Байда как чувствовал, что нельзя оставлять юного дракона в одиночестве в такой момент. Но… алхимические процессы, требовавшие его пристального внимания и, соответственно, присутствия в лаборатории, настойчивые попытки поговорить о Т’море, предпринимаемые что-то почувствовавшей эрией и… а-а, к мавкам всё! Он просто прошляпил. Столько времени… столько лет… И все пошло прахом, в одну секунду! Ну что ему стоило вернуться на плато хотя бы на полчаса раньше?!

Путник сжал перила обзорной площадки, и древний камень захрустел под его ладонями, осыпаясь мелкой крошкой. Но Байда не обратил на это никакого внимания. Его взгляд был прикован к пикам Таласса, куда, следом за драконом, потянулись тяжелые, озаряемые всполохами разрядов темные тучи. Опоздал.

– Байда. – Голос, раздавшийся за спиной артефактора, заставил того тяжко вздохнуть.

– Да, Асси? – Путник нацепил на лицо маску спокойствия в лучших традициях хоргов и только после этого обернулся к стоящей в нескольких шагах от него девушке.

– Ты знаешь, что случилось с Т’мором. – Это не был вопрос. Эрия Ллайса просто констатировала факт.

– Предполагаю. – Голос Байды сорвался, когда он взглянул на стоящую перед ним девушку. Вытянувшаяся в струнку, хрупкая фигурка и безумная надежда в глазах. Надежда вопреки всему, наперекор всему… Она словно уже знала, что случилось нечто непоправимое, и все равно надеялась…

Все-таки Байда не хорг, хоть и прожил среди беловолосых больше трехсот лет. Лицо артефактора исказилось в странной гримасе, и он, тяжело вздохнув, заговорил.

– Он пошел в бой.

– Не в первый раз. – Покачала головой Асси.

– Тогда все было иначе. Он дрался, потому что его заставляли окружавшие его риссы, хорги и эйре… Провоцировали, исходя из собственных интересов, или он сам считал, что драка будет приемлемым способом решения проблем. Сейчас же он ушел на бой. Чувствуешь разницу?

– Объясни. – Ровный холодный тон. Если не смотреть в глаза, то можно решить, что вопросы Ллайсы всего лишь праздное любопытство или даже просто поддержание ненужной и неинтересной ей беседы. Если не смотреть… Но Байда Путник никогда не избегает взгляда в лицо, не так ли? Артефактор прикрыл на миг глаза, успокаивая дыхание и восстанавливая душевное равновесие, гася ярость и обиду. И когда через минуту он заговорил, тон его был спокойным и ровным.

– Арны… Сумеречные драконы… Хранители мира… Такие странные, звучные, интригующие прозвища. И никто не задумывается о том, что хранитель это не гордый титул, а бремя. Тяжелое бремя, которое сам мир налагает на носителя. Да, арны могущественны, им подвластны силы, о которых обычные смертные могут только мечтать. Со стороны они даже могут казаться богами… Вот только все их могущество подчинено одной цели… защищать Мор-ан-Тар. И однажды в жизни арна настает момент, когда мир предъявляет счет… за всё. За неуязвимость, за силу и скорость, за возможность повелевать первостихиями так, как не снилось ни одной их аватаре. И отсрочки по платежу не предусмотрены. Это страшный момент, девочка. Когда Мор-ан-Тар требует защиты от своих хранителей, они не могут отказаться. И получают невообразимую мощь. Представь себе полного мага-универсала. Ему покорно всё. Он Мастер Мастеров. Школы Стихий и Бытия, Порядок, Хаос, Тень, Время и Пространство, все школы до единой становятся его оружием. Мир вручает ему всю свою силу… Ты можешь себе представить такое могущество? Впечатляет, не так ли? Но все это подчинено лишь одной цели и доступно арну лишь до тех пор, пока он не выполнит свою задачу, не защитит мир от угрозы…

– А потом? – тихо спросила девушка.

– Зависит от того, удастся ли ему завершить миссию. – Лицо Байды исказилось в недовольной гримасе. – Если все пройдет удачно, арн становится свободным. Мир отстраняет его от обязанностей хранителя, и он волен поступать так, как ему угодно. Если же он не добьется успеха…

– С таким-то могуществом? – через силу усмехнулась эрия, но Байда взглянул на нее как на идиотку и тут же подтвердил этот вывод своими словами.

– Ты дура, девочка! С таким могуществом проблема не в защите Мор-ан-Тара, а в том, чтобы сохранить рассудок! Именно поэтому я должен был быть рядом с ним, когда он услышал Зов мира. Я знаю, что это такое, сам пр… я бы смог удержать его разум.

– Тогда какого урга ты изображаешь здесь не пойми что?! Почему до сих пор не отправился следом за ним? – внезапно вызверилась Ллайса.

– А толку?! – взревел в ответ Байда. – Он УЖЕ ушел! Сейчас Т’мора не существует, есть только сгусток силы, нацеленный на результат, и всё. Понимаешь? До того, как он откликнулся на призыв стихий, еще можно было дать ему зацепки, якоря для сохранения разума. После призыва это бесполезно! С этого момента вся его суть подчинена только одному абсолютному желанию, одной-единственной мысли – устранить угрозу миру. Ничто иное его больше не волнует.

– Он знал. Да? Ты ведь об этом ему говорил? – не обратив никакого внимания на брызги слюны взбешенного артефактора, кажется, долетевшими даже до ее платья, проговорила Ллайса.

– Да. Только я предполагал, что его миссией станет закрытие возможности Прорывов. И готовил его именно к этому. – Байда сбавил тон и вдруг опустился перед эрией на колени. – Прости меня, девочка. Не уберег я твоего Т’мора.

– Моего? – Ллайса на миг застыла, смежив веки, а когда вновь взглянула на Байду, то в ее глазах артефактор увидел непрошибаемую уверенность. Эрия вздернула подбородок и, резко кивнув, уже утвердительно повторила: – Моего. Он меня помнит, а значит, обязательно вернется. И никакой мир ему не указ! Понятно?

В тот же миг над Ллайсой взметнулся яростным черным пламенем Мрак, эрия пошатнулась, и стоящий перед ней на коленях Путник еле успел подхватить потерявшую сознание девушку. Поднявшись на ноги, удивленный произошедшим Байда, легко удерживая на руках невесомое тело эрии, быстрым шагом спустился с обзорной галереи и, не теряя времени, помчался к Дому целителей. Не дай Тьма, если Т’мор узнает, до чего довел старый артефактор своими речами эту белогривую. Кишки на кулак намотает.

Байда поймал себя на этой мысли и изумился. Неужели он действительно поверил в девчачьи бредни?! Хотя… сейчас он готов был поверить во все что угодно, лишь бы последний арн Мор-ан-Тара справился с задачей и… своим безумием.

Сумеречный дракон несся вперед, сжигаемый одной мыслью – достать Ролина, достать вместе со всеми его прихвостнями! Во что бы то ни стало уничтожить мразь, покусившуюся на равновесие! Мор-ан-Тар и без того достаточно настрадался от бегства своих хранителей и постоянных атак Бездны, этого прожорливого чудовища, порожденного неумной игрой его струсивших предков с Порядком и Хаосом.

Под огромным телом дракона пронеслись блистающие снегами пики Таласса, и арн вырвался на морской простор. Серая бушующая масса воды далеко внизу ободряюще шипела и бурлила, грозно и мощно свистел ветер, поддерживающий распростертые крылья, рокот огня и тяжелые вздохи земли под толщей воды, все они торопили, подгоняли арна, заставляя лететь все быстрее и быстрее, туда, где яркими огнями среди тысяч и миллионов сознаний сияют разумы существ, которым больше нет места в мире. Почему?.. Арн по привычке тряхнул призрачной головой, пытаясь изгнать странный вопрос, но… по привычке? Какие привычки могут быть у Длани Мира?! Дракон заложил крутой вираж и, увидев тянущиеся за ним темные тучи, дернулся от очередного воспоминания. Нет! Быстрее! Арн ушел на миг в тень, но странные образы его так и не оставили. Не успев вынырнуть из всегда такой благосклонной к нему стихии, арн зарычал и рванул в Свет. Но и здесь его поджидали ненужные мысли-воспоминания. Всплыл в памяти заляпанный кровью внутренний двор какого-то здания, валяющиеся тут и там тела и давление Порядка, готового размазать арна по земле… Дракон шарахнулся от Света и вновь оказался над морем.

Арн продолжал нестись вперед со страшной скоростью, но мысли его путались, то и дело одаряя смутными образами воспоминаний. Очередной рык дракона прокатился над морским простором. Арн на миг окунулся во Тьму, пытаясь избавиться от мысленного и эмоционального мусора и… вдруг увидел перед собой сияющие в Ночи синие, такие знакомые глаза… Синие озера… Снег, падающий на незамерзающее озеро у огромного замка… замка? Резиденции, да… кульбиты маленького, потешного дракончика… и смех. Ее смех, той самой синеглазой красавицы, с озорным видом забрасывающей его холодным и мокрым снегом… теплый вздох… мягкие, но такие требовательные губы… вздох? Нет. Боль. Выдох, последний выдох! Рилла!!! Синие глаза блекнут, растворяются во Тьме, оставляя тянущую пустоту в груди и жуткий холод потери… Арн не успевает отойти от удара предавших его эмоций, как обнаруживает, что на него вновь кто-то смотрит. Только на этот раз глаза уже не синие, а… серые, словно небо над Великими Башнями, а в них ожидание, надежда… и непоколебимая вера. Асси.

Арн выпал из Тьмы, словно неловкий птенец из гнезда, и камнем рухнул в бурлящие воды беснующегося моря.

Т’мор выбрался на берег и, сделав десяток шагов, без сил упал на влажный, усеянный выброшенными прибоем водорослями песок. Ему еще повезло, что он упал в воду всего в сотне метров от берега, потому что едва его призрачное тело окунулось в холодное море, как произошел непроизвольный оборот, и неуязвимый сумеречный дракон превратился в барахтающегося среди бушующих волн беспомощного человека. Арн изрядно нахлебался соленой и горькой морской воды, прежде чем смог выбраться на берег. Но одно он мог сказать точно.

– Спасибо, Ночь, – пробормотал Т’мор. Купание в холодной воде изрядно прочистило ему мозги, но вот за то, что они вообще остались в целости и сохранности, нужно благодарить именно ее, Тьму… и Асси, конечно. Потому что если Рилла была просто разбуженным Ночью воспоминанием, то Ллайсу Т’мор почуял рядом. Так, словно Тьма на миг продемонстрировала ему девушку, а потом вернула Асси на место. Положила, где взяла. Хм. Кажется, Т’мор пошел по пути Риона. Иначе чем еще объяснить желание Ночи и дальше наблюдать за выходками своего пасынка? Сейчас арн по-прежнему видел сияние огней Ролина и его команды, но вот мозги на них больше не клинило… И это не могло не радовать. Т’мор облегченно вздохнул и вдруг понял, что беспредельно устал. Привстав, арн огляделся по сторонам и, не заметив поблизости никаких угрожающих его сну существ, вдруг фыркнул и махнул рукой. Миг, и взметнувшийся вокруг него песок, замер, словно торнадо в стоп-кадре, образовав надежную защиту от любых нежданных визитеров. Довольно кивнув, Т’мор улегся наземь и, закинув руки за голову, попытался уснуть.

Не тут-то было. Стоило векам арна смежиться, как обнявшая его Тьма вновь продемонстрировала ему ту, что погибла по вине Т’мора несколько лет назад.

– Ри? – Сон, это только сон… Т’мор протянул руку, но рисса легко уклонилась и, весело рассмеявшись, погрозила ошалевшему арну пальчиком.

– У тебя есть живая девушка, вот к ней и тяни руки. – Слова Риллы ударили Т’мора под дых. Ллайса!

– Молодец, вспомнил. Уже хорошо, – улыбнулась рисса. – Очень упорная девушка. Знаешь, я давно не встречала такой абсолютной уверенности в чувствах… Ну, если не считать меня самой, но… я, как ты понимаешь, не в счет.

– Ты не Рилла, – вдруг проговорил Т’мор. Он не мог точно сказать, откуда у него взялось это ощущение, но ни на секунду не усомнился в его истинности.

– Скажем так, не совсем она, – со вздохом согласилась рисса. – Хотя ее память, чувства и привязанности, даже некоторые взгляды, стали частью меня. А я частью ее. И знаешь, я хочу тебя поблагодарить. Такой славной аватары у меня не было очень-очень давно. Хотя в некоторых мирах любовь считают темным чувством, но даже там крайне редко появляются достойные кандидатуры для моего воплощения.

– Великая Ночь? – Т’мор был ошарашен.

– Нет. Рилла – аватара Тьмы. – Грустно улыбнулась рисса… впрочем, рисса ли? Арн смотрел в такие знакомые синие глаза, а в памяти маячил взгляд совсем других глаз. Серых. Чувствуя, что сходит с ума, Т’мор тряхнул головой. А рядом раздался легкий смешок. – Знаешь, я рада, что ты меня не забыл. Может быть, когда-нибудь наши пути вновь пересекутся. Я буду ждать.

– Я… – начал было Т’мор, но на его губы тут же легла легкая ладошка риссы.

– Тс-с. Не объясняй. Просто пообещай, что не забудешь меня. Ладно? – Арн кивнул в ответ и вдруг понял, что остался один. Сладкий, но пугающий морок ушел, растворился в нигде, и Ночь приняла его в свои объятия, подарив сон без сновидений. Оно и к лучшему. Только этакого раздрая Т’мору и не хватало в жизни.

Арн проспал остаток дня и всю ночь. А следующим утром поднялся с рассветом и, убедившись, что беседа во сне с Риллой-аватарой Ночи окончательно вытряхнула весь навеянный Мор-ан-Таром туман безумия, довольно рассмеялся. А что? С ума не сошел, с богиней пообщался, и даже остался жив. Чего еще надо-то?

– Впрочем, нет. Кое-что, несомненно, надо. – Вздохнул Т’мор и, попытавшись отдать приказ стихии Земли, очистить его одежду от песка, обескураженно замер. Ноль реакции. Только сейчас до арна дошло, что поставленный перед сном полог исчез. И произошло это явно, когда Т’мор еще спал. А это значит… Это значит, что Мор-ан-Тар лишил строптивое оружие своей поддержки. Обиделся, что Т’мор не пожелал превращаться в безумного маньяка, что ли? Или решил, что справившийся с его давлением хранитель сможет обойтись и вовсе без помощи Мор-ан-Тара?

Впрочем, невелика разница. Главное, что знание местонахождения целей остались при Т’море. Вот только прямо сейчас он в Бран не сунется. Сначала надо как следует подготовиться к визиту, а уж потом… Т’мор уверенно кивнул. Недавняя промашка с «золотой лихорадкой» Уголька наглядно ему показала, к чему могут привести необдуманные привычные действия. Оправдание у арна, конечно, было. Все-таки в тот момент, когда он предложил Угольку отправиться на разведку дворца, сам Т’мор был уже напрочь вымотан чересчур долгим удержанием стихий. Но что ему мешало в приказном порядке заставить змея отказаться от попыток проникнуть в сокровищницу правителя эйре? А ведь прямого приказа Уголек бы не ослушался ни при каких условиях. Тем более что с проведенной арном еще зимой настройкой змея на осколки кристалла проблема их поиска во дворце эйре вообще не существовала. Эх, все мы задним умом крепки. Т’мор вздохнул. Ладно. Пора возвращаться на Плато, а то там подданные и друзья со вчерашнего дня на ушах стоят…

Арн немного покрутился на берегу, убедился, что рядом нет никого глазастого и разумного, после чего перекинулся в свою призрачную ипостась и рванул в небо.

Обратный путь показался ему куда как более долгим. Впрочем, возможно, это последствия его безумия? Как бы то ни было, солнце еще не перевалило за полдень, когда Т’мор приземлился перед входом во дворец на глазах у всех желающих. А что? Кого ему здесь стесняться после вчерашнего-то шоу?!

Обернувшись под взглядами изумленных подданных, арн почувствовал знакомое внимание и, найдя взглядом в толпе зевак, Створича, обнимающего за плечи ошарашенную Милу, подмигнул им и скрылся за дверями своего дома, поймав напоследок ничем не прикрытую «закольцевавшуюся» в сознании бывшей узницы мысль: «Теперь понятно, откуда взялось название дворца».

Т’мор не успел сделать и двух шагов по холлу, как из-за спины приближающегося Ройна вдруг выметнулась белоснежная молния, с ходу впечатавшаяся в грудь арна, и на плечи протектора обрушился целый поток ударов маленьких, но удивительно крепких кулачков Ллайсы.

– Кажется, это скоро станет традицией, – задумчиво сказал Ройну Т’мор. Дворецкий в ответ кивнул, внешне сохраняя полную бесстрастность.

– Вне всяких сомнений, дом протектор, – проговорил Ройн и повел рукой в сторону широкой лестницы. – Если позволите, я провожу вас.

– Ройн, можете поверить, до своих покоев я в состоянии добраться совершенно самостоятельно, – усмехнулся Т’мор, подхватывая на руки довольно улыбающуюся Ллайсу.

– Хм. Полагаю, сейчас вам там будет не слишком удобно, дом. – Покачал головой дворецкий и, заметив вопрос в глазах арна, пояснил, одновременно отвешивая короткий поклон Асси: – Видите ли, по распоряжению главы Дома целителей, ваша спальня была временно превращена в лечебный покой, на случай, если по возвращении вам понадобится медицинская помощь. Но я велел подготовить сходные апартаменты, обычным образом, чтобы вам было где спокойно отдохнуть, буде работа целителей не понадобится.

– Не было еще такого, чтобы Т’мор, выпутавшись из передряги, миновал встречу с врачами. – Вздохнула Ллайса, поудобнее устраиваясь на руках у арна, шагающего следом за дворецким.

– Но в этот раз, если я не ошибаюсь, именно такой исключительный случай и произошел, не так ли? – Пожал плечами Ройн, поднимаясь по лестнице.

– Это исключение только подтверждает правило, – усмехнулась Ллайса, однако по скользящим вдоль его тела исследующим вязям Т’мор понял, что девушка не ограничилась лишь визуальным осмотром и теперь диагностирует состояние «своего дракона» всеми доступными ей методами.

Наконец, компания достигла нужных дверей, и дворецкий, распахнув перед арном створки, отошел в сторону.

– Ройн, будьте так любезны, сообщите моему ближнему кругу, что со мной все в порядке, но раньше ужина я к ним не выйду, – проговорил Т’мор, внося Асси в просторную гостиную.

– Будет исполнено, дом протектор. – Хлопнули двери, и арн остался наедине со своей эрией.

– Ты не представляешь, что со мной было, когда ты вчера взлетел! – проговорила Ллайса спустя несколько часов, удобно расположившись на груди Т’мора. Подушка, конечно, мягче, но ощущая под собой мерно вздымающуюся грудную клетку Т’мора, девушка могла быть уверена, что ее дракон рядом и никуда не делся. А это ей сейчас было куда важнее любых удобств. Арн погладил Асси по обнаженному плечу, и та вздохнула. – Я ведь этого твоего Байду чуть не прибила тогда. Но… не успела. Потеряла сознание самым пошлым образом. Вот видишь, что ты со мной наделал! Зато ты мне приснился…

Асси перескакивала с пятого на десятое, рассказывая Т’мору все перипетии ее недавней встречи с артефактором, а когда дошла до сна, арн вдруг улыбнулся.

– Спасибо.

– За что? – не поняла девушка.

– За то, что не дала мне сойти с ума, – ответил Т’мор и, наткнувшись на требовательный взгляд, всматривающейся в его лицо эрии, пустился в объяснения. Правда, об образе Ночи и ее новой аватаре упоминать не стал. На всякий случай. Все-таки Асси – барышня вспыльчивая. Отрежет своему дракону что-нибудь важное, потом жалеть будет… А регенерация утерянных конечностей или иных… хм… выпирающих частей тела, даже у арнов, процесс довольно долгий. Так что ну его нафиг, такие риски!

– И если бы не твоя вера в меня, я бы наверняка растворился, – закончил рассказ Т’мор.

– М-да уж, – задумчиво протянула эрия, осмысливая произошедшее, но вдруг встрепенулась и уставилась на арна. – Стоп. Что значит «растворился»?!

– А тебе Байда не рассказывал? – удивился Т’мор. Он-то, выслушав рассказ эрии, решил, что артефактор поведал ей все возможные варианты событий. Но Асси только медленно покачала головой, и Т’мор вздохнул. – М-да. Ну, в общем, тут такое дело… В том состоянии уничтожить несколько десятков разумных, какими бы крутыми магами и жрецами они ни были, для меня не составило бы никакой сложности. Но вот после… Понимаешь, Мор-ан-Тар полностью разделяет мнение своих жителей и их методы в решении проблем с сошедшими с ума магами школы Разума. Иначе говоря, после ликвидации угрозы мир просто убил бы сумасшедшего сумеречного дракона. Растворил бы в себе, без всякой надежды на перерождение.

– А теперь? – поежившись, спросила Ллайса.

– А теперь я ему не по зубам. Связи между нами почти не осталось. Единственное, на что ее хватает, так это на определение угрозы. Но это ненадолго. Как только разберемся с бранианцем, Мор-ан-Тар вовсе перестанет оказывать на меня какое-либо влияние, – с беззаботной улыбкой проговорил Т’мор. Правда, упоминать о том, что времени на эти разборки у него совсем немного, арн не стал. Незачем тревожить девушку. Она и так пережила не самые лучшие сутки в своей жизни. И сам арн был уже не слишком доволен тем, что разболтал Асси о том, что могло бы произойти, зайди его сумасшествие слишком далеко. А вот Байда такой глупости не допустил… Кстати, надо будет поблагодарить артефактора… И вытрясти все-таки из этого ушлого толстяка, откуда ему столько известно о природе арнов!

Т’мор покосился на почему-то молчащую Ллайсу и обнаружил, что девушка уже сладко спит. Правда, объятий она так и не разжала и, кажется, готова запустить в тело арна свои коготки даже во сне, стоит только Т’мору попытаться выбраться из постели. Ну и ладно. До ужина еще далеко, а он тоже не железный. Можно и поспать немного.

Т’мор зевнул и прикрыл глаза, чтобы через секунду услышать тихий шепот Асси на ухо:

– Какой ты умный, это что-то. – И снова засопела как ни в чем не бывало.

Байда встретил вопрошающий взгляд арна и в ответ на его кивок в сторону Асси отрицательно покачал головой. Нет, всего он ей не рассказал, как, собственно, Т’мор и подозревал. Арн еле слышно вздохнул. Что ж, по крайней мере одной головной болью меньше.

Как и говорил, Т’мор вышел к друзьям только вечером. И стоило ему вместе с Асси появиться в гостиной, где уже дожидались его Лир, Байда, Арролд и Донов, как в комнату ворвался Джорро. Обведя обеспокоенным взглядом присутствующих, рисс наткнулся на спокойно сидящего в кресле арна и шумно выдохнул.

– Ну, хвала Ночи. Ты изрядно напугал меня, Т’мор, – проговорил Джорро, усаживаясь на диван. – Когда я услышал твой рык в шаре, хотел сразу рвать сюда порталом, да старшины задержали…

– И правильно сделали. Помочь бы ты мне не смог, а с этой кодлой хитровымудренных советников и их правителей, кроме тебя, вряд ли кто-то справится.

– Ну почему? Вот, Лир, например… – попытался перевести стрелки Джорро, но арн в ответ только хмыкнул.

– Не забывай, что уважаемый кронтаэн Торр является подданным Шаэра, а значит…

– Не имею права представлять чьи-либо интересы, кроме своего клана, Дома и-Нилл и Тсар но’Шаэр, – закончил за Т’мора Лир, после чего обернулся к арну и деланно-расстроенно покачал головой. – Дом протектор, не в обиду вам будет сказано, но я поражен столь скудными знаниями этикета и прав вассалов у вашего советника.

В ответ Т’мор развел руками и всем своим видом постарался показать глубину своего несчастья.

– А что делать? Других-то нет, – усмехнулся арн. – И вообще, вот турнут тебя из клана, тогда, глядишь, и состав моего Совета пополнится толковым специалистом. А пока… приходится обходиться тем, что есть.

– Договорились, – почти серьезно кивнул Лир. – Как только, так сразу…

Поняв, что если какие-то проблемы у Т’мора и были, то они уже решены или как минимум не критичны, Джорро заметно расслабился. Причем настолько, что даже проигнорировал подколки Т’мора и Лира.

– И все же кто-нибудь расскажет мне, что здесь произошло? – поинтересовался рисс. – А то ведь по возвращении меня старшины запытают… Они же слышали наш разговор.

– Ты будешь смеяться, но мы собрались здесь по той же самой причине, – протянул стоящий у окна Арролд, сосредоточенно рассматривая антрацитово-черные ногти на своей правой руке.

– Вот как, а я-то думал поговорить о делах, – заметил Т’мор, как обычно обнимая за талию устроившуюся на подлокотнике его кресла Ллайсу. В ответ на эту реплику арн тут же схлопотал несколько недоуменно-недовольных взглядов, один из которых, к его удивлению, принадлежал Донову. Т’мор фыркнул. – Джорро, ты разбаловал моего ученика…

– Ничего подобного. Я его уже таким получил, – усмехнулся рисс, бросив деланно-суровый взгляд на тут же стушевавшегося паренька. – И вообще, не уходи от темы.

– Ладно-ладно. Уговорил. – Замахал свободной рукой Т’мор и, вздохнув, кратко рассказал о перипетиях предыдущего дня.

– То есть, если я правильно понимаю, то у тебя теперь вроде как сменилась цель? – проговорил Арролд, едва Т’мор закончил свое короткое повествование.

– Именно, – кивнул арн и повернулся к Джорро. – Так что можешь сообщить правителям, что вопрос с бранианцами я возьму на себя.

– Извини, но не только с ними. – Вздохнул рисс и пояснил не понявшему его арну: – Сегодня утром подобное же послание пришло из Единой империи и Ор-Леона, а в обед поступил доклад с фронтира. Ретарийский разъезд взял под охрану ханьских герольдов, направляющихся в Драгобуж. И я ставлю свою голову против медной монеты, что эти ребята везут староозерному князю требование земли и воды.

– Это еще что такое? – не понял Т’мор.

– Это официальное объявление войны в традиции ханьцев, – пояснил Арролд, чьи соплеменники на восходе уже не первое столетие грызутся с империей за остатки Озерного края.

– Эйре! Урговы твари. А я еще удивлялся, почему их владыка так спокойно воспринял свой плен и доставку в Драгобуж! – Т’мор сжал в руке подлокотник кресла, и тот, жалобно хрустнув, превратился в щепу.

– Думаешь? – Нахмурился Джорро.

– А кто еще?! Ведущий Брин предупреждал о том, что змееязыкие отправились в Хэтвалу, да и Единая империя не поддержала бы Бран без прямой указки своих эйреалланских покровителей. – Т’мор поднялся с кресла и принялся мерить комнату шагами. Через несколько сотен метров арн остановился и ткнул в Джорро пальцем: – Что правители?

– Молчат. – Пожал плечами рисс. – Но гонцы уже отправлены. В Хорогене и Шаэре скоро начнется мобилизация. Есть подозрение, что «единые», вместе с двуязыкими, ударят по Шаэру и Хорогену с моря, тогда как Бран двинется через Хольмское и Киевогорское княжества. Сопротивления те не окажут, скорее даже предоставят пополнение для его войск. А дальше Долгое море и десант на побережье староозерцев.

– А где они возьмут корабли?

– Ор-Леон. Поморяне не смогут устоять перед его эскадрами, и думаю, без сопротивления пропустят транспорты в Бутылочное горлышко. А там, в общем, сам должен понимать… – Джорро вздохнул.

– Но это же глупость, так распылять свои силы. И что даст «единым» и эйре удар по побережьям Хорогена и Шаэра? Даже если им удастся высадиться, десант тут же сметут в море, – пробормотал Арролд.

– А если они не станут бить по Шаэру, а просто блокируют побережье, угрожая десантом, чтобы риссы вдруг не сунулись в бой? А второй удар по Хорогену нанесут те же ханьцы через Озерный край? – проговорил Джорро. – Да при поддержке десанта Брана и Ор-Леона со стороны Торинира? Они ведь вполне могут рассчитывать на давнюю вражду меж риссами и хоргами. Чем не вариант?

– Не о том думаем, друзья мои. Совсем не о том. – Покачал головой Т’мор, пока друзья прикидывали описанный Джорро план. А когда на нем скрестились удивленные взгляды присутствующих, добавил: – Нам не просчитывать направления атак противника надо, а решить, как вообще не допустить вторжения.

– Грандиозная задумка, – фыркнул себе под нос Лир. – Вот только как это сделать, уговорами? Так я сильно сомневаюсь, что тот же Ролин с готовностью согласится отказаться от своей затеи, даже если его очень попросить.

– Просить можно по-разному. – Прищурился Т’мор. – Знаешь, один умный, но очень нехороший человек как-то сказал, что добрым словом и пистолетом можно добиться куда большего, чем одним только словом.

– Шантаж? – Скривился Арролд. – Вряд ли из этого выйдет что-то стоящее. Не тот уровень.

– Смотря чем шантажировать, – только что не мурлыкнул Т’мор, в лучших традициях риссов, и от исказившей его лицо кривой ухмылки шарахнулся даже Байда. Но арн тут же взял себя в руки и, справившись с усмешкой, договорил: – В общем так. Одна идея у меня есть, но перед тем как заняться ее воплощением, мне нужно кое-что сделать.

Асси бросила на Т’мора возмущенный взгляд, и тому не оставалось ничего другого, кроме как со вздохом сожаления развести руками.

– И что же именно ты собираешься делать? – поинтересовался Арролд, от которого, как и от остальных присутствующих, не укрылась эта пантомима.

– Подобрать хвосты. И начну я, пожалуй, со своего ученика. – Т’мор остановился перед Доновым, окинул его долгим взглядом, после чего повернулся к Байде. – Путник, Джорро дал ему все, что мог… Если у меня не будет возможности закончить обучение этого шалопая, ты обещаешь его подготовить?

– Инициация?

– Пройдет сегодня, – отрезал арн.

– Почту за честь, дом протектор. – С грустной улыбкой кивнул артефактор. Только что поклон не отвесил.

– Замечательно. Джорро… – не обращая внимания на взгляды друзей, обратился к риссу арн. Словно не желал терять времени. – Ты тетрадь не потерял?

– Нет, – хмуро ответил тот, исподлобья глядя на Т’мора. – А что?

– Зайдешь завтра вечером в мой кабинет, я отдам тебе кое-какие бумаги. Присоединишь их к тетради. Откроешь только вместе с ней. Понятно?

– Да, дом протектор. – Поднявшись с кресла, коротко кивнул рисс.

– И… Джорро, найди Гора, а? – уже совсем другим тоном проговорил арн.

– Хорошо, сделаю.

– Арролд?

– Я уж думал, ты про меня забыл, – усмехнулся хорг.

– Не дождешься. – Т’мор подошел к ап Хашу и ткнул его кулаком в плечо. – Завтра днем встретимся в доме на побережье. Заодно и Нирру с близнецами увижу. Кстати, Арролд, очень надеюсь на присутствие Ллайды и наследника.

Ллайса наблюдала за арном и все не могла понять, как она относится к тому, что видит. С одной стороны, то, что Т’мор назвал подбором хвостов, ее откровенно пугало, хотя видела она подобное уже не в первый раз. С другой же стороны, именно тот факт, что она уже видела подобную картинку, и тогда все обошлось, странным образом успокаивал Ллайсу. В общем, полный раздрай чувств. И Т’мор явно это понял. Потому как в следующую секунду он ухватил девушку за руку и, скороговоркой попрощавшись с друзьями, утянул ее из гостиной. А следом за ними увязался Донов. Хотя нет. Не увязался. Судя по тому взгляду, который Т’мор бросил на своего ученика, тот выполнил приказ наставника… в последнее время подзабросившего свои обязанности…

Донов старался держаться чуть позади идущей через анфиладу комнат пары, но недолго. Арн отдал мысленный приказ, и ученик вынужден был поравнять свой шаг с учителем. Они прошли несколько переходов, вооружившись фонарями, спустились по одной из лестниц в подвалы дворца и, добрых полчаса попетляв по пустым, вырубленным в скале гротам, оказались у ничем не примечательной, старательно обтесанной стены. Т’мор глянул на застывших рядом с ним Ллайсу и Донова, хмыкнул и, потянувшись через тень, прижал ладони к еле заметным выпуклостям на стене. Камень дрогнул, и часть стены с легким скрежетом отошла в сторону, открыв темный проем, из которого тут же повеяло холодом. Ни сырости, ни затхлости… Просто сухой холодный воздух. Арн вынырнул из тени и, кивнув Асси и Донову, подтолкнул их к открывшемуся проходу. Фонари осветили часть лестницы, дугой уходившей куда-то вниз и вправо. Поняв, что его спутники не очень-то горят желанием спускаться, Т’мор вздохнул и первым шагнул на ступени лестницы. Следом за ним, не выпуская из руки ладони арна, пошла Асси, а Донов снова занял место в кильватере.

Спуск был долгим и нудным. Единственное что его хоть как-то разнообразило, это небольшая площадка на полпути, на которой расположилась арка, ведущая в какой-то грот. Здесь Ллайса и Донов уже хотели было свернуть, но Т’мор, к их удивлению, отрицательно покачал головой и подвел к очередной стене, выглядящей, словно плохо обработанный дикий камень. Здесь оказался еще один замаскированный тенью проход и… продолжение уже опостылевшей лестницы. Правда, теперь фонари оказались без надобности, поскольку стоило визитерам шагнуть на первую ступень, как над их головами засияли ровным белым светом небольшие плафоны, вделанные в каменный потолок.

Но вот наконец спуск был завершен, и спутники оказались на небольшой площадке. Чем-то она напомнила Асси холл перед входом в уже виденные ею Подземные сады.

Арн не стал терять времени и, подчиняясь его воле, массивная створка медленно распахнулась. В темный проем за ней хлынул поток света с площадки, где-то в глубине помещения, расположившегося за дверью, блеснули какие-то металлические детали, и спутники арна кожей почувствовали струящиеся в темноте потоки сил.

– Идемте. – Т’мор ухватил оробевшего Донова за плечо, другой рукой прижал к себе покрепче Ллайсу и шагнул за порог. Вновь с легкими щелчками начали загораться плафоны, освещая немаленький грот, заставленный всевозможным, непонятным, но явно сложным оборудованием, кажется, вовсе не пострадавшим от времени. Вот только виделось оно каким-то странным, будто сквозь слой темной, волнующейся воды.

– Это тень, – пояснил арн и повел рукой. В ту же секунду с глаз его спутников словно сняли пелену. Свет в гроте оказался куда ярче, чем показалось им на первый взгляд. – Так-то лучше.

– Где это мы? – покрутив головой, поинтересовался Донов. Количество блестящих хромом и стеклом приборов привело молодого человека в немалое изумление.

– В святая святых любого города арнов, – тихо ответил Т’мор. – Блок инициации и надзора.

– А если перевести? – Нахмурилась Асси.

– Место, в которое когда-то мечтал попасть любой человек, пришедший под руку Сумеречных драконов. – Т’мор хлопнул рукой по широкому алтарному камню, усеянному спиральными узорами из светлых и темных камней сил.

– А еще проще и внятнее? – уже с угрозой в голосе проговорила Ллайса.

– Да все и так просто. Видишь ли, у моих предков были очень серьезные проблемы… Иными словами, мало их было, и размножались они крайне медленно и… неохотно, скажем так. Уж не знаю, было ли это заложено в них генетически, или же Мор-ан-Тар постарался, тем не менее это факт. Так вот, чтобы удерживать популяцию выше точки вымирания, арны иногда привлекали в свои ряды родичей – людей. Представляя это, естественно, как форму признания заслуг своих помощников.

– То есть, если я правильно поняла, то сейчас ты хочешь сделать из своего ученика сумеречного дракона? – уточнила Ллайса и в изумлении уставилась на Т’мора. Как и Донов, впрочем. Вот только, если в глазах Асси наравне с удивлением можно было заметить и легкую тень недовольства, то изумление Волича граничило с восторгом.

– Арном, Ллайса, арном. Сумеречным драконом он станет, когда и если призовет свое второе «я». Именно тогда он примет обязательство хранителя Мор-ан-Тара. А посвятить его Тени я действительно хотел бы. Потому… – Т’мор повернулся к Воличу. – Ученик, я задам тебе один вопрос, от ответа на который зависит все твое будущее. Скажешь «да» и к завтрашнему утру примешь на себя все обязательства арна. Скажешь «нет» и останешься обычным магом школы Разума. Не отвечай сразу. – Арн указал Донову на усыпанный камнями сил алтарь. – Посиди здесь и хорошенько подумай. Взвесь все «за» и «против». Чем может грозить судьба арна, ты уже имел возможность увидеть, выбор за тобой. А мы подождем.

Донов послушно устроился на камне, а Т’мор оттащил Асси в сторону.

– Ты в своем уме?! – тут же зашипела на него эрия. – Нормально, да? Притащил ребенка в какие-то подземелья, поманил громким титулом и… «посиди, подумай»! Кто так делает, Т’мор?!

– А иначе нельзя. – Вздохнул арн. – Видишь камень, на котором он сидит? Сейчас, пока Донов думает о своем выборе, Тень присматривает за ним и его мыслями. Здесь решает не один человек. Она тоже участвует в выборе.

Когда учитель оставил его на камне, Донов даже возмутился. Что тут думать?! Стать таким, как Т’мор, было мечтой Волича с того момента, когда тот отомстил эйре и вагантам за него и за Тару! А потом, когда Донов видел, каким авторитетом пользуется учитель у риссов и хоргов… Да не о чем тут думать!.. Но через несколько секунд в памяти Донова всплыла суматоха в доме на побережье, когда туда приволокли окровавленное, изломанное тело Т’мора, прямо с битвы у какого-то дола, а потом недавний рассказ учителя и его объяснения о природе арнов… Волич задумался. Ненадолго.

– Учитель! Я согласен, – звонкий голос Донова разнесся по гроту. Он еще успел заметить, как говоривший о чем-то с эрией Ллайсой Т’мор, обернувшись на его голос, весело улыбнулся Воличу, а потом сознание юноши словно накрыло темным покрывалом. Он даже не успел выставить щиты.

– Вот так, Асси, – удовлетворенно кивнув, проговорил Т’мор, наблюдая, как тело Донова приподнимается над алтарем и его укутывают темные ленты Тени. – Вот и завершение нашего спора. Они признали друг друга. И от нас с тобой больше ничего не зависит… Хотя вру. Тебе придется посмотреть за состоянием Донова, пока я буду работать с его Узором.

– А что, без помощи целителя великий арн не справится? – фыркнула Асси.

– А ты бы стала доверять агрегатам системы жизнеобеспечения, которым лет больше, чем было главе Круга Мастеров Вязи на момент его развоплощения? – кивнул на оборудование Т’мор. – То-то.

– Ладно уж. Уговорил. – Вздохнула Асси и направилась следом за арном, решившим подойти поближе к месту инициации.

Вот и пригодилась превращенная Ллайсой в лечебный покой спальня Т’мора. С утра там обосновался Донов в окружении двух молоденьких целительниц из числа подчиненных эрии Ллайсы. Молодой человек успешно прошел первичную инициацию, так что теперь одним арном на Мор-ан-Таре стало больше. Другое дело, что пока он пребывал в искусственной коме, в которой его организм должен был легче пережить глобальную перестройку Узора.

Асси же еще полночи дулась на Т’мора, считая его выходку с предложением Донову стать сумеречным драконом глупой и несвоевременной. Подождал бы, мол, годик-другой, пока парнишка соображать научится, а потом уж… На что Т’мор только пожал плечами. Доказывать что-либо он не собирался, и считал себя правым. Правда, это не помешало ему, в соответствии с давними наставлениями Байды, попросить у Ллайсы прощения. За что? Не важно. Главное, что к утру Асси сменила гнев на милость, и Т’мор отделался лишь несколькими длинными и крайне болезненными царапинами на спине.

Так что на следующий день в своем кабинете арн вынужден был сидеть, выпрямившись, словно лом проглотил, поскольку, стоило ему откинуться на спинку кресла, как боль в трудно заживающих царапинах, заставляла его с шипением возвращать корпус в строго вертикальное положение…

– Джорро передал, что ты меня ищешь. – Знакомый голос заставил Т’мора отвлечься от проектора компа. Гор был хмур и смотрел на побратима пустым, невыразительным взглядом.

– Да. – Т’мор поднялся из-за стола и указал гостю на диван в углу кабинета: – Присядь.

Гор немного постоял, словно колеблясь, но все же принял предложение арна. Рисс уселся на краешек широкого дивана и хмуро уставился на нервно расхаживающего перед ним Т’мора.

– Я слушаю, тебя, – проговорил Гор, поняв, что его собеседник никак не соберется с духом.

– Хм… Да. Извини, задумался. – Т’мор мотнул головой и, выудив из кармана фонящий Светом медальон на длинной изящной цепочке, принялся перекидывать его из руки в руку. – Как Лорана?

– Издеваешься? – сузив глаза, прошипел Гор, начиная подниматься, но Т’мор тут же замахал руками, отчего артефакт закрутился вокруг его запястья.

– Нет, Гор, нет. Я имел в виду, ты же за ней присматриваешь, да? Вот и… Короче, ты нашел светлого целителя?

– Нет. – Рисс опустился обратно на диван.

– Я так и думал… – кивнул Т’мор и, заметив, что его собеседник уже просто фонтанирует яростью, скомканно договорил, протягивая амулет: – В общем, вот. С этим ей поможет и обычный темный.

– Решил добить ее моими руками? – рыкнул Гор, с отвращением глядя на исходящий силой Света артефакт.

– Я не мщу убогим, тем более дважды! – ощерился в ответ Т’мор. – Просто сделай, как я сказал, ургов идиот! И пригласи для нее хорошего мага школы Разума… Впрочем, нет.

Т’мор метнулся к колокольцу на столе, и через секунду в кабинет вошел один из дворцовых стражей.

– Найдите сьерра Мора и приведите сюда. Немедленно. – Страж кивнул и исчез за дверью.

Вызванный рисс перешагнул через порог кабинета спустя пять минут полной тишины, в течение которых Гор пристально рассматривал Т’мора, а тот старательно делал вид, что ищет что-то у себя на столе.

– Вы звали, дом протектор, – щелкнув каблуками, проговорил сьерр Мор и, заметив сидящего на диване Гора, коротко кивнул ему, как знакомому. Впрочем, почему «как». Он же тоже был Раудом.

Короткий мысленный приказ, и Мор, кивнув, выходит за дверь. Арн повернулся к Гору.

– Он пойдет с тобой и сделает свою часть работы. Всё. Иди.

– Почему, Т’мор? – Наконец, до Гора, кажется, дошло, что именно делает для него побратим.

– А почему она должна страдать больше, чем я? – вопросом на вопрос ответил Т’мор и повторил: – Всё. Иди. Не заставляй меня жалеть об этом решении.

Слов оказалось недостаточно. Гор явно хотел что-то еще вякнуть, но Т’мор, и без того пребывавший в раздрае и сомнениях насчет правильности своего поступка, просто вытолкал рисса из кабинета.

Вечером, точнее уже за полночь, Т’мор сидел в своем кабинете и подводил итоги этого долгого и суматошного дня. Перед арном лежал листок бумаги, на котором твердым размашистым почерком были написаны в столбец имена без всяких пояснений. Донов – зачеркнуто. Одним арном стало больше. Гор – зачеркнуто. Хотя Т’мор до сих пор не мог решить, правильно ли он поступил. Нирра – зачеркнуто. Ллайда тоже. С этим было проще всего. Встретиться, поболтать, одарить детей кое-какими артефактами, собственно и всё. Джорро – зачеркнуто. Душеприказчик, можно сказать. Все распоряжения получил, все бумаги спрятал. Ольда – и это имя зачеркнули. А что? Вассалитет объявлен, да и Джорро принял ее как своего секретаря и даже не пискнул. Благодать! Осталось одно не зачеркнутое имя – Киннор.

Т’мор почесал указательным пальцем переносицу и уверенно провел стрелку от имени брата к уже зачеркнутой надписи «Гор». Ведь любое хорошее дело должно быть вознаграждено, не правда ли? Собственно, именно в этой затее и был основной смысл действий арна в отношении Лораны. Что бы он ни говорил Гору, но простить Мастера Танца Т’мор пока не мог… С другой стороны, Гор был единственным знакомым, кто мог бы помочь арну решить проблему с Киннором, а значит… Да ург его знает! Может, действительно, стоит плюнуть на жизнь этой твари, обменяв ее на собственное спокойствие и свободу от возможных поползновений Киннора?

Арн побарабанил пальцами по лакированной столешнице и, так и не придя толком ни к какому выводу, скатал список в шарик и чуть отпустил Тьму, отчего бумага тут же осыпалась серебристым пеплом. Глянув на перепачкавшиеся ладони, арн хмыкнул и, вздохнув, отправился в ванную комнату.

Стоя перед зеркалом, арн поймал себя на мысли, что еще как минимум одно имя он позабыл вписать в список. Байда. Но тут все было несколько иначе. Это уже не подбор хвостов, а желание узнать ответы на несколько вопросов. Т’мор почти всерьез подозревал, что не получив желаемого до того, как займется Ролиным и его присными, он рискует просто сдохнуть от любопытства. Арн выключил воду и, вытерев руки пушистым полотенцем, кивнул своему отражению. Решено. Завтра ему все равно придется встретиться с Путником, чтобы как следует подготовиться к путешествию и подобрать необходимые артефакты, вот тогда он и прижмет кузнеца к стенке… и не отпустит до тех пор, пока Байда не ответит на все вопросы. Честное слово!

Утро следующего дня Т’мор начал с выполнения данного самому себе обещания. Хорошо, что на этот раз Байда нашелся во дворце. Почему? Тут у арна было две идеи. Или он просто не успел убраться в свою лабораторию после обильного завтрака, или решил не выпускать из виду Т’мора, во избежание попадания последнего в очередную незапланированную яму, вследствие слабого знания прикладной эсхатологии… Прокрутив получившуюся словесную конструкцию в уме, Т’мор фыркнул. Какой только бред ни придет в голову, а?

– Ну что, ты уже решил, как будешь уговаривать светлых оставить идею вторжения? – осведомился у арна Байда, когда последний загнал-таки артефактора к себе в кабинет.

– Примерно, – кивнул Т’мор. – Поскольку я сильно подозреваю, что без эйре здесь не обошлось, то давить буду не только на Ролина, но и на Эйреаллан.

– Думаешь, после твоего, прямо скажем, далеко не триумфального возвращения из Гвалиата змееязыкие сильно испугаются?

– Ну… – Т’мор хмыкнул. – Учитывая, что большую часть личной стражи правителя эйре я перебил, а жрецов во дворце после визита группы поддержки и вовсе не осталось, могу предположить, что к моим уговорам эйре отнесутся со всем возможным вниманием.

– Подожди, ты что, серьезно решил повторить налет на Гвалиат? – удивленно проговорил Байда.

– Посмотрим, как дело пойдет. Но возможность такого варианта я не исключаю, – уклонился от прямого ответа арн. – А сейчас давай отвлечемся на некоторое время от моих планов и подберем из присланного тобой хлама что-нибудь, что может помочь мне тихо и незаметно поработать на чужой территории.

– Хлама?! – вскинулся Байда. – Да там половина артефактов не имеют аналогов… а вторая половина сделана тобой, между прочим. Так что…

– М-да. Насчет хлама это я погорячился, – вздохнув, покаялся Т’мор. – Раз там половина артефактов моей разработки, значит, хлама в том сундуке в два раза меньше, чем мне показалось.

– Заррэжу, вах! – Байда схватился за несуществующую рукоять кинжала, но тут же ухмыльнулся. – Ладно-ладно, давай, тащи сундук, посмотрим, что там хлам, а что нет.

Следующие три часа артефакторы дружно разбирали кучу амулетов, оберегов и прочих магических поделок, снаряжая Т’мора в дорогу. И лишь когда вещи были собраны, а оба мага уже охрипли, доказывая друг другу полезность или бесполезность некоторых артефактов, Т’мор решился-таки задать Байде давно назревший вопрос…

– Знаешь, Т’мор… – артефактор в задумчивости потеребил свою короткую бородку и, расправив усы, договорил: – Давай так, я расскажу тебе все, что знаю, но только когда ты вернешься, а? Поверь, так будет лучше.

– Уверен, что не получится так же, как четыре года назад? – Прищурился Т’мор, и Байда, к его удивлению, задумался. Но через несколько минут вернулся на грешную землю и кивнул.

– Уверен, Т’мор. – Путник поднялся из-за стола и, протянув арну набитую артефактами «сбрую», горько усмехнулся. – Это ничего не изменит, а вот добавить тебе ненужного беспокойства может запросто. Так что… считай, что я даю тебе лишний стимул выполнить задуманное и вернуться живым.

– Мне тебя не переубедить, да? – Вздохнул Т’мор. Байда в ответ покачал головой и пожал плечами, мол, извини, но нет. Арн выхватил у него из рук пояс с набитыми кобурами и фыркнул. – Ну и ург с тобой, таинственный ты наш. Но учти! Если я не вернусь, буду являться к тебе привидением до самой твоей смерти. А как сдохнешь, встречу на той стороне и набью морду, понятно?

– Скажи спасибо, что Ллайса этого не слышала, но… договорились, – почти серьезно ответил артефактор… и исчез в портальной вспышке. Гад.

Воплощение своей задумки Т’мор решил не откладывать… Точнее, был вынужден заняться ею как можно скорей, поскольку переговорные шары, привезенные Джорро из Драгобужа, вот-вот грозили взорваться от многочисленных вызовов. Очевидно, советник уже успел вернуться на переговоры, и информация о намерении Т’мора заставить коалицию светлых отказаться от своих планов уже достигла ушей участвующих в переговорах монархов.

Поначалу арн еще пытался отвечать на вызовы переговорников и даже несколько минут вполне спокойно пообщался с ректором Ламовым. Но когда он решил ответить на вызов Староозерного князя, а вместо него наткнулся на надутую физиономию какого-то придворного шаркуна, потребовавшего от Т’мора доклада, словно от своего подчиненного, арн плюнул на все и ровным хорговским тоном прочел придворному лекцию с конкретным указанием адресов, куда тот может отправиться со своими требованиями, так что бедняга поначалу даже не понял, что его послали… А когда сей факт достиг его пораженного чувством собственной значимости мозга, было уже поздно, арн отключился. И ни на один вызов более не ответил. Нет, Т’мор был почти на сто процентов уверен, что подчиненные эра Аллина или князя князей не станут вести себя таким хамским образом, но и терять время на объяснения он не хотел. Тем более что с момента, когда сведения о намерениях арна получили огласку, любое промедление стало означать время, отданное противнику на подготовку. А попадаться в ловушку, как в прошлый раз, Т’мор не желал. Совсем.

Еле-еле успокоив Ллайсу и попрощавшись с ней, Т’мор покинул дворец и, выйдя на площадь перед ним, совершил оборот и взвился в небо сумеречным драконом. Правда, мысленно он зарекся повторять этот экзерсис прилюдно. Уж слишком сильно глазевшие на него жители плато сбивали арна с концентрации, так что переход в призрачную ипостась получился у него только со второго раза. Хорошо еще, никто этого не понял.

Сумеречный дракон поднялся над горами и, перевалив за Таласский хребет, устремился туда, где по-прежнему ярко горел огонь разумов тех, кто так досадил Мор-ан-Тару… и лично одному мирному и доброму дракону.

Арн поднялся так высоко, что горизонт обрел для него заметную кривизну, а над головой, несмотря на разгар дня, засверкали звезды. Несколько минут почти космического полета, и Т’мор почувствовал некий дискомфорт. Недолго думая, арн снизился, пробив облака, и непонятное неудобство почти тут же исчезло. Хм. Интересно, значит ли это, что и у призрачной ипостаси есть некий предел высоты, за которым арн, подобно древним истребителям, может просто потерять управление?

Т’мор тряхнул головой, прогоняя непрошеные мысли, огляделся и довольно фыркнул. Эти несколько минут дискомфорта стоили того! Благодаря набранной на запредельной высоте скорости, арн добрался до Брана значительно быстрее, чем рассчитывал. Определив примерное местонахождение нескольких огней, Т’мор вошел в крутое пике и, позаботившись о том, чтобы его никто не увидел, приземлился в небольшой рощице в паре километров от столицы королевства. По крайней мере, это был самый большой из увиденных арном с высоты городов Брана, и здесь мерцало сразу несколько огней его целей. Четыре штуки, если быть точным. Что ж, с них-то Т’мор и начнет.

Попасть в город было не сложнее, чем в тот же Драгобуж или Велиград. Столица Брана – Прона, кажется, даже не ощущала подготовки к войне. Впрочем, будь иначе, и шпионы Староозерного княжества уже давно доложили об этом…

Т’мор хмыкнул. Вообще-то это не его дело, так что пусть староозерцы сами пинают своих осведомителей и разбираются, как те могли прозевать такой момент! Перед арном же сейчас стоит совершенно другая задача. А именно… Найти в многотысячном городе необходимых ему людей и нелюдей и уговорить их отменить вторжение. Всего-то… Ха. Плевое дело, конечно.

Т’мор тенью просквозил мимо привратной стражи и, не сбавляя хода, ринулся туда, где сияли его цели. Вот кто бы сомневался, что это будет королевский дворец? Конечно, не все «жертвы» собрались в гостях у Ролина, но двое из них точно были на месте. Что не может не радовать.

Не выбираясь из тени, арн обошел дворец по кругу, внимательно рассматривая его со всех сторон. Нет, арна совершенно не трогала величественная старобранианская архитектура дворца или домов на прилегающих к нему улицах. Т’мора заботили только и исключительно пути подхода и отхода. Ну и ловушки с сигнализацией, а как же без них? И в этом плане дворец впечатлял, причем не меньше, чем обиталище владыки хоргов. Да, здесь, разумеется, не было и быть не могло защитных систем арнов, призванных оградить обитателей от непрошеных гостей сумеречнодраконьей наружности, но плотность защитных пологов была такова, что даже в тени сохранялась опасность задеть какой-нибудь из сигнальных контуров. Это, если ломиться через высокие стены… Т’мор хмыкнул и перевел взгляд на распахнутые, по дневному времени, ворота дворца, находящиеся под охраной десятка гвардейцев… и ни одного защитного полога. Что ж, значит, способ проникновения понятен. А вот как выбираться отсюда? Арн прикинул напряжение защитных пологов и недовольно покачал головой. Попытка уйти порталом поднимет на уши весь дворец… а это ему совсем не нужно. Жаль… Что ж, тогда придется действовать немного иначе. Арн развернулся вокруг своей оси и, «запеленговав» оставшиеся две цели, двинулся в сторону ближайшей.

Первым на очереди оказался небольшой, окруженный маленьким парком особняк на тихой зеленой улице в самом сердце Кайо – древнейшей части Проны, где подавляющее большинство жителей давно забыли, как выглядят медные деньги. У нужного Т’мору особняка также хватало защитных пологов, и хотя их количество было все же не в пример меньше, чем в дворцовом комплексе, качество пологов было не хуже, так что арну пришлось изрядно поломать голову над способом проникновения в дом и, самое главное, путями тихого отхода…

Последняя цель арна в столице, в отличие от первых трех, не сидела на месте, а моталась по городу как оглашенная. И с ней, оказалось, разобраться было проще всего. Арн нагнал кортеж «жертвы» как раз, когда тот подъехал к собственному дому цели. Как Т’мор это узнал? Ну, после приказного ора одного из сопровождавших карету всадников в адрес привратников: «Отворяйте хозяину, собаки», догадаться, кому принадлежит обнесенное каменной оградой подворье со спрятавшимся в глубине сада домом, было нетрудно. А уж проскользнуть тенью следом за кортежем во двор тем более не составило для арна никакого труда.

Удобно устроившись в тени, на лавке под раскидистым деревом, Т’мор с любопытством смотрел на выбирающегося из кареты человека. Цель оказалась кряжистым мужиком среднего возраста, наряженным с пышностью, достойной какого-нибудь придворного шаркуна. Но вот привычно придерживаемый широкой ладонью эфес тяжелой шпаги и взгляд этого господина, пробежавшийся по толпе свитских, совсем не соответствовали первому впечатлению. Да и двигался хозяин дома, скорее, как опытный воин, а не паркетный хлыщ, вроде некоторых особей, среди тех, что Т’мор видел при дворе Староозерного князя или во дворце змеяязыкого правителя. Такого и со спины не перепутаешь с великосветским жеребцом, все достоинство которого состоит из родового кладбища и кучи денег. Ну, никто не обещал, что это будет легко, не правда ли?

Т’мор дождался, пока свита цели втянется в дом, а слуги разведут лошадей и оттащат карету в сарай, после чего поднялся с лавки и двинулся к широкому крыльцу. До заката времени еще ой как много, а Т’мору не помешает подыскать себе местечко для сна, поудобнее, чем та же садовая лавка.

Как ни странно, но место для отдыха Т’мор нашел довольно быстро. Закуток с выходом на декоративный балкончик под самой крышей оказался очень кстати. Судя по скопившейся здесь пыли и намертво заклиненной двери, этот балкон был не самым популярным местом в доме, зато арну он подошел просто замечательно. А что? И находится он в пределах защитных пологов, и возможность, что сюда сунется какой-нибудь ретивый уборщик, не так велика…

Определившись с местом отдыха, арн тенью прогулялся по дому, присматриваясь к местам, где могут расположиться охранники хозяина. А в том, что такие будут, он не сомневался. Ну, не похож сей господин на беспечного идиота, никак не похож. А значит, лучше будет перестраховаться.

Пробираясь по особняку, Т’мор как-то невзначай добрел и до кабинета «клиента». Двери были открыты, так что рев вояки долетел до арна во всей своей мощи.

– Брогин …! Ты … умом двинулся, старая сволочь! Сколько раз, сколько раз я тебе говорил, чтоб ты сначала думал, а потом делал! Мог бы сначала со мной переговорить, а потом уж… – Мат на светлом наречии, тем более искореженном человеческой глоткой, это та еще опера. Одно только жаль, за ревом вояки арн совершенно не слышал его собеседника. Но ведь это можно поправить, не так ли?

Т’мор внимательно осмотрел вход в кабинет и, не заметив каких-либо сигнальных заклятий или пологов, аккуратно, словно в клетку с хищником, вошел в комнату, где неистовствовал ее хозяин. А тот действительно был в ярости и метался перед включенным шаром-переговорником, в котором виднелась чья-то бледная физиономия.

Удобно устроившись на балке под потолком, Т’мор принялся внимательно слушать. А тема была, можно сказать, животрепещущая… Точнее, оказалась таковой, когда хозяин кабинета, наконец, выдохся и перешел к конструктиву.

– Ты что, совсем ума лишился? – наконец выдохнул вояка. – Как ты мог отдать Второй ударный имперцам? Какой, к темным падям, десант в Шаэре?!

– Но… генерал, эйре обещали магическую поддержку в составе не меньше трех полных кругов, кроме того, там будет еще длань жрецов. А у Единой империи просто нет обученной морской пехоты…

– Считай, что у нас ее тоже не будет, идиот, – рявкнул генерал. – Пять лет тренажа в Ор-Леонском флоте… Ты хоть представляешь, сколько золота ушло на обучение этого полка? А сколько раз его пришлось пополнять? Я уж молчу о том, что эти мокрохвостые должны были стать главной ударной силой после высадки за Долгим морем!

– Но обязательства… – проблеял собеседник генерала.

– Да плевать мне на твои обязательства! И на эйре, вместе с Единой империей! Наша задача взять под контроль княжество, а не биться с темными на их территории! Ты хоть представляешь, куда ты обещал послать морскую пехоту?! Ты вообще знаешь, что такое воины риссов?! Каждый из них, каждый без исключения, способен порвать любого человека пополам голыми руками. А маги у них есть свои, прибрежное княжество как раз ими и славится, между прочим. Так что можешь быть уверен, десант в Шаэре умоется кровью. В общем, так, Брогин. Не знаю, что в тебе нашел этот старый интриган барон Гато, но завтра, на совете у его величества, я буду настаивать на твоем отстранении. А то следующим договором с имперцами ты угробишь всю мою армию…

– Но инферны… – заговорил было собеседник генерала, но был тут же перебит:

– Ах, инферны?! – зло ощерился вояка. – Знаешь, сколько риссов участвует в закрытии одного Прорыва? Нет? А я тебе скажу. Стандартная боевая звезда. Один маг, четыре воина. На спонтанный малый Прорыв. Тебе напомнить, сколько людей МЫ посылаем на ликвидацию? – И, не дожидаясь ответа, генерал махнул рукой. – Полный доклад секретарю его величества дашь завтра утром. Свободен.

Переговорный шар послушно погас, а Т’мор все так же смотрел на артефакт, пытаясь понять, откуда у этого бранианца такие, если не точные, то обширные сведения о риссах…

Но через несколько минут арн оставил бессмысленные размышления, уж слишком мало информации было у него для этого, и сосредоточился на хозяине кабинета. Но тот погрузился в чтение каких-то бумаг, так что ничего интересного Т’мор больше не увидел и не услышал. Ну а раз так, то и сидеть на неудобной пыльной балке, где даже распрямиться невозможно, чтоб не удариться макушкой о потолок, ему было больше незачем… а ведь его ждет такой удобный балкончик под крышей… Т’мор вздохнул и, соскользнув на пол, также не покидая тени, убрался из кабинета.

Ночь самое лучшее время для лихих дел. Но арн решил не дожидаться, пока город окончательно уснет. Лишь убедился, что все лишние покинули особняк и, пересчитав оставшихся в доме охранников, их оказалось восемь человек, лишь трое из которых несли стражу, прокрался в спальню к генералу. Сначала он хотел было пройти туда через дверь, но один из воинов нес караул именно здесь, да и окутанные сложной вязью защитных пологов закрытые створки дверей явно говорили о том, что здесь не самое лучшее место для проникновения. Т’мор почесал затылок и, пожав плечами, вернулся на свой балкон. Оттуда арн спустился прямо по стене на один этаж и, отсчитав необходимое количество окон, замер у того из них, что вело в нужную ему спальню. Честно говоря, изначально он рассчитывал, что придется фиксировать защиту окна тьмой, как он однажды проделал это в одном памятном «охотничьем домике», но… человеческая беспечность, помноженная на довольно жаркую летнюю ночь, предоставили ему куда более удобную возможность. Нет, защита была на месте, но ее вязи теперь не были для Т’мора серьезной преградой, оттого, что хозяину дома ночь показалась уж слишком душной, и он открыл фрамугу окна. Просочиться тенью в открытое окно, что может быть проще?

Генерал всхрапнул, но тут же огреб мощный удар в лоб и обмяк. Один готов. Т’мор покрутил головой и, вздохнув, поднял тушу хозяина дома на плечи. А теперь ходу!

Следующую цель арн достал столь же просто, как и генерала. Правда, на этот раз у него не было столько же времени для экскурсии по дому, да ему это и не было особо нужно. Разум отмеченной Мор-ан-Таром жертвы до сих пор светился для Т’мора ярче любой звезды, так что добраться до нее было лишь делом техники. Защиту же ограждающих особняк вязей арн обошел просто и изящно. Правда, едва он начал оборачиваться в свою призрачную ипостась в какой-то подворотне, как его спугнул спрыгнувший с крыши соседнего дома, прямо перед ним, огромный котяра, так что Т’мору пришлось начинать оборот заново. Но сам факт того, что такой незначительный момент сбил его с концентрации, заставил арна задуматься. Кажется, времени у него остается все меньше и меньше…

Черный дым не виден на фоне черного же неба, так что арн спокойно перелетел через ограду нужного особняка и уже хотел было, вернув себе человеческий облик, нырнуть в тень, как пришедшая в голову мысль заставила его чертыхнуться. И в самом деле, зачем ему это надо, если призрачную ипостась не засечет никакой полог, кроме тех, что наводились с помощью тени?

В результате вторая цель также схлопотала удар кулаком в лоб. А вот за третьим «клиентом» арну пришлось побегать по всему городу. Уж что именно искал ночью мотавшийся по всей Проне этот кадр, Т’мор не знал. Да ему это было и не особенно интересно. Зато удивила личность жертвы. Очередной змееязыкий. С ним Т’мор церемониться не стал и, вырубив трех охранников эйре, обернулся во всем своем чешуйчатом великолепии прямо перед опешившим линтом. Не говоря ни слова, арн растянул губы в улыбке, продемонстрировав эйре великолепный набор зубов-кинжалов, после чего, не дав змееязыкому опомниться, влепил ему прямой в челюсть. Для разнообразия. Эйре подлетел от мощного удара и рухнул наземь уже без чувств… Вот и славно. Остался только один!

Здесь Т’мор также не стал церемониться и, вконец обнаглев, портировался на Плато Ветров прямо из спальни короля Брана. Защита взвыла, а следом и весь дворец загудел растревоженным ульем.

Гонцы же, отправленные комендантом с известиями для членов Малого Королевского Совета, вернулись с такими новостями, что внесли еще большую сумятицу в дворцовую суету. Сенешаль Брана – генерал Мор, первый советник – барон Гато, и Око Владыки Эйреаллана – великолепный линт ла Феулвэйн исчезли так же бесследно, как и Его Величество, король Брана – Ролин Первый.

А арн в это время, вновь оказавшись в Бране, с трудом, уж слишком он устал с этими многочисленными порталами и долгими полетами, поднялся в светлеющее небо и устремился в Единую империю. Туда, где блистало еще три цели. Последние.

Единая империя… Огромные территории, подчиненные принцепсу… и церкви Света. И еще вопрос, чья власть здесь выше.

Арн несся тенью к центру этого странного двуглавого государства. По областям, губернаторы которых не могут и шагу ступить без соизволения прелатов, в столицу, где окруженные многочисленной охраной, сенаторы и полководцы, под чьим командованием находится самая большая армия материка, низко кланяются членам Совета Храма, а принцепс принимает послов соседних стран исключительно в присутствии главы Совета, светлейшего понтифика Храма. Зато последний, если верить словам Брина, так и стелется перед змееязыкими. Отсюда вопрос: так кто же все-таки правит Единой империей?

Странное государство. Странные нравы…

Т’мор вздохнул, оказавшись в Столице. Да, здесь, как и в Шаэре, жители, не мудрствуя лукаво, решили ограничиться таким невзыскательным названием для главного города. Но вздыхал Т’мор вовсе не поэтому. Просто одна из его целей оказалась тем самым понтификом. Это он понял, когда мимо него по центральной улице города продефилировал богатый кортеж главы храма Света. А уж когда вторая цель обнаружилась в Белом дворце, огромном комплексе массивных, облицованных мрамором зданий, расположившихся на большом холме, настроение Т’мора упало еще ниже. В отличие от других виденных арном столиц, здесь дворец правителя оказался выстроен не в центре города, а на его окраине. Точнее, создавалось впечатление, что это город построен у подножия холма, на котором возвышается белоснежный дворец. Впрочем, этот аспект арна также мало заботил. Куда важнее было то, что спустя час после встречи с кортежем понтифика его отметка оказалась в непосредственной близости от метки цели в Белом дворце. Догадаться, с кем общается глава храма в доме принцепса, несложно, не так ли?

Плюнув на эти новости, арн отвернулся от завораживающего вида на залитый солнечным светом мраморный дворец и отправился на поиски третьей цели. Долгие блуждания по хитровывернутым узким улочкам города, казавшимся еще более тесными из-за высоких, четырех-, а порой и пятиэтажных домов, сплошными стенами выстроившимися вдоль мостовых, привели Т’мора к большой, залитой солнцем площади.

И куда же без них, родимых, зеленогубых и двуязыких-то, а?

Особняк посольства эйре, точнее прецептории храма Света Эйреаллана в столице Единой империи, расположился на кафедральной площади, четко напротив главного здания имперской церкви Света. В отличие от центрального городского храма, помпезного и огромного, подавляющего своими размерами, особняк прецептории кажется мелким и непритязательным… Если не смотреть на него внутренним оком. А в этом случае здание начинает сверкать ярче солнца. От количества щитов и вложенной в них силы кажется, что раскаляется сам воздух вокруг…

Зарычав от такой подставы, арн решительно направился ко входу в посольство. Наглость – второе счастье, так, кажется, говорил Дед, подхватив эту поговорку у неугомонных росичей. Вот Т’мор и решил испытать ее на прочность. Поговорку в смысле…

Стоящие в холле стражи прецептории и вякнуть не успели, когда просочившийся тенью арн одарил обоих эйре егерскими пулями. Безотказное средство. И самое главное, никакой магии!

Арн покрутил головой и, отлевитировав бесчувственные тела горе-охранников в какой-то темный закуток под лестницей, отправился на поиски цели.

Через пару минут Т’мор понял, что такими темпами запас пуль скоро иссякнет. За это время он успел подняться на второй этаж особняка и усыпить добрых два десятка двуязыких. К тому же, кажется, внизу уже нашли спящих охранников… если судить по поднявшемуся шуму. Хорошо еще, что цель так и сидит в своем кабинете, двери которого виднеются в конце длинной анфилады комнат.

Ускорившись, Т’мор понесся вперед, от души швыряя егерские пули в каждого попадающегося на его пути эйре. Благо заметить его в тени практически невозможно.

В кабинет арн просочился аккурат в тот момент, когда встревоженный двуязыкий погасил переговорный шар и открыл замаскированную под книжный шкаф дверь. Кажется, эйре решил доблестно бежать от неведомой опасности? Замечательно.

Т’мор решительно последовал за спускающимся по узкой винтовой лестнице двуязыким, высоким седым эйре в белоснежном балахоне. И чем дольше они шагали по лестнице, тем любопытнее было Т’мору, что ждет их в конце спуска. Ведь судя по его длине, поверхность земли осталась где-то над ними. И довольно далеко, между прочим.

Река! Нет, самая натуральная подземная река. Шириной в полсотни шагов, а глубиной… Т’мор бросил взгляд на темную и кажущуюся неподвижной поверхность воды и недоуменно пожал плечами. А ург его знает, какая там глубина. Но небольшая морская яхта килем дно точно не заденет. По крайней мере та, на которую сейчас забирается преследуемый арном эйре.

А вот это уже лишнее.

Т’мор глянул на суетящихся у борта двуязыких и вздохнул. Шестеро. А пуль всего четыре. Арн покачал головой и, подчиняясь его воле, мрак полностью накрыл и каменный причал, и яхту…

А вот на свою цель Т’мор не пожалел и двух пуль. Для верности. И, лишь убедившись, что шустрый эйре не сбежит, арн активировал портал на Плато Ветро. Ищите ветра в поле.

Т’мор бы с удовольствием отдохнул хоть пару часов, но… время, время! Придется возвращаться в империю. И чем скорее, тем лучше.

К моменту возвращения Т’мора в тот же грот, откуда он утащил эйре, там уже было тихо и спокойно. Только пятна крови на палубе яхты да повешенный на рее двуязыкий говорили о том, что спасательная команда, последовавшая за послом, не обнаружив в гроте никого, кроме пребывающего без сознания экипажа яхты, сильно расстроилась. Иначе с чего бы было казнить несчастных моряков?

Т’мор покачал головой. Эти смерти совсем не входили в его планы…

К облегчению похитителя, понтифик-таки расстался с принцепсом. По крайней мере одна отметка двигалась от Белого дворца в сторону центра города, и Т’мор почему-то был уверен, что это не принцепс. Ну и ладно. Где один светлый, там и второй, правильно? Да и вообще, попятить одного человека куда проще, чем двух сразу, а значит… Вперед!

Как оказалось, из дворца выехал именно понтифик и направлялся он непосредственно в центральный городской храм. Именно его Т’мор и избрал местом проведения «операции по изъятию».

Настропалившись, как ему казалось, «изымать клиентов», арн непозволительно расслабился. Или же это снова начало сбоить его умение оборота. Проследовав за понтификом в его кабинет, Т’мор вынужден был быть крайне аккуратным, но все-таки зацепил один из многочисленных охранных контуров, буквально на самом пороге. Дверной проем полыхнул Светом, и от этой мощи арна просто вышвырнуло из тени, прямо под мечи вылетевших откуда-то из-за поворота стражей. Понтифик оказался под защитой магии первостихии в своем кабинете, а не успевший пролезть следом Т’мор вынужден был устроить танцы со сталью в узком и тесном коридоре. Первая попытка обернуться в призрачную ипостась стоила ему длинного пореза на груди, нанесенного коротким широким мечом храмового стража. Зарычав от ярости, Т’мор что было сил ударил в защитный полог всей мощью своего источника и влетел в кабинет. А следом за ним туда же ввалились и стражи. В этот момент оборот все-таки завершился, и удар меча, предназначенный спине арна, пронзив темное призрачное тело, завершился в теле застывшего в ступоре понтифика.

Вряд ли страж понял, кого именно поразил его меч. Все-таки сквозь черное тело дракона, несмотря на его эфемерность, рассмотреть что-либо практически невозможно. Только этим Т’мор мог объяснить дальнейшие действия стража. Вместо того чтобы вынуть застрявший в теле храмовника меч, тот провернул оружие и резким движением опустил клинок вниз. После такого удара надеяться на то, что человек выживет, бесполезно. Фактически страж почти располовинил своего шефа.

Глянув на итог этой дурацкой стычки, арн мысленно пожал плечами и, просочившись через пол кабинета, потоком черного дыма устремился вниз, под землю.

К счастью, с главой Сената, принцепсом Единой империи, дело прошло куда успешнее. На этот раз Т’мор не стал скрываться и, как был, в призрачной ипостаси возник перед огромным ложем, на котором принцепс отдыхал в обществе пары особей женского пола. Обернувшись человеком, арн оглушил цель ударом кулака и, послав ошеломленным такой беспардонностью одалискам воздушный поцелуй, портировался на Плато Ветров, прихватив с собой обмякшего принцепса.

Весть об исчезновении Малого Королевского Совета и короля Брана достигла Драгобужа уже к вечеру. Ну, хоть в этот раз шпионы князя сработали быстро и четко. А вот их коллеги из Единой империи подобной расторопностью похвастаться не смогли, поэтому еще до того, как информация о пропаже посла Эйреаллана и главы Сената Единой империи, а также о смерти понтифика Имперского храма Света от руки сошедшего с ума стражника, пришла в Староозерное княжество, все похищенные люди и эйре были доставлены в Драгобужский замок, прямо в Большой приемный зал, где в это время за закрытыми дверями проходило обсуждение полученных из Брана известий. Как доложил арну Джорро, даже советники и жрецы не были допущены на этот монарший междусобойчик. Более эффектный выход на сцену и придумать было сложно.

Монархи, все как один уставились в центр зала, где полыхнувшая вспышка телепорта оставила шесть закатанных в спальники, мирно сопящих тел и одного бодрствующего, но очень бледного молодого человека в черном ринсе, опирающегося на прочную, хотя и несколько потертую трость.

Т’мор отвесил общий поклон и, даже не глядя на вломившихся в зал княжьих стражников, сделал шаг вперед, к пустому круглому столу, за которым обычно восседали советники, установленному перед тронным возвышением, где в удобных, богато украшенных креслах расположились монархи. Арн хмыкнул, заметив пустующее кресло, оказавшееся меж Староозерным князем и владыкой эйре. Для кого предназначен сей предмет мебели, догадаться было не сложно. Т’мор провел в нем не один час, скучая во время протокольной части Совета.

– Доброго дня, господа, – протянул арн и благодарно кивнул Драгобужскому князю, когда тот одним жестом выдворил своих стражей за дверь.

– Протектор Т’мор… – как хозяин дома, государь Староозерного княжества взял на себя беседу с новоприбывшим. – Мы рады вас видеть. Присаживайтесь и поведайте нам, в чем причина столь поспешного прибытия…

– С превеликим удовольствием, княже, – кивнул Т’мор. – Только сначала прикажите слугам принести еще пару кресел… Нашего полку прибыло.

Князь удивленно хмыкнул, но выполнил просьбу протектора.

Дождавшись, пока княжья прислуга притащит требуемое и скроется из зала, молодой человек расстегнул пару спальников и, с легкостью подняв спавших в них людей, разместил их в принесенных и установленных перед переговорщиками креслах, мимоходом порадовавшись тому, что догадался по прибытии на Плато Ветров приказать своим дворцовым стражам переодеть вытащенных из постели пленников из ночных рубашек в нормальные камзолы. Все-таки шутки шутками, но поставить того же Ролина в одном исподнем перед правителями других стран это уже пахнет прямым оскорблением, какого не только сам король Брана не потерпит, но и остальные монархи не смогут оставить без внимания.

Увидев лицо сладко спящего в кресле «коллеги», Староозерный князь моргнул, а переведя взгляд на вторую «спящую красавицу», еле сдержал изумленный вздох. Впрочем, эмоциональный фон хорга, рисса и эйре тоже не отличался спокойствием. И все же монархи продолжали молчать, ожидая, пока Т’мор приведет в сознание всех притащенных им в Драгобуж людей и нелюдей.

– А императора ханьцев у вас за пазухой не найдется? – протянул эр Аллин, рассматривая хлопающих глазами «гостей», пытающихся понять, где они и как сюда попали.

– Он не представляет опасности для Мор-ан-Тара. – Покачал головой Т’мор, дернув губой в намеке на улыбку. Хорг чуть приподнял бровь, явно оценив высказывание арна, но комментировать его не стал. Только кивнул. А Т’мор мог бы поклясться, что смысл его слов дошел и до Тсар но’Шаэр, только ушлый рисс не подал и вида. А вот драгобужский князь, кажется, просто не понял сказанного. Да ему было и не до того. Правитель Староозерного княжества вовсю сверлил взглядом своего бранианского коллегу, за креслом которого уже стояли, зло зыркая глазами по сторонам, сенешаль и первый советник. А владыка Эйреаллана не сводил пристального взгляда со своих соплеменников. И под этим тяжелым взглядом змееязыкие явно чувствовали себя не в своей тарелке.

– Итак. Протектор, может, поведаете нам… – поняв, что хозяин дома не собирается ничего говорить, произнес владыка Хорогена.

– …зачем вы пригласили на Совет столь представительную компанию, – закончил за хорга князь князей.

– Пригласили?! – Глава Имперского сената подпрыгнул на кресле. Кажется, его ступор уже прошел. – Да меня умыкнули, словно девицу на выданье! И кто?! Какая-то темная тварь… Прав был Светлый круг, выжигать вас надо каленым железом!!! Отродья Тьмы!

– Принцепс, держите себя в руках, – процедил король Брана сквозь зубы. – Вы не с чернью разговариваете…

Глава Имперского сената аж задохнулся от злобы… и заткнулся. А Т’мор смотрел на него и не мог понять, как ЭТО вообще могло набрать столько силы, чтобы стать угрозой миру? Арн скользнул по поверхностному слою сознания принцепса и скривился. Море амбиций и ни грана порядочности. Бр-р. Арн тряхнул головой и, убедившись, что глава Имперского сената не стремится его перебить, заговорил.

Рассказ Т’мора был недолог. Скупо коснувшись природы проснувшегося у него чутья на лиц и события, несущие опасность для Мор-ан-Тара, арн кивнул в сторону приведенных им на переговоры людей и эйре и коротко пояснил, что, дескать, они-то и являются теми, кого Мор-ан-Тар посчитал недостойными жизни на нем.

– Бред, – заключили в один голос король Ролин и владыка эйре. Имперский сенатор, кажется, вовсе потерял дар речи от такого заявления, а стоящие за креслами бранианца и имперца люди и эйре только недовольно скривились, но промолчали, прекрасно понимая, они не вышли чином, чтоб без приказа открывать рот в такой компании. Т’мор окинул взглядом собравшихся и, наткнувшись на горящие от любопытства глаза Тсар но’Шаэр и не менее любопытный взгляд хорга, фыркнул. Интересно им, как он вывернется? Да пожалуйста.

– Я арн Тиммор Безымянный, Сумеречный дракон, владетель и протектор Плато Ветров, клянусь первостихиями, что все сказанное мной сегодня в этом зале, правда. – Над поднятой ладонью арна послушно взмыли свет и тьма, окутанные плотной серебристой дымкой. Кто-то сдавленно охнул, но… ни Порядок, ни Хаос, ни даже Тень так и не покарали поклявшегося.

Первым поднялся явно довольный поворотом дела князь князей, а следом за ним с кресла встал и владыка Хорогена.

– Подтверждаю, – голоса правителей Темных Земель прозвучали в унисон… И смолкли. А через несколько мгновений тяжелой давящей тишины, под изумленными взглядами присутствующих, правитель эйре разразился такой бранью, что даже подкованному в идиомах и сложносоставных конструктах шаэрре Джорро пришлось бы постараться, чтобы успеть записать все неизвестные ему, изрыгаемые эйре сплошным потоком, перлы древней словесности.

Понять, что именно так взбесило владыку Эйреаллана, оказалось не очень-то и сложно. И кто бы сомневался, что змееязыкие хранят легенды об арнах не хуже, чем хорги и риссы. Другое дело, что информации у них было куда меньше, чем у темных, но… И того, что было, оказалось вполне достаточно, чтобы до правителя дошло, в какую лужу чуть не посадили Мор-ан-Тар его подданные. Мало того, они умудрились развязать войну за спиной у своего сюзерена!

Конечно, верить словам змееязыкого насчет того, что он ни сном ни духом не знал и не ведал о планируемом стравливании полночных народов, не следовало бы, но… в отличие от притащенных сегодня в Драгобуж разумных, правитель эйре не определялся как одна из целей, которые Т’мор должен был бы уничтожить.

Наконец, эйре выдохся. Перевел дух, успокаивая дыхание, после чего поднялся со своего кресла.

– Я требую, чтобы моих подданных отдали мне для суда. – И было что-то в голосе правителя змееязыких такое, что те самые подданные вдруг съежились, разом растеряв все свое наносное спокойствие и неприступный вид.

– Подождите, владыка. – Качнул головой Староозерный князь. – Сначала надо как следует разобраться во всем, а уж потом каз… судить виновников. В связи с этим предлагаю: пригласить в Драгобуж для переговоров короля Ор-Леона, герцога Бирани, представителей Единой империи и князей Хольмского и Киевогорского княжеств. Вопрос слишком серьезен и требует большой осторожности… Протектор Т’мор, вы сможете обеспечить скорейшее прибытие монархов в Драгобуж?

– Ох. – Т’мор вздохнул. – А может, я этих попросту… того… и закроем тему, а?

Но, заметив, как изменились лица собеседников, арн отступил и махнул рукой.

– Ладно-ладно. Я все понял. Мои люди доставят их величеств и высочеств в максимально сжатые сроки… Но красть я больше никого не буду, учтите! Надоело. Так что договариваться с коллегами будете сами. И, кстати, на прибытие понтифика Единой империи можете не рассчитывать. Его собственный страж зарезал… – Т’мор умолк, но подумав, добавил: – Нечаянно.

– Мелкий, ничтожный ублюдок! – выплюнул сенатор и вдруг, сдавленно пискнув, замер в неподвижности. Потому что повернувшийся к нему арн, великолепно понявший, о ком говорит имперец, внезапно подернулся туманной дымкой, а в следующий миг на главу Имперского сената уже смотрел огромный, будто свитый из густого черного дыма, дракон. Полыхающие яростью алые глаза вперились в лицо вжавшегося в спинку кресла человека.

– Следи за рр-речью, отр-ррыжка Бездны. – Призрачные когти шкрябнули по полу, оставляя на нем глубокие борозды, и в стороны шрапнелью ударила каменная крошка. Тут дракон моргнул, перевел взгляд на Ролина и растянул рот в широком оскале, продемонстрировав бранианцу самую убийственную улыбку. – Умный Ролин, хитрый Ролин… Но такой глупый.

– Т’мор! – Возникший в портальной вспышке Байда ринулся вперед, моментально оказавшись между драконом и королем Брана. – Стой, Т’мор! Не надо!

Арн чувствовал, как в груди поднимается слепящая ярость. Присутствие рядом целей сводило Т’мора с ума. Наверное, так же чувствовали себя самоучки-адепты школы Крови, теряя голову от кровавых ритуалов. Запах страха так будоражит… Дракон переступил с лапы на лапу, склонил морду к бледному, трясущемуся от страха комку плоти и… отлетел в сторону, получив мощнейший удар тенью.

Обратное превращение произошло моментально, без всякого участия арна. Т’мор помотал головой и попытался подняться на ноги, не понимая, каким образом его отнесло аж к стене зала. Арн вздохнул и сфокусировал взгляд на маячившем в добром десятке метров от него силуэте. Глаза Т’мора полезли на лоб, когда он присмотрелся к тому, кто так лихо отправил его в нокаут. Мощный торс, покрытый черной матовой чешуей, огромные ладони, увенчанные длинными когтями, с которых тонкими струйками стекает дымка Тьмы… сородич?

– Кто… ты…

– Очнулся? Слава Тени. – Собеседник встряхнулся, и чешуя исчезла, будто в один момент слетела с незнакомца. Т’мор ошалело хлопнул глазами, потом нахмурился и кое-как поднялся на ноги.

– Очнулся. Да, – кивнул молодой человек, подходя к Байде. Тот успокоенно улыбнулся и, в свою очередь, улетел спиной вперед от мощного удара Т’мора. Проследив за полетом артефактора, арн довольно кивнул и хмыкнул. – Квиты. Пока.

– Когда решите все вопросы, сообщите моему советнику. Он даст людей с порталами, – хватая пребывающего в отключке Байду за шиворот, проговорил Т’мор и добавил, перед тем как исчезнуть в портале: – И… прошу прощения за драку.

Очутившись в собственных покоях дворца на Плато Ветров, арн отпустил артефактора и, вытерев холодную испарину со лба, медленно опустился в кресло. Этот долгий день вымотал его беспредельно.

На полу завозился приходящий в себя Байда, а Т’мор отрешенно наблюдал за телодвижениями артефактора, ожидая, когда тот окончательно придет в себя.

– Ничего не хочешь мне рассказать, Путник? – холодный усталый тон арна заставил Байду дернуться. Он уже вполне пришел в себя и сейчас, поднявшись на ноги, пытался унять небольшое головокружение. Но голос Т’мора моментально избавил его от этого недомогания. Байда глянул на сидящего напротив него бледного молодого человека с пустым взглядом и вздохнул.

– Т’мор, ты извини, но я, действительно, не мог тебе сказать… – начал было говорить артефактор, но арн только устало махнул рукой.

– Мне это неинтересно, Байда. Уже не интересно. Но у меня есть просьба, – проговорил Т’мор.

– Слушаю. – Вздохнул артефактор.

– Проследи, чтобы все эти правители и владыки не наломали дров. Объясни, что какое бы решение они ни приняли, виновным в Мор-ан-Таре места не будет. Сделаешь?

– Конечно, Т’мор. А потом? – поинтересовался Байда.

– Это уже не твое дело… сородич. – Арн поднялся на ноги и поплелся в спальню. Желания общаться с этим… с этим уродом у него не было.

– Т’мор! – Байда рванулся было следом за арном, но тот, на миг остановившись на пороге спальни, смерил артефактора пустым взглядом и захлопнул дверь прямо перед его носом.

Байда выматерился. Вот только этого ему не хватало. Прикинув так и эдак, артефактор хлопнул кулаком правой руки по ладони левой и отправился на поиски Ллайсы. Если кто и мог ему помочь сейчас, то только эрия.

Ллайса нашлась в Доме целителей. Она спокойно выслушала «исповедь» нервничающего Байды, недолго помолчала и, наградив артефактора хлесткой пощечиной, скривилась.

– Напиши ему письмо. Я передам. И постарайся не попадаться Т’мору на глаза, лет эдак двести как минимум, – проговорила Асси.

– Но я должен буду доставить его на ту сторону… – протянул Байда, но наткнулся на долгий взгляд целительницы, словно бы решающей, с чего начать препарировать находящийся перед ней образец, и предпочел ретироваться.

Письмо Т’мор прочел следующим вечером, с трудом выбравшись из постели и объятий Ллайсы. Арн перебрал страницы, исчерканные неровным, резким почерком Байды, и застыл у окна. Уголек в глубине сознания Т’мора загрустил. Говорят, понять, значит простить… Вот только понять, что за Океаном Исхода проживает несколько сотен тех, кого когда-то называли сумеречными драконами, и простить то, что один из них несколько лет мотал Т’мору нервы, не раскрывая сути происходящего с арном… Вот этого Т’мор сделать и не мог.

И ведь когда-то сам Байда признал, что такое его поведение было ошибочным, поскольку, в отличие от арнов, выросших в семьях, Т’мор даже не получил обязательного минимума знаний о своей природе… Но прошло совсем немного времени, и Путник вновь принялся за старое. А вот сейчас, пожалуйста. Выдал… Твари.

Одно хорошо, теперь Т’мор понимает, что с ним происходит и почему в последнее время он чувствует себя таким усталым. Да и сбои с оборотом приобрели куда более внятное объяснение, нежели прежде.

От размышлений арна отвлек вызов переговорного шара.

– Да, Джорро. Я тебя слушаю, – активировав артефакт, проговорил Т’мор.

– Дом протектор… Т’мор, тут сущий бедлам творится. Что ты выкинул на этот раз?! – затараторил советник. – Монархи в Драгобуже, по-моему, уже начали размножаться делением!

– Вот как? Неужели правители так быстро договорились? – удивился арн.

– Почти моментально, – кивнул Джорро. – Мне пришлось отправлять за каждым новым гостем по три человека с телепортами. От их свитских во дворце не протолкнуться… Кстати, это правда, что ты чуть не сожрал Ролина?

– Почти. Байда там?

– Да. Он уже довел до собрания, чем грозит нарушение воли мира. Теперь имперцы раздумывают над датой выборов нового принцепса, а прибывшие из Брана представители Совета аристократии уже прикидывают на кого следующего напялить корону. Т’мор, если бы ты только знал, в какой сумасшедший дом превратились эти переговоры!

– Понятно… – Т’мор почесал зарастающий щетиной подбородок и вздохнул. – Ты там подкинь втихую мысль, что если кому-то претит мысль об убийстве, то это не единственный способ избавить мир от присутствия раздражающих его личностей.

– Имеешь в виду возможность закинуть их в другой мир? – Прищурился Джорро и понимающе усмехнулся. – А что, те же бранианские аристократы с удовольствием воспользуются нашим советом и помощью риссов. Все же изгнание монарха и его убийство это очень разные вещи… Думаю, за такую возможность они еще и должны нам останутся, а?

– Это уже твое дело, советник. – Развел руками Т’мор.

– Понял. А что ты намерен делать? – кивнув, поинтересовался Джорро.

– Займусь тем, для чего, по предположению некоторых шибко умных тварей, я и был доставлен в Мор-ан-Тар. Закрою связь мира с Бездной. – Вздохнул Т’мор.

– Что ж, удачи тебе, дом протектор, – хмыкнул в ответ Джорро, не став пока выяснять, что за муха укусила владетеля Плато Ветров и по совместительству его бывшего ученика. Переговорный шар погас, и арн вновь повернулся к окну.

– Т’мор, ты ничего не хочешь мне рассказать? – Неслышно ступая по мягкому ковру, Ллайса подкралась к арну и обняла его за талию. – О письме Байды, о загадочных «тварях», а?

– Хм. – Арн на миг задумался, а потом решительно кивнул. – Ты помнишь, Байда тебе рассказывал о том, что каждый сумеречный дракон однажды призывается Мор-ан-Таром для помощи?

– Да.

– Так вот. Это действительно так. Правда, насчет «каждого» Байда немного хватил лишку. Тем не менее факт остается фактом. Хранители нужны миру для того, чтобы в нужный момент у Мор-ан-Тара под рукой оказался инструмент, способный влиять на ход событий. Мощный такой инструмент, трудноубиваемый… и одноразовый. Если сумеречный дракон не справлялся с заданием или сходил с ума, мир его просто растворял, если же арн справлялся с собственным безумием, Мор-ан-Тар освобождал его от дальнейшей службы… так сказать, давал вольную. Правда, называться сумеречным драконом такой арн уже не мог. Связь со змеем просто терялась, и дракон исчезал в междумирье, оставляя напарника одного. Нет, при арне оставались возможности источников и связи с первостихиями, но о том, чтобы взлететь в небеса ему оставалось только мечтать. Как думаешь, как относились к таким ущербным крылатые сородичи, которым повезло проиграть в лотерее Мор-ан-Тара?

– Хм, думаю, примерно так же, как хорги относятся к тем, кто не в состоянии контролировать собственные эмоции, – задумчиво протянула Асси.

– Иногда даже хуже, – кивнул Т’мор. – А ведь продолжительность жизни арнов от крыльев не зависит… В общем, в один прекрасный день несколько таких «лишенных неба» плюнули на идиотов-сородичей, скинулись деньгами, наняли корабль и команду и отправились на восход. Потом следом за ними отправилось еще несколько таких же бывших сумеречных драконов, и еще… еще. Отсюда и название океана Исхода… Но совсем уж превращаться в отшельников арны не пожелали, потому-то на этом материке время от времени появляются такие вот «Байды Путники»… Правда, последний оказался несколько более активным, чем его предшественники, а может быть, заморских арнов слишком уж встревожила ситуация с учащающимися Прорывами Бездны, не знаю, но факт есть факт. Именно благодаря усилиям Путника, несколько сотен лет назад начался поиск потомков арнов, бежавших в другие миры.

– То есть за то, что ты здесь, я должна сказать спасибо Байде? – улыбнулась Асси.

– О да. – Растянул губы в улыбке Т’мор и несколько удивленно рассмеялся. – Знаешь, а я ведь не догадался посмотреть на это дело с такой стороны… Спасибо, белоснежка.

– Хм… – Асси довольно хмыкнула, но тут же посерьезнела. – Подожди, а у них что, собственных детей нет, что арны закрутили такую интригу с поиском сородича в других мирах?

– А ты бы пожелала своему ребенку такой судьбы? – Вздохнул Т’мор и, заметив, как вытянулось лицо девушки, кивнул. – Вот и они не захотели. Более того, если я правильно понимаю, то для собственных отпрысков арны устроили некий «заповедник» в каком-то мире, чтобы Мор-ан-Тар, даже случайно, не мог взять их за жабры. И клянусь Тьмой, я их понимаю! Но… кто-то же должен исполнять обязанности Хранителей, вот они и придумали многоходовую комбинацию с поиском потомков сбежавших когда-то из Мор-ан-Тара сородичей. Сама понимаешь, уважения к струсившим беглецам у этих «ветеранов» нет совсем, так что выход показался им вполне приемлемым… Знаешь, честно говоря, я даже удивлен, что Байда решился изложить все это хотя бы в письме…

– Ну да, – задумчиво протянула Асси и вдруг нахмурилась. – Стоп. Что ты там говорил о потере связи с Угольком?

– Только то, что после завершения эпопеи я утрачу возможность оборота, а Уголек больше не сможет притворяться моей татуировкой.

– Ты не сможешь больше летать? – тихо уточнила Асси, и Т’мор, в ответ грустно улыбнулся.

– Если верить словам Байды, то да. А не верить смысла нет. Или я его не вижу. – Вздохнул арн.

– Тебе поэтому так плохо? – Прикусив губу, Асси прижалась к Т’мору.

– Что? Нет… Конечно, терять Уголька я не хочу, да и ему самому эта идея совсем не по вкусу. Так что, я уверен, мы что-нибудь придумаем… А плохо… Я просто думаю о том, что было бы, если бы Байда не играл в таинственность и не морочил мне голову, используя втемную. Скольких ненужных смертей и бед можно было бы избежать? Да и вообще, мне настолько обрыдли все эти интриги и тайны на пустом месте…

– Я поняла. Трудно смириться с тем, что тебя цинично использовал тот, кого ты считал своим другом… – задумчиво проговорила эрия.

– Именно так, Асси. Именно так. – Т’мор вздохнул и слабо улыбнулся. – Ну да ладно. Пусть его совесть будет ему судьей. А у меня найдутся дела поважнее.

– Какие, например? – поинтересовалась девушка.

– О! Ну, скажем так. На дворе уже темно, а мы с тобой почему-то еще не в постели. Непорядок, тебе не кажется? – поднимая Асси на руки, проговорил Т’мор.

– Согласна. Совершеннейший непорядок, – рассмеялась эрия, обхватывая шею арна руками.

Утром арн проснулся от того, что из его сознания исчез указатель еще одной из целей. Кажется, принцепс Сената Единой империи приказал долго жить. Т’мор вскочил с кровати и, убедившись, что его пассия, как всегда, умудрилась подняться первой и уже наверняка наводит шорох в Доме целителей, принялся одеваться.

Арн уже устраивался за столом в кабинете, когда раздался стук в дверь. Нельзя сказать, что Т’мор был удивлен визиту этого посетителя. Скорее, он ждал его. Хотя и не предполагал, что тот явится столь скоро.

– Здравствуй, Т’мор. – На этот раз Гор расположился не на диване, в углу кабинета, а на мягком и удобном, но все же стуле, у рабочего стола арна.

– Здравствуй, Гор, – кивнул Т’мор. – Как Лорана?

– Тело уже привели в порядок, а разум… Мор говорит, что понадобится еще не меньше дюжины сеансов, чтобы вывести ее из ступора. Это было жестоко… – Гор не удержался, но, заметив, как дернулся его собеседник, тут же сдал назад: – Извини. Сорвалось.

– Ничего, я понимаю, – медленно кивнул Т’мор. – Итак. Чем я могу еще тебе помочь?

– Нет-нет. Я пришел не за помощью. – Покачал головой рисс. – Наоборот. Я бы хотел тебя поблагодарить и узнать, не нужна ли тебе моя помощь в чем-то.

– Хм… – Арн откинулся на спинку кресла и задумчиво уставился на побратима. – Не знаю, Гор. Сомневаюсь, что ты сможешь мне в чем-то помочь. К тому же со своими проблемами я предпочитаю справляться самостоятельно. Особенно в последнее время… М-да, особенно.

– И тем не менее… – Кажется, Гор решил настоять на своем. Что ж. Т’мор предоставит ему такую возможность.

– Ладно. У меня, действительно, есть одно дело, где твои умения будут в самый раз, – после долгой паузы проговорил Т’мор.

– Я слушаю. – Рисс подался вперед. Эх, как же ему хочется избавиться от этого долга, а! Т’мор непроизвольно хмыкнул.

– Мой брат… Киннор, что сейчас гостит в подвалах дворца. Мне не нужна такая бомба под собственным жилищем. Сможешь доставить его туда, откуда в свое время ты приволок меня самого?

– Я слышал о нем. – Задумчиво кивнул Гор. И поднял взгляд на Т’мора. – А тебе не кажется, что ты перебарщиваешь? Как он там выживет?

– Если бы он не попытался меня убить при встрече, я бы, может, и постарался вернуть его домой. Все-таки он мой брат и у меня нет к нему ненависти… хотя и любить его не за что, – прищурившись, ответил Т’мор и криво усмехнулся. – А кроме того, если в Свободном городе смогли выжить старик и ребенок, то профессиональному магу Разума это и вовсе должно быть раз плюнуть. Не находишь?

– Ладно. Твое право. – Вздохнул Гор. – Отговаривать тебя не стану. Когда нам отправляться?

– Чем раньше, тем лучше. – Пожал плечами Т’мор. – В идеале это можно было бы проделать прямо сейчас. А то с каждым днем шансы на то, что Киннор пробьет защиту камеры и сможет взять под контроль чей-нибудь разум, становятся только выше. Знаешь, мне не хотелось бы повторения истории Риона.

– Я понял… и готов. Выделишь сопровождающего до тюрьмы? – Поднялся с кресла Гор.

– Я сам тебя провожу, – покачав головой, ответил Т’мор, выходя из-за стола.

Киннор услышал лязг и топот и приготовился к атаке. На этот раз он точно выжжет мозги младшенькому! Не со злости или ненависти. В детстве они, помнится, даже были дружны. Но у претора может быть только один наследник. И тем более у претора не может быть брата, оспаривающего главенство. А значит… значит, младший должен умереть. Во второй раз. Подумать только, столкнуться с собственным братом в чужом мире, через столько лет после его официальной кончины…

Тьма за решеткой рассеялась, и Киннор напрягся, но… не успел он даже рассмотреть вошедших, как что-то шлепнуло его по лбу, и сознание мага рухнуло во тьму.

Т’мор окинул взглядом обмякшее тело брата и покачал головой. Поистине самые простые методы порой действительно оказываются самыми лучшими…

– Думаю, целесообразнее переместить его, пока он без сознания. Тебе же спокойнее, и не придется опасаться за собственный разум, как считаешь? – проговорил Т’мор, обращаясь к Гору, и тому не оставалось ничего иного, кроме как согласно кивнуть. – Вот и замечательно. Тогда подожди минутку, я кое-что шепну братцу на прощание…

…Киннор пришел в себя, и первое, что он почувствовал, был холод. Открыв мутные после потери сознания глаза, маг попытался растереть окоченевшее тело, и тут в нос ему ударил самый невообразимый коктейль запахов, среди которых, он готов был в этом поклясться, не было ни одного приятного. Киннор тихо выругался, раскидывая вокруг ментальную сеть. Поняв, что в радиусе нескольких километров вокруг нет ни одного живого существа… ну, крупного живого существа… крыс здесь хватало, причем каких-то странных, маг завертел головой и выматерился. Место, в котором он оказался, совершенно не напоминало ни Эйреаллан, ни камеру брата, ни уж тем более родной мир. Окружающие его пейзажи Киннор мог бы охарактеризовать только одним словом: руины. Он находился на небольшом холме, заваленном кучами невообразимого мусора, а у подножия простиралось то, что когда-то было гигантским, просто непредставимо огромным городом. От которого сейчас остались только полуразрушенные, явно мощными взрывами, щерящиеся пустыми проемами почерневшие остовы домов, торчащие над кучами щебня эдакими редкими гнилыми зубами.

Взгляд Киннора упал на его собственное тело, и маг снова выругался. Он был наг, словно новорожденный. Ну, братец!

Стоило ему вспомнить так неожиданно «воскресшего» родича, как в мозгу что-то щелкнуло, и перед мысленным взором мага появился Т’мор.

«Ну, здравствуй, братишка. Ты, наверное, гадаешь, что случилось и где ты есть? Хотя, зачем я спрашиваю, конечно, тебе это интересно. Так вот, спешу обрадовать, ты именно там, куда в свое время меня запихнули наши обожаемые родители. Видишь разрушенный город перед собой? Это так называемый Свободный город, и он куда более живой, чем кажется с холма, на котором ты очнулся. Знаешь, у меня поначалу было желание запихнуть тебя в эту клоаку в том же виде, в котором зашвырнули меня родители. То есть с напрочь заблокированным Даром. Поверь, мне бы не составило труда проделать такой фокус. Но после недолгого размышления я решил, что это будет нечестно. Второго Деда-то у нас нет. Потому я отказался от этой идеи и даже решил дать тебе пару советов по выживанию в Свободном городе. Да-да. Послушай старожила, так сказать. На самом деле советов, действительно, всего два. Первый – одиночки здесь дохнут. Их либо отстреливают ради хабара, либо ломают и затаскивают в банды в качестве неквалифицированной рабсилы. Впрочем, есть и исключения, но для того, чтобы попасть в эту когорту счастливчиков, ты слишком мало знаешь о здешней технике. Второй же совет еще проще: никогда не теряй бдительности, если не хочешь расстаться со всем своим имуществом. Местное ворье, по слухам, способно даже спящего обобрать донага, и тот ничего не почувствует. Я сам, правда, с таким не сталкивался, но знающие люди говорили, что встречали подобных ухарей. Так что держи оба глаза открытыми и не щелкай клювом, братец… И, да! Это уже не совет, а так, намек. Если вспомнишь уроки истории, может быть, сможешь найти выход из этого мира. Удачи, братец. Если выберешься, передай родителям мои наилучшие пожелания. Пусть живут долго и счастливо, чтобы в один прекрасный день мне было, что у них отобрать. Чао».

Прослушав это издевательское сообщение, Киннор поднялся на ноги и, шатаясь, двинулся вперед. Куда? Он и сам этого не знал…

Вернувшись из Свободного города, Гор сухо попрощался с Т’мором и исчез в портальном зале. Арн же, вздохнув, отправился заниматься делами… Правда, на полпути к дворцу Т’мор вдруг почувствовал слабость и, охнув, присел прямо на ступеньках чьего-то дома. Еще две отметки погасли. Кажется, владыка эйре решил приструнить своих разошедшихся подданных.

Уголек как-то настороженно завозился, и, кажется, начал волноваться, но арн уже чуть пришел в себя и, поднявшись со ступенек, двинулся дальше. У него еще уйма дел, а времени, кажется, остается все меньше. Определившись с дальнейшими действиями, арн встряхнулся и, нырнув в тень, со всех ног понесся во дворец.

Вернувшись в свои покои, Т’мор прихватил объемистую шкатулку с обломками кристалла Света и отправился на побережье. Там он забрал у громи столь тяжело доставшийся ему кристалл Тьмы и, не теряя времени, перенесся в подземелья Аэн-Мора.

Для следующего этапа ему нужна была Донна, до сих пор пребывающая в обучающей капсуле, и Тара, которая, несмотря на то что официально уже считалась полноценной жрицей Тьмы, до сих пор проходила обучение в Обители. Нет, в принципе, Т’мор мог бы воспользоваться и помощью тех же жрецов, например, прочно обосновавшегося на Плато Ветров Ведущего Брина и кого-нибудь из подчиненных великого понтифика, если, конечно, эр Миррт сам не пожелал бы принять участие в затеянном Т’мором деле. Но эта идея ему не нравилась. К тому же жрецы уж слишком увлеклись участием в переговорах, а арн мало того что не хотел ждать, пока они освободятся, ему еще было жаль времени, потраченного на подготовку Донны… А сколько сил и нервов он убил, пытаясь наладить контакт с этой змееязыкой? Хорошо еще, что девушка оказалась столь падкой на древние знания… Не-ет уж. Пусть церковники надувают щеки на переговорах, а кристаллами займутся разумные попроще.

Вот потому-то Т’мор и сидел сейчас в удобном кресле за консолью перед выходящим из рабочего режима саркофагом и ждал, когда эйре очнется. Конечно, были у него некоторые сомнения в том, что Донна непременно согласится помочь, но… составляя программу ее обучения, Т’мор постарался учесть хотя бы часть сложностей, которые могли возникнуть, при общении со змееязыкой, из-за ее убеждений.

Да и сам Т’мор, общаясь с ней, вовсю пользовался наработками ксенологов арнов и, придерживаясь вполне нейтральных тем, старательно капал девушке на мозги, щедро сдабривая свои речи дружелюбием и симпатией… Должно получиться. Хотя… учитывая новости об отце Донны, что принес Т’мор… нет, можно было бы, конечно, рассказать эйре о гибели ее отца уже после… но это совершенно неправильно. А если рассказать до того, кто знает, как отреагирует девушка на известия, и захочет ли она после этого вообще участвовать в задумке арна? Эх. Т’мор вздохнул и, потерев лицо ладонями, уставился на консоль, где одна за другой начали гаснуть пиктограммы отключающихся систем саркофага. Вот и все. Время сомнений прошло. Наступает пора действовать.

Вот на крышке саркофага погасли руны, удерживающие зажимы, каменная плита неожиданно мягко поднялась и бесшумно отъехала в сторону.

– Просыпайся, Донна. – Девушка открыла глаза и удивленно моргнула, не поняв сразу, где находится. Впрочем, даже когда нависший над нею Т’мор протянул руку и довольно бесцеремонно вытащил девушку из каменной коробки, усеянной огромным количеством камней сил, составлявших на ее поверхности причудливые узоры, хитросплетение которых, кажется, еле заметно пульсировало призрачным светом, Донна не смогла разобраться, где она находится.

– Где я? – Сидя на бортике саркофага, Донна попыталась оттолкнуть руку поддерживающего ее молодого человека, но, очевидно не соизмерив силы, потеряла равновесие и чуть не рухнула обратно на дно каменного короба. Арн удержал эйре от падения и укоризненно покачал головой.

– В подземелье Аэн-Мора, если тебе это о чем-нибудь говорит. Извини, в этот раз я не стал перетаскивать тебя в рекреационную зону. Не хотел терять время, потому и разбудил прямо в обучающей капсуле, – ответил Т’мор и, вспомнив собственное состояние после долгого пребывания в саркофаге, спросил: – Есть хочешь?

– Н-нет, то есть да… – озираясь, проговорила Донна. Она уже не в первый раз испытывала на себе действие саркофага, но еще никогда не видела ни самих капсул, ни места, где они располагаются, просто потому, что по их договоренности, Т’мор доставлял ее сюда, когда она уже спала, а просыпалась Донна после очередного сеанса обучения там же, где и засыпала, либо в выделенных ей арном жилых комнатах. Так что ничего удивительного в том, что сейчас девушка с любопытством рассматривала окружающую обстановку, не было. Тем более что здесь действительно есть на что посмотреть. Три из четырех стен переливались тем же призрачным светом камней сил, что и один из саркофагов, а именно тот, из которого только что выбралась эйре. Рядом с единственным выходом из зала нашлось место огромному, тускло поблескивающему металлическими частями странному механизму, словно бы вплавленному в аккуратно обработанный камень четвертой стены, а пол украшала изящная мозаика, выложенная из аккуратных разноцветных плиток, кажется, ничуть не потускневших от времени.

– Сколько я проспала на этот раз? – приняв из рук Т’мора ложку и небольшой горшочек, распространяющий одуряющий аромат, спросила Донна.

– Не так долго на самом деле. Чуть больше двух декад. – Пожал плечами хмурый Т’мор, поднимаясь с кресла. Пока девушка насыщалась, арн расхаживал перед консолью, упорно делая вид, что разминает затекшие ноги.

– Что-то случилось, Т’мор? – покончив с едой, поинтересовалась Донна.

– Хм. Случилось, да… – Арн поморщился. Ну, вот совсем не улыбалось ему сообщать такие новости своей собеседнице… Но лучше уж сразу покончить с неприятной обязанностью, а уж потом заговаривать о делах. – Но не у меня. Твой отец…

– Да? И что с ним? – Приподняла бровь эйре.

– В общем… владыка эйре его казнил, – выдохнув, проговорил Т’мор.

– Вот так… – тихо произнесла Донна, но ни один мускул не дрогнул на ее лице, словно перед арном была не представительница двуязыкого народа, а самая настоящая эрия из владетельной семьи.

– Донна? – Т’мор остановился перед девушкой, но та продолжала молчать, устремив пустой взгляд куда-то в стену.

– Я в порядке. – Спустя минуту эйре тряхнула головой, отчего ее и без того растрепанные волосы пришли в еще больший беспорядок, хлопнула ладонями по каменному бортику саркофага и договорила вполне живым, хотя и грустным тоном: – Этого следовало ожидать. Отец слишком долго был на вершине… а владыка не терпит конкурентов… – Донна помолчала и вдруг сменила тему: – Знаешь, я ведь его почти не знала. Детство я провела на женской половине дома, куда отец захаживал нечасто. Я и видела-то его в лучшем случае раз в полгода, да и то… А когда стала совершеннолетней, он тут же надумал выдать меня замуж. С выгодой для фамилии, разумеется.

– И?

– Я проткнула своего жениха шпагой при первой же возможности. Кажется, тогда отец впервые испытал какие-то эмоции в отношении меня.

– Разозлился? – поинтересовался Т’мор.

– Удивился, – хмыкнула Донна. – И на следующий день отправил меня на учебу в дипломатический корпус. А там моими успехами заинтересовались некоторые «специалисты» и мне предложили работу в Исследовательском Бюро. Отказ не подразумевался… Десять лет казармы и муштры, без права покинуть территорию заведения. Если не считать тренировок в городе и лесу, редких выездов с посольствами в людские земли, «для практических занятий и охраны послов», так это называлось… А когда обучение было закончено, на выпуск приехал мой отец. К тому моменту он уже давно был для меня если не чужим, то просто знакомым точно. Но я стала третьей на курсе по успеваемости и рассчитывала, что он хотя бы в присутствии такого количества эйре найдет пару одобрительных слов для меня. А получилось… представляешь, он только похлопал меня по плечу и заметил, что вот теперь он, дескать, уверен в том, что усилия по проталкиванию меня в исследователи, обошедшиеся ему в круглую сумму, окупятся. После чего приказал явиться к нему, сразу после получения должности, за инструкциями. Я тогда, помнится, даже решила, что он просто перепутал меня с кем-то из своих подчиненных… но потом… уже поработав с ним, убедилась, что разговаривать иначе он просто не умеет. Хотя с теми, кто находится выше его по положению, отец всегда был предельно вежлив. Удивительно, как мать могла выйти замуж за этот арифмометр?

– Однако. – Т’мор почесал затылок. Про мать Донны он как-то позабыл и даже не знал, жива ли она вообще.

– Вот так-то. Теперь понимаешь, почему я не рву на себе волосы от горя? – грустно усмехнулась Донна, и арн утвердительно кивнул. Эйре потянулась и ткнула Т’мора пальцем в грудь. – Тогда, раз ты убедился в моей вменяемости, будь добр, поведай, почему на этот раз в системе обучения история арнов составила лишь треть общего объема сведений?

– Ты же исследователь, значит, и мозгами шевелить должна уметь. Вот сама и прикинь, почему и зачем… исходя из специфики тех двух третей, втиснутых в твой разум вместо истории Ушедших.

– Хм… Ну, то, что тебе понадобилась помощь светлого, это понятно и так… – протянула Донна, смерив арна взглядом. – Иначе бы урга лысого ты спас меня с тонущего корабля. Который сам же и раздолбал, кстати. А вот в чем именно я должна тебе помочь? – Донна задумалась, явно перебирая сведения, полученные ею в саркофаге. Через несколько минут девушка подняла на арна прояснившийся взгляд и, вздохнув, покачала головой. – Не понимаю.

– Жаль, я думал, ты догадаешься. Мне нужна твоя помощь, в ликвидации возможностей Прорывов Бездны. На мой взгляд, инфернам в Мор-ан-Таре делать нечего. Недаром же половина твоих новых знаний относится к эсхатологии и теории взаимодействия первостихий.

– Школа Призыва за такое нас просто распнет! – Вздохнула Донна.

– Обломятся, – фыркнул Т’мор, но тут же посерьезнел. – Так как?

– «За» обеими руками, – слабо улыбнулась Донна. – Вот только ты уверен, что после этого дела я тебя не кину?

– Откуда такой лексикон у порядочной великолепной, ма лин? – криво усмехнулся в ответ Т’мор, но, заметив выжидающий взгляд эйре, кивнул. – Уверен. Во-первых, обман лишит тебя слишком многого, а во-вторых, тебе это просто не нужно. Учитывая, что твой род официально пресекся, на родине тебя не ждет ничего хорошего. Имущество растащено, земли выморочены… А так у тебя будет неплохая стартовая позиция для основания нового рода.

– Светлый род в Проклятых землях?! – фыркнула Донна.

– Но-но! Плато Ветров это не Про… в смысле не Темные земли. У нас там даже светлый храм уже строится… как раз напротив храма Ночи.

– И все же почему я? – проговорила Донна, едва справившись с удивлением от такого заявления.

– А кто? Ваш ушибленный на всю голову владыка? Или, может, какой-нибудь жрец-фанатик? Так я даже Ведущего Брина не рассматриваю как претендента. – Отмахнулся арн и, помолчав, продолжил: – В конце концов, в том, что у тебя теперь нет дома, есть доля и моей вины. Вот я и…

– Это ж надо! Совесть у темного мага. – Неверяще покачала головой Донна. – Кому рассказать, не поверят.

– Издеваешься? – хмыкнул Т’мор, а когда в ответ девушка только руками развела, уверенно констатировал: – Точно издеваешься.

– Ладно-ладно. – Махнула рукой Донна. – Считай, уговорил. Когда начнем?

– А вот сейчас пригласим Тару, и можно начинать, – проговорил Т’мор, выуживая из сумки, валявшейся у управляющей консоли, небольшую шкатулку и переговорный шар. Пока шел вызов, Т’мор, рассматривавший игру света в артефакте, успел пожалеть, что у него до сих пор не нашлось времени на создание более совершенного артефакта связи, идея которого пришла ему в голову еще во время визита к драгобужским «ночникам». Но тут в переговорнике мелькнуло сосредоточенное лицо Тары, и Т’мор поспешил избавиться от несвоевременных мыслей.

Разговор со жрицей Тьмы был короток. Т’мору было достаточно сказать, что он будет ждать Тару на выходе из подземелий под Великими Башнями, как девушка с готовностью кивнула и сообщила, что сможет прибыть на место в течение получаса.

– Ну а теперь, может, расскажешь, что произошло наверху, пока я здесь отсыпалась и училась всяческим премудростям? – поинтересовалась Донна, когда Т’мор отключил переговорник.

– А может, лучше дождемся Тару, а потом я расскажу, что знаю, вам обеим?

– Ну… ладно. Слушать два раза одну и ту же историю я не хочу. Подождем, – подумав, согласилась Донна, поднимаясь с бортика саркофага. – Идем к порталу?

– Ну а куда еще? – Пожал плечами Т’мор. – Пешкодралом мы не один день потратим, чтоб добраться до хода в подземелья Башен.

Тара прибыла на место, как и обещала. Заметив тонкую фигурку, завернутую в расшитый балахон жрицы, Т’мор присмотрелся к ее Узору и довольно кивнул. За то время, что прошло с момента определения девушки в обучение в Верхней обители, она заметно прибавила в силе и… мастерстве. Если, конечно, обвивающий ее Узор темный полог был делом рук самой новоявленной жрицы. Поприветствовав Тару, Т’мор представил ее Донне, а та, ничтоже сумняшеся, ухватила жрицу за руку и тут же потащила к порталу. И плевать было Донне на то, что она прикасается к «проклятой отступнице». Любопытство страшная сила. Так что, едва они оказались на базе, в комнатах эйре, как змееязыкая тут же насела на арна, требуя обещанной «сказки».

Рассказ Т’мора о его двух визитах в Эйреаллан, беседе и бойне во дворце владыки змееязыких, о мотыляниях по человеческим землям и назревавшей войне всех против всех, занял добрых два часа, и за все это время Тара и Донна не проронили ни слова, так захватило их повествование арна. Лишь когда Т’мор выдохся и потянулся за флягой, чтобы промочить пересохшее горло, Тара вздохнула.

– И как вас не прибили всем скопом в том дворце?

– Ты знаешь, это может показаться странным, но, по-моему, у них в столице кроме дворцовой стражи, никаких войск вообще нет, – протянул Т’мор, пожимая плечами, и вопросительно глянул на эйре.

– Есть. Каждая фамилия вправе держать в столичной резиденции копье охраны… то есть не больше дюжины воинов, – фыркнула Донна и пояснила: – Еще мой прадед говорил, что в Гвалиате необходимо держать не только охранную сотню дворца, но и постоянный гарнизон. Но эта идея каждый раз проваливается Советом Эйреаллана. Зачем это нужно, если за то время, что гипотетический агрессор потратит на марш от побережья до столицы, под стены Гвалиата можно успеть не только стянуть многотысячное войско, но и подготовить всю необходимое к обороне? Так Совет аргументировал свой отказ. А на самом деле главы фамилий попросту боятся, что владыке в этом случае может как-нибудь прийти в голову идея добиться лояльности Совета с помощью гарнизонных рубак… Идиоты. Вот и результат… Правда, вряд ли кто-то мог предвидеть, что атакующие обзаведутся собственными порталами… Зато теперь, думаю, вопрос с гарнизоном будет решен положительно, на первом же заседании Совета Эйреаллана.

– То-то я все понять не мог, каким образом пришедшим на мой маяк гвардейцам удалось так быстро занять дворец… – хмыкнул Т’мор. – Можно сказать, повезло.

– А мне еще кое-что интересно, – протянула Тара. – Торы. Ну не верится мне, что эти коротышки так запросто порушили многовековой договор с эйре…

– А… я этому тоже удивлялся, пока тан Грим не объяснил мне все на пальцах, – кивнул Т’мор. Покосился на Донну, но махнул рукой и продолжил: – Эти ушлые ребята своего не упустят. Смотрите. Торы должны были отреагировать на нарушение эйре статуса неприкосновенности малых рас, так? Они и отреагировали. Разорвали торговый договор, показав всю серьезность своих намерений. Заодно избавились от такой неприятной вещи, как налоговый сбор на право торговли их представителей в Светлых землях.

– Ага, избавились, вместе с самой возможностью торговать, – едко прокомментировала Тара.

– Ну да, ну да… – покивал арн. Он и сам так считал до разговора с таном, но теперь… Т’мор улыбнулся. – А скажи-ка мне, уважаемая жрица, кого на Мор-ан-Таре считают лучшими контрабандистами?

– Э-э? – Тара смешалась, а вот Донна не удержала смешка. До нее моментально дошло, что имел в виду Т’мор.

– Именно, – кивнул змееязыкой арн. – Торы. И теперь цены на их товары, и без того недешевые, взлетят, налогов платить им будет не надо… в общем, с этим демонстративным расторжением договора усатые, можно сказать, сорвали хороший куш. – Т’мор развел руками и, прикинув время, вздохнул. До того момента, как он полностью лишится связи с Угольком, оставалось совсем немного. И чем будет сопровождаться разрыв этой связи, он не мог даже предположить. А значит… значит, следовало спешить. – Ладно, красавицы. Заканчиваем треп. Пора заняться делом.

– Никаких возражений, – кивнула Донна, поднимаясь с кресла. – Только еще один вопрос. Скажи честно, почему для этого самого дела ты обратился именно к нам? Почему все-таки не воспользовался помощью жрецов? Ведь у тебя, как я сейчас понимаю, среди них есть очень и очень неплохие знакомства. Вряд ли бы храмовники отказали, предложи ты им участие в этой миссии.

– Хм… Хорошо. Скажи, что даст участие, например, того же Ведущего Брина Драгобужского? – помолчав, проговорил Т’мор. – Он уважаемый в среде светлых храмовников прелат. Но едва слухи о его участии достигнут ушей некоторых коллег-эйре, последние сделают все, чтобы разрушить репутацию Брина, которую сейчас спасает лишь его титул Ведущего. Ты же сама говорила, что школа Призыва будет не рада нашим действиям. А у змееязыких жрецов их партия очень сильна, не так ли?

Донна кивнула.

– Вот. Примерно такой же расклад и у темных. Да, великий понтифик пойдет на многое ради своей внучки, но мне не нужно, чтобы через декаду после запуска «сердец» Верхнюю обитель Хорогена возглавил новый жрец. Асси мне за смерть дедушки всю морду раздерет, а коготки у нее такие, что даже драконья регенерация не поможет. Проверено.

– А нас, значит, можно подставлять под удар? – осведомилась Тара, поднимаясь с кресла следом за Донной.

– А вам как раз терять нечего. – Развел руками Т’мор. – Донне вообще нежелательно появляться в Эйреаллане. Уничтожат. А тебе, Тара, так и так предстоит переезд на Плато Ветров. Тамошний храм ждет свою жрицу. Да и темная кафедра Драгобужского университета по тебе горючие слезы льет. К тому же за тобой нет того контроля и слежки, как за тем же эром Мирртом. Ведь глава храма шага не может ступить, чтобы о его движении не узнали все, кому это хоть чуть-чуть интересно, в отличие от тебя. Ну, и я думаю, вы не станете трезвонить везде и всюду о своем участии в этой «миссии», а значит, и риск нарваться на месть призывающих будет минимален.

– Сумбурно изложил, конечно… но мы поняли, – усмехнулась Донна и договорила: – Не знаю, как Тара, а я согласна идти за тобой. В конце концов, это даже интересно, стать основательницей светлого рода в самом сердце темных земель!

Тара же смерила арна задумчивым взглядом и вздохнула.

– Ладно. Думаю, мне действительно лучше будет сменить место жительства. Надоело ежедневно доказывать всем и каждому свою близость к Тьме. Я тоже с тобой.

Т’мор улыбнулся и, кивнув, шагнул к выходу, увлекая девушек за собой.

Донна и Тара впервые оказались на территории «Прим» объекта «Тьма», и голос информатория тут же уведомил арна о том, что его сопровождают лица, чьи параметры не внесены в лист допуска к помещениям высшей категории защиты.

Несмотря на то что информаторий общался с арном исключительно на латыни, которой девушки просто не знали, им обеим было явно не по себе от холодного механического голоса базы, так что Тара и Донна старались держаться поближе к арну. Ну, хоть за руки не хватали, и то хлеб… Впрочем, ни одна из них никогда не бывала в высокотехнологичных мирах, так что ни Донна, ни Тара просто не могли ожидать ничего подобного. И никакие рассказы путешественников и притащенные ими из тех миров безделушки не могут с ходу избавить от нервной реакции. Тут может помочь только личный опыт, которого у девушек практически нет. Вот и шарахаются.

– Перестаньте меня дергать, – все-таки не выдержал Т’мор, после того как девушки вошли следом за ним в лифт, который, закрыв двери, голосом продублировал номер выбранного для посещения уровня, сопроводив сие сообщение очередным предупреждением на тему того, что если у посетителей нет соответствующего разрешения, то лучше бы им не соваться в зону «Прим».

Разумеется, и в этот раз фраза была произнесена на латыни, но угрожающий тон и лязг захлопнувшихся дверей лифта сыграли с Тарой и Донной дурную шутку. Девушки взвизгнули и сжали арна так, что тот и пошевелиться не мог.

– Извини, Т’мор, – тихонько проговорила Тара, но плечо арна так и не отпустила. Донна же ограничилась кивком, так что пришлось Т’мору терпеть мертвую хватку двух пар рук на своих плечах до тех пор, пока лифт не открыл двери, достигнув нужного уровня.

Зона «Прим» встретила гостей ревом и иллюминацией, правда, информаторий быстро принял гостевой допуск Тары и Донны и отключил воющие сирены.

Хрустя осколками разбитых витражей, арн с девушками миновали длинный, еле освещенный коридор, еще хранящий следы былой роскоши, и остановились перед мощными, но явно тронутыми временем металлическими створками, украшенными спиральным узором мягко сияющих камней сил.

– Вот мы и на месте. База! Открыть полигон «Тьма».

– Идентификация. – Информаторий подсветил плоскую панель в стене, рядом с дверьми, и арн приложил ладонь к ее поверхности. Секунда, другая… и тяжелые двери медленно поползли в стороны, скрываясь в стене. За порогом, в гулкой темноте полигона, один за другим начали вспыхивать светильники, вырывая из мрака все большее и большее пространство.

Арн шагнул через порог вместе с не отстающими от него Донной и Тарой, и трое гостей оказались в огромном пустом зале, вырезанном в скальном массиве на глубине нескольких сотен метров. Единственное, что бросалось здесь в глаза, это невысокая металлическая конструкция с мощными зажимами, установленная в центре зала, над колодцем, из которого так и тянуло Тьмой.

– Ну, вот мы и на месте. – Т’мор остановился в нескольких метрах от колодца и, скинув с плеча сумку-рюкзак, аккуратно вынул из него объемистый ларец. Арн повернулся к девушкам, и Донна, моментально догадавшись, что находится внутри, протянула к ларцу руки. Но Т’мор с улыбкой покачал головой. – Э-э, нет, ма лин. Эта часть работы для Тары.

– Но это же кристалл Света. – Нахмурилась Донна.

– Именно. Но собрать его сможет только темный, – отдавая ларец Таре, проговорил Т’мор и, заметив, что Донна нахмурилась, фыркнул. – Говорил же я, что эйре вообще не имеют понятия, что именно представляет собой кристалл. Думай своей головой, я столько знаний в тебя впихнул, а ты все еще мыслишь категориями змееязыких!

– Т’мор, а что мне с ним делать? – невинно поинтересовалась Тара… И арн тяжело вздохнул.

– Ты жрица, или где? – наконец пришел в себя Т’мор. – Выкладывай осколки на пол и отсматривай Узор. Соединишь линии тьмой, и не вздумай отпускать источник, пока части не станут единым целым, понятно? Если расход покажется слишком большим, скажешь мне, я передам твоему источнику часть силы от колодца. Сама брать не вздумай. Сгоришь в момент. Ясно?

– Вполне, – улыбнулась Тара и принялась за работу. Не торопясь, основательно, девушка начала свивать вокруг себя силы Тьмы, выстраивая ритуальный круг. Т’мор несколько секунд понаблюдал за творимым Тарой колдовством и, удовлетворенно кивнув, повернулся к Донне.

– А теперь с тобой. – Арн вытащил из сумки тяжелый футляр и передал его эйре. Девушка осторожно взяла в руки щелкнувший открывающимися замками «чемодан» и, откинув крышку, уставилась на лежащий внутри черный кристалл. – Садись и изучай Узор. Мне нужно, чтобы ты определила направление каждого потока в этом артефакте. Ясно?

– Да, – хрипло ответила Донна и, не выпуская футляр из рук, опустилась на пол. А Т’мор вздохнул. Теперь ему осталось только ждать.

Спустя несколько часов арн почувствовал, как Тара отпускает скованные ее волей потоки сил, а в следующую секунду Донна, не сводившая взгляда с врученного ей кристалла, распрямилась и устало покрутила головой.

– Все? – тихо спросил арн.

– Да, – девушки ответили в один голос. Т’мор бросил взгляд на сияющий перед Тарой полупрозрачный кристалл Света и удовлетворенно кивнул.

– Хорошо. – Арн обошел колодец Тьмы кругом и, встав у древнего механизма, поманил Тару к себе. – Бери кристалл и иди сюда. Донна, ты тоже. Артефакт оставь, для него еще придет время.

Общими усилиями они закрепили кристалл Света в штативе.

– Так. Теперь цепляйте свои Узоры к свободным каналам кристалла. Напоминать о том, что каналы должны быть своей первостихии, не надо, надеюсь? – проговорил Т’мор, облизав внезапно ставшие сухими губы.

– Э-э, Т’мор, но тут есть каналы, не относящиеся к Свету или Тьме, – протянула Тара.

– У моего кристалла то же самое, – подтвердила коротким кивком Донна.

– Это моя забота, – хмуро ответил арн. – Делайте, что говорю. Напитывайте кристалл своей первостихией. Поток должен быть ровным, но необязательно сильным. Действуйте из расчета, что сил должно хватить на четверть часа. Начали.

Арн протянул нити сил к Узору кристалла и аккуратно подключился к узорам девушек, для контроля расхода их энергии их источников. Артефакт засиял ярче, получая подпитку от Донны, а по внешним граням заскользила паутина черных каналов, наполняемых Тьмой. Это уже работа Тары. Т’мор тяжело вздохнул и вплел свою силу в Узор кристалла. Поверхность артефакта резко потемнела, словно кристалл закутали в темно-серую пленку, а в следующий миг заработала конструкция, удерживавшая артефакт над колодцем, и кристалл пошел вниз, погружаясь во Тьму.

– Держать контур. Я скажу, когда можно будет отпускать, – пробормотал разом побледневший арн, почувствовав, как в его сознании гаснут оставшиеся метки целей. Не отвлекаться! Узор Т’мора, сейчас являющийся защитой для кристалла, задрожал, и в тот же миг в сознании арна проснулся Уголек. Дракон послал Т’мору недоуменный мыслеобраз и, получив ответ, истошно заверещав, материализовался рядом с хозяином. Боль в глазах змея, его эмоциональный удар чуть не выдернул Т’мора из транса, в котором он пытался контролировать процесс запуска артефакта.

Донна и Тара ничего этого не видели. Они были полностью погружены в себя, так что арну довелось в одиночку наблюдать плачущего дракона, мечущегося по залу. В конце концов, Уголек вроде бы угомонился и устроился на полу, несколько раз обернувшись вокруг ног Т’мора. Вот только в эмоциях змея все так же просвечивала боль.

– Ничего, Уголек. Ничего страшного, – пробормотал бледный арн, глядя в алые глаза своего питомца. – Это ведь не конец, правда… Не убивайся ты так. И вообще, считай это началом твоей самостоятельной жизни, друг… В конце концов, не вечно же тебе ездить на мне татуировкой, а?

В ответ дракон только печально заклекотал. Ему-то как раз быть татуировкой нравилось. Т’мор слабо улыбнулся и вздрогнул. Глянул на пошатывающихся девушек и недовольно покачал головой.

– Всё, барышни, всё. Отпускайте его. – Легкое движение Тени, и узоры Донны и Тары легко отключились от скрывшегося во Тьме кристалла. Девушки открыли глаза, и Донна тут же шарахнулась в сторону от Уголька. А вот сам змей не обратил на эйре ровным счетом никакого внимания. Он продолжал прижиматься к ноге арна, и из прикрытых глаз дракона сочился тяжелый дым, разъедающий каменный пол не хуже кислоты.

– Не бойся. Он не причинит тебе вреда. – Т’мор коснулся головы Уголька, и тот, моргнув, нехотя отпустил ногу арна, устроившись за его спиной. – Идемте. Нам нужно добраться до Плато Ветров. Второе «сердце» запускается именно там.

Т’мор тяжело вздохнув, вернул кристалл Тьмы в кофр и, спрятав его в рюкзаке, двинулся к выходу из зала. А следом за ним потянулся дракон, моментально опередив девушек и стараясь двигаться так, чтобы не дать им приблизиться к арну.

Спустя полчаса портал перенес их компанию на Плато Ветров. Девушки не могли не заметить, что Т’мор выглядит с каждой минутой все хуже и хуже, да и вьющийся вокруг него дракон явно беспокоился о состоянии арна. Но сам Т’мор, кажется, просто не хотел этого понимать и продолжал спускаться по выщербленным ступеням в подземелья дворца.

Закладка кристалла Тьмы прошла, с одной стороны, вроде бы легче, чем в первый раз, по крайней мере, для девушек. А вот для арна… На обратном пути Донне и Таре пришлось чуть ли не волоком тащить еле перебирающего ногами Т’мора. К тому моменту, когда они выбрались на поверхность, девушки окончательно выбились из сил и в изнеможении уселись прямо на ступени главной дворцовой лестницы, наблюдая за вновь сходящим с ума Угольком, который вновь принялся реветь пуще прежнего.

Т’мор с трудом открыл глаза и уставился на вновь заклекотавшего во всю глотку дракона, вцепившегося в арна так, что его одежда тут же начала пропитываться кровью.

– Иди, Уголек. Иди. Только меня не забывай. Помнишь, как нам Ночь сказала? – пробормотал арн, и змей, тяжело вздохнув, согласно кивнул. Вот только в глазах его, помимо грусти, поселилось что-то еще… словно расплавленным металлом в мареве огня мелькнула уверенность. Дракон дал себе слово, и он его сдержит, во что бы то ни стало.

Уголек отпустил Т’мора. В тот же миг воздух вокруг него потемнел, и тело змея с оглушительным грохотом исчезло в пахнувшей жутким холодом воронке, которая тут же пропала, на прощание взбаламутив потоки сил так, что в ближайшие пару часов ни один маг не решился бы воспользоваться здесь своим Даром. Спалит в одно мгновение.

Естественно, что такой выверт не мог остаться незамеченным, так что не прошло и минуты, как на лестнице появилась куча народа, с удивлением уставившаяся на потерявшего сознание, окровавленного арна меж двумя пребывающими в ступоре девушками, одна из которых явно привыкла к обращению «ма лин».

Надо отдать должное обитателям дворца, они не стали терять времени, так что не прошло и пары минут, как из Дома целителей выдвинулся целый боевой отряд на спасение замотанных и уставших героев. И каково же было удивление присутствующих, когда Ллайса спокойно поприветствовала тщетно старающихся не уснуть, тревожно оглядывающихся по сторонам девушек и, кивнув помощникам, приказала тащить всех троих в личные апартаменты протектора.

– Только не вздумайте уронить, – напутствовала целителей Ллайса. – Вперед.

В отличие от Тары и Донны, Т’мор проснулся только спустя двое суток и чуть не задохнулся от вдруг накатившего чувства пустоты. Отсутствие в сознании привычного ощущения дремлющего Уголька заставило Т’мора заскрежетать зубами. Да, это было неизбежно, да, дракон должен развиваться и расти дальше, но как же больно терять друга!

Очевидно, отреагировав на его сдавленный рык, в спальню явилась Асси. Моментально поняв, что творится с Т’мором, девушка бросила на него сочувствующий взгляд и, тяжело вздохнув, вдруг отвесила арну мощный подзатыльник. От удивления тот заткнулся и изумленно уставился на Ллайсу. А эрия, не теряя времени, вытряхнула Т’мора из постели и указала на дверь, ведущую в ванную комнату, резким тоном приказав немедленно привести себя в порядок и прекратить изображать вселенскую скорбь.

Может быть, от удивления, а может, до арна дошел смысл отповеди Асси, но Т’мор, действительно, довольно быстро взял себя в руки. А выходя из ванной, арн уже выглядел вполне вменяемым, и только по его напряженному взгляду можно было понять, что за поднятыми блоками Т’мор продолжает бороться с болью потери, старательно убеждая себя, что Уголек о нем не забудет.

Ллайсе пришлось приложить немало усилий, чтобы привести протектора в порядок. Сначала этому препятствовала слабость арна, а потом его собственная апатия. Прийти в себя ему помогло лишь появление во дворце Байды. После того как Т’мор спустил пар, «случайно» столкнувшись на главной лестнице с только что прибывшим по приглашению Асси артефактором, арн будто проснулся. А всего-то и надо было хорошенько отрихтовать физиономию Путника… Тот, правда, тоже в долгу не остался. Зато лечение Т’мора Ллайсой, впервые за прошедшие две декады, завершилось в его спальне, что тоже не могло не радовать переволновавшуюся за арна девушку.

– Т’мор? – Асси тихонько вошла в комнату и, скинув халат, скользнула под одеяло к «своему дракону». – А ты ничего не забыл?

– Ты о чем? – не понял арн.

– Ну, например, о прибывших в Драгобуж послах ханьцев…

– А это моя проблема? – Вздохнул Т’мор. – Там правителей сейчас больше, чем блох на собаке. Неужели не справятся?

Асси довольно улыбнулась.

– Я рада, что ты так решил. Но если тебя не привлекает работа героем, то… чем ты собираешься заняться дальше?

– Ну-у… – задумчиво протянул тот, обнимая прижавшуюся к нему девушку. – Пока Донов не подрастет, буду возиться с Плато Ветров, а потом… кто знает? Можно, например, наведаться за океан к «ветеранам спасения мира». У них есть передо мной должок. Да и просто попутешествовать тоже было бы интересно, как считаешь? Например, прогуляться по другим мирам… благо теперь для этого мне совершенно не нужен Гор или порталы арнов… Так сказать, премия от Мор-ан-Тара.

– Ну-ну, сказочник. Кто тебя отсюда отпустит-то, дом протектор! – хмыкнула Асси, справившись с удивлением от очередной новости, и, помолчав, вдруг неожиданно заключила, стукнув для верности кулачком по груди арна: – Учти, если в этом «потом» не будет меня, то…

– И кто из нас сказочник, Асси?! – деланно-возмущенно проворчал Т’мор, обнимая эрию.

– Эй, кому-то, между прочим, был прописан покой и сон! – промурлыкала девушка, даже не попытавшись отстраниться от арна.

– На пенсии отосплюсь, – фыркнул Т’мор… и Ллайса не смогла найти достойных возражений.

Но насладиться обществом друг друга им в этот раз не удалось. Стоило только Т’мору коснуться губами шеи Асси, как над их головами раздался громкий хлопок, а следом за ним по барабанным перепонкам ударил восторженный клекот, завершившийся треском кровати, развалившейся под тяжестью упавшего откуда-то с потолка довольного Уголька. Как еще арна с эрией не задавил, монстр!

– Вот! А Байда уверял, что вы не возвращаетесь! – радостно рассмеялся Т’мор, старательно уворачиваясь от длинного языка дракона, которым тот, словно пес, пытался облизать арна с ног до головы… Услышав эти слова, Уголек на миг застыл на месте и, подмигнув, поднял повыше голову, позволяя Т’мору и Ллайсе рассмотреть незамеченный ими ранее своеобразный ошейник в виде широкой черной ленты, обвившей мощную шею дракона, и закрепленный на нем довольно большой камень пронзительно-синего цвета… очень знакомый Т’мору камень.

Арн хмыкнул и понимающе кивнул.

– Надо будет обязательно поблагодарить Ее за то, что помогла сохранить тебе память, – пробормотал Т’мор, и дракон согласно кивнул.

Ллайса смерила арна и змея подозрительным взглядом, протянула руку к ошейнику и, только коснувшись тяжелого камня, успокоенно вздохнула. Аромат силы самой Ночи эрия не перепутает ни с чем и никогда…