Глава 14

Время до темноты пролетело за расспросами нового, крайне необычного, члена Семьи. Лаура терпеливо отвечала на наши вопросы, но и взамен требовала рассказать все про мир новов, что за день сделать просто нереально. Меня интересовала более практичная сторона нашего… сотрудничества. Тут шад отвечала довольно расплывчато: иногда чует альвов, иногда нет, может маскироваться под окружающую растительность с определенными ограничениями, значительно менять тембр голоса, слабо воздействовать на некоторый тип лиан, при большой нужде брать контроль над прядями своих змеевидных волос и работать ими как пальцами. Про магию ничего конкретного не сообщила — саму ее никто не обучал. Да и встретим ли мы кого-то достойного, кто разбирается в магии шадов или големов? Самым важным мы признали ее способность определять присутствие альвов на приличных расстояниях и умение худо-бедно контактировать с ними. Тут же ее засыпали закономерными вопросами:

— Почему альвы не могут договориться с новами? — попыталась выяснить Линна. — Если для общения можно использовать шадов?

— Альвы могут научиться вашему языку, но им это не надо.

— Почему?

Лаура задумалась:

— Разве вы спрашиваете у дерева разрешения, прежде чем срубить его?

— Но ведь мы разумны, в отличие от деревьев?

— У альвов свое представление о разуме. Даже мне с большим трудом удается понять их логику. Если смотреть в целом, то… вы приносите беспорядок, поэтому новов не любят.

— Что значит беспорядок?! Это джунгли вместе с альвами наступают на наши деревни, сеют хаос и разруху.

— У нас разные представления о порядке.

И все остальное в схожем ключе. Из ее ответов можно подумать, что это новы своим существованием мешают окружающему миру, а альвы — этакие защитники планеты. Зачищают почву от сорняков. Тьфу! И даже Лауру мы не смогли убедить в обратном, что уж говорить про древних с их непонятным мышлением. По крайней мере, шад против использования насильственных методов, а то на нее стали косо посматривать. Также молодые члены нашего отряда поинтересовались у меня, кто же такие големы и шады:

— В Эринее, как известно, големы запрещены, поэтому я плохо в этом разбираюсь. После сражения все найденные Ростки обычно продаются в Турис, берут и тагойцы, и из Шантиума. Так что рейды вглубь джунглей даже с учетом гибели множества дорогостоящих слуг иногда приносят выгоду. Особенно если удается захватить неповрежденное сердце Ростка. Именно из него и делают шадов. Да-а, может уйти с торгов за сумму в шесть или семь сотен златов! В общем, подробности мне известны плохо. Росток обладает своей сильной магией и хорошо приживается в живых существах: что новах, что животных. Каждый подопытный изменяется подчас очень причудливым образом. Ну там, вторая пара рук вырастает, хвост или крылья, чешуя и прочее. Так что Лаура еще прилично выглядит. Шады являются ядром армии Туриса, они обладают разными уникальным способностями, поэтому сражаться против них сложно.

— А големы какие?

— Ну, это просто оболочка от мертвого нова, разум покидает тело. Он постоянно хочет жрать и плохо управляем. Тот же Турис использует какую-то секретную технику, чтобы подчинять големов. В общем, дикими руководят исключительно инстинкты. Хорошо хоть, половая система у них не функционирует…

— Еще используют химер, — добавил Марис. — Это животные, которых захватил Росток. Получаются выносливые лошади, и те самые кровожадные турисские гончие.

В быту с Лаурой происходили забавные моменты, связанные с незнанием правил и традиций новов. Фактически, шад прожила всего неполных два года после перерождения — в основном среди альвов, которых и сама до конца не понимала. Не слишком-то следила, чтобы кимоно было плотно запахнуто, открывая взору чуть больше, чем следует. Неохотно ела ложкой, предпочитая хватать руками, опасалась приближаться к повозке и коню, даже на открытой дороге немного нервничала. Я спросил ее, как она будет определять, на что я трачу златы: на хорошее дело или на плохое? Ведь у нее не так много опыта, чтобы осмыслить дорогие покупки. В данном случае Лаура ответила также туманно, и я подозреваю, что все это лишь надуманный повод. Об истинных мотивах шада судить рано — надо узнать ее лучше. Впрочем, я почти не сомневаюсь, что от нее будет польза в будущем. Хмм, может, поэтому как всегда внезапно появилось Дело? Сразу поняло, что шада надо заиметь в отряд?

Наш путь лежал на северо-запад Уэясу, в обход столицы. С Каскано местные Хозяева не особо пересекались, старались держаться подальше, поэтому направление пустовало. Когда мы ехали с Хозяйкой в Аомори, на дорогах не реже получаса встречались путники, повозки с товарами, разные кочующие Семьи, королевские войска и многие другие. Сейчас же только раз в два-три часа встречали редких проезжих.

На третий день пути мы подъехали к развилке. Направо шла дорога в

Осимо — второму по величине и важности населенном пункте Уэясу. Марис же уверенно повел нашу группу налево — к границам с Каскано. Неожиданно слово взяла Линна:

— Господин, позвольте недостойной выразить свое мнение. Нам надо посетить Осимо, чтобы посмотреть пополнение для Семьи.

— Хмм… — задумался я.

— Лучше ехать напрямую, иначе мы потратим дней пять минимум, — возразил бородач.

— Усиление Семьи стоит того, — уверенно парировала агаши. — На дорогах могут разбойничать шайки бандитских Семей. Они представляют для нас серьезную опасность. Необходимо приобрести или временно нанять нескольких воительниц, что станут щитом для магов: для господина и Синкуджи.

— Ну, во-первых, мне с моим стилем боя щит не требуется, Синкуджи также неплохо обороняется. Но в целом ты права, маленькая группа будет провоцировать разбойный люд на нападение. Пара воительниц нам не помешает. Хотя бы для солидности.

— Хиири, можно тебя на пару слов? — сощурив глаза, попросил Марис.

Линна тут же нацепила непроницаемое выражение лица. Мы с наемником отошли в сторонку.

— Я просто хочу предостеречь, — наклонился Марис. — До меня доходило множество историй про Несущую смерть. И большинство из них заканчивались для Хозяина смертью, как ни странно.

— Мне это известно.

— Хорошо. Тебя разыскивает Эринея, правильно?

— Они будут искать любых выживших слуг.

— Согласен с твоим решением убраться подальше от Уэясу. Но подумай сам: разве это логично соваться во второй город Королевства? Если узнают о твоем происхождении, то сдадут не раздумывая. В слухах о Несущей все так и происходит: агаши подбивает Хозяина на опрометчивые поступки, с виду безобидные, но на самом деле ведущие в пропасть, — взгляд Мариса потеплел. — Ты хороший парень. Я ведь потому и согласился помочь, не в моих правилах браться за рискованные задания. Дам совет: тебе следует быть жестче со слугами, особенно с агаши. Не соглашайся с ее предложениями. Я бы рекомендовал тебе назначить первой слугой кого-то другого, а ее оставить исключительно простой исполнительницей.

Мысли ускоренным хороводом крутились в голове, перескакивая с одного на другое. Выходит, одним из его скрытых мотивов было оградить меня от влияния Несущей, если он сейчас не вешает мне рамен на уши? Хороший парень… бррр.

И тут меня буквально озарило. Все те странности, что я подмечал за рыжеволосым бородачом, все те ужимки и реплики. Может, это врожденный дефект или последствия воспитания в патриархальной стране… Однако некоторые действия и внешние проявления делают его схожим со слугами Семьи Виллаха, которые… предпочитают мужчин. Тьфу! А я-то думал, что мы можем стать друзьями. Видимо на моем лице что-то отразилось, поскольку наемник забеспокоился:

— Что надумал?

Что-что, не поворачиваться к тебе спиной, вот что! Но вслух ответил:

— Я приму к сведению твои слова.

— Похоже, до тебя так и не доходит. Подумай, скоро что-то менять станет уже поздно. Или ты считаешь себя умнее ее прежних Хозяев?

Ага-ага. Агаши его беспокоит, как же. Какая злая ирония: быть нетрадиционной ориентации в патриархальной стране. Почему он не уехал в другое место? Или ему и тут партнеров хватает? Впрочем, причины могут быть самыми разнообразными, гадать бессмысленно. И выносить суждения сгоряча также не стоит. У каждого свои тараканы в шкафу. Как и у меня самого.

— Я сам разберусь.

— В моих же интересах ограждать нанимателя от опасности. Иначе денежки уплывут, — оправдался Марис.

Я направился обратно к девушкам, прекращая разговор. Они оба могут считать свою позицию верной, но я все равно поступлю так, как сам считаю более правильным. Любопытно посмотреть на реакцию Несущей, вывести ее на чистую воду. Будет ли возмущаться или оправдываться?

— Я решил не заезжать в Осимо, слишком рискованно, — сходу соврал я Линне, пристально всматриваясь в ее лицо.

Ни единый мускул не дрогнул, только глаза как-то еле уловимо изменились.

— Но как же… — пробормотала мечница, однако быстро взяла себя в руки. — Как будет угодно господину.

Дальнейшее развитие событий я предугадать никак не мог. Линна смиренно опустилась на колени и высказала:

— Господин, прошу вас снять с меня полномочия первой слуги. Негоже, когда Хозяин не доверяет ответственному лицу.

Оглядев притихший отряд, я ответил с некоторым сомнением:

— Хорошо. Отныне ты не первая слуга.

— Благодарю, господин. Я буду стараться исполнять ваши указы, и не позволю себе смущать вас своими ненужными советами. Буду ждать, когда вы станете доверять мне.

Агаши аккуратно поднялась, выпрямившись чуть ли не по стойке смирно.

— Э-э-э, — немного иной реакции я ожидал и на несколько секунд застыл в ступоре. Лишать ее титула первой слуги не входило в мои планы. Все-таки Линна не сделала пока ничего предосудительного.

Странно заблестевшие глаза слуги вывели меня из созерцательного состояния. Когда по лицу агаши скатилась первая слеза, я понял, что стоит начинать беспокоиться. В своей жизни я видел, как плачут раненые от боли, как плачет маленькая Хозяйка в ярости после проигранного состязания с сестрой. Но такое… Линна не издавала ни звука, что придавало картине некий сюрреалистический оттенок. Не прятала голову, не скрывалась, устремив взгляд куда-то вперед, в пустоту. Наверное, поэтому, остальные заметили ее состояние не сразу. Первой подбежала Сэйто:

— Линна! Не пележивай так.

— Почему, господин? Почему?!

— Если бы не твоя дурная слава, я бы прислушался к твоим словам, — продолжил я импровизацию. — И ты должна понимать, что никакие твои оправдания не убедят меня в обратном.

— Господин, я понимаю, что поход в Осимо… но наша Семья слишком мала, чтобы передвигаться безопасно. На дорогах полно разбойников, какие-нибудь властители могут решить, что за нас счет можно поживиться. Ведь если никто не выживет, то и проблем нет.

Под ее глазами, полными слез я чувствовал себя неуютно. Не последней сволочью, но нехорошим человеком так точно. И, тем не менее, извиняться я не собираюсь.

— Почему вы слушаете этого мужлана? Совершила ли я хоть один проступок, из-за которого вы стали сомневаться в моей преданности? Почему, как только я обрела достойного Хозяина, сразу возникают проблемы? Это мне наказание такое?

— Линна, не плачь. Хиили плосто немного лезок.

— Спасибо, ты права, Сэйто. Подобное расхлябанное поведение тем более не может соответствовать статусу первой слуги.

Я повернулся в сторону Мариса, и наемник по-своему истолковал мой взгляд:

— Что? Только не надо во всем винить меня. Я хотел как лучше. Не думал, что Несущая смерть такая… ранимая.

— Линна, ты должна понять, что я беспокоюсь о своей жизни и жизни людей, которые доверились мне. Я должен был проверить… Э-э, короче, извини, — вырвалось само. — На самом деле я почти сразу решил посетить Осимо. Можешь считать, что никакого разговора насчет первой слуги не было.

Мечница утерла глаза длинным рукавом своего кимоно и заметила нейтрально:

— Я рада, что прошла вашу проверку, господин.

— Знаешь, подобные заявления наводят на мысли, что все эти слезы не более чем искусный спектакль.

Агаши вздохнула:

— Я буду служить вам, даже если вы не верите мне.

Кивнув, я махнул рукой в сторону правой отворотки и первым двинулся вперед. Прямо затылком чувствуя прожигающие взгляды остальных членов отряда. Теперь наш путь лежит в сторону Осимо, до которого около четырех суток ходу.

— Вода из глаз… Это слезы, да? — Лаура принялась допытываться о причинах.

Девушки подробно ей объяснили всю подноготную, после чего шад тут же набросилась на меня:

— Вонси, зачем ты сделал больно женщине с зелеными «корнями»?

— Пусть тебе Марис объяснит, — сразу перевел я стрелки и дальше уже наслаждался неуверенными оправданиями наемника, находящимся под прицелом сотен подрагивающих желтых «змей» Лауры. Однако язык у Мариса был подвешен неплохо. После его объяснений, даже самый добродушный нов посчитал бы Несущую смерть исчадием бездны, поэтому шад быстро отстала, крепко призадумавшись.

В конкурсе по готовке явного победителя так и не выявили, но девчонки хотя бы смогли сдружиться на этой почве и перестали выяснять отношения. Что удивительно, стряпня Мариса также была неплоха на вкус. А вот главного отстающего выделили сразу. Вроде бы куча народу следила и помогала советами, однако Лаура все равно умудрилась сотворить совершенно несъедобную аморфную рисовую массу со случайными вкраплениями соли и других специй. В общем, кулинарные эксперименты шада решили отложить на потом, когда мы не будем ограничены в припасах и времени.

Вдоль осимского тракта постоянно встречались небольшие поселки, поля с рисом, бататом, иногда пшеницей и ячменем, плантации чая и сахарного тростника. Мы вдоволь полакомились еще не совсем спелыми, но вполне вкусными дынями и грушами. Занятно было наблюдать за крестьянами с разинутыми ртами, когда они примечали шада.

И почему я не ушла раньше? Зачем терпела все эти побои и издевательства надменных хранителей желтых джунглей? Каждый момент ждала, что альвы сочтут мою жизнь слишком вредной для окружающего мира. Наверное, от убийства их останавливал «запах» того, что новы называют Ростком. Священное для альвов растение… или животное. Сложно сказать — со мной они никогда не делились секретами. Тацуя. Ну, конечно. Ведь я когда-то искала лучшей жизни и решила довериться одинокому усталому путнику. Этот нов надолго отбил у меня желание помогать кому-либо и показываться на глаза.

Возле деревянных домишек на голой вспаханной земле часто трудились те самые слуги — новы, принесшие Клятву. Они вырубали леса, выкорчевывали пни и кусты, уничтожали всякую растительность только чтобы высадить свою культуру. Чтобы прокормить огромное количество ртов. Ну, стоит отметить, что из всего этого они выдумали очень сложный ритуал по обработке пищи. Огонь, оказывается, не только может разрушать леса и джунгли, но и делать многие удивительные вещи. Каждая остановка на обед или ужин не обходилась без костра и котелка с кипящей на нем водой. Мужчина с красными корнями рассказал, что штуки из металла тоже делают с помощью огня. Разогретая руда становится податливой будто глина, и кузнецы лепят из нее разные вещи.

На первый взгляд в новах-слугах не было ничего примечательного. Они относились к нашей компании с подозрением, но всегда охотно поддерживали разговор. Если речь шла о бытовых вопросах, то все было нормально, но как только переходили на их Хозяев, то их будто подменяли. Складывалась впечатление, что Хозяин для них — это весь смысл жизни. Я начала немного улавливать разницу между другими Семьями и слугами вонси. Они относились к Хиири почтительно (а некоторые и не очень), но без раболепного отношения. Что ж, пока что я плохо разбираюсь в хитросплетениях отношений новов, возможно подобное и в порядке вещей.

Однако как-то постепенно я начала свыкаться с причудами и традициями, с тем, что вонси обозвал «цивилизацией». К огромному животному с мускулистыми ногами подходить было боязно, но я сразу осознала его пользу: нов просто не в состоянии долго тащить тяжелую повозку. Сам фургон не только хранил в себе множество полезных вещей, но и являлся отличной защитой от дождя. Я даже подумала о том, что было бы здорово обустроить себе навес из плотной ткани где-нибудь на дереве, дабы не мокнуть холодными ночами. И тут же себя одернула: подобные мысли ведут к новскому деревянному дому! М-м-м, может это не так и страшно?

Большую часть времени старалась держаться рядом с немногословной женщиной с повязкой на лице. Другие слуги так достали своими поучениями и вопросами, что иногда я сбегала от них. Один раз Хиири даже устроил им за это выговор, и стало легче. И что им не нравится, как я ношу это их «кимоно»? Для альвов одежда совершенно противоестественна, у новов же наоборот куча обычаев и ограничений. Носить только так, не снимать, не распахивать если жарко, не ослаблять пояс, не оголяться перед противоположным полом… Хотя эти правила и не помешали маленькой женщине с серыми волосами исстрогать все мое тело, когда слуги устроили купание в пруду. «Научный интерес» — так она это пояснила. Мир новов куда как шире и загадочнее, чем мне казалось ранее.

Затаенный страх вернулся, когда мы вышли к большому скоплению домов, которое называлось город Осимо. За крышами я не смогла рассмотреть противоположный конец поселения! Некоторые постройки поднимались выше любых деревьев, другие состояли из каменных глыб и могли поспорить с иной скалой. Удивительно, какие вещи могут вытворять новы. Ведь они такие маленькие и слабые по сравнению с альвами.

— Вонси, как вам удается строить такие высокие дома? — спросила я, когда мы подходили к городу. — Магия?

— Частично. Думаю, здесь больше уместно слово технология. Не знаю, как тебе объяснить это слово… Новы используют свой разум, чтобы создать инструменты, сделать работу легче.

— Альвы тоже не дураки.

Мужчина пожал плечами:

— Я слышал о подводных городах дивов, но могут ли альвы создать что-либо подобное? — вонси указал рукой в сторону высокого здания с остроконечным шпилем. Выглядело впечатляюще.

— Нет, но я слышала о Великом Древе…

— А, эти сказки про вотчину альвов.

— Для них дом — это джунгли, — попыталась я убедить. — Ты же не будешь спорить с этим?

— Если так посмотреть, то их работа тоже заслуживает уважения.

Почему-то стало приятно от того, что вонси согласился со мной и признал альвов хорошими строителями.

— Господин, что-то не так?

Сбоку к нам подошла женщина-агаши. И как она по лицу Хиири смогла что-то определить?

— Впереди карета с гербом Восьмой Великой Семьи. Думаю, кто-то из Хозяев Младших Ветвей. Леди редко выбираются из Эринеи. Все помнят легенду?

Что же он там говорил? Нашего Хозяина зовут Лестар — беглый наследник из Эл-Тагоа. На все остальные вопросы следует отсылать к вонси.

— Господин, позвольте мне… если вы сочтете меня достойной доверия, вести переговоры. Без официального постановления Королевской Семьи они не имеют права нас обыскивать. Уж я разберусь с ними.

— Хорошо.

Тревожились мы напрасно. Карета с охраной просто следовала в Осимо, и допрашивать нас никто долго не стал. Взяли плату за вход, быстро огласили правила поведения внутри и велели не задерживать очередь. Может, я зря поднимаю панику? И Леди не будут распылять в Уэясу большие силы? Мою пропажу, личного телохранителя Виллахи, слуги с рыночной стоимостью около ста двадцати эринейских златов, можно списать и на диких животных. Не будут же они вешать портреты для поиска пропавших? Ладно, поспрашиваем в городе. Временная смена имени должна помочь скрыться, жаль только в Таннигаве мне подобная идея не пришла в голову. Впрочем, Линна сообщила, что «Хиири» изредка встречаются в Королевствах.

Осимо уже можно было назвать городом, но по сравнению с Эринеей — так, мелкий городишко. Все же родина Леди-матриархов по населению и территории превосходила скромный Уэясу на порядок-полтора. Второй центр страны выглядел интересно, со своей уникальной архитектурой и особенностями. Роскошные двух и трех этажные особняки, вздымающиеся ввысь пагоды с остроконечными шпилями. Иногда основание домов делали из камня, остальное дерево и черепица. Крыши интересной загнутой формы, далеко выходят за фасад, образуя нечто вроде веранд. Цвета в основном красно-коричневые, белые и черные. Разумеется, наличествовали и бедняцкие кварталы из неказистых одноэтажных домишек, однако откровенной нищеты на первый взгляд не наблюдалось.

Людей на улицах сновало немало, общая картина осталась той же: в основном слуги женского пола и редкие Хозяева-мужчины в окружении телохранительниц. Наша компания практически ничем не выделялась, если не считать экзотичной шада. Постоялый двор, где мы решили остановиться, выглядел также внушительнее «Синей настойки», но и цены подскочили примерно в два раза. В дороге я нашел время, чтобы провести детальный подсчет наших финансов. Оказалось, что за время пребывания в Таннигаве наша Семья обогатилась примерно на сотню уэясских или шестьдесят пять эринейских златов, даже с учетом покупок слуг. Хотя часть добычи после дома Хандоджи, как я и обещал, была разделена поровну между мной, Мицу, Сэйто и Синкуджи — каждому по полсотни златов. Очень внушительная сумма, с которой не грех и уйти в «свободное плавание». Однако же никто подобного желания не изъявил, наоборот, Сэйто с Мицу отдали свою часть в общую казну, сочтя такой способ хранения более надежным. Синкуджи же предпочла не расставаться с кошелем со своей долей. Пришла мысль, что в следующий раз надо делить более рационально: скажем, половину заработка в казну Семьи, остальное исполнителям. За исключением личных денег магессы общая сумма составила тысяча триста восемьдесят эринейских златов. Немалое состояние, на которое можно приобрести землю с особняком и несколькими десятками слуг. В общем, стать настоящим Лордом. Только вот эта мысль не вызывает у меня большого энтузиазма. Легко принять только тех людей, которые прошли проверку этой моей способностью, больше смахивающей на банальную интуицию. Если так отбирать всех слуг, то дорога к лордству изрядно затянется. К тому же я до сих пор терялся, когда принципиальные решения перекладывали на мои плечи, плохо приспособленные для хозяйских вопросов. Все же, если ты родился слугой, то перевоспитаться трудно.

Учитывая возможные расходы, деньги решил не прятать, а взять с собой. Как раз для этого случая пригодилось потайное отделение в повозке. Единственное неудобство — теперь фургон постоянно надо таскать с собой по городу. Отдохнув часик с дороги и заправившись поздним завтраком, мы покинули гостиницу.

— Господин, Лестар, куда направимся? — поинтересовалась Линна, внимательно следя за прохожими.

— На рынок слуг, само собой. Но сначала заглянем туда! — указал я рукой в сторону уютной лавки с вывеской, изображавшей лютню. Вопросительные взгляды девчонок я проигнорировал.

Внутрь прошли я, Линна и Марис. Немного походив меж заставленных витрин, вынужден был признать свое полное незнание местных музыкальных реалий. Что удивительно, выбор для такой скромной лавки немаленький. Обычно подобные магазинчики занимаются одним направлением. Возможно, Хозяин специально отбирал слуг с разными ремесленными умениями.

— Господин, зачем мы здесь? — почтительно обратилась агаши.

— Ах, красавица-а, сердце мужчи-ины склонно к искусству, — кривовато пропел Марис, тренькая на взятой с полки лютне. Или как она тут называется.

— Хватит паясничать.

Пока агаши с наемником тихонько переругивались, я быстро проконсультировался со слугой-продавщицей. Что касается струнных, то самыми распространенными были незнакомые бива и сямисэн. Среди духовых наблюдался больший выбор и зубодробительные названия: синобуэ, сякухати, хоттику и прочие. Решил остановиться на сякухати, которая, по словам женщины, больше подходит для начинающих. Небольшая бамбуковая флейта продольного типа, как мне сообщили. Сам я в этом не разбираюсь.

Быстро расплатившись, мы вернулись к фургону. На настойчивые вопросы любопытных я ответил:

— Линна ведь говорила про свою семейную нишу? Почему бы и не театр? Будем этакими бродячими музыкантами… — объяснять про внутреннюю пустоту желания совершенно не возникало. — Эй, что это вы примолкли? Я пошутил вообще-то.

— А мне хотелось хотя бы разок сыграть на сямисене, — тихо заметила Синкуджи. — Только вот вряд ли этим можно заработать. Я слышала, музыке обучаются годами.

Остальные уставились на магессу, отчего девушка тотчас смутилась.

— Самое то — барабаны! Цудзуми или большой тайко. Бу-ум бу-ум! — шумно высказалась Мицу, ударяя руками по воображаемым инструментам.

— В школе слуг нам прививали какой-то дополнительный навык. Я обучалась игре на кото , только за давностью уже подзабыла уроки, — задумалась Линна.

— У нашего соседа в делевне был хитилики , он иногда иглал нам, — предалась воспоминаниям Сэйто. — А Лаула могла бы петь с ее-то голосом.

С некоторым удивлением я осмотрел задумчивые лица девушек. Никто из них не улыбался, показывая всю серьезность собственных слов. Правда что ли?!

— Э-э-э, ну-у, кото слишком громоздкий, но насчет остального не возражаю. У вас вполне хватает собственных средств.

— Хи… то есть, Лестал, нам можно? — наивно хлопая глазками, спросила Сэйто.

— Можно. Идите, мы подождем.

Спустя полчаса из лавки девчонки вышли с довольными лицами. Хорошо хоть им хватило ума выбрать малогабаритные изделия. Даже Алиетого затащили и прикупили ей тэмпл-блок . Поглядев на счастливую картину хвастающихся покупками девушек и представив наши «репетиции», мне оставалось только почесать голову и просто махнуть рукой. В принципе, достаточно приемлемая легенда выходит. Главное, чтобы наш балаган не просили устроить показательные выступления.

Разделяться в незнакомом городе мы посчитали лишним, поэтому по всем закупкам мотались вместе и с фургоном. Припасы, еду и воду, разную походную мелочь. Прикупили приличную юкату для Лауры и занятную широкополую остроконечную шляпу, популярную у крестьянок. Теперь ее необычная внешность не так бросалась в глаза. В Осимо также приходилось следить за кошельком и, в особенности, за повозкой, внутри которой необходимо было постоянно оставлять кого-то для охраны.

Походив по городу, мы вдоволь полюбовались на местные достопримечательности. Многочисленные храмы праматерям разных рас. Центральный собор Творца и лестницу «тысячи ступеней» (на самом деле всего сто шестнадцать). Издалека поглазели на величественный замок Королевской Семьи Инто в Осимо. Сложно сказать, насколько такая постройка эффективна с оборонительной точки зрения, но выглядело красиво.

Следующим и самым важным пунктом стал рынок слуг. Отдельная площадь со сценой и различными прилавками. У многих Хозяева отсутствовали — слуги сами себя продавали, и только в случае заключенной сделки следует беспокоить их сиятельных господ для снятия привязки. Пожалуй, в этот обычный рабочий день выбор был даже меньше чем на ярмарке в Таннигаве. Зато торговцы намного более приветливые, поскольку меж рядов кроме нас бродило мало покупателей. Настроение постепенно шло вниз по мере того, как мы обходили рынок. Ни единой искорки, ни единого просвета! Девушки с большим интересом ожидали подтверждения теории Мицу о «разнохарактерных слугах». Что я могу сказать? Имелись и занимательные тивианки, сэмуэй, агаши, закаленные в боях воительницы, но все они не внушали мне оптимизма.

Поскольку в первую очередь рассматривались слуги боевых направлений, сначала я просто хотел пройти мимо особо ничем не примечательной субтильной кафанэски. Однако что-то зацепило. Безвольно опущенные руки, усталый взгляд. Но это была не жалость. Нет, нечто иное, трудноуловимое, толкало меня к этому прилавку.

— Сколько просите за нее? — обратился я к лысому мужичку за стойкой.

— Прелестную кафанэску? — уточнил Хозяин, поскольку на продажу у него было выставлено еще восемь слуг.

— Верно.

— Всего за четыреста восемьдесят златов она будет ваша.

— Господин?! — в тихом шипении Линны мне послышалась вся гамма эмоций от удивления до возмущения и даже негодования.

— Ну, я поспрашиваю немного, — шепнул я в ответ и добавил уныло. — Будем надеяться, что она нам не подойдет.

— Вы только посмотрите на ее великолепные рожки! — разливался соловьем Хозяин. — Обхват у основания шесть сантиметров! Длина правого десять с половиной, левого — десять сантиметров! Гляньте на этот замечательный перламутровый оттенок! Уже через год можно будет пилить и продавать. С руками оторвут, зуб даю. Эх, если б не долги, ни за что бы не расстался с крошкой Кутики!

Как складно лопочет. Рога кафанэс в период расцвета — лет семнадцать-восемнадцать могут уйти максимум за триста-триста пятьдесят местных златов. И то, если попадутся с полезной природной способностью и хорошей скоростью поглощения маны.

— А сама она на что сгодится? — спросил я кисло.

— Сама? — почесал бороденку продавец. — Э-э, никаких особенных талантов нет, но чаек заваривать умеет. Да и зачем это ей? Как на солоне рожки красиво переливаются, видите?

— Вижу. Что за способность?

— О-о, не поверите, молодой господин. Управление льдом! Каково, а? Нет нужды тратиться на мастера-зачарователя. Готовый артефакт, бери и пользуйся!

— Лед, значит.

Блин, три сотни эринейских златов. Это просто финиш. Моя способность, если у тебя есть совесть, пожалуйста, не надо отмечать кафанэску.

— Привет, тебя Кутики зовут? Я Лестар, из Эл-Тагоа.

— Доброго дня, господин Лестар, — девушка низко поклонилась. — Вы не пожалеете о моей покупке.

Я повернулся к агаши с обреченным видом:

— Поторгуйся пока. Если цена будет адекватной, может и возьмем.

— Да, господин, — мечница нацепила свою бесстрастную маску, поэтому сложно было что-то прочесть по ее лицу.

Не желая участвовать в этом процессе, я отошел к лотку с выпечкой и прикупил себе пару тайяки с мясом. Странно, неужели у них должен быть такой пресный вкус или это влияние моих невеселых дум о бесполезно потраченных средствах? Если подумать с другой стороны, то через год я смогу получить настоящий магический артефакт. Очень редкая вещь, ведь в мире существует мизерное количество неживых предметов, способных хранить ману. Артефакт может наделить неодаренного сильными способностями, поставив почти на одну ступень со средним магом. Не мудрено, что они стоят такую кучу денег. В нашей Семье нормальных артефактов было не больше трех десятков. Кстати, где-то среди трупов в битве при Хадое может попасться поистине великолепная находка — одна из десяти семейных реликвий, которые взяли для усиления армии. Мне как магу артефакты совершенно не нужны, поэтому я ими и пользовался-то пару раз всего. Вообще, при обеспечении безопасности Леди в дальней дороге есть два пути: собрать огромное войско и большую часть магов, тем самым оголив тылы в Эринее. Что чревато, ибо таких элитных стерв-Леди без грамма добродетели еще поискать надо. Либо путешествовать инкогнито с небольшим отрядом. Виллаха выбрала нечто среднее, за что и поплатилась.

Сами по себе магические артефакты используются в основном неодаренными Хозяевами разных Семей. Преобладает защитная направленность и лечебная. Что касается слуг, то дешевле купить двух хороших магов, чем отдавать кому-либо дорогой артефакт.

— Лестал, Линна зовет, — подошла Мицу, заворожено глядя на остатки пирожка в моих руках.

— Иду. Дайте еще один, — я расплатился с лоточницей и передал тайяки в цепкие руки серой. Блин, мне теперь постоянно надо одобрять любые покупки? Я же ясно дал понять, что не буду возражать, если они потратят заработанные златы на свое усмотрение.

— Лестар, — перехватила Синкуджи. — Я отойду вон в ту одежную лавку?

— Ага, — отмахнулся я.

Хозяин кафанэски стоял с суровым и непреклонным видом, агаши также грозно хмурила брови. Рядом обреталась Лаура, с неподдельным интересом наблюдая за процессом приобретения слуги.

— Ну что?

— Четыреста сорок златов, господин. Смею заметить, эта сумма сильно завышена.

— Да? — сделал я простодушное лицо. — Тогда обойдемся без рогатой…

— Постойте, господин Лестар. Только для вас я могу сбросить еще десять златов. Но это моя последняя цена, иначе в убыток выйду!

— Идет.

Продавец неохотно пожал протянутую руку, пробурчав что-то вроде «ох уж эта молодежь». Не во всех Королевствах было распространено рукопожатие, все больше старомодные поклоны и кивки головой.

Тут же выяснился один очень неприятный момент. Оказывается, в Таннигаве налог с продажи слуг традиционно озвучивался вместе с общей стоимостью, и Хозяин-торговец сам расплачивался с Семьей Туиджи. На рынке слуг в Осимо же существовали единые правила уплаты налогов, по которым сбор должен быть передан ответственному лицу от Королевской Семьи. Как известно, ставка налога в Уэясу для продажи слуг составляет десять процентов. А я-то наивно полагал, что четыреста тридцать — это уже вместе со сбором! Агаши же была в курсе, просто не подумала, что мне подобные нюансы могут быть неизвестны. Впрочем, вряд ли бы нам удалось как-то еще повлиять на прижимистого Хозяина.

Далее мы с радостным торговцем прошли к распорядителю сборами, долго и муторно оформляли бумаги. Поскольку сделка превышала сотню златов, пришлось составлять полный договор. Вскоре неприятная процедура расставания с деньгами завершилась, и мы стали собираться в дальнейший путь.