Глава 16

Пока обсудили поединок, пока чаю попили, голубоглазый Солон уже вовсю разгорелся на небосклоне, и мы поспешили дальше в путь. Объединяться с нашими попутчиками не стали — выехали все в разное время, да и скорость передвижения отличалась. К вечеру должны добраться до Шидоцу — торгового городка близ границы. Внутрь решили не заезжать от греха подальше. Покинув Уэясу, мы станем почти недосягаемы для королевской Семьи Инто, по крайней мере, официальными методами. К тому же Марис обрадовал информацией, якобы Каскано очень ограничено сотрудничает не только с уэясскими Лордами, но и с эринейскими Леди. Это небольшое Королевство окружено сплошь патриархальными странами, однако сумело создать нужную репутацию — к ним старались не лезть.

Когда зашел разговор на эту тему, то почти каждый из нашего скромного отряда поделился историями, которые ходили про тамошних Хозяек. Даже мне, много повидавшему у Виллахи, стало немного не по себе. Во-первых, Леди Каскано никогда не сдавались в бою — им особо не куда было податься, поскольку их со всех сторон окружали враждебные страны, да и касканский кодекс начисто отсекал подобную возможность. В безвыходной ситуации пускали в бой абсолютно всех слуг, сами же стояли в задних рядах воинства, тем самым поднимая боевой дух. Одним же из основных столпов матриархального Королевства был тот элементарный факт, что мужчины-слуги по многим параметрам превосходили женщин, особенно в том, что касалось войны. Слухи о нравах Леди мне показались несколько преувеличенными — тоже своего рода защита от возможного нападения, хотя не исключаю и правдивость местных страшилок. Например, одному забредшему Хозяину, что-то серьезно нарушившему, отрезали его хозяйство, пришили на лоб и отправили обратно в Уэясу. Говорят, этот уникум до сих пор жив, и вполне неплохо устроился в цирке.

Во второй половине дня ко мне подошла Синкуджи, заведя прежнюю песню. Хотя на этот раз гонору у нее заметно поубавилось:

— Хиири, научи меня своей технике. Пожалуйста. Знаю, что проиграла, но хоть малюсенький секретик? Я заплачу.

— Да я меньше тебя разбираюсь в «земле»! Делай выводы на основе моего стиля боя, меняй тактику.

— Я кое-что и в барьерах умею. Научишь приему, которым разбил мою усиленную «твердь»?

Лень мне было с ней заниматься, честно говоря. Не видел в этом большого смысла.

— Теорию могу рассказать, но на практику уйдут годы.

— Ничего.

— Пять златов, — предпринял я последнюю попытку.

— Согласна.

Вздохнув, я начал лекцию:

— Не знаю, что тебе известно, а что нет, поэтому начнем с основ. Существует восемь основных типов магии. Одно из различий состоит в степени материальности заклинаний. Если выстроить в сторону увеличения материальности, то будет следующая картина: воздух, барьер, огонь, лед, вода, металл, природа, земля. Огненные или водяные шары маги бросают на большое расстояние. С землей сложнее, поскольку сила броска действует только на нематериальную составляющую. Хотя можно использовать воздух для броска какого-либо заклинания, но сейчас разговор не об этом…

— Почему? Мне тоже это интересно. Я как-то пробовала воздух, но у меня плохо получалось.

— Еще пять златов, — магесса уже раскрыла рот в возмущении, но я не дал сказать. — Шучу. Сам мало про это знаю. Ладно, смотри: чем ближе земля, тем тебе легче ей управлять, верно?

— Да.

— Тоже самое и с барьерами… Марис, ты что тут забыл?

— Вы о чем-то интересном беседуете по виду.

— Пять златов.

— Уже ухожу.

— Так вот. Если ты пользуешься дальнобойными заклинаниями, то с расстоянием сила удара слабеет, как, например, сила выпущенной стрелы. Маги редко сходятся в ближнем бою, а зря. Эринейская школа учит, как правильно пользоваться подобным преимуществом. Конкретно этот мой прием называется копье-щит. Для его использования, надо выстроить идеально ровные барьеры, чтобы они равномерно принимали нагрузку и не разъехались от удара. Острием вперед. В момент сближения со стеной я бросил копье-щит вперед как обычное заклинание, что и позволило разбить защиту.

— И все?

— Есть еще один нюанс. Чтобы повысить мощь удара копье-щита, можно привязать его материальную часть к своему телу. Тогда выйдет будто ты еще и собой пробиваешь стену. Очень неприятные ощущения, скажу я тебе. Для этого приема нужно быть в хорошей физической форме и усилить свое тело магией. В принципе ты видела, что я постоянно бегал под усилением.

— А с землей тот же фокус можно провернуть?

— Теоретически возможно. Но неподготовленного скорее размажет и переломает все кости. Хотя сам по себе удар земляным барьером может быть более разрушительным и затратным в плане маны… надо будет самому попробовать.

— Покажешь, как сделать привязку к своему телу?

— Расшибешься ведь.

— Что я дура, по-твоему? В жизни все пригодится. За пять златов можно и постараться!

— Ладно-ладно, покажу!

Граница не представляла собой ничего особенного — ни забора, ни каких-либо естественных преград. Были и объездные «дикие» пути, но туда Марис не рекомендовал соваться — в таких местах снуют разбойники, да и фургон протащить сложно. Все же мы сделали небольшой крюк, выбравшись на второстепенный тракт.

На уэясской заставе возникли сложности. Нас велено было задержать и препроводить в Шидоцу в качестве нарушителей общественного порядка города Осимо. Мы с этим были, разумеется, не согласны, и по боевой силе наш отряд превосходил пограничное войско: магессу и пятерых воительниц. Что-то плохо они подготовились к нашему приему. Слуг Катсоды тоже не видно. А может Инто специально выдал такой приказ, зная, что мы сможем прорваться в Каскано? Там нас достать будет сложнее. Выходило, что не такие уж и теплые отношения между Уэясу и Великой Семьей Катсода. Хотя все это бездоказательно, тут может быть сотня причин. Как бы то ни было, нам это на руку.

Возник довольно распространенный специфичный момент. Чем-то напоминающий клятвенные противоречия. Военные оценили угрозу в нашем лице, и поняли, что вряд ли выйдут победителями из схватки. Перед ними встал вопрос: ослушаться королевского приказа, либо попытаться сохранить свою жизнь для дальнейшей службы Хозяину? Клятва на всех действует по-разному, индивидуально. Хотя пограничники долго не совещались. Возможно, свободный пропуск разыскиваемых тут не в новинку, либо они знали о фальшивости приказа о задержании.

На касканской стороне проблем не возникло. Девчонки, не скрываясь, глазели на слуг-мужчин — для многих в Уэясу явление необычное. Нам выдали временный документ о разрешении проезда до ближайшего поселения Сантршнекке. Там нас должны более внимательно осмотреть и решить, представляем ли мы опасность Королевству или нет. Судя по реакции бывалого Мариса ситуация привычная, разве что наемник немного побурчал насчет возросших цен.

— Тут лучше не возникать, — наставительно заметил бородач. — Получим пропуск, будем под относительной защитой местных.

— Могут возникнуть сложности?

— Как сказать? Кто его знает, чего этим бабенкам в голову взбредет?

— Мужлан, — фыркнула Синкуджи.

— Эй, да я не про вас, а про касканских сучек. Вы-то нормальные… — наемник сделал паузу, обведя взглядом разношерстный отряд, — Ну как нормальные? Не злые, вроде бы…

Пылающее негодованием лицо магессы остановило наемника от продолжения своей речи, чей финал был бы для него наверняка плачевен.

— Сколько, по-твоему, времени нам понадобится на Каскано?

— Три недели примерно. На Шидосадару столько же.

— Выходит больше обещанных полутора месяцев? Уж вторая неделя как из Таннигавы выехали.

— Как повезет, — неопределенно отмахнулся проводник от замечания. — С дорогами и прочим. В следующем месяце возможно половодье, в этих краях в третью зиму снег не лежит. Но мы уже должны добраться до Шидосадары. Там с этим порядок.

— Скорее будет проблемой достать воду, — резонно заметила Линна.

— Будем решать по мере поступления, — снова отмахнулся Марис. — Хаживал я там пару раз, ничего страшного.

Подспудно ожидаешь каких-то изменений от Каскано. Однако деревья те же, холмы, леса, луга, изредка джунгли, медленные речушки. Все напоминает об Уэясу: те же деревенские дворы с раздвижными дверьми, татами и черепичной крышей, вездесущий рис и батат, заплечные корзинки и смешные конические шляпы. Главное отличие, не заметить которое просто невозможно, сразу навеяло мысли об Эринее. Коротко стриженые мужчины-слуги сновали везде: и в пути встречались с повозками, иногда верхом, пахали в полях, ну и в самом Сантршнекке представляли явное большинство. Возможно мне это только показалось, но если в Таннигаве и Осимо Лорды брали с собой от трех до восьми телохранительниц, то здесь менее чем с десятком ни одна Леди не выказывала нос наружу. Как объяснение, касканские Семьи могут иметь в среднем больше слуг, чем в Уэясу. Что-то такое было на уроках в школе. У каждой страны, у каждого Королевства свои особенности, преимущества и недостатки. Начиная с общей политической структуры и заканчивая наименьшей ячейкой общества — Семьей.

Сантршнекке явил нам некоторое смешение привычной архитектуры королевств и тагойцев. Кое-где виднелись мазаные или кирпичные округлые строения и даже остроносые шпили, уходящие ввысь на три-четыре этажа. Приятный городок, если бы не подозрительно-презрительные взгляды от любой проходящей мимо Хозяйки. Девчонок, по-моему, местные впечатлили своим отношением. Нечто подобное чувствовал и я поначалу в Уэясу: неприязнь, пренебрежение, брезгливость. Только обретши нескольких слуг, меня стали принимать за равного, хотя неприязнь как к сопернику никуда не делась. Пускай никаких открытых конфликтов не случилось, напряжение витало в воздухе, и каждый из нас мог остро осознать, что в Каскано нам явно не рады.

Уточнив дорогу, прошли напрямую к административному зданию города. Заходили мы с опаской, но встретили нас вполне мирно. В качестве Семьи с Хозяином нам выделили небольшое уютное помещение. Клерки-мужчины проводили опись имущества и опрашивали слуг. Я же общался с пожилой Нэй-Леди из Королевской Семьи Лии. Этот титул означает отсутствие прямой клятвы, которая заменена бумажным или устным договором, а ветвь называется Побочной. Недостатком такой Семьи является забота исключительно о собственных интересах, что идет рука об руку с взяточничеством, кражей семейного имущества и прочими прелестями. Тем не менее, это был единственный удобоваримый способ расширить влияние Семьи и поставить лояльных людей на второстепенные посты. Слуг Младших и Старших ветвей одной Семьи просто не хватает, чтобы занять все важные ниши в крупной стране.

Затребованный сбор за проезд по территории вызвал у меня некоторые вопросы. Я позвал на помощь Мариса, однако Нэй-Леди отказалась с ним разговаривать. Только когда один из ее слуг подтвердил отсутствие клятвы у наемника, женщина смилостивилась:

— За общение с безродным лотом в столице меня бы подняли на смех. Цените.

— Благодарствуем, Госпожа, — заискивающе склонился Марис. — Высока слишком плата за проезд. Нас устроит на треть меньше.

— Вздумал торговаться, плебей?!

— Я здесь бывал. Места знаю. Леди некоторых. Им может не понравиться, что вы задираете цену в два раза.

— Наглец! — женщина громко хлопнула рукой по подлокотнику кресла.

Весь вид ее выражал крайнюю степень возмущения, и я начал беспокоится о том, выйдем ли мы отсюда живыми.

— Пятнадцать процентов — вот все, что я могу уступить, — неожиданно произнесла Нэй-Леди.

Несколько минут Марис спокойно общался со старушкой, совершенно не обращая внимание на ее кривляния. Сумел сбить цену на двадцать процентов. Задерживаться желания не возникло, как и у Нэй-Леди видеть нас дольше положенного. Уладив формальности и получив заверенный королевской печатью пропуск, мы покинули администрацию. Нам разрешалось находиться на территории Каскано сроком до двух месяцев. В дополнение шел немаленький список того, что нам делать запрещалось. В основном по отношению к Леди.

— Как ты с ней. Круто, — похвалил я наемника.

— Эти кошелки старые постоянно выпендриваются, когда видят свободного мужика. А опыт не пропьешь. Кстати о насущном: заглянем в харчевню?

Была еще только середина дня, но я решил, что отдых не помешает.

— Завтра утром отправимся. Сегодня заночуем тут.

— Хиири, из тебя выйдет отменный глава Семьи, — проникновенно сообщил бородач и тут же повел нас на поиски постоялого двора.

В Сантршнекке имелось единственное подходящее нам заведение, не гнушающееся приемом Семей с Хозяевами-мужчинами. Уровнем намного ниже тех, что предназначались для отдыха утонченных Леди. Что-то ни в Эринее, ни в Уэясу не припомню подобной дискриминации. Ну да ладно.

В небогато обставленном трактире просиживали в основном мужчины, да еще одна Семья с явной Леди. Судя по всему, небогатой. Трактирщик более-менее искренне поприветствовал нас и начал рассыпаться в комплиментах, как дорогим гостям. В целом вечер я провел неплохо, хотя не давало покоя чувство, будто за мной кто-то наблюдает. Марис веселился и как обычно валял дурака, однако девчонки чувствовали себя не в своей тарелке. Все же обилие мужчин-слуг выбивает из привычной колеи. Прекрасно их понимаю. Дабы развеять некоторые подозрения я поспешил объяснить:

— Вы, наверное, удивлены, почему никто из мужчин не смотрит в вашу сторону?

— Да, почему? — спросила Сэйто.

— Видимо, им запретили, — меланхолично подметила Алиетого.

— Совершенно верно. Уверен, Марис лучше меня знает местные порядки, но могу рассказать, как с этим дела обстоят в Эринее? Интересно?

— Да!

— Из того, что я мог заметить, Леди — жуткие собственницы по сравнению с Лордами. Слугам запрещено первым заводить знакомство с девушкой. Будь то простая слуга или Леди. Даже смотреть иногда запрещают. Опять же, у каждой Семьи свои правила, есть и у Уэясу схожие обычаи наверняка. Есть и такие, где не разрешаются никакие контакты. Если говорить в общем, то дама сама выбирает себе партнера и дает ему об этом знать. Тут также важен статус собеседницы и то, может ли ваша связь каким-либо образом повлиять на вашу Хозяйку. Урон репутации и тому подобное. Клятва действует по-разному на человека. Одни становятся ярыми фанатами служения и не желают тратить время на флирт и прочее. Другие же полагают, что собственное хорошее здоровье — как физическое, так и психическое, пойдет на пользу Семье и соответственно Хозяйке. Поэтому в знакомствах не отказывают. Некоторые даже считают подобное своего рода укреплением позиций своей Семьи. Нюансов поведения много, но если вкратце, то вам мало кто откажет из местных слуг.

Вопросов не последовало. Вместо этого девчонки с любопытством принялись озираться, разглядывая посетителей.

— Хозяин, каковы правила в Семье Хиири… на этот счет? — тщательно подбирая слова, спросила одноглазая после долгой паузы.

— Ничего запрещать не буду. Однако Семья надеется на ваше благоразумие, — ответил я нейтрально. — Кроме… — я поколебался, что не ускользнуло от собеседниц.

— Кроме? — Мицу.

— Кроме Линны. Мне бы не хотелось… Ну, чтобы первая слуга была неразборчива в связях… — я замолчал, осознавая весь идиотизм собственных слов. И в тоже время это было сильное нарушение свободы слуги, чего я всячески старался избегать. Все прочие решения в основном диктовались безопасностью и интересами группы, то бишь Семьи. Здесь же мне этого хотелось лично самому.

На агаши поначалу напал некий ступор, но потом она улыбнулась:

— Господин, уверяю, что я и помыслить не смею о ком-либо другом, кроме вас. Все остальные мужчины кажутся мне надоедливыми насекомыми.

— Кха! — Марис весело хмыкнул.

Все никак не привыкну к таким фразам. Если на протяжении большей части жизни лучший комплимент звучал вроде «неплохо справился», то такой резкий переход походил на насмешку. Однако мечница и не думала издеваться.

— Так давайте выпьем за то, чтобы все связи были разборчивыми! — поднял саке Марис и тут же осушил в одиночку.

Прекрасное, предвкушающее вечернее настроение изрядно испортила белобрысая выскочка. И как только посмела?! С большим трудом удалось удержаться от ругательств. Прикрыв на короткое время глаза, я волевым усилием задвинула ненужные чувства глубоко внутрь. Какое право я имею отказывать Синкуджи в ее просьбе? Это совершенно не противоречит кодексу. Наоборот, магесса была бы лучшим кандидатом, но… так и хочется врезать по ее наглой физиономии. Отставить! Ты первая слуга, подобное поведение непозволительно.

— Хорошо, но чтобы к утру и духу твоего там не было.

— Слушаюсь! — ответила язва.

Ладно. В конце концов, ей во веки веков не занять мое место. Если только я сама не оплошаю и не потеряю доверие Господина. Сегодня можно и уступить.

К моему удивлению Линна не стала составлять мне компанию ночью, придумав какую-то нелепую отговорку. Вместо нее в мою комнату решительно ворвалась Синкуджи. По-видимому, договорились без меня. На вопрос о том, почему бы ей не подцепить кого-то из местных слуг (по своему опыту могу сказать, что они будут рады чуть ли не любой девушке), магесса велела мне заткнуться и поблагодарить за разрешение прикасаться к себе. У Синкуджи было не такое тренированное тело, более податливое, и, что тут скрывать, лапать его приятнее. У Великих Леди Эринеи, в том числе и у Виллахи, имелись слуги, специализирующиеся как раз на любовных утехах. Они то и дали нам с Гестом немало ценных советов, в основном касающиеся развлечений в постели опытных Леди. Синкуджи к таким не относилась. Тем не менее, я постарался удовлетворить девушку сполна, хоть и не считаю себя каким-то выдающимся любовником. Просто сработали привитые правила почитания, заставляющие больше обращать внимание на партнера, чем на собственные чувства.

Под утро меня разбудила Линна. Синкуджи уже не было рядом. Мечница вежливо потребовала свою порцию ласк, в чем отказывать я не стал. В общем, ночной забег немало вымотал меня. А ведь еще Алиетого и прочее, подрастающее поколение. Нереально. Было даже немного совестно, поскольку на Линну уже сил и желания оставалось немного, а я привык доводить дело до конца.

За завтраком все уже каким-то образом были в курсе наших отношений. Линна сердито ругала девчонок за похабные шуточки. Сэйто обиженно дулась. Синкуджи отмалчивалась, стараясь ничем не выдать своего настроения. Но уже один тот факт, что за утро она не проронила ни слова, действовал на остальных словно красная тряпка на быка. Лаура усиленно интересовалась подробностями полового акта у новов. Марис веселился, подливая масла в огонь. Натуральный балаган.

Ближе к полудню мы покинули негостеприимный город. Путь наш лежал почти строго на север, снова в обход столицы, которая находилась на западе Каскано. После долгих обсуждений с Линной и Марисом, мы решили заехать в два крупных города почти по дороге: Тевилити и Логос. Слуги женского пола стоили здесь дешевле, однако и найти их сложнее: чаще шли прямые поставки в соседние страны, реже оставляли на продажу для малочисленных местных Лордов. Все же Каскано — доминирующий матриархат.

Через пару часов после выезда из Сантршнекке мы повстречали немаленькую Семью. Три-четыре мага, с полтора десятка воинов и примерно столько же прочих слуг (также вооруженных, однако видно, что военное ремесло не их основная профессия). Прямо целая Семья в походе. Возглавляла отряд вполне привлекательная рыжеволосая Хозяйка средних лет.

— Так-так, кто тут у нас? — проворковала женщина, подъехав верхом ближе к нам. — Обожаю мужские бороды, их владельцы всегда отличные любовники.

— Я всего лишь наемник, уважаемая, — открестился Марис.

— Надо же какой молоденький… — дама удивленно перевела взгляд на меня.

Не то чтобы я ожидал какую подлость. Просто нас обучали всегда находиться начеку. Несколько нервировало отсутствие подопечного, которого требуется защищать — поэтому я решил защищать в первую очередь самого себя.

Еле слышно что-то тренькнуло у одного слуги-верхового, находящегося сбоку, метрах в тридцати от меня. На границе обзора я заметил быстрое движение. Возопившие об опасности рефлексы заставили мгновенно выставить щит. В следующий миг о магический барьер звякнул арбалетный болт, срикошетил прямо в сторону фургона и пробил плотную ткань навеса.

Агаши обнажила катану, Синкуджи выстроила перед собой земляную стену, Сэйто с Мицу нырнули за фургон, Лаура куда-то испарилась. Промелькнула несвоевременная мысль о том, что Линне хватило ума не вставать передо мной. Барьер защитит лучше ретивой слуги. Доли секунды я размышлял над ответным ходом, как слово снова взяла незнакомая Леди.

— Шудик, ты что творишь? Сколько раз я тебе говорила, почини спуск у своего клятого арбалета!

— Простите, Хозяйка, — прогнусавил слуга.

— Как это понимать? — произнес я сухо.

— Ах, ну почему у меня собираются одни неумехи? Уже сил нет их наказывать. То прольют вино на дорогой хозяйский костюм, то плюнут прямо под ноги Леди, — женщина картинно вздохнула. — Как я рада, что вы не пострадали. Воистину, магический дар лучше всяческой брони. Эх, такой юный, да еще и маг… — дама облизнулась.

Я повторно оценил расклад, который был явно не в нашу пользу. Печально, но качать права смысла нет никакого. Разбойная Семья или просто случайно на пути попались?

— Впредь более тщательно следите за своими слугами, госпожа.

— Непременно. Скажите… как ваше имя?

— Хиири…

— Так вот Хиири, не уступите ли мне вашего «наемника»?

— Марис — лот. Я не решаю его судьбу.

— Как насчет двадцати златов?

— Всего хорошего, госпожа. Разговор окончен.

— Двадцать пять? Он ведь одаренный? Тридцать.

— Я — первая слуга Семьи Хиири, от лица Хозяина, сообщаю вам о прекращении общения между нами. Прошу вас и ваших слуг объехать наш фургон и оставить Семью Хиири в покое. Наемник Марис под нашей защитой, — Линна уважительно склонила голову, не выпуская неприятеля из поля зрения.

— Тсч. Вперед!

Пришпорив коня, Леди проскакала мимо нас, слуги далеко от нее не отставали.

— Уфф, пронесло, — Марис по-шутовски вытер испарину со лба.

— И часто такое в Каскано? — спросил я не слишком дружелюбно.

— И мне бы хотелось задать тот же вопрос, — добавила Линна.

— Не чаще чем в других Королевствах! И нечего на меня бочку катить! Что я дурак, мотаться по опасным местам?

— Будем надеяться, что подобное не повторится.

— Кстати, ты хороший вариант для Хозяина. Только сейчас дошло, — задумался наемник.

— Всмысле?

— Молодой, во-первых. Вонси — сможешь без проблем принять больше Клятв. Одаренный — более живучий, к тому же барьерник — легко защитишь себя от подлых атак.

— Это правда, — подметила Линна. — Хозяев всегда стараются ликвидировать в первую очередь. Сражающиеся слуги сразу лишаются мотивации, и частенько сдаются в плен. Вы идеальный Хозяин.

— Скажешь тоже, — невольно смутился я. — Ладно, Алиетого, трогай. Нечего тут лясы точить.

Как только фургон поехал, мы услышали робкий голос оттуда:

— Все кончилось?

Оказывается, Крошка Кутики залезла в повозку передохнуть, когда произошел инцидент. Пробивший навес болт попал прямо в плечо кафанэске и поставил солидный синяк. Слава праматери, сила удара снаряда после рикошета была невелика.

— Ну и везучая же ты, — брякнул я, слегка обрабатывая поврежденный участок магической энергией.

— Скорее это мы везучие.

Я обернулся. Сурово поджатые губы Линны не давали и намека на шутку:

— Нам надо спрятать ее рога. Если бы эта Семья их заметила, то сразу нас атаковала. Слишком большие деньги.

— Черт! Ты права. Лаура, одолжи свою шляпку ей на время.

— Она мне нравится…

— Обещаю, мы тебе ее вернем через несколько дней. Я тебе еще куплю, что захочешь.

— Ладно.

Шад передала конусообразную шляпу Кутики, и кафанэска сразу поспешила ее надеть. Отростки немного мешали нормально сидеть головному убору, но если не присматриваться, не догадаешься.

— А с глазами как? — поинтересовалась Сэйто.

— Главную ценность представляют рога, кафанэской никого не удивишь, — пояснила агаши.