Когда вокруг полыхнуло, Ольда не смогла сдержать взвизга, правда, вместо него из горла вырвался только сип, но крома уже давно привыкла к своему новому голосу.

– Всё, открывай глаза, девочка. Мы прибыли. – Человек, которому крома вдруг так неожиданно и легко доверилась, потрепал ее по руке, и только после этого Ольда решилась открыть неизвестно когда успевшие зажмуриться глаза.

Они стояли в центре огромного зала, накрытого куполом, словно циклопической пиалой. Подобных сооружений крома еще никогда не видела и потому поневоле заинтересовалась.

– А где мы?

– У меня дома. На Плато Ветров, – непонятно ответил спутник, по-прежнему укутывающий ее своим спокойствием. – Идем. Попробуем найти Ройна и Ллайсу.

В ответ Ольда неопределенно пожала плечами и последовала за арном. Впрочем, выбора у нее и не было. Т’мор просто не выпустил из руки ее ладони, так что кроме не оставалось ничего иного, как идти за ним.

Когда они покинули купол, Ольда, несмотря на свое взвинченное состояние, не смогла сдержать удивленного вздоха. И было отчего. Здание, куда они каким-то образом перенеслись, расположилось на небольшом возвышении, и отсюда открывался замечательный вид на раскинувшийся вокруг небольшой, но очень оживленный городок, кажется, сплошь состоящий из разноразмерных куполов, меж которыми деловито сновали… У Ольды вдруг закружилась голова, когда она увидела, кто именно живет в этом… этом гнезде.

– Не пугайся. Никто из них не причинит тебе никакого вреда, – словно услышав ее мысли, проговорил спутник, все больше набирая скорость. Попадавшиеся им на пути хорги и люди, риссы и торы отвешивали уважительные поклоны, на которые вытащивший Ольду из рабства человек отвечал скупыми кивками и продолжал нестись в одном ему известном направлении, утягивая за собой ошеломленную увиденным крому.

Девушка еще не успела прийти в себя, как они оказались перед просторным многокупольным зданием. Невзирая на стражу у входа, ее спутник, не сбавляя шага, прошел в распахнутые настежь двери, и его зычный голос прокатился по огромному холлу, затерявшись где-то в анфиладе комнат.

– Ро-ойн!

– Я здесь, дом протектор. – Кром появился словно из ниоткуда и ни намеком не выдал своего удивления по поводу столь неожиданного прибытия арна, да еще и в компании некой юной особы. Впрочем, Ройн внимательней пригляделся к спутнице протектора и еле удержал удивленный возглас.

– Ага, дошло? – холодно усмехнулся Т’мор. – Ройн, мне нужна твоя помощь. Найди эрию Ллайсу, скажи, что у меня есть пациент для нее… и я буду очень тебе благодарен, если ты возьмешь на себя заботу об этой девочке. Разузнай все, что возможно, о ее родителях и родственниках. Это можно сделать через сьерра Джорро. Свяжешься с ними… ну, думаю, объяснять, что их желательно уговорить переехать на Плато, тебе не нужно, а?

– Всё сделаю в лучшем виде, – кивнул Ройн, не сводя взгляда с замершей в неподвижности девушки, глядящей на него с такой надеждой на чудо, что у старшины общины комок к горлу подкатывал.

– Отлично. – Арн вздохнул и легонько подтолкнул крому к ее соплеменнику. Девушка медленно сделала пару шагов и, оказавшись рядом с дворецким, осторожно коснулась его руки, словно не веря в то, что видит. Ройн поднял удивленный взгляд на протектора, и тот одним коротким мыслеобразом пояснил, где и в каком состоянии он нашел Ольду. Бирюзовые глаза старшины общины кромов потемнели, став темно-синими, словно грозовая туча, а сам он вдруг вытянулся перед арном, после чего низко ему поклонился и, аккуратно приобняв молча стоящую рядом с ним крому за плечи, увел ее куда-то вглубь дворца.

О том, что Т’мор прибыл на Плато Ветров, Ллайса узнала от посыльного, примчавшегося в новообразованный Дом целителей, отданный протектором под ее управление. Хотя о каком управлении можно говорить в этом хаосе?!

Ллайса скинула рабочий халат и, оставив за старшую одну из своих помощниц, устремилась во дворец… где у самого входа столкнулась с задумавшимся Байдой, невесть какими ветрами занесенным на плато.

– Кажется, у нашего крылатого приятеля сменились планы, а? – наконец заметив идущую рядом эрию, проговорил артефактор.

– Думаешь?

– Иначе что бы он здесь делал? Да и от меня ему что-то очень срочно понадобилось. Вытащил прямо из лаборатории, – уверенно кивнув, прогудел Байда.

Убедиться в правильности выводов артефактора им удалось, как только они добрались до облюбованных арном покоев. Здесь в уютной гостиной их уже ждали Джорро, Лир и Арролд с Ллайдой.

Т’мор пожал руку Байде и, с радостью обняв соскучившуюся по нему Асси, начал рассказ о своем путешествии… и его неожиданном итоге.

– Я так понимаю, что теперь, после истории с этой кромой, ты не желаешь ограничиться одним изъятием кристалла, так? – поинтересовался Арролд.

– Именно, – кивнул Т’мор. – Она, конечно, не подданная протектората, но… оставлять подобные выходки безнаказанными нельзя.

– Протекторат – признанное государство… – задумчиво проговорил Лир. – Мы можем обратиться к князю князей Шаэра с уведомлением о произошедшем, думаю, он не откажется отослать ноту эйре.

– Ты не понял, Лир. – Покачал головой Т’мор. – Меня не интересуют протесты, бумажки и прочий дипломатический мусор. Вон, после Дола Шейн, Тсар но’Шаэр тоже отсылал ноту двуязыким, и что? Хоть одного из организаторов той бучи повесили? Нет, их даже не искали. Меня это не устраивает.

– И что, ты решил сам выступить в роли судьи? – возмущенно встопорщив кисточки на ушах, проговорил рисс.

– И палача, если понадобится, – абсолютно ровным тоном ответил он, и окружающих передернуло. Разве что Байда никак не отреагировал, да Асси все так же млела в объятиях Т’мора.

– У тебя же даже доказательств нет. – Поняв, что от своего решения арн не отступится, уже без всякой надежды в голосе вздохнул Лир.

– А вот здесь мне понадобится помощь Байды. – Развел руками Т’мор, поворачивая голову к заинтересовавшемуся артефактору. – Помнишь тот обруч-фиксатор, что я таскал в подземельях? Сможешь сделать подобную вещь, только для записи мыслеобразов?

– Легко. – Байда растянул губы в улыбке. – Хочешь заявиться в тронный зал владыки эйре и продемонстрировать подвиги его подданных всему двору?

– Именно. Лучших доказательств и придумать нельзя, – кивнул Т’мор. Окружающие переглянулись и…

– Один ты туда не пойдешь, – голоса друзей прозвучали в унисон, и арн ошеломленно захлопал глазами. Наконец, до него дошел смысл ультиматума, и Т’мор аж взвился.

– Да вы что?! А если кого-нибудь из вас убьют?! Нет, нет и нет! Забудьте, – отрезал арн.

Гостиная потонула в возмущенных воплях. И еще добрых два часа даже дворцовая стража старательно обходила покои протектора стороной, не желая попасть под горячую руку кого-нибудь из ближников владетеля Плато Ветров.

Их беседу прервали только один раз, да и то, когда спор уже утих и друзья перешли к конструктивному диалогу. Вломившийся в гостиную командир гвардии Рейх обвел шалым взглядом комнату и, найдя Т’мора, протопал прямо к нему. Не доходя пары шагов до протектора, рисс одним четким движением вынул из набедренной сумки украшенный одинокой печатью свиток и протянул его арну. Тот, недоуменно пожав плечами в ответ на любопытные взгляды собравшихся, развернул бумагу и, потратив меньше минуты на ее чтение, поднял взгляд на молча стоящего перед ним Рейха.

– Где он?

– Ждет ответа у телепорта торов, – доложил гвардеец.

– Уникальный старик. – Покачал головой Т’мор с легкой улыбкой. – Передай, что я буду рад увидеть его в своих владениях.

– Что там? – Ллайса не утерпела и сунула-таки свой любопытный носик в полученное арном письмо. Глаза ее округлились, и она ойкнула. – Кажется, нашего полку прибыло… Но кто бы мог подумать, что у людей есть ТАКИЕ Видящие?

Приветствовать прибывшего на Плато Ветров драгобужского прелата Света собрался весь ближний круг Т’мора. К чести старого Брина, надо признать, что он даже не дернулся, увидев разношерстую компанию, приветствовавшую его в огромном тронном зале Дворца Дракона.

– Доброго дня, протектор Т’мор, – гулкий бас Ведущего разнесся под сводами зала.

– Рад приветствовать служителя Света в своем доме. – Арн, до этого сидевший на троне, не поленился подняться со своего «рабочего места» и отвесил прелату хоть и неглубокий, но уважительный поклон. – Могу я узнать, какое дело привело уважаемого служителя на Плато Ветров?

– Да вот, решил присмотреть новое место для службы. – Вдруг ухмыльнулся старик, и пара сопровождавших его клириков удивленно переглянулась за спиной прелата. – Т’мор, может, мы сможем поговорить в более неофициальной обстановке?

– С радостью, Ведущий Брин, – улыбнулся арн. Этот старик ему определенно нравился. Было в нем что-то, что отличало прелата от большинства церковников Света, послушных марионеток эйре, вроде тех, что встретились Т’мору в Арну.

Окружавшие тронное возвышение члены ближнего круга арна заметно расслабились, после этого обмена репликами, хотя кое-кто из них продолжал поглядывать в сторону служителей с долей подозрения, но… в конце концов работа Джорро и заключается в том, чтобы не доверять никому и ни в чем. Да и подозрение его было больше направлено не на самого прелата, а на его сопровождающих.

– Итак. Что же в действительности привело знаменитого драгобужского прелата в мои владения, Брин? – заговорил Т’мор, когда пафос тронного зала сменился небольшой уютной гостиной в его личных апартаментах, а на столе появился ханьский чай. Вообще, Т’мор заметил, что, несмотря на растрезвоненную повсюду байку о непревзойденных вкусовых качествах иномирного чая, большая часть людей и нелюдей, с кем сталкивала его судьба, почему-то предпочитает местный, точнее ханьский аналог иномирного деликатеса. Арн хмыкнул и перевел взгляд на своего собеседника. Сейчас здесь не было никого, кроме самого Т’мора и драгобужского прелата, так что он мог рассчитывать на определенную откровенность со стороны своего собеседника. Хотя… кажется, тот и не планировал утаивать что-либо от протектора.

– Возведение храма Света, разумеется. – Невозмутимо пожал плечами прелат и улыбнулся, заметив недоверчиво приподнятую бровь арна. – Это правда, Т’мор. Ты же и сам понимаешь, что без светлых в твоей идее не обойтись? Вот я и предлагаю тебе сделать первый шаг для привлечения на Плато моих собратьев.

– Почему именно ты? – подумав, спросил Т’мор.

– А кто еще? Фанатики Единой империи не сунутся к тебе даже под страхом смерти. Эйре? Это даже не смешно. Ор-Леон… фанатиков там едва ли меньше, чем в империи, а людей, подобных Стурскому прелату… да и далеко они.

– Ну да, а с Браном вот-вот грянет война, – задумчиво кивнул арн.

– Именно. Видишь, ты все прекрасно понимаешь. – Развел руками Брин.

– Но ты понимаешь, что после такой эскапады твое положение в церкви будет…

– Меня уничтожат, – спокойно закончил за арна прелат и усмехнулся. – Понимаю, конечно, и куда лучше, чем ты можешь себе представить. Но… даже без этого шага мои дни сочтены. Если я не приду под твою руку, Бран высадится в Староозерном княжестве, а с ним и прибудут церковные дознаватели из империи… и они не преминут обвинить нас в ереси и измене. Я не хочу смотреть, как моих собратьев сжигают на кострах только за то, что они не пошли против родных и близких.

– Хочешь сказать, что только твое появление на Плато остановит резню? – недоверчиво протянул Т’мор.

– Протектор… – Покачал головой Брин. – Я не всесилен и не вижу всей цепочки событий. Но то, что было мне явлено, нельзя трактовать двояко. Организация мной прелатуры в твоих владениях позволит избежать войны. Как? Я не знаю.

– Ох, темнишь ты что-то, ваша светлость, Ведущий Брин, – хмыкнул Т’мор и, замаскировав раздумье за наполнением пиалы чаем, вздохнул. – Мне нужна клятва Светом, что ни ты, ни твои последователи не будут действовать во вред протекторату и его жителям.

– Это не в силах человеческих, – покачал головой Брин, но тут же остановил нахмурившегося Т’мора, уже было приготовившегося сказать что-то резкое. – Но я могу обещать, что церковь Света Плато Ветров не будет разжигать розни меж своими последователями и приверженцами Тьмы и не будет злоумышлять против протектората.

Т’мор так и эдак покрутил в голове предложенную Брином формулировку и, в конце концов, вынужден был признать ее вполне удобной. В самом деле, требовать от людей не причинять вреда ближнему… довольно наивно. Ну не заложено подобное миролюбие в человеческой природе… да и в нечеловеческой тоже.

– Что ж. Я согласен. Но кто возглавит эту прелатуру? – обдумав предложение, спросил Т’мор.

– Я сам, – ожидаемо ответил Брин.

– Замечательно. Но учти, тебе придется взвалить на свои плечи не только храм, но и службу в Совете протектората.

– Я слишком стар для придворных игр. – Поморщился Брин.

– А я и не предлагаю вашей светлости заделаться светским львом. – Отмахнулся арн. – Совет это управляющий орган протектората, решающий текущие задачи и проблемы Плато. Так что на томные вечера в компании обольстительных красавиц можешь не рассчитывать. Зато работы будет валом, уж это я могу тебе обещать.

– Хм. Где-нибудь в империи или Ор-Леоне на подобную должность целая очередь из желающих выстроилась бы, – пробормотал прелат. – Это же власть.

– Так то в империи. У них что ни должность, то кормушка для воров. – Хохотнул Т’мор. – А в протекторате должность в Совете это только воз обязанностей и куча работы. Потому и желающих взвалить на себя подобную радость здесь немного.

Брин вздохнул, но сопротивляться не стал. Так что уже через полчаса, после недолгого обсуждения деталей будущего сотрудничества, прелат покинул гостиную, отправившись подыскивать место для храма. Подумав, Т’мор велел внутренней страже сопровождать клириков Света в их экскурсии по городу… во избежание неприятных случайностей, так сказать. После чего отправился к друзьям, чтоб поделиться с ними итогами беседы с Брином.

Но не успел арн рассказать обо всех подробностях встречи, как в кабинет буквально вломился сьерр Мор.

– Дом протектор… – запыхавшийся рисс кое-как перевел дух и договорил: – На Плато Ветров прибыл глава Верхней обители храма Тьмы, великий понтифик, эр Миррт… Он просит аудиенции.

– Однако… – переглянувшись с Арролдом и Ллайсой, протянул Т’мор. Но в ответ и побратим и эрия только покачали головами. Кажется, они тоже были не в курсе затеи хорга. Поняв, что от соплеменников понтифика ответа он не дождется, Т’мор вздохнул. – Хорошо. Проводи уважаемого эра Миррта в тронный зал… или… Нет. Пусть придет прямо сюда. Думаю, понтифик будет рад встрече с внучкой в неформальной обстановке. В конце концов, чем он хуже его светлости прелата Брина?

Последнюю фразу Т’мор произнес совсем тихо и уже в спину выходящему из кабинета сьерру.

На этот раз друзья не оставили арна один на один с визитером, так что, когда эр Миррт перешагнул порог кабинета, его ожидал накрытый стол и дружная компания, увлеченно поглощающая выставленные яства.

– Эр Миррт! Рад видеть вас в моих владениях. – Т’мор растянул губы в улыбке и указал гостю на кресло, установленное напротив его собственного. – Прошу вас, присоединяйтесь.

– Хм… – Понтифик покосился на сидящую рядом с арном внучку, по лицу которой гуляла почти незаметная, но очень знакомая старому хоргу улыбка. Так же этот генератор неприятностей улыбался в предвкушении какой-нибудь грандиозной шалости. И это знание не позволяло эру Миррту расслабиться. Тут, поняв, что молчание излишне затянулось, понтифик спохватился и постарался перейти на неформальный тон своего собеседника: – Благодарю за предложение, протектор Т’мор. С радостью составлю вам компанию.

– Замечательно. Замечательно. – Только сейчас эр Миррт отметил, что улыбка арна мало отличается от замеченной им ухмылки Асси, и… содрогнулся. Кажется, визит вежливости, задуманный понтификом, грозит перерасти в нечто… по меньшей мере странное. И следующие слова протектора Плато Ветров только подтвердили опасения старого хорга.

– А что, эр Миррт, как вы думаете, Верхняя обитель не будет возражать против возведения храма на землях моего протектората? – Прищурился Т’мор, решив не ходить вокруг да около и сразу брать быка за рога.

Только услышав предложение арна, понтифик понял, что отвертеться не получится. Достаточно было взглянуть в глаза любимой внучки. Эх… А ведь он только хотел посмотреть на ее избранника повнимательнее. Вот, посмотрел.

Нет, дело было вовсе не в том, что Верхняя обитель возражала бы против появления еще одного храма, тем более что это будет первый храм за пределами Хорогена. Вот только… а кто его возглавит? Заставить хоргов отправлять службы в окружении риссов, которые изначально терпеть не могут любое обращение к первостихиям? Как протектор представляет себе подобный выверт?

– Кстати, его светлость, прелат Брин, как раз сейчас осматривает город в поисках места для строительства храма Света… – протянул Т’мор. – И я подумал, что будет просто замечательно, если оба храма начнут работу одновременно.

– Это было бы так символично, – мягким голоском добила своего дедушку Ллайса, а уж согласно закивавшие в такт ее словам члены ближнего круга арна не оставили камня на камня от надежды понтифика избавиться от необходимости принимать решение немедленно и свалить эту неприятную необходимость на капитул Верхней обители… Иными словами, согласованные действия риссов и хоргов попросту не оставили ему выбора. Попытайся понтифик сейчас увильнуть от принятия решения, и уже через час о его нежелании возведения храма станет известно в Обители, а живущие на плато риссы запросто могут встать в позу оскорбленной невинности. Типа, мы же даже были не против, а он… И всё. Такого промаха Обитель ему не простит, так что уже завтра у храма Тьмы может появиться новый понтифик. Эх, внучка-внучка, что ж ты делаешь со своим старым дедом, а?

– Я с превеликим удовольствием благословлю строительство храма на Плато Ветров, – осторожно ответил эр Миррт. – Но, к сожалению, я даже представить не могу, кто решится возглавить здешнюю обитель.

– Я рад слышать эти слова, эр Миррт, – кивнул Т’мор. – Что же касается служителей… думаю, мы найдем возможность решить эту небольшую проблему. Не сомневайтесь.

И закрутилась карусель. В этот день Т’мор так и не попал обратно в Эйреаллан. У него нашлись дела поважнее, чем болтовня с ла Сольвэйном.

Впрочем, как и в следующую декаду. Конечно, ему было жаль тех усилий, что он уже потратил, выстраивая легенду странствующего монаха. Да и сама идея отвести таким образом подозрения от темных была хороша, но… он не шпион, и просто не сможет находиться рядом с тварями, что устроили «сладкую жизнь» той же Ольде. Улыбаться и вежливо разговаривать с ними у арна не хватит выдержки, и никакая матрица сознания монаха не поможет. Она вообще всего лишь ловушка для атакующих магов разума, а не подмена личности арна. А значит, в один далеко не прекрасный момент Т’мор может сорваться и попросту испепелить все и вся, вместе со своей «легендой». И какой в этом смысл?

Вот с такими мыслями арн и занялся устроением своего «официального» визита в Эйреаллан. Правда, перед этим Т’мор все-таки нашел время и посетил запертую в обучающей капсуле в глубине катакомб под Аэн-Мором Донну.

Как обычно, арн доставил спящую эрию в комнату отдыха и лишь там привел ее в чувство. Нельзя сказать, что между ними установились совсем уж доверительные отношения, но и враждебность Донны давно уступила место любопытству и… верности принесенным клятвам, скрепившим деловой союз арна и эйре. А может, тут сыграла свою роль и информация, полученная Донной в результате обучения. Все-таки предки Т’мора неплохо навострились сглаживать природную настороженность своих помощников, к представителям противоположной стихии, причем без всякого магического вмешательства в сознание.

Да и сама Донна, вопреки первому впечатлению, оставшемуся у Т’мора после еще той, первой встречи с нею в центре Шаэра, оказалась довольно разумной особой. Она без труда и сопротивления приняла стройную, выверенную теорию арнов о строении мира и взаимопроникновении первостихий, так что теперь Донна совсем не напоминала ту фанатично настроенную лин ла Сольвэйн, с брезгливостью смотревшую на окружавших ее в Двойном городе риссов и самого Т’мора.

– Есть какие-то новости? – поинтересовалась Донна, когда расправилась с принесенным Т’мором обедом и, наконец, смогла обращать внимание на что-то, кроме собственного голода.

– Да, есть, – не стал увиливать Т’мор. – Собираюсь навестить Гвалиат, нанести официальный визит вашему владыке.

– Хм. С ума сошел? Тебя же там сразу убьют. – От такого заявления собеседника Донна аж поперхнулась пирожком с грибами и луком. Похлопав девушку по спине, Т’мор пожал плечами.

– Ну, в прошлый раз же не убили, правильно?

– Подожди. То есть ты все-таки воплотил эту безумную идею с ведомым монахом? – осведомилась Донна.

– Ну да. Вот только все пошло не совсем так, как я рассчитывал, – протянул Т’мор.

– А я тебя предупреждала, что это дурная идея. – Запив проглоченный-таки пирожок морсом из круглобокой фляжки, проговорила Донна.

– Да нет, тех проблем, о которых ты говорила, я как раз избежал. Вот только в процессе наткнулся на одну особу… рабыню-крому, если быть точным. И операцию пришлось свернуть. Оставить ее в руках твоих родственничков я просто не мог. – Развел руками Т’мор.

– Хм. – Донна покачала головой. – Темная в рабстве у фамилии ла Сольвэйн? Первый раз слышу.

– А ее и не допускали до служения эйре. Она обслуживала только ведомых вашей фамилии. Собственно, я и пришел, чтобы рассказать тебе об этой несчастной… и предупредить, что мстить за нее я буду, невзирая ни на что.

– Мстить? А тебе не приходило в голову, что она могла быть совсем не против своей участи? – Прищурилась Донна.

– Не против? – Т’мор и сам не заметил, как взъярился. – НЕ ПРОТИВ?! На!

В руку девушки ткнулся небольшой кристалл.

– Что это? – повертев в руках блестящий камень, поинтересовалась Донна, старательно скрывая под маской невозмутимости накативший страх. Ярость и злость собеседника просто подавляла.

– Это небольшая демонстрация того, что перенесла крома, будучи рабыней твоей фамилии. – Т’мор выдохнул сквозь зубы и постарался взять себя в руки. Наверное, даже самому себе он не мог признаться, насколько хотел увидеть ужас в глазах эйре… понимание чудовищности совершенного… а может, и раскаяние. Да, было нечестно срывать свои чувства на Донне, единственном представителе расы двуязыких, к которому Т’мор испытывал хоть какие-то положительные эмоции, но… злость была сильнее. И арн пошел у нее на поводу.

Донна уже собралась было активировать кристалл, когда резкий удар по ладони выбил камень из ее руки.

– Ррах. – Т’мор скривился, поднимая кристалл с пола, и передернул плечами, заметив недоуменный взгляд Донны. – Подожди. Я кое-что поправлю.

Несколько почти неуловимых манипуляций с помощью какого-то странного артефакта, и камень вновь оказывается в руках девушки.

– Вот, теперь можешь смотреть.

– А если бы я успела его активировать? – поинтересовалась Донна, не сводя испытующего взгляда с лица арна, и была крайне удивлена его подавленному виду.

– Поверь, это не тот опыт, который тебе нужен. – Наконец вздохнул арн. – Посмотришь содержимое, поймешь.

И Донна поняла. Когда через пару часов она подняла на Т’мора свой взгляд, в глазах девушки блестели слезы.

– Я… это страшно, Т’мор. – Донна тяжело вздохнула и, переведя дух, вновь взглянула в лицо молчащего арна. – Сделай то, что собрался. Они это заслужили… И… пообещай, если будет возможность, ты познакомишь меня с этой девочкой.

– Зачем? – глухо спросил арн.

– Кто-то… – Эйре на секунду сбилась и, растрепав свою шевелюру, договорила уже твердым, не знающим сомнения голосом: – Кто-то же должен перед ней извиниться…

– Прости. Я чуть было не сделал большую ошибку.

– Ну… ты же ее все-таки не сделал, – бледно улыбнувшись, проговорила Донна. – А теперь, если тебе больше нечего мне рассказать, я предпочла бы вернуться в капсулу.

– Хорошо. – Облегченно вздохнул Т’мор. – Только подожди полчаса. Я кое-что настрою в плане обучения. Тебе понравится новая программа, обещаю.

– Верю, верю, о великий учитель, – кивнула Донна и вернулась к корзинке с едой.

Из подземелий Аэн-Мора арн выбрался, пребывая в куда лучшем настроении, чем до визита к Донне. И вряд ли бы он сам мог сказать, что больше повлияло на его состояние. Победа над собой во время беседы с двуязыкой или то, что она действительно оказалась куда человечнее, чем он ожидал? Впрочем, так ли это важно? Зато теперь Т’мор был уверен, что не сорвется во время визита к владыке эйре и не превратит официальное мероприятие в кровавую баню. А это дорогого стоит!

Малый Совет Эйреаллана, как всегда, заканчивался приемом во дворце владыки. Сегодня здесь собралось без малого восемьсот представителей славных фамилий, не считая приглашенных глав синдикатов с семьями и доброй сотни ведомых хуманов-магов, давно перешагнувших Покорение и потому заслуживших свое место при светлейшем дворе. Знатные, богатые и могущественные гости с нетерпением ждали выхода владыки. Предстояла самая помпезная и приятная часть приема – награждение отличившихся подданных и ведомых.

Протрубили фанфары, взмыла в воздух иллюзия государственного герба и рассыпалась сверкающими искрами. Огромные створки дверей разошлись в стороны, гвардейцы взяли алебарды «на караул», и в зал вошел владыка Эйреаллана. Высокий, подтянутый мужчина в белоснежном, ничем не украшенном камзоле, с тонким золотым обручем на челе, быстрым шагом миновал склонившихся в поклоне придворных и, легко поднявшись на возвышение, уселся на мягкое сиденье трона. Ярче вспыхнули осветительные шары, отчего по блестящей бледно-зеленой обивке стен скользнули волны бликов, и придворные выпрямились. Мастер церемониала вышел вперед и, грохнув посохом о паркетный пол, уже открыл рот, чтобы провозгласить начало приема, но…

Двери, закрывшиеся было за владыкой, вновь распахнулись, и перед изумленными взглядами придворных и гостей владыки предстала самая удивительная компания, которую только можно вообразить. Впрочем, стоящих бок о бок высших посвященных храмов Света и Тьмы никто из них как раз и представить себе не мог. В приемном зале начал подниматься гул, но его тут же перекрыл зычный голос, донесшийся откуда-то из-за дверей зала.

– Прелат Драгобужского храма Света, Ведущий Брин. Великий понтифик и глава Верхней обители храма Тьмы, Миррт… – Гулкий голос, раздавшийся из-за спин новых гостей, не умолкал, называя тех, кто следовал за храмовниками, – …глава Торговой палаты Торинира, тан Грим Анталасс. Око Тсар но’Шаэр, князь Торр. Посланник владыки Хорогена, владетельный эр Арролд ап Хаш. Мастер Света и Тьмы, высший артефактор Байда Путник… приветствуют владыку эйре.

Шок и трепет. Таких гостей здесь еще не видели. И если хуманы были нередкими гостями в Эйреаллане, да и послы Шаэра нет-нет да заглядывали во владения великолепных линен, то хорги впервые ступили на их землю. Что уж говорить о мастере двух первостихий? Ни люди, ни эйре о таких даже не слышали… ну, если не считать древних легенд и полузапрещенных сказок, конечно.

Первым с собой справился правитель. Ну так ему по должности положено.

– Эйреаллан приветствует уважаемых гостей, – чуть заметно кивнув, ровным тоном проговорил владыка двуязыких. – И нам хотелось бы знать, что привело вас в светлые земли.

– Увы, печальные дела привели нас к трону эйре, – медленно проговорил драгобужский прелат, одновременно, как и его спутники, делая вид, что не замечает появившихся в толпе гостей гвардейцев двуязыких и напряжения сил в зале от готовых сорваться с ладоней присутствующих магов заклятий. Ведущий поднял взгляд на выпрямившегося на троне владыку. – Но я прошу прощения. Не мне говорить о том. Я, как и мои спутники, лишь сопровождаю вестника…

– Интересно, – протянул правитель. – Что же должен быть за вестник такой, что его сопровождают столь… могущественные лица?

– Позвольте представить его, владыка эйре? – Байда шагнул вперед.

– Разумеется.

Словно только и дожидавшиеся этого разрешения шестеро гостей вдруг подались в стороны, образовав короткий коридор у дверей, и склонились в неглубоком, но уважительном поклоне перед вошедшим в зал молодым человеком в черном ринсе, с тростью в руке. Кто бы знал, как возражал арн против этой показухи! Но… Друзей было больше, аргументы в виде поцелуев Асси оказались весомее его собственных доводов, и Т’мору пришлось капитулировать.

Напряжение сил в зале стало просто неимоверным. Казалось бы, что еще может удивить двор правителя, после появления таких посланников? Ан нет.

– Протектор Плато Ветров, арн Т’мор, – выпрямившись, едва арн оказался в центре зала, проговорил Байда.

– Арн? – словно что-то пытаясь вспомнить, проговорил владыка.

– На Мор-ан-Таре представителей моей расы еще называют сумеречными драконами… или Ушедшими, – коротко кивнул Т’мор, рассматривая замершего в кресле правителя эйре.

– Это плохая шутка, – наконец разлепил губы владыка. Он хотел сказать что-то еще, но в этот момент в воздухе мелькнула молния. Миг и она прошла сквозь возникшего перед троном правителя призрачного дракона, не причинив ему никакого вреда. Чудовище повернуло голову, извергло из пасти тонкий, словно жало, клинок серого пламени, и не сдержавшийся маг осыпался пеплом. Больше никто ничего не успел сделать. Арн мгновенно вернулся в свою человеческую ипостась, и неожиданно развернувшийся за его спиной плащ Тьмы накрыл зал темной пеленой, гася любую ворожбу. А через секунду маги Эйреаллана почувствовали, что их силы иссякли, и Свет не спешит наполнять источники.

– Я пришел не для того, чтобы шутить, владыка эйре. – Покачал головой Т’мор, даже не взглянув на судорожно пытающихся колдовать магов и спеленутых тьмою воинов.

– Тогда… – От такой демонстрации правитель поежился. Как и всякий одаренный, он хорошо чувствовал сконцентрировавшуюся в зале силу… точнее, силы, поскольку здесь нашлось место и тьме и свету. И от давления такой мощи, не удерживаемой никакими ритуалами и заклятьями, владыке Эйреаллана было откровенно страшно… – Зачем вы здесь?

– Суд. Ваши подданные нарушили не только законы Темных земель, они покусились на законы природы. Здесь доказательство этих преступлений. – Арн извлек из кармана ринса небольшой кристалл и, подкинув его на ладони, вновь обратился к правителю: – После демонстрации я позволю любым вашим магам и жрецам обследовать артефакт, чтобы убедиться в истинности доказательств, после чего лица, совершившие запечатленные в кристалле преступления, должны быть либо осуждены вами, либо… это сделаю я сам. А сейчас я сниму пелену, но предупреждаю: любой, кто попытается причинить вред мне или моим спутникам, будет наказан одной из первостихий.

Владыка и рад был бы вышвырнуть наглую призрачную рептилию из дворца, но как это сделать?!

– Что ж. Если все сказанное – правда, то мы будем только рады способствовать торжеству справедливости. – Милостиво кивнул правитель, с трудом удерживая на лице бесстрастную маску. Арн кивнул, и темная пелена, отпустив гостей и придворных, растеклась по стенам зала.

Два часа. Два часа присутствующие, не отрываясь, смотрели воспоминания Ольды, со всеми подробностями, начиная от многосуточного непрерывного ментального давления сменами магов разума на ее тогда еще существовавшие щиты и заканчивая тем же давлением под аккомпанемент голода и жажды, пыток, насилия и издевательств.

У Байды получился хороший артефакт. Он передавал не только воспоминания, но и эмоции, и даже ощущения кромы. Да, время смазало остроту воспоминаний, но сжатая в блок память о двухстах сорока семи днях мучений превратилась в неполные два часа беспрерывных мук для зрителей. Эйре и люди, придворные и гости, они матерились от боли, кого-то корчило, кто-то блевал, рухнув на четвереньки, но избавиться от воспоминаний Ольды, раскаленными шурупами вворачивающихся в мозг, не могли даже маги Разума, Свет отступился от своих адептов, повинуясь воле сумеречного дракона. Он не дал ни унции силы, чтобы маги могли хоть чуть-чуть прикрыть свои разумы.

Но ничто не длится вечно, и это «кино с полным эффектом присутствия», по выражению Байды, тоже завершилось. Несколько минут в зале царила тишина. А потом она взорвалась.

– ЛА СОЛЬВЭЙН!!! – Ор взбешенного правителя заставил Т’мора вздрогнуть.

Вокруг представителя Совета Эйреаллана тут же образовался пустой круг. И столпившиеся у границы этого круга эйре и люди сверлили главу фамилии совсем не добрыми взглядами. Еще бы, по его вине им пришлось пережить не самые лучшие два часа в своей жизни. Нет, нельзя сказать, чтобы все присутствующие горели желанием восстановить справедливость в отношении кромы. В конце концов, кто она такая для светлых? Но вот то, что ла Сольвэйн не смог как следует спрятать концы в воду, из-за чего им пришлось терпеть такие муки… это да, за такое двор готов был сам растерзать главу фамилии…

– Ваше величество? – Эйре ужом проскользнул сквозь сверлящую его многообещающими взглядами толпу и преклонил колено перед троном.

– Немедленно, слышишь, немедленно доставить сюда всех участников этого… этого кошмара. Ты меня хорошо понял? Всех, до единого. – Что-то такое было странное в словах правителя, но Т’мор решил подождать. – Не приведешь, сдохнешь вместо них. Ясно?! Полусотня гвардейцев Станиэна пойдет с тобой.

– Да, ваше величество… Но, а как же проверка? – попытался было напомнить ла Сольвэйн.

– Ты сомневаешься в моем слове? Слове своего владыки?! – прорычал правитель.

– Простите, ваше величество. И в мыслях не было. – Эйре попятился и вылетел из зала, даже не заметив расступившуюся перед его носом темную пелену у дверей.

– Ну что ж, а пока мы ждем возвращения великолепного ла Сольвэйна, можно поговорить и о мелочах. – Спутники Т’мора тут же оказались рядом. Владыка окинул взглядом стоящих перед ним незваных гостей и тяжко вздохнул. Что-то подсказывало ему, что эти «мелочи» будут для эйре похуже недавней встряски. И ожидания оправдались.

– Я вас внимательно слушаю, господа, – проговорил правитель.

– Речь пойдет о кристалле Света, – тихо проговорил прелат… и владыку эйре передернуло.

– Нет, – резко отстранившись, отрезал он. – Артефакт останется у нас.

– Не торопитесь, владыка. – Покачал головой понтифик Тьмы, и оба храмовника, темный и светлый, насели на правителя с двух сторон. От такого сюра разбредшиеся было по залу придворные и гости сначала несколько ошалели, а потом потихоньку начали подбираться поближе, чтобы понять, о чем идет речь. Естественно, безуспешно, поскольку Полог тишины еще никто не отменял.

Может быть, спорщики и пришли бы, в конце концов, к единому мнению, но тут в зал ввалился отряд гвардейцев, притащив с собой добрый десяток магов, среди которых был и линт ла Сольвэйн… и человек, и он не был ведомым эйре. Уж это-то Т’мор наловчился определять без труда.

– Владыка, вынесете приговор сами, или… – Арн умолк на полуслове, заметив кивок правителя.

– Список. – Эйре протянул руку, и на его ладонь тут же лег свиток с именами приведенных магов. Правитель развернул бумагу и глянул на Т’мора: – Вы же понимаете, что это шантаж?

– Это предупреждение, и ничего более, – усмехнулся арн. Его взгляд скользнул по окруженным гвардейцами магам и вновь споткнулся о странного человека. И тот, кажется, тоже глядя на Т’мора, хмурился, словно пытаясь что-то вспомнить. – Отдайте мне его. Он не ведомый, а значит, и не подданный Эйреаллана.

– Хуман? – Мельком глянув на заинтересовавшего арна человека, правитель эйре равнодушно пожал плечами, но в глазах его что-то мелькнуло. – Пожалуйста. Что же до остальных… Снимите полог.

Байда тут же развеял заклятье, и правитель эйре, поднявшись с трона, заговорил так, что его услышали в каждом уголке зала. Речь была долгой, витиеватой, но Т’мор не обращал на нее никакого внимания. Он, не отрываясь, смотрел на стоящего в толпе обвиняемых, человека…

– …сим, мы, владыка и лгава Совета Эйреаллана, приговариваем указанных преступников к вечной высылке в крепость Оста, что на границе с Темризом, – закончил зачитывать приговор правитель эйре, и гвардейцы споро вытолкали приговоренных из зала, оставив на месте лишь одного человека.

Т’мор медленно подошел к хмурому сородичу и, с силой сжав рукоять трости, криво улыбнулся.

– Ну, здравствуй, брат.

От слов арна, сказанных холодным и невыразительным тоном, стоящий напротив него человек дернулся, как от пощечины. Саркастичная усмешка, с которой он только что наблюдал за объявлением приговора, сбежала с его лица, и молодой человек подался назад.

Может, он и не хотел бежать, но взвившийся за спиной Т’мора плащ тьмы уже накрыл человека темным коконом. Арн окинул равнодушным взглядом успевших рассосаться вдоль стен гостей владыки эйре и повернулся к своей «свите».

– Байда, будь добр, доставь это на Плато… в отдельные покои, – многозначительно выделив слово «отдельные» и, для верности стукнув себя указательным пальцем по виску, проговорил арн.

В ответ артефактор отвесил Т’мору поклон, который в другой обстановке сам назвал бы издевательским, и, молча закинув на плечо, спеленутого словно куколка бабочки, пленника, исчез в портальной вспышке. Арн несколько секунд смотрел на то место, где только что стоял Байда, после чего, тряхнув головой, вновь повернулся к правителю.

– Владыка эйре, каким будет ваш ответ, по вопросу, озвученному уважаемыми жрецами? – поинтересовался Т’мор.

– Отрицательным, – катнув желваки, процедил тот. – Кристалл должен принадлежать нашему народу.

– То же самое говорили хорги и риссы относительно кристалла Тьмы. – Пожал плечами арн и устало усмехнулся. – Но они признали свою ошибку… Хотя и дорогой ценой. У вас же есть возможность избежать ее вообще без потерь.

– И какую цену заплатили темные? – прищурившись, поинтересовался правитель.

– Жизнь Главы круга мастеров Вязи Великих Башен, – неожиданно ответил вместо Т’мора жрец хоргов, и когда эйре перевел на него вопросительный взгляд, добавил: – Я был на той дуэли. Она не продлилась и двух секунд.

Т’мор подтверждающе кивнул, не став перебивать жреца для уточнения подробностей тех событий. Эйре сойдет и такой вариант.

– Хм. И тем не менее, я не считаю себя вправе отдать реликвию нашего народа кому бы то ни было. – Вздернул подбородок правитель двуязыких.

– Эта «реликвия», с позволения сказать, была создана моими предками, – фыркнул Т’мор. – А у вас только и хватило ума, чтобы ее раздолбать. Не спорю, из кристалла получилось мощное оружие массового поражения, вот только он был создан совершенно для других целей… Впрочем, сейчас не время для лекций по тонкой артефакторике. Мне нужны все собранные у вас осколки, и я их получу. Так или иначе.

– Угрожаешь, темный? – чуть ли не прошипел эйре, и Т’мора буквально накрыло волной бессильной злобы. Кажется, у правителя сдали нервы…

– Предупреждаю, светлый. – Оскалился в ответ арн, но тут же справился с собой и договорил уже совершенно спокойным, скорее даже усталым тоном: – Чтоб не ломали себе головы, пытаясь определить похитителя, когда они исчезнут… Засим откланяюсь.

– Подождите, дом протектор. – Тан Анталасс, до этого молчавший, как и Торр с Арролдом, протопал в центр зала и, развернувшись лицом к трону, вынул из кармана продолговатый пенал из таласского саара, о чем ясно сказал поплывший по помещению тонкий, ни с чем не сравнимый аромат уникального дерева. Подняв драгоценный предмет над головой, тан Грим молча продемонстрировал его всему залу, после чего, раскрыв пенал, вытащил из нее увешанный печатями свиток. Глядя в глаза правителю эйре, тор ухватился за края документа мощными пальцами и… торжественно разорвав его, бросил на пол, тут же раздавив жалобно хрустнувшие печати каблуком сапога, напоследок неярко полыхнувшие вспышкой силы. Только проделав все эти манипуляции, тор заговорил:

– По решению Торговой палаты и танинга Торинира, за нарушение мира с малыми народами Мор-ан-Тара, торы разрывают договор с Эйреалланом и его сателлитами. По праву крови. – Тан решительно кивнул и, расправив свои роскошные усы, с вызовом уставился на правителя эйре. Но тот уже справился с собой и на заявление тора отреагировал лишь вялым кивком. Мол, принял к сведению. В отличие от недовольно зашумевших в очередной раз вельмож. Еще бы! Разрыв договора с Ториниром гарантированно лишает Светлые земли прибытка не только камней сил и специфических товаров торов, но даже украшений с драгоценными камнями, добыча и обработка которых в Эйреаллане и человеческих государствах находится на самом зачаточном уровне.

По крайней мере, именно такой ход мыслей, как показалось Т’мору, преобладал в зале. Арн покосился на тора и вздохнул. И ведь ни словом, гад такой, не намекнул на решение Торговой палаты… Ладно. С этим можно разобраться и позже, а сейчас Т’мор слишком устал, чтобы размышлять над очередной аферой торов. Значит, пора покидать этот праздник жизни, пока арн не свалился от истощения прямо здесь, в самом сердце владений эйре.

Т’мор отдал мысленный приказ Угольку, и тот, тенью соскользнув с руки арна, мгновенно переместился под трон владыки эйре. Всё. Вот теперь точно можно уходить. Арн кивнул жрецам и тору, и те одновременно активировали одноразовые портальные кольца, специально для этой цели созданные Т’мором и Байдой в лаборатории Дворца Дракона. А следом за ними портировались и Торр с Арролдом, всю встречу изображавшие молчаливых истуканов.

Дождавшись, пока его «свита» уйдет, Т’мор отвесил владыке эйре издевательский поклон и, отпустив стихии, ушел на Плато Ветров.

Из зала незваные гости исчезли так же странно, как недавно и их спутник с пленным хуманом. Полыхнуло несколько вспышек, и в помещении остались только придворные, гости да сам правитель двуязыких. А через полминуты присутствующие почувствовали, что их источники вновь наполняются силой Света.

– Ла Сольвэйн, – тихим и слишком спокойным голосом проговорил владыка, и проштрафившийся подданный тут же оказался у его трона. Правитель смерил его долгим взглядом и договорил тем же ровным тоном: – Ты меня разочаровал.

– Я… я приложу все усилия, владыка, чтобы… – начал было говорить царедворец, но правитель только качнул головой.

– Нет. Хватит. Твой род пресекся. – Владыка змееязыких еще только договаривал фразу, а ла Сольвэйн уже рухнул на пол. В следующий миг его глаза покраснели от лопнувших капилляров, а из ушей и носа хлынула кровь. Правитель эйре недаром был мастером Вязи школ Разума и Жизни. Ему хватило одного удара, чтобы словно миксером взбить мозги так подставившего его подданного. Но с каким бы удовольствием он проделал то же самое с этим выползком Бездны. Если бы… если бы…

Оставленный Т’мором для незаметной слежки и поисков кристалла Уголек, наблюдавший за происходящим в зале, удобно устроившись в тени трона, удовлетворенно кивнул и приготовился смотреть продолжение «спектакля». Но правитель змееязыких его сильно расстроил. Вместо того чтобы устроить разбор полетов, он поднялся с трона и закатил пафосную и бессмысленную речь перед своими гостями, все еще слегка пришибленными всем произошедшим сегодня.

Впрочем, в итоге этого сотрясения воздуха двор пришел в себя и даже воодушевился. Кое-где в углах зала и из-за спин именитых вельмож даже раздались возгласы «о недопущении», «мести» и тому подобном, но змею уже было не до них. А что? Уголек вполне справедливо, на его взгляд, считал, что если тебя ударили по носу, нужно не орать и шипеть, а просто молча откусить таковой же у обидчика, отнять у него все вкусное и сожрать… тут же, на глазах у поверженного врага! Как говорит хозяин: око за око, зуб на зуб… или «за зуб»? Уголек почесал кончиком хвоста переносицу и, так и не вспомнив точную формулировку поговорки, фыркнул, обдав пол перед собой призрачными искрами. Ну и ладно. Убедившись, что ничего интересного в зале больше не происходит, и эйре вернулись к нарушенному нежданными гостями протоколу приема, змей принюхался и, не покидая тени, отправился на поиски сокровищницы. У него еще столько дел, столько дел…

Из портала Т’мор вывалился в собственных покоях и, слабо улыбнувшись с ожиданием уставившимся на него друзьям, махнув рукой, двинулся в спальню. Недоуменное переглядывание собравшихся в гостиной хоргов и риссов сменилось беспокойством, когда, открывая дверь, Т’мор резко побледнел и покачнулся. А в следующую секунду Джорро едва успел подхватить заваливающегося на спину арна. Многочасовой контроль сил не прошел даром для Т’мора, и, добравшись до дома, он попросту потерял сознание от истощения.

В себя арн пришел лишь спустя два дня. Почувствовав прохладную ладошку Ллайсы, легшую ему на лоб, Т’мор улыбнулся и открыл глаза. В свете лучей яркого горного солнца, падающего из высокого окна спальни, пряди волос сидящей на краешке его кровати девушки казались языками ослепительно-белого пламени, обрамляющими нежный овал ее лица и волнами ниспадающими на открытые плечи и темно-синий бархат узкого облегающего платья. Арн накрыл руку задумавшейся эрии своей ладонью.

– Здравствуй, белоснежка.

– Ты опять меня напугал, – с укором в голосе и радостной улыбкой на лице проговорила Асси. Т’мор попытался приподняться, но эрия уперлась ладошками в его плечи, а когда поняла, что у нее попросту не хватит сил, чтобы заставить арна лечь, хитро прищурилась и прильнула к его губам. Этот довод сработал, впрочем, как и всегда. Обняв Асси, Т’мор, не разрывая поцелуя, откинулся на подушки, увлекая девушку за собой. Но продолжить общение им не дали.

– Нет, вы только полюбуйтесь! Мы там с ума сходим, волнуемся о его здоровье, а он уже к постельным… хм… процедурам перешел! – Гулкий голос Байды, донесшийся от двери, заставил арна тихо зарычать. Рука сама собой нашарила подушку, и мягкий снаряд угодил точно в цель. Дверь тут же захлопнулась, но в тот же момент Ллайса выскользнула из объятий Т’мора и, поднявшись с кровати, принялась поправлять помявшееся платье.

– Вот, посмотри, что ты наделал, – с наигранным огорчением проговорила Ллайса, старательно разглаживая складки одежды.

– Я? По-моему, ты первая начала, – не сводя глаз с точеных ножек эрии, как раз наклонившейся, чтобы расправить подол задравшегося платья, протянул Т’мор и тут же ухмыльнулся. – Но если желаешь, я могу загладить свою вину. Хочешь, я помогу тебе привести себя в порядок?

– О, нет. – Ллайса, наконец, справилась с узким платьем и нарочито медленно выпрямилась, позволяя арну заглянуть в декольте. Заметив остекленевший взгляд Т’мора, Асси весело рассмеялась. – Ох, Т’мор, ты такой смешной!

– Какой есть. – Вздохнул арн, разводя руками.

– Извини, но пока ты будешь мне «помогать», боюсь, твои гости помрут от любопытства, – не прекращая веселиться, проговорила Асси.

– Наши гости, – поправил эрию арн, отчего та тут же перестала смеяться, застыв, словно в стоп-кадре.

– Эгей, Асси… – Т’мор поднялся с постели, обошел девушку кругом и даже помахал перед ее лицом ладонью. Ноль реакций. Арн в задумчивости поскреб затылок и вдруг фыркнул. – Да ладно, два дня ждали. И еще подождут.

Арн обнял девушку за талию. Поцелуй моментально привел Асси в чувство… но в результате из спальни парочка выбралась лишь к обеду. Ллайса тут же сбежала в Дом целителей, а Т’мор направился в подземелья, поболтать с братом.

Киннор встретил его совсем неприветливо. Первое, что он попытался сделать, это подчинить Т’мора магией Разума. Вот только арн на это лишь улыбнулся. Он ожидал чего-то в этом духе, а потому тень, окутавшая его сознание, просто утопила атаку брата.

– Зря стараешься, – вновь проговорил Т’мор, остановившись перед вскочившим с топчана Киннором, сверлящим его злым, очень злым взглядом. – Поговорим?

Вот только нормального разговора не получилось. Во-первых, Киннор даже рта раскрыть не соизволил, а во-вторых, все свои силы он отдал на то, чтобы пробить защиту собеседника, искренне не понимая, почему все его попытки уходят в Тень, наращивал мощь до тех пор, пока не вырубился от истощения. Что позволило арну чуток пошарить в разуме брата. Правда, особо Т’мор не усердствовал и не пытался выловить из вороха снулых образов что-то конкретное. Так, скользнул по верхам спутанного сознания и оставил брата в покое, отложив следующий раунд переговоров на неопределенный срок.

Выходя из камеры, Т’мор смерил валяющееся на полу тело равнодушным взглядом и, пожав плечами, закрыл за собой проход.

Ужин в компании старых друзей, прошел… напряженно. Они все ждали новостей и объяснений, а потому ни о какой обычной болтовне и шутках за столом можно было и не мечтать. Особенно присутствующих интересовал человек, отнятый арном у эйре и названный братом. Но Т’мор продолжал молчать, сосредоточившись на еде. Конечно, Уголек сейчас не мог участвовать в трапезе, но сам арн порядочно оголодал за проведенные без сознания два дня, а потому готов был съесть еще очень и очень немало. Остановился Т’мор, лишь когда почувствовал скопившееся в столовой напряжение. Поняв, что еще немного и грянет гром, арн тяжело вздохнул, с тоской взглянул на разоренный стол и откинулся на спинку стула.

– Спрашивайте.

– Какого урга твой брат делал у эйре и как он у них оказался? – Первым был Джорро. Ну да, иного не следовало и ожидать. Лир слишком уравновешен и не склонен к излишней торопливости, Асси хоть и бывает обычно не в меру любопытна, но сейчас ей просто лениво кого-то о чем-то расспрашивать. Арролд уверен, что Т’мор и без расспросов расскажет ему о своих приключениях… Донов сгорает от любопытства, но слова без разрешения не проронит. Младший же… Байда? Ург его знает, этого здоровяка. Сидит, ждет… Т’мор тряхнул головой и, поняв, что его молчание несколько затянулось, принялся отвечать.

– Жил и трудился. – Арн вовремя понял, что его за такой «развернутый» ответ сейчас попросту растерзают, и поднял руки вверх. – Стоп. Стоп. Все осознал, каюсь, исправляюсь…

– Хорошо быть магом Разума, – глядя куда-то поверх голов, протянул Арролд. – Только почуял запах жареного и тут же сдал назад…

– Вот-вот. О магах Разума и пойдет речь. – Т’мор поерзал, устраиваясь поудобнее на стуле, и постарался собраться с мыслями. – Так. Прошу прощения, но начать придется издалека… А именно со времен ухода арнов… Но я постараюсь покороче, – тут же добавил Т’мор, почуяв назревающее недовольство. Разве что Байда чему-то усмехнулся. Кажется, ушлый артефактор решил, что арн просто тонко издевается…

– Не томи! – Вот и Лир уже начал нервничать.

– Хорошо-хорошо. Итак. Как вы знаете, в результате войны на истребление арны приняли решение сложить с себя обязанности хранителей и ушли в другие миры. Им и в голову не пришло, что это решение лишит их покровительства тени. Не сразу, конечно, но… Дети арнов, рожденные вне Мор-ан-Тара, уже не могли обратиться к первостихии. Более того, они даже инициацию не могли пройти, а значит… утратили право именоваться сумеречными драконами. От былого могущества остались лишь ошметки. Им осталась только магия Разума… Учтите, то, что я сейчас рассказываю, это лишь выводы, основанные на моем нынешнем знании Тени и легендах арнов, услышанных еще в детстве… я имею в виду до того, как я оказался в Свободном городе. Как бы то ни было, факт остается фактом. Мои нынешние соплеменники напрочь лишены каких-либо способностей к магии Тени… Но, пока были живы посвященные, арны еще представляли собой определенную силу, которой хватило, чтобы выстроить собственное государство в том мире, куда их забросил портал из Мор-ан-Тара… и возвести несколько межмировых переходов и баз за ними… на всякий случай. Обязанности хранителей больше не довлели над арнами, и их новое государство довольно быстро набрало мощь, завоевав огромные территории и покорив множество народов. Метрополия процветала, колонии снабжали ее всем необходимым. Золото текло рекой в подвалы аристократии. Но со смертью последнего адепта Тени наступил упадок. Из магов Разума выходят не такие уж хорошие воины, да и противостоять тамошним примитивным, но многочисленным колдунам оказалось совсем непросто. Под ударами полночных народов, почуявших слабость империи, да еще и раздираемый внутренним противостоянием, Рим пал. Арнам, бывшим аристократам и правителям, не пожелавшим покидать еще и этот мир, пришлось уйти со сцены, за кулисы… если так можно выразиться… Там было еще много всякого. Арны создавали тайные общества и ордена, поддерживали религиозный культ, боровшийся с ведьмами и колдунами, оттачивали собственное мастерство… Они рассчитывали стать единственными носителями магии в мире, и им это удалось, хоть и через полторы тысячи лет после распада Римской империи. Казалось бы, живи да радуйся. Вот только населявшие этот мир люди, лишенные носителей магии, пошли по другому пути, тому же, что и жители Оркана. Впрочем, моим предкам это было неважно… пока в мире не появился тот, кого в легендах арнов именуют исключительно Проклятым…

– Ага, а местные жители иначе как непризнанным гением его не называли. – Хмыкнул вдруг Байда. – Что, кстати, странно. Потому как гением его считали все, а значит непризнанным он точно быть не мог. Люди, что с них взять? А Тесла действительно был головастым дядькой.

– И чем же этот «Проклятый» так насолил арнам? – поинтересовалась Асси, пока Т’мор сверлил артефактора пристальным взглядом. Вот откуда ему столько известно?! Тем более легенды арнов?

– Он показал, что могущество вовсе не обязательно должно быть завязано на магию. – Т’мор вздохнул, встретив ответный безмятежный взгляд ухмыляющегося Байды и дав себе слово все-таки разобраться на досуге с необъяснимыми познаниями Путника, продолжил: – Теслу уничтожили, все его записи сожгли, но… было поздно. Мир вдруг словно взбесился. Войны покатились одна за одной, люди принялись изобретать все более и более страшное оружие, против которого никакая магия не выстоит… И арны бежали вновь. Воспользовались выстроенными предками порталами и скрылись на подготовленных ими же базах, в другом мире, уже третьем. Где не было боевых газов и дальнобойной артиллерии, а в войнах люди полагаются на меч и магию, а не на ружья и пулеметы. И где мастерство арнов в магии Разума позволило занять им весьма уважаемое место в мире. Так была возрождена Вечная империя.

– И какое отношение имеет твой, несомненно, увлекательный рассказ к вопросу о твоем столь внезапно объявившемся братце? – недоуменно проговорил Джорро.

– Почти никакого, – пожал плечами Т’мор и ехидно улыбнулся. – Считайте это прелюдией.

Руки Асси потянулись к горлу арна, а на лицах окружающих, разве что за исключением Арролда и Байды, появилось какое-то слишком уж кровожадное выражение.

– Но-но! Не стреляйте в тапера! Он играет, как умеет, – вдруг со смешком воскликнул артефактор, едва увидел, как сидящие за столом принялись подниматься со своих мест. – И вообще, когда еще вы услышите краткое изложение истории Ушедших после их драпа с Мор-ан-Тара?!

Последние слова Байды заставили друзей одуматься, и они выжидающе уставились на Т’мора.

– Ладно-ладно, – успокаивающе проговорил арн. – Перехожу к сути. Рион и лич с их присными были не единственными, кто искал адепта Тени. Эйре ведь прекрасно знают, кто создал кристалл Света… И их поиск увенчался успехом. Почти. В отличие от темных, построивших свой дом фактически на фундаменте Ушедших, эйре даже предположить не могли, что арны давно утеряли связь со своей стихией. Зато им достался великолепный, по здешним меркам, маг Разума… Знаете, в детстве я как-то раз видел, как отец, будучи в отъезде, прислал матери гонца. Нет, не обычного человека с посланием. Все было совсем иначе. Просто однажды личный слуга матери вдруг подошел к нам, когда мы обедали, и заговорил с матерью голосом отца. Всадник Галл просто взял под контроль разум слуги, чтобы поговорить с супругой. Сам он при этом находился ург знает где… Впечатляет?

– Подожди. Ты хочешь сказать, что твой братец способен на такое? – Джорро и Арролд переглянулись. Ну конечно, исследователи, что с них возьмешь? – А ты сам?

– Я? Нет. – Покачал головой Т’мор и посмотрел на Джорро. – Помнишь, когда я только пришел к тебе на учебу, ты восторгался наложенной защитой?

– Ну да, конечно, – уверенно кивнул Джорро. – Удивительное мастерство. Врожденная защита!

– Так вот, это не защита, это был блок, – пояснил Т’мор. – Я ведь младший сын, а значит, даже теоретически не должен был быть сильнее первенца. Поэтому, как только супруге всадника Галла стало известно о том, что она ждет второго ребенка, лучшие маги рода наложили на плод сдерживающие заклятья. Обычная практика среди знатных родов того мира. Да, здесь этот блок снесло, можно сказать, почти без моего участия, спасибо Тени. Но все равно в овладении искусством магии Разума я отстаю от брата очень и очень сильно. Конечно, лет эдак через сто эта разница уже вряд ли будет заметна, но пока… от его атак меня защищает лишь та же Тень. Кстати, именно для того, чтобы Киннор научился преодолевать природные щиты Тьмы, эйре и понадобились опыты над кромами.

– То есть сейчас он способен подчинить любого из нас? – Напряжение в голосе Джорро, моментально понявшего, что к чему, заставило вздрогнуть остальных присутствующих.

– Не сразу… – Покачал головой Т’мор. – Вспомни Риона.

Кажется, в последнее время у Т’мора уже начало входить в привычку говорить и делать что-то, что приводит окружающих в изумление. И нынешнее, несколько обалделое состояние собравшихся в его гостиной друзей-товарищей подтверждало этот факт как нельзя лучше.

– Поясни. – Джорро поднялся с кресла и, навернув вокруг него несколько кругов, выжидающе уставился на арна.

– Да тут особо и пояснять нечего… – Пожал плечами Т’мор и, повинуясь его мысленному воздействию, из распахнувшегося бюро в углу комнаты вылетела небольшая потрепанная тетрадь и, оказавшись рядом с риссом, зависла, словно в ожидании, когда тот возьмет ее в руки. Что Джорро тут же и проделал. Вопросительно глянув на Т’мора и получив в ответ ободряющий кивок, рисс раскрыл тетрадь, скользнул взглядом по скачущим строчкам рукописного текста и хмыкнул. – Дневник Риона. Тот, который нашел Торр.

– Именно, – кивнул Т’мор. – Я прочел его весь несколько раз и пришел к выводу, что если отбросить идею сумасшествия бывшего главы клана Рауд и Дома и-Нилл, то в этом дневнике описан чуть ли не весь процесс порабощения разума… с точки зрения жертвы, конечно, в моменты просветления, то есть отсутствия ментального давления. Сначала мне это показалось глупостью, но если прочесть эти заметки и соотнести их с тем, что творил Рион, как считалось, в приступах безумия, то… вырисовывается очень интересная картина. Достаточно просто наложить некоторые даты его «подвигов» на записи в дневнике. Да вот, к примеру, возьмем тот же костер из книг в личной библиотеке. Сумасбродство? Полное. Вот только к тому моменту в дневнике есть уже не меньше трех записей, в которых Рион прямо напоминает сам себе, что очередной целью «вселенца» являются дворцовые архивы резиденции и-Нилл и карты скрытых ходов, в том числе ведущих к сокровищнице… Где, кстати, на тот момент хранился «наш» осколок кристалла Света. Как тебе такое?

– Хм… ну если допустить раздвоение личности… – проговорил Джорро, но как-то неуверенно.

– О да. Это первая мысль, которая посетила меня после ознакомления с дневником, – кивнул Т’мор. – Но мы же уже отбросили вариант безумия, правда? Потому идем дальше. Еще одна запись, которую я долго не мог понять, уж очень невнятной она оказалась, все-таки ментальное давление бесследно не проходит… В общем, в этой записи Рион отмечает, что у него появились провалы в памяти. То есть он понял, что если раньше, когда «вселенец» брал верх, сам Рион мог хотя бы наблюдать за его действиями, вроде как в состоянии полусна, то теперь князь был лишен даже этого. А в резиденции начали появляться странные гости. Наемники, темные личности, скрывающие свои лица за иллюзиями, и тому подобный сброд. Кроме того, однажды Рион «пришел в себя», находясь у дверей сокровищницы, а рядом валялись тела двух защитников Дома… В общем, поняв, что дальнейшее сопротивление будет уже агонией, Рион стал «чудить», с одной-единственной целью: полностью дискредитировать себя как князя Дома и-Нилл. Так, чтобы свести все старания «вселенца» к нулю. Фактически именно поэтому он пожертвовал своим кланом и поставил Дом на грань междоусобицы. Кажется, он рассчитывал на вмешательство князя князей, но… Дом и-Нилл, можно сказать, сам справился с кризисом. Пусть и огромной ценой.

– Не понимаю… – Лир потеребил кисточку уха. – Зачем было так поступать? И… почему Рион, или этот «вселенец», повел войско на полночь? В чем смысл?

– О… а это, можно сказать, был прощальный подарок Риона, – со вздохом проговорил арн и умолк, задумавшись. Но ненадолго. Ллайса толкнула его в плечо, и арн тут же пришел в себя. – Я ведь к тому моменту уже забрал осколок кристалла. Поэтому, когда «вселенец», как написал Рион, стал трясти его угасающую память на предмет выдачи тайника, куда риссы спрятали кристалл, князь подбросил ему фальшивый образ места, где якобы был спрятан осколок артефакта… и получил разрешение Тьмы уйти.

– В смысле? – Донов оказался единственным, кто не понял этих слов Т’мора. Ну да, все-таки паренек не так давно общается с темными…

– И Порядок и Хаос одинаково плохо относятся к тем, кто завершает свою жизнь по собственной воле. – Асси, как любимая внучка понтифика, решила сама ликвидировать столь вопиющую, по ее мнению, неграмотность одного отдельно взятого ученика. – Но если Порядок, точнее его жрецы, в принципе не приемлют самоубийц, то Тьма, скажем так, может сделать исключение для своего адепта. Например, когда воин остается на пути преследователей, чтобы связать их боем и дать уйти своим товарищам. Или как в случае с Рионом. Он боролся до последнего и отправил войско в бессмысленный поход. Тьма посчитала, что он сделал максимум того, что мог, и разрешила ему уйти на перерождение…

– Э-э… это она что, святым его сделала, что ли? – попытался перевести слова Ллайсы в более или менее понятную ему систему координат Донов, и присутствующие не сдержали смешков и улыбок. Одно заявление ученика, и мрачная атмосфера, сгущавшаяся в гостиной по мере того, как Т’мор вел свое повествование, исчезла, словно ее и не было.

– Да нет, Донов. Не святым. Это слово вообще неприменимо к адептам Тьмы. – Покачал головой Джорро. – Да и жизнь Риона как-то не тянет на то, чтоб его канонизировать… Да что там! За то, как он поступал с членами своего Дома и клана, будучи еще в трезвом уме, он не достоин даже портрета в фамильной галерее. Уж можешь мне поверить. Просто…

– Просто этот сукин сын умудрился закончить свою жизнь так, что Тьма плюнула на все его прижизненные выходки и предложила повторить попытку, – перебил замявшегося рисса Байда.

– И именно это замечание Риона, о данном Тьмою разрешении на уход, стало для меня одним из доказательств в пользу князя, – кивнул Т’мор и, подумав, пояснил: – В смысле, что он не творил всякую хрень, потому что сошел с ума, а сходил с ума, потому что своими выходками пытался противостоять ломающей его чужой воле. Или… ну в общем, вы поняли, да?

– Так, может, ему и разрешение-то привиделось? – поинтересовался Джорро.

– А я, по-твоему, так наивен, что не соизволил задать этот вопрос тому, кто точно знает на него ответ? – хмыкнул Т’мор.

– В смысле? – не понял рисс.

– В прямом, – вновь заговорила Ллайса. – Дедушка провел ритуал Зова, и Тьма откликнулась.

– Когда успели? – пробормотал Лир, на что Асси расплылась в довольной улыбке.

– За день до нашего визита в Эйреаллан. Сразу после того как великий понтифик нашел на плато место для храма Тьмы, – пояснил арн. – Когда Асси чего-то хочет, бедняге Миррту не остается ничего иного, кроме как дать желаемое, пока любимая внучка не устроила большой зеленый кирдык его резиденции или храму Верхней обители.

– А что, были прецеденты? – усмехнулся Байда, и присутствующие с изумлением увидели, как эрия эдак пикантно запунцовела, вспомнив скандал с применением тяжелых площадных заклятий, устроенный ею семье, когда отец напрочь отказался отпустить Асси на Плато Ветров. Собственно, потому-то дед и согласился на затеянную их компанией авантюру с поездкой в Эйреаллан, что очень хотел поближе пообщаться с арном… Артефактор хрюкнул и расхохотался. – Можешь не отвечать, девочка. Я, кажется, понял.

– Так, потом досмеетесь. – Насупилась Асси. – У нас сейчас совсем другая тема.

– Да, конечно, – ответил за всех Лир, первый справившийся с приступом смеха, и обратился к Т’мору: – Вот мне интересно, а что за образ придумал Рион?

– Точно сказать не могу. Но… Когда я рассматривал карту Дома и-Нилл, то на полночи видел отметку замка, обозначенную как резиденция Рауд. – Пожал плечами Т’мор. – И именно в ту сторону «вселенец» вел войско. Так что можно предположить, что Рион подсунул ему в качестве приманки родовое имение клана, добраться до которого, минуя земли клана Ги, не представляется возможным. А там рокош и непременное вмешательство князя князей, в связи с этим… я так полагаю.

– М-да. Рион, он Рион и есть, – после недолгого молчания в один голос заявили Джорро и Лир. А тут и Донов вновь решил полюбопытствовать.

– А еще?

– Что «еще»? – не понял арн.

– Ну, вы, учитель, сказали, что разрешение Тьмы стало для вас одним из доказательств… э-э-э…

– Понял, – кивнул Т’мор. – Другое доказательство, так даже назвать нельзя. Скорее, выверт ассоциации… Как раз, когда я в очередной раз продирался через корявый слог Рионова дневника, мне вспомнились кое-какие рассказы отца о так называемых мозголомах, своего рода элите имперских дознавателей, которыми он руководил… Очень уж похоже выглядела картинка… только здесь, так сказать, подача материала от жертвы, а отец рассказывал с точки зрения другой стороны. Я-то поначалу думал, что если уж дневник не врет, то манипулятор должен был находиться где-то рядом с Рионом, а вот потом… Знаете, когда мы с Арролдом добирались из Шаэра в Хороген на корабле дуки ап Рраш, после боя с эйре, Уголек стал свидетелем очень интересного разговора в каюте ла Сольвэйна… И вот там как раз мелькнуло одно знакомое словцо, которое здесь я никогда ни от кого не слышал. Точнее, сказано было что-то вроде: «Мозголома на отдых». Да, язык другой, и это могло быть просто совпадение, но… Повторю, никогда больше я не слышал, чтобы здесь, на Мор-ан-Таре так именовали магов Разума… А потом было мое неудачное турне по Светлым землям и визит в гости все к тому же ла Сольвэйну, мертвые кромы и Ольда… А теперь в моем собственном подземелье сидит человек, которого следует называть моим братом и который почему-то просто жаждет взорвать мне мозг. Мозголом! Весь в папочку, чтоб его черви жрали!

Окружающие только переглянулись, когда только что спокойный, словно вымерший слон, арн вдруг взбеленился не хуже какого-нибудь огненного мага-недоучки.

– Т’мор, ты бы сбавил обороты, а? – демонстративно проведя ладонью по собственной щеке, проговорил Байда. Арн обжег артефактора злым взглядом, но повторил его жест и, почувствовав под пальцами мелкие чешуйки, тяжело вздохнул. – Извините. Ерунда как…

Т’мор вдруг вскочил на ноги и завертел головой под недоуменными взглядами друзей.

– Что случилось? – Ллайса попыталась коснуться его плеча рукой, но арн отпрянул в сторону.

– Уголек! Поднимайте всех, кого сможете, и идите на мой маяк. Но учтите, там будет очень жарко! – Миг, и Т’мор исчез в портальном всполохе, только и успев бросить Асси в качестве извинения мысленный образ, переполненный волнением за попавшего в какую-то передрягу змея.

Ловушка была не в сундуке, она была наложена на само золото. Это Уголек понял, едва его тело оказалось заключено в сферу Света. Сплошная пленка! Нет, он мог бы попытаться ускользнуть тенями и из этого кошмара законопослушных магов, но тогда от сокровищницы правителя эйре не осталось бы камня на камне… а позволить себе так разбрасываться вкусностями сумеречный дракон не мог. Жадность? Да ни в коем разе! Просто практичность и ничего больше. Зачем разносить все вдребезги? Чтобы потом собирать золото по монетке? Или тратить время на поиски унесенных взрывной волной так нужных Т’мору осколков? А конкуренты? Тут же набегут, и отбивай потом у них все это добро… Эх, зря он все-таки не послушал Т’мора и решил забраться в сокровищницу самостоятельно…

А вот того, что случилось потом, Уголек ну никак не ожидал. Сокровищницу вдруг буквально залило Светом, да так, что ни о каком уходе в тень теперь не могло быть и речи. А через секунду внутрь обшитого странно пахнущим деревом хранилища ворвалось с десяток адептов Порядка, которые тут же засекли зависший посреди сокровищницы пузырь со змеем и, рассредоточившись вокруг пленника, принялись плести что-то сверхмощное и жутко головоломное. И тоже на основе ритуалов Порядка. Такого напора первостихии Уголек, кажется, еще никогда не видел! А потом «пузырь» под действием ритуала жрецов начал сжиматься и продолжал уменьшаться в диаметре до тех пор, пока змей не вынужден был убрать крылья и свернуться в компактный клубок. Неприятное и очень болезненное состояние… и не потому, что сама поза причиняла Угольку какое-то неудобство, вовсе нет, просто, чем меньше становился «пузырь», тем больше уплотнялась его оболочка, а учитывая еще и давление сил жрецов… В общем, вскоре Уголек шипел от боли в обжигаемом Светом теле, а о том, чтобы преодолеть такую концентрацию силы и раствориться в тенях, можно было и не мечтать. От обиды и злости на самого себя и спеленавших его и теперь куда-то волокущих эйре змей готов был в ярости крушить все вокруг… кроме этого дурацкого «пузыря», ни в какую не желающего разрушаться, ни от ярости Уголька, ни от его смертельного дыхания.

Услышав нарастающий шум вокруг и заметив, что жрецы вытащили его «пузырь» на обширный, присыпанный мелким речным песком внутренний двор одного из дворцовых павильонов, змей заозирался и, узрев стоящих по периметру двора двух десятков жрецов, уже начавших какой-то ритуал, попытался дернуться. Впустую. А тут еще и правитель эйре показался на галерее второго этажа и теперь с любопытством рассматривал бьющегося в путах Света Уголька. Ритуал жрецов начал набирать силу, давление еще больше усилилось, теперь уже причиняя не неудобство, а самую настоящую боль, усиливающуюся каждую секунду.

– Что-то в этом роде я и предполагал, – хмыкнул правитель эйре, глядя с высоты галереи, как извивается от боли тело темного змея, зажатое в сфере Света. – Правда, мне казалось, что этот выползок Бездны сам решит залезть в сокровищницу… Струсил.

Поняв, что его усилий не хватит, чтобы освободиться самостоятельно, змей на миг прекратил сопротивление, а потом поступил, как любой детеныш на его месте… «позвал старшего брата». Этот ментальный «плач» оказался настолько мощным, что несколько жрецов не удержались на ногах, и их безвольные тела осели наземь.

Правитель удивленно приподнял бровь, а в следующую секунду довольно улыбнулся, заметив появившуюся в сгущающихся потоках Света темную фигуру. Кажется, все получилось куда удачнее, чем он посчитал, когда охрана доложила ему о поимке вора в сокровищнице.

Владыка эйре не поленился даже спуститься с галереи вниз, во двор, чтобы полюбоваться на застрявшего в волнах первостихии, словно муха в янтаре, так унизившего его червяка. Взглянуть в глаза бьющемуся в агонии врагу, что может быть лучше?

Правда, едва довольно усмехавшийся правитель оказался внизу, улыбка с его лица очень быстро слиняла. Явно напряженные жрецы резкими жестами утирали выступивший пот, перебрасывались нервно-короткими фразами и то и дело пытались внести какие-то изменения в затеянный ими ритуал. А фигура незваного гостя в центре двора, рядом с пульсирующей Сферой Света, кажется, даже не напрягалась.

– Что происходит, Аирниен? – бросил стоящему рядом адепту правитель.

– Мы не можем додавить его. Сил не хватает, – пропыхтел обливающийся потом жрец, скрипя зубами. – Он будто стену выстроил.

– Так подключите еще адептов. – Нахмурился владыка.

– Это невозможно. Структура просто не выдержит еще большего напряжения, да и изменить вязь уже запущенного ритуала нельзя. Начнется каскад, а при такой концентрации силы это катастрофа.

– Ничего, дворец это всего лишь камни. – Скривил губы правитель. – А вас никто не обвинит в Уходе, обещаю.

– Боюсь, что в данном случае все будет гораздо хуже, – прохрипел в ответ адепт, даже не моргнув глазом, услышав слова правителя, фактически обрекающие круг жрецов на смерть. – Каскад снесет не только дворец. Уже сейчас его силы достаточно, чтобы уничтожить весь Гвалиат вместе с пригородами…

– То есть вы ничего не можете ему противопоставить?! – Мотнул головой в сторону арна правитель эйре.

– Но и он не может нам ответить, – кивнув, уточнил жрец. – Даже из круга ему не выйти.

– Хм… а защитить магов так, чтоб они смогли попасть внутрь круга и атаковать этого… вы, в смысле жрецы, можете?

– Боюсь, что нет, владыка, – не сводя напряженного взгляда с фигуры арна, проговорил адепт Аирниен. – Любому магу или жрецу, сунувшемуся внутрь круга, грозит моментальное и критическое опьянение источника. А это смерть.

– Тогда почему ЭТОТ еще не сдох?! – прорычал правитель.

– Не знаю, владыка, – выдохнул адепт. Его уже трясло нервной дрожью. Одновременно держать полную концентрацию и отвечать на вопросы стоящего рядом повелителя оказалось совсем непростой задачей. А владыка эйре, кажется, и не замечал, что его собеседнику становится все труднее держаться.

– А если туда пойдут воины? – медленно протянул змееязыкий правитель. – Их источники слишком слабы, чтобы серьезно повлиять на общее состояние организма, не так ли?

– Может сработать, – с явной натугой проговорил Аирниен и кивнул застывшему в шаге от него молодому жрецу. – Ринден, бегом в храм. Пусть готовят доспехи Света для… Владыка?

– Думаю, десятка хватит… – задумчиво проговорил правитель, но тут его взгляд споткнулся о спокойно стоящего в центре круга арна, и эйре передумал. – Нет. Пусть готовят все, что есть.

– Но, владыка, это же больше полутора сотен доспехов! – воскликнул молодой адепт, за что схлопотал сразу два о-очень многообещающих взгляда и предпочел скрыться в переходах павильона.

Оказавшись в центре довольно большого внутреннего двора, Т’мор не сразу понял, что происходит. И лишь узрев бьющегося в сияющей сфере Уголька и выстроившихся по периметру двора адептов Порядка в белоснежных рясах, понимающе вздохнул.

– Вляпался, да? – Кивнул он змею, одновременно вздымая вокруг себя и Уголька полог из чистого Света и снижая тем самым давление извне. Змей облегченно вздохнул, но тут же понурился, чувствуя вину перед арном. Еще бы, если бы не его жадность… Ну да, да, он пожадничал! Змей завалил разум Т’мора ворохом мыслеобразов пополам с жалобами и собственным раскаянием, на что арн ответил легкой улыбкой. – Ничего, братишка, прорвемся.

Арн оглядел выстроившихся по периметру двора жрецов и скривился. Глупость, конечно, он сделал просто грандиозную, когда ломанулся на зов Уголька, без малейшей разведки… С другой стороны, поступить иначе он не мог. Все его существо стремилось как можно быстрее оказаться рядом со змеем, которого Т’мор иначе как часть себя вообще не воспринимал. Потому и рванулся на зов. Рефлекс, можно сказать. Как отдернуть руку от близкого пламени…

Арн тяжело вздохнул и, почуяв, как усиливается давление на выставленный им блок, постарался избавиться от лишних мыслей. Заняться самобичеванием можно будет и попозже, когда он выберется… точнее, если выберется. Уж слишком рьяно взялись за него эти змееязыкие. И ведь даже в тени не укроешься. Нет ее здесь, да и портал… Т’мор бросил взгляд на наруч, руны которого почти полностью погасли. Только маячок продолжал мерно подмигивать крохотным алым огоньком. Возмущение силы оказалось таково, что можно только удивляться, как Т’мор вообще умудрился портироваться чуть ли не вплотную к Угольку. Но на этот прыжок артефакт, кажется, потратил вообще все имеющиеся ресурсы… Ну да ничего, еще поборемся, посмотрим, кто кого. Арн попытался было воспользоваться возможностями школы Разума, но купол, накрывший двор, словно каменной стеной отрезал его от внешнего мира. Т’мор просто не смог пробиться через этот барьер. Его возможности оказались ограничены размерами ловушки, да и то все, на что сейчас хватало сил арна, так это удерживать купол в неподвижности, не давая ему сократиться в размерах.

Пока Т’мор общался с Угольком и прикидывал свои возможности, зрителей во внутреннем дворе павильона значительно прибавилось. Теперь, помимо держащих ритуал адептов Порядка, здесь появилось еще не меньше трех десятков жрецов, а через несколько секунд в распахнутые двери начал вливаться поток закованных в сияющие даже на солнечном свете латы воинов, вооруженных длинными узкими мечами.

– Кажется, у нас будет хорошая разминка, а, крылатый? – Почесал затылок Т’мор, глядя, как окружившие гудящий от напряжения купол Света воины эйре медленно, но верно начинают наступать, продавливая своими телами купол.

Эх. Жаль, что Уголька пока невозможно вытащить из этого «пузыря». Призрачной ипостаси сумеречного дракона эти вояки были бы на один зуб. Т’мор вздохнул и перехватил трость, тут же послушно превратившуюся в мечи. По телу арна пробежала дрожь, и на глазах у подходящих воинов хуман вдруг начал меняться. Увеличился рост, тело покрылось черной чешуей, ногти сменились когтями, а глаза вдруг налились алым цветом. Казалось бы, порождение Ночи должно уже давно корчиться в муках на песке двора от довлеющей над ним силы Света, но монстру, кажется, нет никакого дела до испепеляющей первостихии. Он развел руки с зажатыми в них мечами и отвесил подбирающимся к нему воинам эйре насмешливый поклон, словно предлагая не тянуть время и атаковать. Впрочем, скорости передвижения бойцов правителя это не прибавило. Так что первые удары Т’мор нанес, не дожидаясь, когда атакующие сомкнут кольцо. Никто из воинов не ожидал такой скорости от противника, а потому атака арна стала для некоторых из них последним в жизни поводом к удивлению. Рывок вперед, через два десятка метров, и первые три тела упали наземь, орошая белоснежный песок алой кровью. Не дожидаясь, пока воины очухаются, арн бросился в сторону, и его мечи рассекли еще одного воина. Только после этого эйре начали реагировать. В круг вошла следующая волна воинов, ринувшаяся на подмогу своим соратникам, и внутренний двор летнего павильона потонул в скрежете стали, криках боли и предсмертных хрипах.

Т’мор крутился волчком и ужом проскальзывал меж противниками, не давая себя окружить, и одновременно работал мечами. Работал так же, как недавно на поле боя у Дола Шейн. Вот только сейчас не было тварей Бездны, а сияющие силой Света доспехи эйре были не такой уж серьезной защитой от артефактных клинков арна. И тем не менее с каждой минутой Т’мор чувствовал, что силы его потихоньку утекают, срываются горячими каплями крови из многочисленных порезов и, шипя, падают на раскаленный песок двора. А враги все не кончались и не кончались. Движения арна стали замедляться. Он уже не носился по всему кругу, вырезая все, что шевелится, а лишь уклонялся от подбирающихся к нему осторожничающих противников, старался бить только наверняка и тут же смещаться так, чтобы не дать эйре навалиться на него скопом. Один из ударов верткого змееязыкого воина пришелся Т’мору точно в плечо, и рука безвольно обвисла. Младший выпал из ладони, и арн тут же получил еще один удар, к счастью, он почти успел уйти от этого выпада и отделался лишь вспоротым боком. Старший мелькнул в воздухе, и шустрый эйре лишился головы. Т’мор с хрипом втянул в себя ставший неимоверно густым и жарким воздух и, смещаясь в сторону от возможной атаки, попытался окинуть поле боя помутневшим от усталости взглядом. Тела, тела… ровным слоем покрывающие песчаный пол двора, а вокруг еще несколько десятков воинов, кружащихся вокруг Т’мора, словно стая волков, поджидающая момента, чтобы рвануть добычу за горло. Боятся… Арн растянул губы в как обычно кривой, но довольной ухмылке и пригнулся, приготовившись к атаке, которая, скорее всего, станет для него последней. Уж слишком много врагов и нет возможности обратиться сумеречным драконом, чтобы подлатать многочисленные раны. Т’мор перехватил скользкую от крови рукоять меча…

И обрушившийся на павильон грохот бросил присутствующих наземь. Купол ловушки дрогнул, но тут же его обволокла темная дымка, а когда эйре прочухались и попытались подняться на ноги, то обнаружили, что галереи и переходы павильона вдруг оказались заполненными воинами в черных ринсах, часть которых моментально очутилась рядом со жрецами, сжимая в руках обнаженные клинки.

Риссы, оставшиеся у дверей, подались в стороны, и во двор в полном молчании вошли два десятка хоргов, в мантиях служителей Верхней обители. Не обращая никакого внимания на окружающих, жрецы выстроились вокруг мерцающего кокона ловушки.

В небо рванулся низкий гул голосов, и купол начал медленно растворяться в воздухе. Правитель эйре, взиравший на происходящее в полном ошеломлении, заскрипел зубами, когда купол пал. Метнувшиеся внутрь круга риссы мгновенно разоружили уцелевших воинов эйре и, аккуратно подхватив на руки теряющего сознание арна, вынесли его из разряженной ловушки. Освободившийся из плена змей с клекотом устремился к своему хозяину и, убедившись, что тот жив, перевел взгляд алых глаз на владыку двуязыких. Никто не успел ничего сделать, когда крылатый змей вдруг темной стрелой метнулся к окруженному риссами правителю эйре. Тенью скользнув меж конвоирами, Уголек проявился прямо напротив лица опешившего от такой стремительности эйре и, извернувшись, с торжествующим клекотом обдал двуязыкого резким выдохом, отчего ухоженные длинные волосы эйре, уложенные в сумасшедше сложную прическу, вспыхнули факелом.

Джорро, стоявший рядом, первым оценил новый стиль владыки змееязыких, и вид опаленного эйре с дымящейся лысиной ему явно понравился. По крайней мере, захохотал Джорро вполне искренне. А следом за ним зашлись в хохоте и окружающие. Так что уже через несколько секунд визитеры бессовестно ржали, передавая друг другу мыслеобраз поджаренного, недовольно лупающего глазами змееязыкого. Даже хорги-служители и те вовсю фонили весельем, хотя, как и всегда, на их невозмутимых физиономиях не было и намека на улыбки.

– Думаю, это можно считать удачным началом переговоров о будущем Мор-ан-Тара, – заметил Джорро, справившись со смехом, и стоящий рядом с ним Гор, согласно кивнув, подтолкнул правителя эйре к выходу из павильона.

Отлежавшись после очередного приключения и искренне поблагодарив друзей за столь своевременную поддержку и помощь, Т’мор отправился заниматься вопросами, которые, кроме него, никто не мог решить. И начал он с визита в Драгобуж, где должны были начаться переговоры по поводу нарушения эйре условий договора о неприкосновенности малых рас, и где для этой встречи уже собирались монархи Шаэра, Хорогена, Староозерного княжества, Эйреаллана, Торинира и понтифики обоих Храмов.

И поначалу происходящее в драгобужском дворце действо показалось Т’мору весьма интересным. Особенно кислые физиономии срочно прибывших членов Совета Эйреаллана, моментально обзаведшихся точно таким же почетным караулом, как и уже дожидавшийся их на месте владыка. Но потом началась такая тягомотина, что арн принялся считать каждую минуту в ожидании окончания официальной части, чтобы как можно быстрее слинять на Плато. В конце концов, у него еще дел невпроворот!

Черный, расшитый серебром и украшенный темными камнями сил, словно витрина ювелирной лавки в центре Меельса, камзол жал. Широкий, серебряный же обруч основательно натер лоб… И вообще, Т’мор скучал. Ему просто нечем было занять себя. И ведь никуда отсюда не выйдешь. Не поймут «коллеги». Арн тяжело вздохнул и бросил взгляд на сидящего невдалеке Староозерского князя. Спокоен, как статуя, уставился в одну точку и ни гу-гу. И нипочем ему все эти вычурные обороты и протокольные славословия. Вот что называется привычка, а? Стоп. Арн попытался прислушаться к сознанию князя и чуть не фыркнул от удивления. Спит! С открытыми глазами, между прочим. Вот это профессионализм. М-да.

Официальная часть разноса и выбивания пыли из эйре, скромно названная участниками «первой протокольной частью многосторонних переговоров», шла четвертый час, так что неудивительно, что Т’мор основательно заскучал. Утешало его лишь одно: сразу по окончании этого апофеоза надутых щек, с участием правителей половины мира, Т’мор сможет смыться из Драгобужа, забыв велеречивые обороты и громкие длинные титулы, как страшный сон. С основной частью здесь справятся и без него, хотя официально он вроде как значится одним из основных участников этой «встречи в верхах».

А все потому, что арн довольно лихо отбоярился от этого счастья тем, что, дескать, международная политика – не его дело, по крайней мере, до тех пор, пока не затрагиваются вопросы выживания обитателей протектората. Или, как выразился Байда: вдруг война, а я уставший?

Советники во главе с Джорро не смогли ничего противопоставить столь «убойному» аргументу, а может, просто опешили от такого наглого заявления, но в результате Т’мор объявил, что устраняется от участия в переговорах. А вместо арна туда отправятся выборные старшины Плато Ветров. Советники поскрипели, посопели, но под давлением разъяренной главы Дома целителей, настаивавшей на необходимости отдыха протектора по крайней мере на ближайшие две декады, вынуждены были согласиться со своим ленивым начальством.

Впрочем, никаких возражений со стороны правителей и понтификов по этому поводу также не последовало. Частично потому, что большинство консультаций и без того должны были проходить меж советниками и помощниками, без участия самих монархов, а большей частью потому, что никто из присутствующих не мог точно спрогнозировать поведение сумеречного дракона во время Большого Совета. Кто знает, что придет в голову этому сумасброду?! Вон, приспичило ему, и арн за день взял столицу Эйреаллана, вместе с тамошним владыкой в придачу. А ну как ему во время Совета вожжа под хвост попадет? Нет уж, лучше решать серьезные вопросы с советниками, они-то вроде вполне вменяемые разумные, с которыми можно иметь дело. Потому и ограничились дипломаты монархов лишь тем, что добились от Т’мора обещания присутствовать на открытии и закрытии Совета…

Ну, не подсказал никто довольным таким поворотом правителям и их советникам, что, собственно, именно эти «вменяемые разумные» решились на отчаянный портальный прыжок по маяку арна и безрассудный штурм Гвалиатского дворца только потому, что пассия шебутного сумеречного дракона вдруг заявила, что Т’мор в серьезной опасности. Тут разве что Ведущий Брин да его темный коллега Миррт понимающе переглянулись, услышав официальную версию причин, послуживших основанием для стремительной десантной операции, с успехом проведенной гвардией Плато Ветров, при участии выцыганенных Ллайсой у дедушки двух десятков высших посвященных Тьмы.

Вообще же, если бы не несколько очень интересных вопросов, накопившихся у некоторых государей как к владыке Эйреаллана, так и к самому Т’мору, и если бы не «показательное выступление» гвардейцев Плато, правители вряд ли согласились бы на эти переговоры. Но… любопытство, да еще подкрепленное серьезным финансовым и военным интересом, да усугубленное присущим любому настоящему политику чутьем на грядущие перемены… вот в результате и организовалась эта «встреча на высшем уровне», идею которой подал хитроумный Джорро, так неожиданно нашедший себя на ниве международной политики. Причем сделал он это сразу по двум причинам. Первой был тот факт, что как ни крути, а войска арна взяли столицу эйре на копье, а значит, нужно было либо придавить правителя прямо там, либо взять его в плен, пограбить город в свое удовольствие, смыться и ждать ответного удара, то есть готовиться к полномасштабной войне. Последнего, правда, жители Плато не особо опасались, поскольку для того, чтобы с ними воевать, протекторат сначала нужно найти… а это даже у торов не получилось. К тому же в качестве пленника владыка эйре был попросту неинтересен, поскольку возвращение из плена гарантировало ему скорый и почти официальный дворцовый переворот, устроенный Советом Эйреаллана. И кто там придет на смену владыке, уже впечатленному возможностями протектора и его гвардии, большой вопрос… Ну а второй причиной стало горячее желание Джорро, выслушавшего немало историй переселенцев из закатных стран, поприжать змееязыких, а особенно жрецов, с их политикой гегемонии Порядка. И тут такая возможность с нарушением договора о неприкосновенности малых народов и попыткой вмешаться в природу кромов.

Вот он и расстарался. В результате оказалось, что правителя эйре никто в плен не брал, а несколько сотен гвардейцев протектората в Гвалиате и дворце владыки были всего лишь мороком… видением. По крайней мере, теперь все участники переговоров делали вид, что все именно так и было, а присутствие владыки с почетным караулом из риссов протектората дело обыденное…

С трудом дождавшись окончания встречи, Т’мор облегченно вздохнул и, поймав насмешливый взгляд князя князей, пожал плечами. Ну да, не привык он к такому, и что теперь? Правители разошлись по любезно предоставленным им Староозерным князем покоям, а Т’мор, переговорив с Джорро, постарался как можно быстрее отправиться на Плато, пока в его апартаменты в том же дворце не зачастили слуги с приглашениями… особенно от эра Аллина. Арн вспомнил «допросы», которые устраивал ему владыка хоргов в Аэн-Море, и ощутимо передернулся. Ну, нафиг.

А едва Т’мор прибыл на Плато, как оказалось, что его уже ждет Байда… Надо сказать, что узнав об этом, арн изрядно удивился. Вроде как артефактор в последнюю встречу утверждал, что планирует закрыться в своей лаборатории минимум на три декады. А тут вдруг объявился…

Результатом встречи с Байдой стало хмурое настроение арна, исправить которое не смогла даже Асси. Хотя очень старалась. Да и сам артефактор, очевидно, понимал, что его новости не слишком приятны, и выглядел виноватым, что в сочетании с его разбойничьей рожей производило на окружающих довольно комичное впечатление. На всех, кроме Т’мора. Когда же начавшая беспокоиться о состоянии арна Ллайса дозрела, чтобы припереть Байду к стенке и допросить, тот, словно что-то почуяв, шустро откланялся и исчез в портальной вспышке.

– Т’мор, ну ладно, этот толстяк всегда сам себе на уме, но, может, расскажешь, что он такого наплел, что ты второй день ходишь как в воду опущенный? – приземлившись на подлокотник кресла арна в гостиной, проговорила Асси. Т’мор отвел задумчивый взгляд от книжных полок и, обняв девушку за талию, вздохнул.

– Давай не будем сейчас об этом? – попросил арн.

– Т’мо-ор? – Нахмурилась Ллайса.

– Потом, Асси. Через две-три декады, мне все равно пока нечего тебе сказать. Подожди, ладно?

Эрия несколько секунд недоверчиво высматривала что-то в глазах Т’мора, но тот изобразил такой честный взгляд, что Ллайсе не оставалось ничего иного, кроме как отложить допрос арна на потом. Тем более что, судя по «руководствам» Т’мора, сейчас у них найдется занятие поинтереснее.

Проснувшись утром, Т’мор обнаружил, что эрия уже сбежала в Дом целителей. Что ж, тем лучше, не придется изворачиваться… Арн еще некоторое время повалялся в постели, прикидывая планы на день, и чуть было снова не уснул, но тут в дверях возник Ройн, окинул комнату внимательным взглядом и, поприветствовав наблюдающего за ним арна легким полупоклоном, посторонился. Из-за спины дворецкого выскользнула хрупкая фигурка с подносом, накрытым массивной крышкой.

– Ольда? – удивленно протянул Т’мор. – Что ты здесь делаешь?

– Я принесла ваш завтрак, дом протектор. – тихо проговорила девушка, и арн улыбнулся. Голос у нее стал таким, каким и должен быть у настоящей кромы. Певучий и нежный. Целители хорошо потрудились, исправляя все то, что испохабили исследователи эйре.

– С вашего позволения, я взял на себя смелость разрешить девочке принести свою благодарность в… хм… скажем так, неофициальной обстановке, – проговорил дворецкий, пока Ольда ставила поднос с завтраком на кровать арна. Т’мор на мгновение задержал ладонь кромы в своей руке, внимательно рассмотрел тонкие, длинные и абсолютно целые пальчики и довольно кивнул. Никаких следов. Замечательно. А дворецкий продолжил: – Видите ли, целители рекомендовали Ольде пока воздерживаться от сильных эмоций, а большой зал…

– Я понял, Ройн, – кивнул дворецкому арн и покосился на поднос с едой. – А вот это было обязательно? Неужели ко мне так трудно попасть со стороны?

– Хм… дом протектор, видите ли… – заговорил Ройн, выдержав паузу, что, как недавно понял Т’мор, у дворецкого означало крайнюю степень замешательства.

Но Ольда его перебила:

– Если бы я вошла в ваши покои как гостья, для окружающих это стало бы знаком, что я как минимум претендую на место вашей фаворитки. – И пусть голос ее был тих, но уверенности в нем было хоть отбавляй.

– Хм. Весело. – Арн почесал затылок и вздохнул. – Ну что ж, это было весьма предусмотрительно с вашей стороны, Ройн. Я и понятия не имел о подобных тонкостях.

Дворецкий благодарно кивнул и весьма красноречиво глянул на Ольду. Девушка, заметив этот взгляд, сделала шаг назад.

– Дом протектор, я хотела бы принести вам личную присягу, – проговорила Ольда.

– С дуба рухнула?! – вырвалось у арна. Но в следующую секунду он почувствовал, как упало настроение Ольды, и нахмурился. – Так. Отставить слезы. Ну-ка, вдо-ох-вы-ыдох. А теперь, объясни, зачем тебе это понадобилось?

Ментальное воздействие вышло легким, даже чересчур, и Т’мор дал себе слово попытаться восстановить природный щит девушки, как только выдастся свободное время… М-да.

– Я не знаю, чем еще могу отплатить за свое спасение, кроме как собственной верностью. У меня больше ничего нет, дом протектор. – Взявшая себя в руки, благодаря легкому внушению, Ольда подняла на Т’мора упрямый взгляд.

– Исчерпывающее объяснение. – Арн вздохнул. Отставив поднос в сторону, он, не обращая никакого внимания на потемневшую от смущения крому и осуждающе качающего головой Риона, откинул легкое одеяло и, прошлепав в гардеробную, принялся одеваться. Через минуту Т’мор, завязав шнур ринса, вернулся в спальню. Этого времени вполне хватило, чтобы арн пришел к определенному решению. Оглядев застывших посреди комнаты кромов, Т’мор подхватил трость, прислоненную к изголовью кровати, прошел к двери, ведущей в маленький кабинет по соседству, и, поманив визитеров за собой, нажал на дверную ручку.

– Садитесь. Оба. – Арн кивнул кромам на стоящий в углу диван. – Итак. Ольда, я понял твои мотивы, и в принципе не возражаю против принятия тебя под свою руку. Но понимаешь ли ты, что это значит?

– Да. Я выйду из своего рода, и вы будете располагать моей жизнью по своему усмотрению.

– Замечательно. Просто великолепно. Спрашивается, зачем я тебя вытаскивал из Гвалиата? Чтобы ты сменила одно рабство на другое? – нависая над кромой, фактически прошипел арн. Ройн хотел было что-то сказать, но схлопотал такой взгляд от Т’мора, что все слова застряли в его глотке.

– Мой долг, моя жизнь, – не поднимая глаз, проговорила девушка, и арн вздохнул. Ладно. Переубедить ее сейчас явно не получится…

– Ольда, на колени. Ройн, засвидетельствуйте, – глухо проговорил Т’мор. Ольда с поразительной скоростью слетела с кресла, встала на колени и склонила голову. Ладошки кромы поднялись вверх, и девушка, боясь, что арн передумает, зачастила слова присяги. Т’мор с каменным лицом выслушал формулу, фактически должную превратить крому в его собственность, и едва над ладонями Ольды взвились тонкие язычки Тьмы, кивнул Ройну.

– Свидетельствую, – грустно проговорил дворецкий, вытянув перед собой руку, и над ней также взметнулся Мрак. Кажется, Ройну тоже не нравилось решение соплеменницы, но отговаривать он ее не стал.

– Я, Тиммор Безымянный, известный также как арн Т’мор, владетель и протектор Плато Ветров, по праву сюзерена принимаю под свою руку твою честь, твое добро и твое зло. Отныне и до смерти твои друзья – мои друзья, твои враги – мои враги. – Ошеломленные кромы даже не заметили, как трость арна превратилась в мечи, опустившиеся на плечи Ольды. А в следующий миг над девушкой взметнулись языки черно-белого пламени и тут же опали. – Встань, вассал.

– Но… я… а как же… это… – пробормотала крома, беспомощно взглянула на Ройна, но дворецкий ответил ей точно таким же непонимающим взглядом.

– По своему опыту могла бы понять. Я терпеть не могу рабство, – хмыкнул Т’мор и, помогая кроме подняться, усмехнулся. – Зато испытываю страшнейший недостаток в помощниках. Плато растет день ото дня, а я не могу разорваться на сотню маленьких арнов, чтобы успеть везде и всюду.

– Но как же мой долг?! – пискнула Ольда и закашлялась. Ройн тут же вынул из кармана камзола небольшой флакон-распылитель и протянул его девушке. Та благодарно кивнула и тут же пшикнула из флакона себе в рот какую-то лечебную гадость. А Ройн, очухавшись, теперь просто фонил радостью. Еще бы, привел девчонку фактически в рабство отдавать, а она в прямые вассалы угодила!

– А что с твоим долгом? – Изобразил непонимание арн. – Как я понял, полчаса назад у тебя вообще не было никакой возможности сделать что-то, что могло бы его уменьшить. Вот я и дал тебе такую возможность… раз уж тебе без этого бреда жизнь не мила. Ройн! Как только прибудет советник Джорро, представьте ему домину Ольду. С днем официального представления ее двору как моего вассала определимся после ее встречи с советником. А вам, домина, я советую присмотреться к работе сьерра Джорро. Он очень нуждается в толковом и… упорном помощнике. А то знаете, чтобы переспорить некоторых наших старшин, иногда одного его собственного упрямства не хватает. – Т’мор бросил многозначительный взгляд в сторону застывшего дворецкого, и Ольда робко улыбнулась, поняв намек.

– Будет исполнено, дом протектор. – Ройн, от которого не укрылась ирония арна, низко поклонился, безуспешно пытаясь скрыть собственную усмешку, и потянул Ольду к выходу из кабинета.

– Я вас не подведу, дом протектор. – Крома на миг задержалась у дверей, присела в реверансе и, выпрямившись, исчезла за порогом. А Т’мору осталось только вздыхать. Если события и дальше пойдут таким аллюром, то он рискует вообще не успеть ничего из запланированных дел. Хотя… можно с уверенностью сказать, что экспромт с вассалитетом вместо рабской клятвы был неплох, совсем неплох! Т’мор довольно хмыкнул и, пробормотав нечто вроде: «Не похвали сам себя и ходи как дурак», попытался вернуться в спальню, где его дожидался завтрак, но… раздался стук в дверь и арн вынужден был отложить мысли о еде.

– Войдите.

– Дом протектор, прошу простить за столь ранний визит… – начал говорить появившийся на пороге рисс, но Т’мор махнул рукой. Этого сьерра он знал. Сначала тот входил в команду магов Разума, шерстивших прибывающих темных, а потом вошел во внутреннюю стражу дворца. Кажется, Джорро утащил его прямо из-под носа Рейха.

– Не извиняйтесь, сьерр Мор. Ваша работа не из тех, что предполагает четкий график… как и моя, в сущности, – хмыкнул арн. – Итак. Я вас слушаю.

– Несколько минут назад со мной говорил советник Джорро, у него есть для вас какие-то новости. Он пытался связаться с вами, но…

– Да, я был немного занят и не слышал зова переговорника, – проговорил арн. – Благодарю, сьерр Мор. Это всё, или есть еще что-то, заслуживающее моего внимания?

– Это всё, дом протектор.

– Что ж. Еще раз благодарю, сьерр Мор, можете идти. – Т’мор ответил на короткий поклон стража кивком, и рисс покинул кабинет Т’мора.

Арн вздохнул. Подумав, Т’мор решил сэкономить время и силы и, отворив одним мысленным усилием дверь в спальню, левитировал на рабочий стол свой завтрак и переговорный шар. Усевшись в удобное кресло, арн снял крышку с подноса и, втянув носом поднимающийся над тарелкой аромат, налил себе в пиалу крепкого черного чая.

– Джорро? – сжевав первый горячий бутерброд, проговорил Т’мор, касаясь ладонью артефакта. Рисс откликнулся почти сразу.

– О! Наконец-то. Что за дела, дом протектор, ты потерялся в собственном дворце? Мне пришлось напрягать внутреннюю стражу, чтобы тебя отыскать! – Джорро явно был чем-то раздражен и недоволен, а значит, в Драгобуже произошло что-то неприятное.

– Что случилось? – отставив пиалу, спросил арн.

– Нота из Брана, – хмуро ответил рисс. – Его величество Ролин, цитирую дословно, негодует по поводу незаконного удержания темными и их прихвостнями светлейшего владыки эйре и требует освободить несчастного узника. В противном случае армия и флот Брана вынуждены будут нарушить границы Староозерного княжества, дабы восстановить справедливость и стереть с многострадальной земли Мор-ан-Тара саму память о нечестивом княжестве и его погрязших во Тьме подданных.

– Твой прогноз? – побарабанив пальцами по лакированной крышке стола, спросил арн.

– Это не блеф. Он действительно готов идти на Староозерное княжество. А владыка – лишь удачно подвернувшийся предлог. Более того, в такой интерпретации можно не сомневаться, что Бран получит поддержку как минимум Единой империи, а если не повезет, то к ним присоединится и Ор-Леон. Про хольмцев ничего сказать не могу, хотя, думается, среди поморян найдется немало желающих набить карманы в портах княжества…

– Подожди, но когда они все это успеют? – Покачал головой Т’мор. – Отправить в поход экспедиционные корпуса даже двух государств это дело не одного дня. А к тому времени, когда они выступят, переговоры давно будут завершены…

– Думаю, Ролину это уже без разницы. Ну, сменят они лозунги, и пойдут не освобождать змееязыкого бедняжку, а мстить за произвол темных и коварное нападение на мирный Гвалиат. В общем, ввязал ты нас в войну, протектор. – Джорро вздохнул.

Т’мор откинулся в кресле и прикрыл глаза. То, что ему рассказал бывший учитель, означало одно… Полный провал. Спасти тысячи людей, чтобы в результате одной ошибки развязать мировую войну, как еще это можно назвать? Но… Арн почувствовал, как Уголек в его сознании сжался от боли, и в разум Т’мора хлынул вал эмоций забившегося в самой настоящей истерике дракона. Вина, раскаяние и ужас! Т’мор одним движением смел все, что было на столе. Переговорный шар улетел куда-то на диван и из него доносился приглушенный обивкой взволнованный голос Джорро, зовущий арна. Вот только Т’мор его не слышал. Словно отвечая на боль дракона, арна наполнила ярость и злость. Злость на урода, в своем стремлении власти толкающего десятки, если не сотни тысяч разумных в горнило войны. Ненависть к мрази, готовой сжечь собственный народ в пожаре амбиций. Боль от осознания собственных ошибок, позволивших этому выползку Бездны начать войну!

Т’мор не заметил, как обернулся и, пронзив купол дворца, взмыл над городом. Воздух, обычно игривый, веселый спутник дракона, угрожающе засвистел на тысячи голосов, принимая призрачное тело, исходящее обжигающей яростью. Бешено взвыли духи Воздуха. Где-то внизу, глубоко под землей, Ветру ответил Огонь, заворчав, разгораясь все ярче и ярче, будя и напитывая силой своих саламандр, а следом подала голос всегда обманчиво спокойная Вода. Вздымая к небу волны Долгого моря, позволяя яростному ветру подхватывать и срывать с них белые шапки пены, унося их ввысь, Вода присоединила свой штормовой рокот к гулу стихий. Последней откликнулась земля. Глухо загрохотали обвалы где-то меж заснеженных пиков Таласса, заворочались в каменных ложах каменные духи, разбивая в щебень крепчайший гранит… Многоголосый вой понесся над Плато Ветров.

Арн заревел. В окнах дворца лопнули, вылетели вон все стекла. Тьма и Свет наполнили все существо сумеречного дракона, сплетаясь с его яростью и ненавистью.

Плато задрожало. Где-то над пиками Таласса загрохотал гром, и небо начало стремительно чернеть, превращая день в ночь. Тяжелые тучи зависли над городком. Жители Плато Ветров услышали боевой клич сумеречного дракона… и содрогнулись.