньше обычного — с ночными дежурствами привыкаешь к рваному ритму. В эту ночь бодрствовала Синкуджи.
— Иди вздремни до завтрака, — бросил я магессе, позевывая.
По-быстрому размялся, с некоторой тоской вспоминая о своих каждодневных изматывающих утренних тренировках. Если буду так дальше лениться, то моментом потеряю форму.
Остановились мы возле популярного у путников места недалеко от ручья. С нами рядом ночевали еще две компании: путешествующая небольшая Семья с Хозяином и торговый караван из шести повозок. Я обменялся парой слов со слугами обоза — они везли немного ткани, саке и разную утварь в один пограничный с Каскано городок. Поселение ничем не примечательное, кроме того, что там шла бойкая торговля между соседними Королевствами. То есть обмен производился на территории Уэясу, что еще раз говорит о нежелании местных Лордов наведываться или отправлять своих слуг в вотчину касканских Леди. И я их хорошо понимаю.
Водные процедуры мы с девчонками старались проводить отдельно друг от друга, однако сейчас большая часть еще дрыхла. Возле ручья обнаружился Марис:
— О, уже встал?
Наемник нервно дернулся в мою сторону:
— А, да. Доброе утро.
— Хмм, я вижу, ты очень тщательно следишь за своей бородой…
— Верно, — односложно ответил мужчина.
Густая рыжая борода была обильно намылена каким-то средством. Вообще, я знаю крайне мало о том, как ухаживать за растительностью на лице. Вонси, как известно, славятся отсутствием волос на теле. Однако другие слуги Виллахи особо не заморачивались на этот счет — умывали одновременно волосы на голове и лице. Огненная шевелюра Мариса же оставалась сухой. Это мне показалось несколько странным, но допытываться не стал. Хочет человек иметь красивую бороду — почему бы и нет? Может, он использует какой-то специальный дорогой состав конкретно для мытья бороды?
Позавтракав, мы стали сворачивать лагерь.
— Господин Главный Хозяин, — с язвительными нотками обратилась Синкуджи. — Не забыли про свое обещание?
— Э-э, может потом? Ты ведь так и не отдохнула после дежурства нормально?
— За меня не переживай. Еще отговорки будут?
— Есть парочка, но если тебе так не терпится…
— Именно.
— Так, слушайте! — повысил я голос. — Мы с Синкуджи немного потренируемся, поэтому можете не торопиться с отъездом.
— Господин, по-моему, это не лучшая идея, — укоризненно заметила Линна.
— Хозяин, ставлю на вас! — радостно сообщила Мицу.
Я отмахнулся и последовал прочь от лагеря. Отойдя на безопасное расстояние, мы облюбовали поле возле небольшой рощицы.
— Готов? — резко спросила магесса.
— Стоп-стоп! Дай мне размяться. Не хватало еще какую-нибудь травму получить.
Около четверти часа под нетерпеливым взглядом блондинки я делал растяжку и повторил зарядку. После чего с удивлением обнаружил внушительную группу зрителей: из наших только Алиетого отсутствовала (видимо, в качестве охраны осталась), от каравана пришли четверо, включая отрядную магессу, еще подтянулся Хозяин с тройкой слуг из другой Семьи.
— Семья Хиири приветствует уважаемых жителей Уэясу этим замечательным утром! — затараторила серая пигалица. Да, мы решили, что нет особого смысла скрывать настоящее имя. Если возьмутся всерьез, то легко отследят мой путь из Таннигавы. В то же время ближайших преследователей может немного сбить с толку пропажа «Лестара». — Сейчас на ваших глаза сразятся между собой два великих чародея: дерзкая Синкуджи, великая магесса земли, и сам непревзойденный Хозяин Хиири, мастер барьеров. Сможет ли хрупкая слуга противостоять надменному деспоту?
Что она там несет?!
— Хватит ли сил Синкуджи обойти Клятву и как следует накостылять зарвавшемуся Хозяину? Делайте свои ставки, господа и слуги!
Зрители развеселились и начали активно обсуждать грядущий бой между собой. Вскоре к Мицу стали стекаться звонкие монеты. Даже чужой Хозяин проставился.
Предвкушающая улыбка блондинки не обещала ничего хорошего, но я постарался отрешиться от отвлекающих факторов, включая гомонящую толпу. Ничего сложного: на экзаменах в эринейской академии давление намного сильнее.
— Правила?
— До признания поражения или ранения, — четко выговорила магесса.
Подбежала взбудораженная Мицу:
— Готовы?! Тогда на счет три! Раз… два… три… начали!
Заготовленная порция силы растеклась по телу, давая вполне обоснованное чувство возросшей мощи. Для начала решил разорвать дистанцию. Вовремя. Из-под ног тут же вырвался земляной столб, разбрызгивая вокруг куски грунта и взметая пыль. Земляная стена с узкими бойницами для наблюдения почти полностью скрыла противницу от меня. С минуту я бегал и прыгал по полю, легко уворачиваясь от выскакивающих копий и столбов разнообразных форм. Далее Синкуджи расстаралась, и земля прямо подо мной разверзлась нехилой десятиметровой расщелиной. Прыжок вышел не очень, и пришлось спешно формировать земляной уступ с края ямы. Это, само собой, не моя основная стихия, но и тут кое-что умею.
— Так нечестно! — послышался возглас Синкуджи.
Хех. На войне, как известно, и запретная магия бывает разрешена. Ну да ладно. Поиграем по правилам. Еще немного побегав, я попался на аналогичный прием. Только на этот раз в край расщелины воткнул поддерживающий барьер — «ступень». Они в основном используются, чтобы преодолеть какую-то преграду. Нечто вроде подставки: подпрыгнул, оттолкнулся. Ограничение у такого приема простое: «ступени» требуется опора снизу, и чем выше барьер, тем больше сил на него уйдет. Выглядит эффектно. Сама по себе «ступень» невидима, поэтому создается ощущение, что мы прыгаем по воздуху. У простолюдинов даже ходит молва, будто барьерные маги могут летать. Я спокойно прошел вторую яму-ловушку, услыхав сдавленное ругательство от Синкуджи. Ага, обхитрил девчонку. Магесса совершенно напрасно вбухала больше силы, чтобы я снова не перехватил управление куском земли.
По грубым прикидкам, Синкуджи потратила половину резерва, я же только пятую часть. Вполне логично будет дождаться, пока магесса выдохнется, но это не слишком-то в духе соревнования. К тому же противница может попросту уйти в оборону. Земляные маги — очень неприятные соперники. При сражении с ними нельзя оставаться на одном месте, но худший вариант — когда они уходят под землю. Сами при этом становятся практически беспомощными: сквозь толщу почвы они чуют противника с большим запозданием. Но и к ним не подберешься, если у тех остался некоторый запас маны. Если маги примерно равны по способностям, то сражения могут идти более суток и выглядят примерно так: скоротечный обмен ударами, земляной уходит в «кокон», залечивание ран и восстановление маны, новый обмен ударами. До тех пор, пока маг земли не упадет от усталости и недосыпа или его противнику не надоест эта игра в кошки-мышки.
В отличие от магов иных направлений, у барьерников очень ограничен запас атакующих заклинаний. Особенно дальнобойных. Фактически, это «диск», «сдвоенный диск» и сложный «мерцающий диск» — барьеры, неплохо справляющиеся с легкими доспехами и насквозь прошивающие тело нова. Но против магических стен это было не слишком эффективное оружие. Не став тратить энергию попусту, я сформировал свой любимый «копье-щит» и пошел на таран. Заклинание представляло собой четыре одинаковых треугольных барьера, собранных в виде пирамиды так, что острый край смотрел вперед по ходу движения. Спереди и с боков это была практически непробиваемая защита, сзади же я оставался уязвимым. Если установить полностью закрытый копье-щит, то расход энергии подскочит раза в два, поэтому тыл обычно не прикрывают.
Стена Синкуджи выглядела как четырехметровый мощный округлый купол из спрессованной черно-коричневой земли, отполированный и блестящий на солоне. При моем приближении бойницы моментально закрылись. Теперь она будет получать данные о моем местонахождении с большой задержкой. На всякий случай вперед быстро послал простой «диск», который сделал в стене небольшую трещину. Далее уже ворвался я сам, проделав щитом внушительную дыру.
Вот же зараза! Стену магесса усилила только с моей стороны, тем самым сэкономив ману. Если бы я проанализировал земляной купол, то сразу заметил отсутствие защиты с других сторон, и не пришлось бы тратиться на усиленный копье-щит. Всего на доли секунды я замешкался и чуть не попался в клещи двумя выскочившими земляными столбами. Захотел показать ей свою крутость, попер напролом — что ж, сам виноват. Быстро отпрыгнув в сторону, начал кружить подле бункера. Синкуджи ушла немного под землю, накрывшись новым куполом. Нет, по сути, это еще не кокон, но если она спустится ниже, то мне ее достать будет сложно. Как известно, управлять стихиям намного проще недалеко от себя, а в открытом противостоянии под землей я ей не ровня. Но это всего лишь учебный бой. Если уйдет в кокон, то это будет означать поражение магессы.
Ловко уклоняясь от полуслепых атак Синкуджи, я немного побегал вокруг купола. Быстро сблизился и изобразил, что снова иду на таран: выпустил новый диск, но копье-щит пустил чуть впереди. В последний момент сам я отклонился в сторону, и мои догадки полностью подтвердились: купол в месте соприкосновения легко поддался, так называемая «живая земля» попыталась схватить ту область, где я по догадкам магессы должен был находиться. Синкуджи рискнула, не став укреплять купол, и подготовила мне ловушку. Похвально. Оттолкнувшись, я перемахнул через остатки порушенной преграды и ринулся в образовавшийся проем, где виднелось сосредоточенное лицо соперницы. Все ее попытки быстро нарастить защиту оказались тщетны. Легко пробив тонкий земляной слой, я моментально оказался подле девушки и прислонил к шее вакидзаси.
— Сдаюсь, — покорно сказала Синкуджи.
Горячка боя так просто не отпускала, но я усмирил чувства и помог магессе выбраться на поверхность. Она потратила большую часть резерва, поэтому помощь приняла с благодарностью.
— Ты отлично поработала. Пожалуй, не зря тебя называли лучшей земляной магессой в округе Таннигавы.
Девушка скривилась:
— Спасибо. С тобой мне все равно не сравниться.
— Тут уж ничего не поделаешь. «Барьер» и «земля» предназначены больше для защиты, просто меня обучали немного в ином русле.
— Значит, ты можешь научить меня своей технике?
Я покачал головой:
— Это займет годы, и то не факт что толк будет. Лучше бы найти продвинутого мага земли, чтобы он тебе дал совета. Я в этой стихии не силен.
Подтянулись зрители, оживленно обсуждающие нашу схватку. Первым, как того полагает этикет, со мной парой слов перебросился другой Хозяин, выглядевший довольным. Видимо, на меня поставил. Далее профессиональный интерес проявила магесса каравана и прочие слуги.
— Ну что, много заработала? — спросил я после у Мицу.
— Не особо. Мы с Сэйто поставили на вас по пять сребреников, а тот Хозяин двадцать. Слуги же по одному-два на Синкуджи ставили. Для меня-предыдущей это большие деньги, но сейчас просто смешные.
— Если собирать по рисинке, то и мешок наберется, — выдал Марис умную пословицу, что от него редко услышишь.
— Что же ты там несла перед поединком, а? — продолжил я.
— Господин, я уже провела воспитательную беседу, — вклинилась Линна.
— Простите Хозяин, я больше никогда не буду шутить над вами или как-то плохо отзываться…
— Да я не злюсь, не переживай, — пошел я на попятную, видя как расстроилась серая. — Развлекаться тоже надо.
Агаши ничего не сказала, но я и так понимал, что строгая первая слуга не одобряет любые нарушения субординации в Семье.
