Первым рядом с потерявшей сознание Милой, если не считать растерянно поддерживающих ее гвардейцев, разумеется, оказался Бронев, до этого старательно ныкавшийся где-то за спинами представителей человеческой части гостей. Шустрый Створич только что не вырвал у риссов из рук свою пассию и… зачем-то принялся ее убаюкивать. По крайней мере, так это выглядело со стороны.

Т’мор хмыкнул и, почувствовав на себе чей-то взгляд, повернул голову влево, туда, где рядом с его троном притопывала каблуком расшитого золотистой нитью сапожка Ллайса. Встретившись с изучающим взглядом подруги, арн хмыкнул и вопросительно приподнял бровь, сопроводив этот жест направленной мыслью.

– И?

– Твоих рук дело? – поинтересовалась в ответ эрия вслух, кивнув в сторону суетящегося вокруг Милы Створича.

– Моих?! – Т’мор повертел головой и, убедившись, что большинство гостей не шибко интересуются их беседой, более занятые своими делами, уже громче добавил: – Я здесь вообще ни при чем.

– Я сделаю вид, что поверила, – фыркнула Ллайса, старательно сохраняя невозмутимое выражение на своем прекрасном лице. Вот ведь, может же… когда хочет.

– Замечательно, – улыбнулся Т’мор. – А сейчас, как лучший представитель школы Жизни из присутствующих здесь, ты не могла бы взглянуть, что там случилось с моей новой подданной?

– Льстец. – Ллайса вскинула подбородок и сделала шаг вперед. Т’мор тут же поймал ее руку и, легко пожав ее, поднялся с трона. Ревность не очень хорошее чувство, но и его можно вылечить… или хотя бы купировать приступы.

Удерживая ладошку остановившейся рядом удивленной Ллайсы, Т’мор поднял свободную руку вверх, и в зале установилась почти гробовая тишина, нарушаемая лишь бормотанием Створича, великолепно слышимым даже с другой стороны зала. Гости ждали. На лицах некоторых людей Т’мор прочел удивление, настороженность и даже легкий страх, а вот риссы старательно закрывали свои эмоции, на время превратившись в некое подобие хоргов. Ничего удивительного. Весь тот калейдоскоп чувств, обрывки которого уловил даже сквозь приподнятые щиты Т’мор, был направлен на застывшую рядом с ним эрию. Мало кто из людей может похвастаться тем, что видел живых хоргов, а неизвестное всегда пугает…

– Я приветствую присутствующих в этом зале разумных, решивших избрать своим домом Плато Ветров. Верю, что новый дом вас не разочарует и станет по-настоящему дорог. Я понимаю, что сегодняшний прием для вас это первая возможность нормально, не на бегу познакомиться друг с другом и выяснить некоторые наверняка серьезные вопросы, по устройству города… и не только. Но, прежде чем вы приметесь обсуждать перспективы и договариваться о чем-либо, я прошу вас уделить толику внимания моим словам… – Арн перевел дух после столь вычурного для него начала речи и, убедившись, что все присутствующие внимательно его слушают, продолжил: – Как вы, должно быть, догадались, на Плато Ветров будут жить приверженцы разных традиций, со своими жизненными укладами и обычаями… и даже, как легко заметить, разных рас.

Ответом Т’мору были легкие понимающие смешки. Риссы, кромы и люди хоть еще и не притерлись друг к другу, но к наличию представителей других народов уже немного попривыкли. Общее дело объединяет…

Арн дождался, пока стихнет волна смешков переглядывающихся гостей, и продолжил:

– Так вот. В связи с этим хочу заявить следующее. Управление внутри общин останется на усмотрение их представителей. Но! Каждая община выберет двух своих разумных для включения их в Совет протектора. Именно эти советники будут проводниками моей воли. Что касается взаимоотношений между общинами… Я более чем уверен, что любые возникающие разногласия меж столь разными существами можно преодолеть… мирно. Если же это покажется кому-то нереальным, для разрешения споров меж представителями разных рас имеется суд протектора. То есть мой. Дуэли между представителями разных рас запрещены. – Голос арна наполнился сталью, а под потолком зала как-то неожиданно сгустилась тьма, ощутимо придавив гостей своей мощью. – Нарушивший запрет будет доставлен на мой суд. За поддержанием порядка в городе и исполнением законов протектората будет следить гвардия, формируемая из представителей всех населяющих плато рас, исключая кромов. Считайте это моим первым официальным эдиктом.

Под удивленными взглядами присутствующих на приеме людей Т’мор и старшина кромов, то есть его собственный дворецкий, обменялись уважительными короткими поклонами.

– А сейчас, – арн улыбнулся, смягчая тон, и давление на посерьезневших гостей исчезло, словно его и не было. Растворилось вместе с тьмой, – когда с формальной частью покончено, представляю вам еще одного нового жителя протектората. Эрия Ллайса. Первый, но не последний представитель славного народа хоргов, решивших поселиться на Плато Ветров. Эрия – самая молодая Мастерица Сил школы Жизни в Темных землях, возглавит Дом целителей протектората.

Тонкая, хрупкая ручка эрии с силой сжала ладонь Т’мора, оставляя глубокие царапины от острых ногтей.

– Ну, Т’мор, ну удружил, – прошипела сквозь зубы Асси, одновременно приседая в приветственном реверансе, довольно забавно смотревшемся в исполнении наряженной в костюм мужского покроя эрии.

– Ничего. Им полезно поудивляться, – так же тихо ответил арн, обводя взглядом замерших в очередном приступе изумления гостей. Ллайса фыркнула, и Т’мор добавил: – А тебе полезно поучиться ответственности. Поверь, в жизни пригодится.

– Хам. – Маска на лице Асси даже не дрогнула, а вот арна окатило волной холода. Ну-ну. На обиженных-то чего только не возят.

– Иногда, – спокойно согласился арн и легонько подтолкнул эрию в сторону Бронева с его ношей. – Иди, пора показать, что я не зря доверил тебе столь высокий пост. Потом, когда останемся наедине, можешь мне отомстить, хорошо?

– Договорились. – Ллайса тут же улыбнулась и спорхнула с тронного возвышения. Т’мор облегченно вздохнул, нашел взглядом Джорро, и тот одобрительно усмехнулся, одновременно кивая куда-то в сторону скопища людей и риссов.

Немного подумав, Т’мор решил не возвращаться на трон и спустился вниз. Надо же послушать, о чем говорят его подданные. А следом за ним туда же двинулись и стоявшие у трона его друзья.

А гости о чем только ни говорили. Добытчики теребили главу строителей требованиями возведения новых складов для готовой продукции, маги уточняли программу обучения и особенности защитных контуров для прокладываемых шахт. Кто-то из людей внимал объяснению здорового рисса-гвардейца, почему для кромов было сделано такое странное исключение. Но тут вмешался дворецкий и, куда более доходчиво, чем косноязычный вояка, объяснил интересующемуся, что его народ вообще не держит в руках оружия. Исключение было сделано единственный раз и закончилось гибелью восьмидесяти процентов расы кромов. Теперь на месте той битвы расположилась самая большая пустыня Мор-ан-Тара. Любопытный маг был ошеломлен.

Т’мор скользил меж гостей, прислушиваясь к их беседам, иногда вставляя свое замечание, а иногда помогая решить на месте какие-то вопросы. В общем, путь до Ллайсы, хлопочущей над все еще пребывающей в беспамятстве подругой Створича, занял у арна почти четверть часа. Зато за это время он успел убедиться в том, что между риссами и людьми нет и намека на враждебность. Настороженность, легкая опаска и любопытство, этого было сколько угодно, а вот злобы Т’мор не заметил, и это не могло его не радовать.

– Ну, что тут у нас? – поинтересовался арн, оказавшись в шаге от Асси и Створича, бережно прижимающего к себе свою пассию.

– Да ничего. Нервный срыв и только. – Пожала плечами Ллайса, закончив плетение какой-то лечебной вязи. – Я ее усыпила, но часа через два она придет в себя. Надо бы найти место, где ее можно положить. Не здесь же оставлять валяться.

Т’мор еще не успел ничего ответить, как рядом моментально нарисовался дворецкий.

– Я покажу покои.

– Спасибо, Ройн, – кивнул арн. Ллайса поднялась с колен и, с любопытством глянув, как поднявшийся следом с Милой на руках Бронев попятился от гвардейцев, тихонько хихикнула, заработав недовольный взгляд Створича. Ну да, беднягу можно понять. Сначала заточение пассии, потом ее обморок и эрия-целитель в качестве скорой помощи… Ха! Т’мор сжал губы, чтобы не усмехнуться, и кивнул дворецкому. – Ведите нас, Ройн.

Момента, когда протектор и эрия, в сопровождении гвардейцев, двух людей и дворецкого, исчезли из зала, почти никто не заметил. Разве что Байда неопределенно хмыкнул, да Джорро бросил короткий взгляд на одного из неприметных гостей, тут же понятливо кивнувшего и выскользнувшего за дверь. Внутренняя стража дворца Дракона всегда должна быть начеку…

Второй раунд встречи с будущей подданной Т’мор и Ллайса решили устроить в той самой гостиной, куда привел их дворецкий. Небольшая светлая комната, с минимумом обитой зеленой гобеленовой тканью мебели, уютная и очень… домашняя. Оказавшись в кресле, на подлокотнике которого тут же устроилась Асси, Т’мор обнял девушку за талию и принялся наблюдать за вышагивающим из угла в угол Броневым, временами бросающим хмурые взгляды то на сладко посапывающую на диване Милу, то на сидящих в обнимку Т’мора с Ллайсой.

Дворецкий принес чай и ллиал и испарился, провожаемый очередным смурным взглядом Створича.

– Достал. – Покачал головой Т’мор, поднимая со столика свободной рукой пиалу с чаем.

– А?

– Присядь, говорю. От того, что ты здесь круги будешь наматывать, она быстрее не проснется. Это тебе вон и эрия Ллайса подтвердит, – чуть громче проговорил арн, прижимая к себе подругу, за что был тут же награжден ею изъятием чая. Пришлось Т’мору обзаводиться другой пиалой.

Створич дернулся раз, другой, но, наткнувшись взглядом на абсолютно спокойные лица арна и эрии, все-таки присел на самый краешек дивана, словно боясь потревожить мирно спящую подругу. Помолчал.

– Мастер Т’мор… а можно вопрос? – наконец «разродился» Створич.

– Почему нет? – Пожал плечами арн. – Задавай.

– А ты… вы… кто вообще? – запинаясь, проговорил Бронев.

– Ну надо же, неужели ты еще не догадался? – Растянул губы в ухмылке Т’мор, а Ллайса поспешила спрятать свою улыбку за пиалой с чаем.

– Нет, я слышал о протекторе… Но я думал, это что-то вроде защитника, охранителя, – медленно начал отвечать молодой маг. – По крайней мере, так было написано в одной древней книге… А здесь протектор получается что-то вроде короля?

– Ну нет, не дождетесь, – фыркнул Т’мор. – Протектор действительно переводится как охранитель или защитник, хотя последнее, скорее, будет звучать как «дефенсор». Вот я и являюсь таким охранителем для Плато Ветров. От внешней угрозы, от внутренних распрей… но я не монарх. Своих глав жители Плато могут выбирать или назначать, как им в голову взбредет, и на устанавливаемые ими правила я посягать не могу и не буду. Если, конечно, их законы не будут затрагивать интересов других общин. Вот тогда я вмешаюсь. Равно, как и в случае споров между общинами или их представителями… Не более.

– Но! Это же дикость… Первобытный строй какой-то получается! – воскликнул Бронев, явно успокоенный тем, что арн не является абсолютным монархом на Плато Ветров. – Законы должны быть общими для всех.

– Они таковыми и станут. – Пожал плечами Т’мор. – Думаешь, жить бок обок разным расам и не впитать ничего от соседей это реально? Поверь, пройдет время, и законы общин трансформируются, став общими для всех жителей Плато. Сами, под давлением обстоятельств и опыта прожитых лет.

– Но на это же уйдут целые поколения! Века и века… – ошеломленно проговорил Створич.

– А я никуда не тороплюсь, – хмыкнул арн. – Но даже если вдруг получится так, что я вынужден буду уйти раньше времени, вместо меня придет другой протектор и продолжит дело объединения рас.

– Ты хочешь сломать наши обычаи, так получается? – Вздохнул Бронев.

– Зачем? – Покачал головой Т’мор. – Я хочу научить вас уважать обычаи друг друга. А там время покажет… Ты же не будешь отрицать, что с течением времени обычаи меняются, а на смену одним традициям приходят другие? Так что тебя не устраивает в моей идее?

– Н-не знаю. – Вздохнул Бронев. – Мне надо подумать.

– Ну думай, думай. – Покивал арн и вдруг усмехнулся. – О, а вот и наша спящая красавица проснулась.

Ллайса тут же спрыгнула с подлокотника кресла Т’мора и, оказавшись рядом с потягивающейся Милой, принялась накладывать на нее одну исследующую вязь за другой. Девушка открыла глаза и тихо ойкнула, обнаружив рядом с собой сосредоточенно колдующую белогривую эрию.

– С добрым утром, ярышня. – Услышав голос, Мила вздрогнула. Этот насмешливый голос она знает, она его помнит! Ургова печень, нет! Только не этот… этот… протектор?! Всё. Доигралась. Мила судорожно вздохнула и попыталась сесть, но склонившаяся над ней эрия повелительным жестом взяла ее за плечи и уложила обратно.

– Лежи пока. Я еще не закончила, – холодным, ничего не выражающим тоном проговорила белогривая, не прерывая плетения какой-то сложной вязи из школы Жизни. Хорг-целитель?! Мила вжалась в диван, и эрия покачала головой. – Нет, так дело не пойдет. У нее нервы ни к ургу в пасть, ни к Аллину на бал. Нужно успокоительное.

Арн кивнул, и через несколько минут Ройн принес требуемое. Мила со страхом покосилась на одинокий черный пузырек на подносе, вздохнула и, окинув загнанным взглядом собравшихся вокруг нее людей и нелюдей, обреченно вздохнула.

Кажется, у девушки окончательно закоротило извилины. Т’мор тронул Ллайсу за плечо, и та, понимающе кивнув, посторонилась, пропуская арна на свое место.

– В глаза мне посмотри. – Мила мелко задрожала, и Т’мор, поняв, что осмысленных действий от нее уже можно не ждать, мотнул головой. Асси тут же подхватила Бронева под руку и оттащила его от дивана. Предусмотрительный дворецкий испарился еще раньше. Комната опустела, в ней остался только арн и заходящаяся от страха девушка, старательно прячущая от Т’мора взгляд.

Арн щелкнул пальцами у своего лица, Мила рефлекторно отреагировала на звук… и утонула в мгновенно почерневших глазах Т’мора, на дне которых разгоралось алое пламя.

Страх. Боль. Ужас… Не то. Дальше!.. Прием в Бране. Вот… Веселье и радость от легкого флирта… Приглашение на королевский бал. Восторг. Сияние хрусталя и натертый до блеска паркет. Сверкание бриллиантов и масляный блеск золота. Хохот какого-то хама. Гнев и ярость. Хлопок жирной ладони по… Пощечина. Бокал вина от моложавого подтянутого аристократа… головокружение. Темнота. И резкий свет, внезапно бьющий в глаза… Погреб? Подвал?.. Камера. Жирное лицо недавнего хама. Здравствуйте, ваше величество… и… Римин. И тебе привет, покойничек… Непонимание. Страх. Боль… Ужас. Снова боль.

Т’мор рыкнул, заметив опасность, и принялся вытягивать смертельные ментальные петли, наложенные его покойным коллегой. Тяжело, с натугой, по чуть-чуть, не торопясь. Вытаскивал, вместе со спрятанными глубоко на дне разума воспоминаниями о докладах Римину из дома Претичей, о тайниках и адресах связных… Всё. Глубокий вздох. Арн утер выступивший пот и уселся прямо на пол, безучастно глядя на вновь отрубившуюся Милу. Тьма! Одна дура и столько мороки, кто бы знал?!

Т’мор помотал головой, встряхнулся и, поднявшись с пола, отошел к высокому окну. Заметив, как дрожат руки, вздохнул. Знатно, знатно потрудился Римин. Вот только это штучная работа, да и обнаружить следы воздействия, когда знаешь, что искать, не составит труда. А сегодня, протекторату, можно сказать, повезло. Это ж надо так удачно повториться обстоятельствам? Вот и вскрылась закладочка… Эх, ладно. Пора звать обратно Ллайсу, Створича… и надо увидеться с командой магов школы Разума. Кажется, им предстоит еще одна проверка. Вряд ли, конечно, среди беглецов найдутся экземпляры, подобные Миле, но кто его знает. Бедные маги… Нет, но какова идея, а?! Вместо подсылов использовать самих темных. А в нужный момент они легко и просто нанесут удар в спину. Не факт, что все получилось бы как надо, но для паники в рядах староозерцев хватило бы и пары удачных диверсий.

Т’мор мысленным посылом открыл дверь в комнату и, убедившись, что Ллайса вновь занялась приведением Милы в порядок, опять уставился в окно. Было кое-что, что он видел в воспоминаниях девушки, и это что-то ему сильно не понравилось, но… надо разобраться.

– Т’мор… Т’мор! – Ллайса коснулась плеча арна, и тот неохотно выплыл из раздумий.

– Да?

– Я привела ее в порядок. Ну… насколько это было возможно, – проговорила Ллайса. – Повтора быть не должно, но я настаиваю на постельном режиме. И ты должен рассказать, что узнал.

– Конечно. – Арн кивнул и, коротко, буквально парой слов описал то, что обнаружил в памяти Милы. Ллайса внимательно его выслушала, чему-то кивнула и, чуть подумав, заговорила тем тоном, что отличает всех целителей:

– Допрос в камере, да? Скажи дворецкому… этому, Ройну, что мне понадобится его помощь. Необходимо подобрать большое светлое помещение, в качестве спальни для Милы. Большие окна, мягкая мебель. Никаких темных цветов, никаких каменных стен и тому подобного. Для ухода только женщины. Желательно постарше… но не старушки. – Ллайса на миг замолкла и тут же махнула рукой. – Ладно. Остальное решим по ходу. И… Т’мор?

– Да?

– Не вини себя, пожалуйста. – Асси провела ладонью по лбу арна, будто расправляя хмурые морщины.

– А кого винить? Я ведь действительно виноват перед ней. Надо было послушаться Бронева, или, по крайней мере, не упрятывать ее в камеру. Дурная шутка… Но кто мог знать?!

– Оставь, Т’мор. – Асси прижалась к арну. – Ты ведь увидел ее первый раз в жизни. Откуда тебе было знать, к чему приведет это происшествие… Да и самой Миле следовало вести себя повежливей. Так что не кори себя. Это просто стечение обстоятельств. Но… если тебе так уж надо назначить кого-то виновным, считай таковым короля Ролина. Он ведь не мог не понимать, что готовит из девушки самоубийцу, но все равно пошел на это. А ты… Т’мор, пойми, фактически ты спас ее от смерти. Да, она побывала на грани, но знаешь, что я тебе скажу как целитель? Есть болезни, которые невозможно вылечить, не поставив больного на эту самую грань меж жизнью и смертью. Это был именно такой случай, и ты поступил так же, как поступил бы на твоем месте любой целитель. – К концу речи тон Асси стал стальным. Она испытующе взглянула в глаза смурного Т’мора, и тот нехотя кивнул.

– М-да. – Т’мор скривился, но не мог не признать, что от поддержки этой юной, но такой уверенной в себе эрии ему стало значительно легче. Арн тряхнул давно не стриженными патлами и попытался улыбнуться. – Спасибо, Асси. Будем считать, что ты меня убедила. А теперь… давай займемся делами. У нас их еще очень и очень много.

Поцеловав Ллайсу, Т’мор махнул рукой удивленно взирающему на них Броневу, о котором, признаться, чуть не забыл.

– Через четверть часа жду тебя у портального купола. Не опоздай, – произнес Т’мор и, даже не дав Створичу ответить, вышел из комнаты. Ройн, обнаружившийся в коридоре, услышав приказание арна о помощи Ллайсе, кивнул, пообещав, что исполнит все в лучшем виде, и скрылся за дверью.

Арн несся по коридорам дворца в поисках Джорро, но тот словно сквозь землю провалился. В малом зале по-прежнему общались риссы, люди и кромы. Там же крутились и Байда с Арролдом, но бывшего наставника в этой толчее не было. Арн выругался, и тут его взгляд споткнулся об одного из риссов, участвовавших в ментальной проверке людей, бежавших из-за Долгого моря.

– Сьерр Мор. – Кивнул магу Т’мор.

– Чем могу помочь, дом протектор? – Рисс оказался рядом почти мгновенно.

– Нужно провести еще одну проверку. Ловите мыслеобраз, это то, что нужно искать. Ни в коем случае не пытайтесь вытащить эту пакость, если обнаружите. Просто доложите мне. Хорошо?

– Будет исполнено, дом протектор. – Рисс было развернулся, но Т’мор его остановил.

– Подождите, сьерр Мор. Еще одна просьба. Если встретите советника Джорро, передайте ему, что я отправился в Драгобуж по неотложному делу, касающемуся Ириссы Латто. Вот теперь всё.

Заинструктировав Створича до умопомрачения и узнав у него имя связного, арн оставил печального мага в Драгобуже, а сам, уйдя тенями в пригород, вдохнул ночной воздух, напоенный ароматами просыпающейся природы, и, поднявшись к небу в своей призрачной ипостаси, взял курс на полночный закат, туда, где вовсю готовился к открытию судоходства в Бутылочном горлышке портовый город Велиград. На этот раз арну было не до любований красотами и мощью стихий. Невидимой в ночи стрелой сумеречный дракон несся по небу, глотая милю за милей.

Велиград встретил входящего в ворота молодого человека в пыльном плаще и наемничьем ринсе шумом и гамом. Сухие ворота потому так и именовались, что находились в противоположной стороне от Портового взвоза, где располагался рыбный рынок, но и здесь было не менее шумно. Малые торговые ряды начинались прямо у привратной площади и, несмотря на раннее время, жизнь здесь била ключом.

Арн, порядком уставший за сутки с лишним непрерывного полета, постарался по максимуму оградиться от раздирающего разум наплыва чужих эмоций и обрывков мыслей и двинулся вперед, сквозь торгующую и вопящую толпу, на ходу высматривая подходящий проулок, который увел бы его подальше от этого столпотворения, вглубь города. Поближе к Белому поясу, где, как подсказали стражники у ворот, он мог найти приличную гостиницу.

В принципе, можно было бы заявиться сразу в поместье Ириссы, но Т’мор слишком устал за этот перелет, а если магесса окажется на месте, ему следовало встретиться с ней, будучи отдохнувшим и полным сил. Иными словами, сейчас арн готов был наплевать на всё и вся, лишь бы ему дали возможность нормально выспаться… Еще бы кто сказал, зачем арну потребовалось так гнать коней? Но на этот вопрос он и сам затруднялся дать сколько-нибудь вразумительный ответ. Просто после встречи с Милой Т’мору будто пятки прижгли. Предчувствие…

Узкий проулок, зажатый меж высокими стенами довольно обшарпанных домов и каких-то лабазов, изгибался, словно змея. Поворот, другой… арн на ходу качнулся в сторону, и направленный в его правую руку нож со звоном ударился о стену. На миг распахнулся плащ, и первый «стриж» беззвучно устремился к цели. В отличие от противника, Т’мор не промахнулся. Как и следующие два раза, когда на помощь тихо подвывающему от боли не сумевшему попасть в мишень оборванцу, с крыши какого-то домишки спрыгнули двое подельников, одетых не менее живописно.

– Неужели во всех людских городах ночники работают тройками? – удивился вслух Т’мор, застыв перед матерящимися оборванцами, дружно зажимающими пробитые «стрижами» бицепсы правых рук. – А… нет, не во всех, – удовлетворенно заключил Т’мор, прижимая лезвие Младшего к шее неудачно подкравшегося к нему со спины четвертого грабителя.

Молодой парень, скорее даже юноша. Худощавый, костистый, с нервно прыгающим кадыком, замер, стараясь даже не дышать на сталь, нежно прижимающуюся к его шее.

– Подожди чуток, – кивнул ему Т’мор и, не опуская Младшего, скосил взгляд в сторону возящихся на грязной, веками не чищенной брусчатке раненых. Повинуясь мысли арна, «стрижи» вырвались из тел грабителей, вызвав у тех очередной слаженный, но мгновенно стихший вой, и зависли в полуметре от Т’мора.

Ничуть не стесняясь, арн аккуратно вытер каждый нож о засаленную куртку удерживаемого им на месте четвертого ночника и только после этого вложил «стрижи» обратно в ножны.

– Пшли вон. – Замолчавшие сразу после демонстрации Т’мора бандиты исчезли так споро, словно в момент овладели телепортацией. Удерживаемый арном, их подельник тоже попытался было дернуться, но Т’мор только укоризненно покачал головой и чуть придавил Младшего. По шее несостоявшегося грабителя потекла тонкая струйка крови, и он вновь принялся изображать истукана. Т’мор одобрительно кивнул, и Младший вернулся в трость. – Понятливый. Поговорим?

– А куда деваться? – Вздохнул тот.

– И то верно, – хмыкнул Т’мор. – Ладно. Тогда веди. Нужна хорошая гостиница, но не для боляр или миллионщиков.

– Понял. Сделаем, – хмуро ответил проводник и уверенно потопал в ту же сторону, куда шел Т’мор до этого бестолкового нападения.

Парень оказался вполне вменяемым и по пути не сделал ни единой попытки сбежать, хотя, когда они с арном вынырнули из злополучного проулка, возможностей для побега у него оказалось немало. Только уже у самого порога ухоженного просторного дома, в котором расположилась искомая гостиница, оборванец на миг застыл на месте, словно то, что ждало его за дверью, было страшнее, чем возможная смерть от удара мечом. Впрочем, бросив короткий взгляд на идущего чуть позади Т’мора, горе-грабитель вздохнул и, решительно ухватившись за ручку двери, распахнул ее настежь.

Т’мор как раз поднялся на крыльцо и едва успел посторониться, когда его проводник вылетел из распахнутой двери, словно отхватив хорошего пинка, и распластался на мостовой.

– Оригинально, – хмыкнул арн, наблюдая как парень, кряхтя, поднимается с брусчатки и старательно отряхивает и без того пребывавшие в изрядно потрепанном состоянии штаны, теперь уже зияющие огромными прорехами на отмеченных ссадинами коленях. Т’мор перевел взгляд на дверь, и его ожидания оправдались. На пороге возник здоровый мужик и, засопев, попытался отодвинуть арна в сторону, явно горя желанием продолжить «разговор» с проводником. Не тут-то было. – На вашем месте я бы не стал этого делать.

– Что-о? – заревел этот медведь, но когда его рука, уже было ухватившая арна за плечо, вдруг оказалась заломлена здоровяку за спину, тут же сбавил тон: – Ты-ы… ты кто? Чего надо?

– Пить, есть, комнату на ночь, на одного, – коротко проговорил арн и, дождавшись кивка побагровевшего от боли «медведя», отпустил его руку. Здоровяк разогнулся, крякнул и, окинув Т’мора взглядом, одобрительно хмыкнул, баюкая ноющую руку.

– Сделаем, вашмилсть. Проходите и… извините за то, что я… ну, так… Все из-за поганца этого, Анорина, век бы его не видеть…

– Кстати, о нем. Он будет обедать со мной, – мотнул головой в сторону съежившегося проводника Т’мор и, не дождавшись никаких возражений от здоровяка, двинулся мимо него к двери. Нет, вот есть же такой тип людей, а? Дал в морду, и они вдруг сразу начинают тебя уважать… вот уж странное дело эта самая человеческая психика.

Анорин постарался не отстать, только просачиваясь мимо сверлящего его многообещающим взглядом «медведя», еще больше скукожился, словно ожидая затрещины. Но нет, здоровяк сдержался, хотя здоровая рука явно дернулась.

– Ну… Для начала расскажи, что это сейчас было? – поинтересовался Т’мор, когда на их столе в дальнем углу полутемного обеденного зала уже не осталось места от притащенных расторопной разносчицей блюд.

– Брат это мой… старший, – угрюмо проговорил проводник, устроившийся на самом краешке скамьи, напротив Т’мора, удобно оперевшегося спиной о стену. Арн кивнул, предлагая пареньку продолжить, и тот нехотя пояснил: – Я две декады тому назад в карты проигрался. Хотел у него денег занять, чтоб оты… ну, долг отдать. А он в крик. Слово за слово… В общем, выкинул он меня из дома. Сказал, что теперь я сам себе на жизнь зарабатывать должен.

– Ну да. Занять ты хотел из дневной выручки его заведения, да и предупреждать брата о том не стал. А он тебя на горячем прихватил. Так? – договорил за своего ерзающего на скамье собеседника Т’мор.

– Ну, так. – Вздохнул тот.

– И когда ты своим дружками рассказал, что денег так и не добыл, они тебя на грабеж подбили. Типа, должок отработать. Так?

– Ну… да. – Развел руками Анорин.

– Идиот, – заключил арн, наполняя тарелку густым супом. – Ладно. С этим ясно. А сейчас… Пока я буду есть, ты мне расскажешь все новости этого городка за последние… ну, пусть будет три декады. Да не все подряд. О кораблях, что приходили, о скандалах или каких странных происшествиях у боляр и зажиточных горожан. Вообще обо всем необычном, что слышал. Угу?

– Э-э… понял, – осторожно кивнул парень.

– Ну так можешь приступать. – Вооружаясь ложкой, ухмыльнулся Т’мор.

В принципе, то, что арн узнал от незадачливого грабителя, он мог бы узнать и от любого другого жителя. Вот только, во-первых, не факт, что кто-то согласился бы потратить уйму времени на болтовню с незнакомцем, а во-вторых, на то, чтобы хорошенько выпотрошить чью-то память, пришлось бы затратить немало времени, терять которое Т’мор не желал. В случае же с Анориным подобная проблема не стояла. Парню было просто некуда деваться, и он обстоятельно вспоминал все, что знал о произошедших за последние три декады в Велиграде событиях. А знала эта жертва катал немало, очень немало. Т’мору даже не пришлось особо влиять на его память, парень сам старался вспомнить все, что можно.

Конечно, ходу в дома боляр ему не было, да и не любят местные «тузы» выносить из избы сор, но… что-то просачивалось. Где слуги сболтнут, а где и зеваки окажутся. Вот, например, служанка с подворья Минича – первого велиградского купца, говорила, что в их дом зачастили гости, коих раньше-то и не видывал никто из домочадцев… Минич-то сам их порядниками зовет, да только, как та же служанка рассказывала, муж ее, что при Миниче, чуть не с самого начала учетником состоит, ни разу допрежь ни самих порядников, ни рядов их, ни товаров не видывал… Или вот еще, команда с прибывшего недавно из Хольмского княжества когга… они вообще что-то зачастили в Велиград, уже третий корабль от хольмцев пришел, хотя весна только-только началась… А, ну так вот, на днях команда с того когга схлестнулась с охраной некоего болярича… и ведь даже уделала большую часть свиты! Так юный шалопай возьми да и найми этих морских ухорезов вместо побитых воинов в свою охрану. Как того болярича звать? Да кто ж его упомнит-то? То ли из Горичей он, то ли Светичей. А что вы хотели, это ж порт, здесь каждый день что-то случается, так что ж теперь все и вся запоминать?

– И правда. – Покивал Т’мор, успевший залезть в это воспоминание Анорина и выудить из нее имя болярича. Просто, когда проводник его слышал от очевидца на рыбном рынке, мимо прогрохотала телега, вот и забылось имечко. Ну уж для арна восстановить такую малость труда не составило.

Так и продолжалось добрых полтора часа. Т’мор насыщался, лопая за двоих – себя и Уголька, а проводник отрабатывал подаренную ему арном жизнь, подробно рассказывая обо всем, что видел или слышал интересного и необычного за три прошедшие декады. Т’мор ему даже кружку лагра поставил, когда у парня в горле пересохло, и его голос стал скрипеть, будто несмазанная ось.

Убедившись, что Анорин не может больше вспомнить ничего интересного, арн вздохнул, смерил его изучающим взглядом и, толкнув по столу в его сторону крону, махнул рукой. Парень понял все верно и, не теряя времени, исчез из зала, прихватив с собой монету. А Т’мор прислушался к себе и Угольку, после чего подозвал разносчицу и велел повторить заказ. Дородная деваха охнула так, что колыхнулись молочно-белые полушария в низком вырезе ее расшитой блузы, и, поспешно кивнув, устремилась на кухню.

Из гостиницы Т’мор вышел только следующим утром. Сытый и выспавшийся арн шагнул с крыльца и замер, решая, чем заняться в первую очередь. Отправиться ли на поиски поместья Ириссы, либо для начала познакомиться со связным Бронева… После недолгого размышления Т’мор вздохнул и направился все к тем же Сухим воротам. Найти Ириссу все-таки было нужнее. А со связным можно познакомиться и попозже. Никуда он от Т’мора не денется.

То, что за ним следят, Т’мор понял, когда, сканируя окружающее пространство, в третий раз почуял невдалеке знакомый Узор. Догадаться, кто оказался таким любопытным до дел арна, труда не составило. В конце концов, в Велиграде у Т’мора не так много знакомых… пока. Ну и ург бы с ним, пусть идет, глядишь, еще пригодится… Да и вряд ли он решится покинуть город следом за арном.

Пошныряв по торговым рядам, отбив несколько атак карманников и обзаведясь небольшой корзинкой с еще горячими пирожками, Т’мор, наконец, оказался на небольшой привратной площади и уверенно направился к воротам, где томились под уже начавшим припекать весенним солнцем упакованные в латы стражники. У кого как не у них можно было узнать точное местонахождение одного имения?

Как Т’мор и ожидал, стражники лучше многих горожан знали, что и где находится в ближайших пригородах Велиграда. Еще бы, мимо них каждый день идет немалый поток жителей окрестных земель…

Арн покинул город и, лавируя в толпе желающих попасть в город, скопившейся у ворот, двинулся в сторону длинной вереницы телег и повозок, замерших у обочины. Добравшись до них, арн убедился в отсутствии поблизости знакомого Узора, после чего проскользнул меж двумя гружеными телегами, запряженными невысокими заморенными лошадьми и, скрывшись за высоким бортом какого-то фургона, нырнул в тень.

Бег из тени в тень закончился для арна у невысокой, местами осыпающейся каменной ограды, за которой виднелся запущенный парк. А дальше, полускрытый ветвями, словно исчерканный угольными штрихами, возвышался небольшой особняк с многочисленными резными балкончиками и высокой крышей. Откуда-то послышалось конское ржание и топот копыт. Т’мор тряхнул головой. Звуки в тенях иногда играли в причудливые игры. Более или менее точно определить источник звука можно было лишь тогда, когда он находится совсем недалеко. Если же расстояние превышает хотя бы сотню метров, появляется странное эхо, иногда кажется, чуть ли не раньше, чем рождается сам звук. И не разобрать направления, эхо обманчиво, как и сами тени.

Т’мор покинул уютную мглу и, прищурившись от резанувших по глазам ярких цветов обычного мира, завертел головой. Он сильно сомневался, что Ирисса станет держать в имении целый табун лошадей, так что, скорее всего, к ней пожаловали гости. Осталось определить, где они находятся, и взглянуть на них хоть одним глазком. Мало ли кто там может быть?

Топот копыт стал ближе, и Т’мор, определив направление, вновь нырнул в тень. Пара коротких перемещений, и арн уже стоит в тени дерева у обочины дороги, ведущей к поместью. Внушительная кавалькада из десятка всадников, промчавшаяся мимо него, почему-то напомнила о Миле. Повертев так и сяк эту мысль, Т’мор вздохнул и ринулся к особняку. Тени всяко быстрее лошадей, так что к тому моменту, когда всадники осадили коней на небольшом пятачке у широкого крыльца дома, арн уже проскользнул внутрь. Т’мор даже не особо удивился, обнаружив магессу в холле особняка. Она как раз принимала доклад от слуги, сообщившего ей о визитерах. Лицо Ириссы скривилось, словно она разжевала лимон целиком, когда услышала о гостях. А те не заставили себя ждать. Не прошло и нескольких секунд, как двери дома распахнулись, и на пороге возник молодой болярин со своей свитой.

– Ярышня Латто, – с непередаваемой интонацией протянул гость, коротко кивнув Ириссе. Т’мор тихо хмыкнул и решил досмотреть представление. – Приветствую вас.

– Добрый день, болярин Сверич. – Вопрос в тоне Ириссы был слышен не хуже, чем ирония в голосе гостя. Магесса повела рукой, на которой словно невзначай коротко полыхнуло пламя, в сторону лестницы, и кивнула болярину. – Пройдемте в гостиную. Поведайте мне, что вас привело в мой дом на этот раз… пятый на этой декаде, если не ошибаюсь?

– С радостью последую за вами, ярышня. И отвечу на все ваши вопросы, – изобразив на этот раз куртуазный поклон, проговорил болярин и последовал за поднимающейся по ступеням магессой. Свита болярина не отставала.

Гостиная оказалась довольно большой комнатой, обитой темно-бордовой узорчатой тканью и заставленной многочисленными диванами, креслами и пуфами. Чем-то это место напоминало апартаменты магессы Латто в университете, такое же уютное и… неуловимо женское. Так что вставшие вдоль стен охранники болярина смотрелись здесь, мягко говоря, неуместно. Словно меч, вонзенный в подушечку для иголок… очень большую подушечку. Хм.

Пока прячущийся в тенях Т’мор занимался сравнительным анализом, Сверич и Ирисса успели устроиться в удобных креслах и, развлекаясь ничего не значащей беседой, дождаться, пока слуги притащили подносы с лагром и чаем.

– Итак, болярин Сверич… – проговорила Ирисса, едва слуги покинули гостиную, и недовольно покосилась на замерших у стен, словно истуканы, бойцов. – Зачем же вы прибыли на этот раз?

– Право, ярышня Ирисса, – покачал головой гость, одной рукой поднимая бокал с темным лагром, а в другой крутя ярко начищенную золотую монету. – Неужели для того, чтобы нанести визит столь прекрасной девушке, требуются какие-то причины?

– Как ни удивительно, но… да, – сделав вид, что на мгновение задумалась, кивнула Ирисса. А Т’мор почувствовал, как злость накатывает на болярина, восседающего в кресле с, казалось бы, самым беспечным видом. Именно что видом. Арн ощущал, как разум Сверича буквально омывают волны злобы и недовольства. Что-то шло не так, в очередной раз… и гость не понимал, что именно… Монета сверкнула в еще одном обороте и упала на ладонь болярина. Крупная, гораздо крупнее обычного золотого, она привлекла внимание Т’мора. Арн хмыкнул и поддался желанию Уголька рассмотреть ее получше. В следующий миг змей соскользнул с руки Т’мора и, не покидая тени, ринулся к креслу, на котором вальяжно развалился гость Ириссы. Монета в очередной раз взлетела в воздух, сверкнув маленьким солнцем, а в следующую секунду исчезла, словно стертая неуловимым темным росчерком.

– Уголе-еок! – покачав головой, протянул Т’мор. Он хотел было отчитать не удержавшегося от воровства поганца, но тут события понеслись вскачь, и арну стало не до того.

С болярина слетела вся его напускная беспечность. Он вскочил с кресла и заорал, будто резаный. Брызгая слюной от ярости, Сверич вынул из ножен меч, и его воины тут же обнажили свое оружие. Ничего не понявшая из разъяренного рева гостя Ирисса тем не менее мигом скатилась со своего кресла и застыла на месте, окутавшись языками пламени. В самом деле, орать на вспыльчивую магессу, чья профилирующая сила – Огонь, не самая лучшая идея! Если, конечно, у крикуна нет пары магов Воды в запасе… У Сверича они оказались.

Двое бойцов из свиты болярина отлепились от стен, и в руках у них с шипением развернулись Водяные хлысты. Страшное оружие в умелых руках. Вот тут Т’мор немного обеспокоился. Ирисса неслабый маг, но два мага Воды, да еще при поддержке воинов, могут доставить ей действительно смертельные неприятности. Хм… А что там орет этот потерпевший?

Из невнятных воплей почему-то не спешащего нападать болярина Т’мор с удивлением узнал, что исчезнувшая из ладони Сверича монета была амулетом, силе которого Ирисса просто не могла противостоять, по определению. Но мало того, что вопреки всему, ей это удавалось при каждой встрече, так теперь она еще и сам амулет украла. А значит… Договаривать болярин не стал, только проревел приказ, повинуясь которому, маги попытались напасть на свою огненную коллегу.

Именно что попытались. Трудно колдовать, когда у тебя в горле засел метательный нож, пущенный меткой рукой из тени. Нож, остановить который не в состоянии обычная магическая защита. Правда, второй успел уклониться, и «стриж» впился в стену рядом с его головой. Тьма опустилась в гостиной, недавно залитой светом из высоких окон. Только слабо мерцали пламенные щиты Ириссы, кое-как разгоняя сгущающийся вокруг мрак, да раздавались хрипы умирающих. Когда же тьма отступила, в комнате остались стоять лишь сама магесса Латто, бледный и явно напуганный болярин с ходящим ходуном мечом в руке и вышедший из тени арн, беззаботно постукивающий по паркету тростью.

– Ну а теперь попробуем спокойно разобраться в ситуации. – Т’мор подхватил послушно подлетевшие ножи и, вложив их в ножны, выудил из тени отобранную у Уголька монету и, жестом указав застывшим в шоке Ириссе и Сверичу на кресла, удобно устроился на диване, крутя золотой в руке, как недавно это делал сам болярин. – Садитесь, садитесь. В ногах правды нет. Говорят, она выше…

Ошеломленные появлением незваного гостя и стремительной расправой над неполным десятком очень неплохих бойцов, Ирисса и Сверич медленно опустились в предложенные им наглым темным кресла и молча уставились на него.

– Итак, что тут у нас? – Т’мор скользнул внутренним оком по лежащей на ладони монете и удивленно присвистнул. Покойный Римин опять смог его удивить… или это работа эйре? Впрочем, неважно. Монета оказалась весьма специфичным артефактом. Напоенная силой света в лучших традициях змееязыких, она служила своеобразным ключом… Ключом для активации заложенных в разум некоторых людей ментальных плетей. Таким образом, даже человек несведущий в магии разума мог в какой-то мере управлять действиями подчиненных Риминым магов.

– Ну что ж… болярин, поговорим? О чем? Ну, например, я буду рад услышать, кто из этих, ныне покойных, но, несомненно, весьма уважаемых в недавнем прошлом моряков, привез вам эту безделушку? Так, для затравки… – Тут Ирисса, наконец, пришла в себя и попыталась что-то сказать, но Т’мор ее остановил: – А ты, милая моя, закрой, пожалуйста, свой ротик и помолчи, так ты будешь выглядеть умнее, уж поверь. С тобой мы поговорим позже. Итак, болярин Сверич… Я вас внимательно слушаю.

Чем дольше Ирисса слушала откровения уже изрядно доставшего ее болярина, тем больше становились ее глаза. Рассказ Сверича, сумбурный и излишне многословный, поверг магессу в шок, перед которым меркло ее удивление от внезапного появления Т’мора в имении, о существовании которого почти никто не знал. Кстати, сам арн выглядел абсолютно спокойным. Кажется даже, что он заранее знал, о чем будет говорить болярин… А еще Ириссу поначалу поразила легкость, с которой Сверич излагал свою историю, но в один момент магесса Латто случайно задела небольшую брошь, с которой не расставалась с того самого момента, когда Т’мор ее подарил… и все поняла. Под контролем мастера Вязи не сможет врать даже тот, кто в жизни не сказал ни слова правды.

Римин прихватил Сверича в момент, когда тот разыгрывал собственную смерть на дуэли, после которой собирался тихо и незаметно покинуть Бран, чтобы присоединиться к своим темным родственникам в Староозерном княжестве. Ничего странного в том, что Римин перехватил болярина, точнее, тогда еще виконта Сверна, не было. В конце концов, именно он и курировал эту операцию, как и многие другие подобные ей, так что магу ничего не стоило в нужный момент оказаться рядом и связать разум будущего болярина своими закладками, о которых тот до поры до времени и не знал. Пора наступила, когда в Велиград, где обосновался после переезда болярин Сверич, прибыл один из кораблей с Хольма. Условный знак, подброшенная в воздух одним из «моряков» с этого корабля монета-ключ на виду у Сверича, и ментальные плети сделали свое дело. Подчиняясь приказу, болярин подзуживает своих охранников на драку с задирающимися моряками, и уже через четверть часа барагозы занимают место погибшей охраны… ведь родовитому болярину не к лицу обходиться без эскорта, не так ли? Ну а дальше… дальше было проще. В одной из «откровенных бесед» между болярином и главой его новых охранников последний узнал о приезде в Велиград некой Ириссы Латто, оказывается, действительно запавшей в душу новоиспеченному болярину Сверичу. Контролер не стеснялся своей куклы и в открытую высказался о том, как бы было хорошо заиметь не одного, а двух подконтрольных. Ведь у Ириссы, судя по рассказу Римина, тоже должны были быть установлены соответствующие закладки. К великому сожалению кукловода, дама, о которой он был наслышан не только от болярина, но и от своего начальства, совсем не горела желанием появляться в городе, а статус охранника просто не позволял контролеру вломиться в ее поместье. Хорошо еще, что ментальные плети хоть и отрубают напрочь всякую возможность неподчинения кровному владельцу артефакта, тем не менее не делают из подконтрольного тупую куклу… скорее наоборот, подчиненный начинает воспринимать указания контролера как первоочередные, приоритетные цели… собственные цели. В общем, кукловод отдал решение этой проблемы на откуп болярину, и тот зачастил в поместье Ириссы. Вот тут-то все и застопорилось.

Сверич вдруг задрожал, побледнел и обмяк в кресле.

– Вот так-то, любезная моя шпионка. – Развел руками арн, ничуть не взволнованный таким окончанием монолога болярина. – Если б не мое давнее вмешательство в твой беспокойный разум, бегала бы ты сейчас под контролем своего коллеги…

– Что?.. А, да… – с отсутствующим видом проговорила Ирисса, явно ошеломленная рассказом Сверича.

– Ирисса! – Т’мор не поленился подняться с дивана, подошел к своей бывшей любовнице и пару раз щелкнул пальцами перед ее лицом. Через миг затуманенные глаза магессы приняли обычное выражение, и она недоуменно уставилась на арна.

– Как ты здесь оказался? – тут же спросила Ирисса.

– Пешком пришел. – Пожал плечами арн. – Какая разница? Лучше расскажи, какого пьяного урга ты удрала из университета? Ректор, между прочим, хоть и не показывает виду, но явно соскучился по своему преподавателю и конфиденту. Римин тоже хотел узнать, куда ты подевалась… но, думаю, сейчас этот вопрос для него не актуален.

– Как? – не поняла Ирисса.

– Просто. Мертвым, знаешь ли, вообще мало дела до живых. По крайней мере, так утверждает один мой знакомый Мастер Сил Смерти, и у меня нет оснований ему не верить.

– Стоп. Стоп, Т’мор. – Вскинула руки Ирисса, явно раздражаясь. – Я ничего не понимаю из твоего бреда! Какие конфиденты, при чем здесь ректор и Римин?!

– Ну-у… Я так не играю. – Наигранно надулся арн, и в глазах Ириссы полыхнуло пламя. Девушка начала приподниматься с кресла, с четким намерением применить что-то из своего довольно богатого арсенала, но в ответ арн только усмехнулся. Брошь на платье Ириссы вмиг осыпалась пеплом, и виски магессы пронзила боль. – Забыла предупреждение ректора, моя дорогая?

– Ты о чем это? – вскинулась Ирисса и застыла на месте. Перед ее глазами все завертелось, а в следующее мгновение перед мысленным взором магессы скользнуло…

– Мне показать, о чем шла речь между тобой и Риминым в вашу последнюю встречу в университете? – тихим, вкрадчивым голосом поинтересовался Т’мор, едва Ирисса пришла в себя. Магесса судорожно вздохнула и, словно не выдержав собственного веса, рухнула в кресло.

– Ты искал меня, чтобы отомстить? – глухим, надломленным тоном спросила Ирисса после недолгого молчания.

– Не переигрывай и не мели чушь. – Скривился Т’мор, и девушка, осознав, насколько фальшивой была для адепта школы Разума ее попытка прикинуться побежденной, скинула с себя неудавшуюся маску. Поудобнее устроившись в кресле, Ирисса закинула ногу на ногу и, потянувшись, демонстрируя свою замечательную фигуру, улыбнулась как ни в чем не бывало.

– Я рада, что ты не держишь на меня зла, Т’мор, – промурлыкала Ирисса.

– Зла? – Т’мор расхохотался. – О нет. Но уж прости, я позабочусь о том, чтобы более никто ничего обо мне от тебя не узнал.

В глазах Ириссы мелькнул страх. Она покосилась на валяющегося без сознания болярина, а когда перевела взгляд на Т’мора, в нем плескалось упрямство и готовность биться до конца. Воздух вокруг ощутимо нагрелся, и арн покачал головой.

– Охолонись, Ирисса. Я не собираюсь с тобой воевать. Мы сделаем иначе. Ты принесешь мне клятву стихией, что более никому и никогда не расскажешь что-либо сверх того, что уже наболтала.

– А если нет? – протянула магесса.

– Ну-у… я как-то сомневаюсь, что Римин был лучшим специалистом в магии Разума, чем я… – усмехнулся Т’мор.

– И у тебя поднимется рука на женщину? Более того, твою любовницу? – деланно удивленно выгнула бровь Ирисса.

– Бывшую любовницу, милая. Бывшую, – не преминул заметить Т’мор. – Не думаешь же ты, что мы можем продолжать наши отношения после такого некрасивого поступка с твоей стороны?

– О! Да ты настоящий ханжа, Т’мор!

– Ни в коем случае, дорогая. Я просто темный маг. Или ты об этом забыла? – Развел руками арн.

– А что, если при встрече с твоей нынешней пассией… – начала было Ирисса, которой эта пикировка, кажется, начала доставлять определенное удовольствие.

– Ты уверена, что у тебя хватит духу поболтать с ней на эту тему? – Растянул губы в ехидной улыбке арн. – Боюсь, при первой же твоей попытке обсудить с Ллайсой мои достоинства эта милая высокородная эрия вырастит у тебя в желудке плющ Пустых земель.

– Эр… рия? – запнулась Ирисса, разом растеряв свою уверенность. Немного помолчала и констатировала: – Ты сумасшедший, Т’мор.

– Ничуть, – хмыкнул арн. – Как я уже говорил, я просто темный маг.

– Ладно. – Девушка вздохнула и неожиданно протянула руку перед собой. В тот же миг над ее открытой ладонью взвился небольшой шарик света. – Я, магесса Латто, Мастер Сил Огня, клянусь…

Вот и кто поймет этих женщин?! Арн принял клятву Ириссы и поднялся с дивана.

– И что теперь? – поинтересовалась девушка, отбросив маску искушенной соблазнительницы и перестав, наконец, играть в игрушки. Сейчас перед арном сидела настоящая магесса Латто. Уверенная в себе… и в своем собеседнике, доказавшем, что с ним стоит считаться. Ничья.

Прочитав обрывки мыслей Ириссы, перемешанные с ее эмоциями, Т’мор хмыкнул, в очередной раз убеждаясь, что даже дар к магии школы Разума не в состоянии помочь мужчине понять женщину.

– Да ничего особенного. Я приведу в порядок этого убогого, а ты пока распорядишься, чтобы слуги приготовили твои вещи. Ну а потом наши дорожки разойдутся. Ты отправишься в университет, а я по своим делам, – ответил Т’мор, принимаясь расплетать тот кошмар, что навертел в мозгу Сверича Римин.

– Но… – начала девушка, и арну пришлось на миг отвлечься.

– Ирисса, во-первых, твой контракт с Драгобужским университетом все еще не закрыт. А во-вторых, если ты сейчас заговоришь об опасности, которая может тебя там поджидать, я буду долго смеяться, – обведя рукой комнату, на полу которой валялись залитые кровью тела псевдоохранников болярина, проговорил Т’мор, и магесса, тяжело вздохнув, кивнула. После чего одним взмахом руки Ирисса спалила трупы, и через несколько секунд на полу остались лишь кучки пепла и оплавленного металлического мусора. Работа для прислуги. Вот уж кому придется потратить кучу времени, чтобы убрать все это безобразие и вычистить ковры от застрявшего в них пепла. – Ну, вот и замечательно, а теперь будь так любезна, не мешай мне пока, а?

Из поместья Ириссы Т’мор ушел не попрощавшись. Лишь посоветовал болярину вернуться в Велиград и ждать известий, после чего вышел из гостиной и, растворившись в тенях, исчез из дома, где уже начали суетиться слуги, собирая скарб своей взбалмошной хозяйки.

По недолгому размышлению, арн решил не возвращаться в Велиград для знакомства со связным Темного круга, а сразу направился в Драгобуж, где Бронев собирал очередную партию беглецов. И Т’мор мог поклясться, что среди них окажется еще не один и не два недомага, сопровождаемых свитами, подобными тем, что следовали за болярином Сверичем и ярышней Милой…

До самой темноты арну пришлось двигаться тенями, уж больно много народу жило вокруг Велиграда, и кто-то мог заметить взлетающего сумеречного дракона. Овраги и леса сменялись ждущими плуга полями, мимо пролетали холмы и перелески, кое-где мелькали небольшие села. Мирный и спокойный край. Остается надеяться, что мирным он и останется.

Наконец, на землю опустились сумерки, над головой расцвели созвездия, и арн, на ходу преобразившись, вновь взмыл в небо.

Обратный полет оказался несколько короче. Частично из-за бега в тенях, частично потому, что арну не пришлось долго кружить в поисках Драгобужа.

Створич встретил Т’мора хмуро и неприветливо. Впрочем, ничего иного от него ожидать было и нельзя. Уж очень Бронев беспокоился о своей оставленной на Плато Ветров пассии. А тут еще этот сумасшедший протектор дел навалил! Кошмар и ужас.

– Да ладно тебе. – Ткнул Створича кулаком в плечо арн. – Чуть-чуть осталось. Всего-то десяток групп. Мы их даже проверять толком не будем. Так отправим на плато, а уж там пусть наши коллеги работают. Они знают, что и как искать.

– Декада на всё про всё… – Рассеянно вздохнул Бронев. – Но если бы ты… вы знали, как я беспокоюсь за Милу.

– Знаю. – Равнодушно кивнул арн. – И если ты сейчас же не поднимешь нормальный щит, я еще и вашу первую ночь помимо собственной воли увижу.

– Протектор! – Стремительно покраснев, попытался возмутиться Створич, но моментально все понял и принялся лихорадочно возводить защиту.

– То-то, – поучительным тоном проговорил Т’мор, убедившись, что Створич перестал фонить эмоциями на весь дом. – Ладно. Давай займемся нашими делами. Что со следующей группой?

– Двадцать три человека. Будут готовы завтра после обеда. Место то же, – ответил Бронев.

– Замечательно, – протянул Т’мор. – Теперь так. Я не намерен каждый раз воевать с охранниками всяких напыщенных идиотов, поэтому наш план немного меняется. Каждую группу я буду встречать со своими гвардейцами, но знать об этом никому не надо. Ты меня хорошо понял?

– А…

– Именно. Предупредишь собравшихся об этом не раньше, чем все они, подчеркиваю, все до одного, окажутся на месте сбора.

– Подожди… те, протектор. – Помотал головой Створич. – Но зачем это?

– Затем, – хмыкнул Т’мор. – Ты же видел, что было с Милой, так? Так вот, к твоему сведению, я почти уверен, что в ее свите был некий человек, в чьи обязанности входило следить за действиями твоей подруги. – Говорить о том, что этот свитский был для девушки самым натуральным хозяином, Т’мор не стал. Зачем давить на психику хорошему человеку. – Понятно?

– Вы… хотите, чтоб такому предателю просто некуда было деться, да? – дошло до Бронева.

– Именно. Но поскольку о том, что таковые предатели существуют, на данный момент знаем только мы с тобой да несколько разумных на плато, делать все надо с осторожностью, чтоб не спугнуть.

– Понял. Я все выполню. – И без того хмурое лицо Бронева и вовсе стало угрюмым, а тон уверенным, как никогда. Вот теперь Т’мор не сомневался, что Створич не ляпнет лишнего при беглецах.

– Вот и славно. – Вздохнул арн.

– Хм. Извините, а можно вопрос? – проговорил Бронев.

– Да?

– А вам не жаль такое количество людей? Ведь в каждой свите будет до десятка человек. Это же сколько народу погибнет!

– А кто сказал, что я собираюсь их убивать? Неужели я так похож на маньяка? – усмехнулся Т’мор, выуживая из кармана несколько шариков егерских пуль. – Свитские приедут на место сбора, уснут… а потом спокойно проснутся. Чья совесть чиста, очнется на том же месте, ну а буде среди них окажутся предатели и соглядатаи… Один из порталов на Плато Ветров ведет в Хумарские степи. Не очень дружелюбное место, конечно, но выжить можно… Я им даже лошадей оставлю.

– Это очень великодушно с вашей стороны, – успокоенно кивнул Бронев, но, заметив странную улыбку на губах арна, осекся. – Что?

– Да ничего. Просто местные жители очень любят охотиться именно на конных. Добыть в степи пешего раба им кажется не так почетно… По крайней мере, так рассказывал один мой знакомый мастер-артефактор, – пояснил Т’мор. – Так что я бы на твоем месте не очень рассчитывал на мое великодушие в случае чего. Угу?

– Му-угу, – оторопело промычал Бронев.

– Ну а раз му-угу, то давай заканчивать с этими посиделками, – решительно закруглил разговор Т’мор. – И идем, перекусим где-нибудь. Жрать хочу, это не поддается никакому описанию.

После обеда в небольшом, но довольно уютном и спокойном трактире Т’мор оставил Створича и двинулся в ближайший переулок, где и исчез, чтобы спустя мгновение объявиться на Плато Ветров. Зачем? Чтоб спокойно выспаться перед запланированным на завтрашний день представлением… ну и соскучился он по Ллайсе. А еще надо было распорядиться, чтобы приготовили покои для Тары, Донова и его матери, узнать, как дела у магов Разума с поисками засланных казачков, проведать до сих пор оценивающих качество и удобство карцера свитских Милы, поговорить с магами-строителями о ходе работ по возведению домов, дать задание Джорро, чтоб озаботился передачей заказов новых обитателей плато тану Гриму, и еще много-много всякого разного…

Додумывал Т’мор это самое «всякое-разное», уже тенью скользя по коридорам дворцового комплекса, чтоб не попасться на глаза дворцовой страже, которая тут же неминуемо заложит его Джорро, следующим о прибытии протектора узнает дворецкий, потом Асси, и выспаться несчастному уставшему дракону они точно не дадут.

Впрочем, когда Т’мор покинул ванную комнату в своих апартаментах и вошел в спальню, ему пришлось признать, что Асси круче любой внутренней стражи, потому как узнала о прибытии протектора, как он ни шифровался. Правда, это было именно то исключение, ради которого арн готов был забыть о своей усталости и мечте о сне.

– И как же ты узнала, что я вернулся? – улыбнулся Т’мор, обнимая сидящую на его кровати эрию, облаченную в одну лишь воздушную, полупрозрачную ночную рубашку. Девушка в ответ махнула рукой в сторону стоящего в углу комнаты белоснежного деревца в кадке. На нем не было ни одного листочка, зато ветви были сплошь покрыты иссиня-черными цветами.

– Он предупредил. – Ллайса обвила руками шею Т’мора. – Я его заговорила на твой запах. Как только ты появился, рамиис зацвел. Я это почувствовала и… вот. А что, ты не хотел меня видеть?!

Осознав, что ступил на крайне тонкий лед, арн тут же принялся доказывать, что вовсе не думал ни о чем подобном. Наоборот, он хотел… Что именно он хотел, Асси дослушивать не стала, поцелуем заткнув ему рот и увлекая даже не думающего сопротивляться арна в постель. Т’мор только и успел мысленно порадоваться, что решил наведаться на плато в разгар дня, а возвращаться в Драгобуж придется только завтра к обеду. Сон? А что сон? Отоспаться он еще успеет. Когда-нибудь потом…

Утром следующего дня Т’мор проснулся от ощущения тяжести и затрудненного дыхания. Открыв глаза и узрев мирно посапывающую на нем Асси, арн расплылся в улыбке и попытался осторожно переместить эрию на кровать. Не тут-то было. Едва девушка почувствовала сквозь сон, как какая-то сила отдирает ее от жесткого, но такого удобного ложа, она тут же вцепилась в грудь арна своими небольшими, но удивительно острыми ноготками, а для верности еще и зубами в плечо впилась.

– Оу! – Укус оказался довольно болезненным.

– Подумаешь, одним больше, одним меньше, – пробормотала эрия, приподняв голову, и ее глаза лукаво сверкнули.

– Притворщица. – Вздохнул Т’мор, только сейчас заметив следы от укусов на своих предплечьях.

– Будешь обзываться, не только покусаю, но и еще раз спину раздеру, – пригрозила Асси. Вот тут до Т’мора дошло, что за дискомфорт он ощущал с того самого момента, как проснулся. Спина действительно ощутимо горела… И куда только смотрит хваленая драконья регенерация, а?

– Что, удивлен, что царапины до сих пор болят? – догадалась эрия, подперев подбородок кулачком и внимательно глядя на Т’мора.

– Ну… да.

– Извини, особенность нашей расы. – Вздохнула Ллайса. – Можно сказать, атавизм, доставшийся нам от предков, еще с тех времен, когда они ходили в шкурах и увлекались шаманизмом, вместо нормальной магии. Очень помогало в охотах на некоторую живность. Правда тогда и коготки у хоргов были подлиннее. Но голыми руками мы давно не охотимся, а вот свойство задерживать регенерацию у нас осталось. Так-то… И вообще, я сюда что, лекции тебе пришла читать?!

– Понял… – кивнул Т’мор, обнимая Асси.

К месту сбора арн чуть не опоздал, чему был не очень-то рад. А уж эти понимающие ухмылочки гвардейцев, их тихие смешки… Арн вздохнул и честно признался сам себе, что он попросту недоволен тем фактом, что ему пришлось покинуть спальню и в спешке отправляться в предместья Драгобужа, чтобы в очередной раз заняться отделением зерен от плевел. Может быть, именно поэтому, когда узнавшие об увеличении количества проводников свитские одного из прибывших магов попытались бежать, вместо егерских пуль к ним из леса метнулись ленты Тьмы, моментально спеленавшие всю шайку, а вылетевший следом из какого-то кустарника арн в своей боевой чешуйчатой ипостаси перепугал до икоты не только будущих жителей плато, но и собственных гвардейцев. Зато любо-дорого было посмотреть, с какими постными физиономиями они отправляли «засланцев» в долгий целебный сон, и как старательно отводили взгляды от двойных зрачков Т’мора, в которых даже при небольшом желании можно было отчетливо прочесть: «Ну же, улыбнись! Дай мне повод…»

Очевидно, что улыбаться угольно-черному чешуйчатому монстру с мечами в руках не хотелось никому. Дураков не было. А спустя всего пару часов по прибытии на плато уже все местные были в курсе: Хочешь жить долго и счастливо? Не пытайся оттащить протектора от его эрии…

Ну кто ж знал, что риссы порой бывают болтливее базарных торговок?!

Лето вступало в свои права. Хумарские степи пополнились доброй полусотней вооруженных кинжалами вояк с основательно потертой памятью, на всякий случай. Ну, а вдруг кто-то из них все-таки сумеет добраться до своих шефов в Бране, нельзя же полагаться на случай, правильно?

Кстати, и сам Бран что-то притих. После того как темные маги исчезли с побережья Долгого моря и так и не прибыли в Староозерное княжество, король Ролин, кажется, вовсе перестал проявлять интерес к этой своей задумке. Может, он просто взял тайм-аут, а может быть, на него так повлияло исчезновение отправленных в княжество агентов-контролеров. Можно, конечно, предположить, что Ролин попросту скинул эту головную боль на двуязыких, недаром же именно их эскадра атаковала кнорры с беглецами, но тут Т’мор не мог прийти к какому-то определенному выводу. С одной стороны, память выловленной на месте сражения Донны не содержала каких-либо намеков на то, что дело человеческих темных магов полностью перешло под контроль змееязыких, зато имелись воспоминания о том, как посланник Ролина договаривался с отцом Донны о помощи в уничтожении «темных ренегатов». Но были ли те переговоры окончательными, и не окончились ли они полным переходом этой проблемы под контроль эйре, дочь ла Сольвэйна не знала, хотя арн весьма основательно прошерстил память девушки… На это у него были свои причины и идеи, время воплощать которые пока еще не пришло.

В университете ректор, после очередной выходки Грана, издал приказ о полном запрете вагантам темной кафедры обращаться к источнику вне полигонов и классов. Университет облегченно вздохнул… и уже через декаду лишился малого полигона и трех помещений для практических занятий. Но если уничтожение, точнее случайное обращение временного потока на ограниченной куполом полигона площади, было ожидаемо вменено в вину некоему Грану, то аудитории остались целыми, но в них прочно обосновались темные ваганты, сразу после того, как глава их кафедры наложил на стены, полы и потолки этих помещений мощную артефактную защиту, от действия которой у любого светлого мага уже через минуту начиналась ужасная мигрень. Арн аргументировал свои действия тем, что его подопечным нужно где-то делать домашнее задание, а поскольку иные помещения для этой цели не подходят ввиду запрета… В общем, темные как всегда поставили все с ног на голову, после чего вспылил уже весь преподавательский состав, и темная кафедра в полном составе была отправлена в ссылку… то есть на практику, конечно.

– И что теперь, Т’мор? – поинтересовался у арна ректор, когда тот зашел в его кабинет, чтобы доложить о готовности вагантов темной кафедры отправиться в путь.

– А всё, Ламов. – Облегченно вздохнул Т’мор, одновременно старательно проверяя собственные мысленные щиты. В последнее время у Донова Волича, единственного и неповторимого ученика арна, появилась новая тренировка. Он пытался на расстоянии определить, какую именно защиту разума ставит его учитель в тот или иной момент времени. Прогрессировал парнишка на удивление скоро. Да и Тара от него не отставала, в своей области, разумеется…

– Что, хочешь сказать, идея по приведению темной кафедры в прежний вид воплощена? – Ламов изучающе уставился на преподавателя, умудрившегося за год встряхнуть его университет от фундамента до последнего флюгера.

– Техническая часть – да, – уверенно кивнул арн в ответ. – А дальше… посмотрим. Реакция соседей покажет. Кстати, что слышно с той стороны Долгого моря?

– Тишина… – Пожал плечами ректор. – Никакой подготовки к вторжению, никаких переговоров с соседями. Разве что эйре, было дело, зачастили в королевскую резиденцию, но сейчас и там все затихло.

– М-да уж. Новости действительно успокаивающие. – Арн почесал указательным пальцем кончик носа и вздохнул. – Хоть сейчас сворачивай остальную часть плана…

– А вот этого не надо. – Нахмурился Ламов. – Неизвестно, есть ли поблизости соглядатаи Брана… или еще какой державы. Так что дело надо довести до конца, обязательно.

– А то я этого не понимаю, – фыркнул Т’мор, но тут же построжел. – Кстати, Ламов, а вы уже подобрали новую кандидатуру на должность главы темной кафедры?

– Конечно… нет, – неожиданно закончил свой ответ ректор, заставив арна удивленно вскинуть бровь. – Из кого выбирать-то?

– Угу. Понятно, – протянул Т’мор и побарабанил пальцами по подлокотнику кресла. Оставаться в университете, когда протекторат требует от него все больше внимания, арн не мог, и намек ректора был абсолютно прозрачен. Именно Т’мору придется за лето подобрать и подготовить мага-человека, который сможет заменить его на должности преподавателя Основ Тьмы… Впрочем, почему обязательно мага?

– Что-то придумал? – поинтересовался ректор, внимательно следивший за собеседником, когда тот откинулся на спинку кресла.

– Кажется, да, – задумчиво кивнул Т’мор. – Только, боюсь, что представить этого преподавателя я смогу не раньше, чем к концу лета. Ее же еще нужно подготовить… но одного сезона должно хватить, хотя и с напрягом.

– Она? – Прищурился Ламов.

– Именно «она», – уже уверенно проговорил арн, прихлопнув ладонью по дереву подлокотника.

– Что ж. Поскольку других вариантов у меня все равно нет, по крайней мере, таких, которые бы не привели к раскрытию талантов старых староозерных семей, мне придется положиться на ваше решение, Т’мор. – Развел руками ректор, одновременно прикидывая, знает ли он особу, о которой сейчас говорил его собеседник. Арн тем временем поднялся с кресла и выжидающе уставился на провалившегося в раздумья ректора.

– Если мы закончили, Ламов, то я хотел бы вас покинуть, пока мои подопечные не разнесли Часовую площадь по камешку. Для них-то, если помните, учебный год уже закончен, а значит, ваш запрет на магию вне учебных помещений более недействителен. Да и нам давно пора отправляться.

– Да-да, конечно, – кивнул ректор, приходя в себя, и поднялся из-за стола, протягивая Т’мору руку. – Надеюсь, мы с вами еще не раз увидимся, протектор Т’мор.

– Обязательно, – крепко сжав ладонь мага, с улыбкой ответил арн. – Уверяю вас, уважаемый ректор, вам еще успеет надоесть моя физиономия.

– Буду надеяться… – проговорил ректор, и добавил после небольшой паузы: – Жаль только, что вы так и не помирились с Ириссой.

– Ректор, Ирисса такая, какая она есть, она человек долга, пусть даже и понимает этот свой долг весьма своеобразно. Учитывая, что я обыграл ее на ее же поле, мне не из-за чего на нее обижаться. Другое дело, что за то время, пока мы не виделись, мой и ее пути слишком сильно разошлись, так что возобновлять наши легкие и ни к чему не обязывающие отношения я не хочу и не могу. Тому есть много причин, и все они, можете поверить, весьма серьезны. А сейчас, извините, Ламов, но мне действительно пора. Удачи вам, – договорив, Т’мор отвесил уважительный поклон ректору и направился к выходу из кабинета.

– И вам, протектор, и вам, – ответив таким же поклоном, проговорил Ламов вслед закрывающейся двери.

Присланный понтификом по просьбе Ллайсы маг Храмовой школы или, как еще ее называют в Хорогене, маг школы Призыва отработал свои полтысячи злотней до последнего медяка. Спустя двое суток после отбытия практикантов из университета в сотне километров от оплота драгобужских магов точно в нужное время произошел Прорыв. Твари Бездны, как впоследствии легко было доказано, уничтожили темных без следа, после чего нарвались на две сотни ретарийцев, направлявшихся в отпуск с фронтира. Они-то и помножили на ноль потрепанных схваткой с вагантами тварей, при этом сами умудрились не понести никаких потерь, чего раньше никогда не случалось. С другой стороны, было бы чему удивляться, учитывая, что два десятка призванных инфернов находились в полном подчинении хорга. Правда, сами бойцы этого, естественно, не знали. Ну а «съеденные тварями» ваганты к тому времени на самом деле уже обживали свои новые дома на Плато Ветров, с тотальным изумлением во взоре бродили по улицам все еще растущего городка и ждали начала занятий…

А Т’мор начал готовиться. К чему? К большому круизу. Недаром же арн так тщательно прошерстил память Донны, изучив чуть ли не каждый день ее жизни. Знания девушки должны били помочь Т’мору не попасть впросак в Эйреаллане, и сейчас арн «подбирал хвосты». Первым делом он сплавил Тару в Хороген. Хоть барышня официально и считалась жрицей Тьмы, но знаний у нее явно было недостаточно. Следующим шагом стал долгий разговор с Джорро и Доновым. Разговор, изрядно напугавший будущего мага школы Разума. Джорро, правда, тоже был не в восторге от темы, которую поднял Т’мор, но отказаться взять на себя труд по завершению обучения Волича, в случае невозвращения арна на Плато, рисс не мог, и дал слово сделать все, что в его силах. В ответ Т’мор довольно кивнул и вручил Джорро небольшую книгу в черном переплете со стилизованным изображением дракона на лицевой стороне.

– Это ты сможешь прочесть только в двух случаях. Либо по моему прямому разрешению, либо после моей смерти, – проговорил арн и добавил с легкой усмешкой: – Смотри, не потеряй и не выкинь ее. Иначе кто знает, когда в Мор-ан-Таре появится следующий арн…

– Т’мор?! – Голос, раздавшийся за спиной, заставил молодого человека подпрыгнуть на месте. Арн осторожно развернулся и узрел Ллайсу, чьи ментальные щиты в этот момент просто лопнули, отчего на Т’мора рухнул целый вал ярости, боли и страха. Джорро ойкнул и, ухватив Донова за руку, исчез вместе с учеником арна в портальной вспышке, как раз в тот момент, когда Асси подлетела к Т’мору и заколотила твердыми кулачками по его груди. – Ты… ты!.. Ты что задумал, а?!

Преодолевая сопротивление пребывающей в истерике девушки, арн прижал ее к себе и попытался успокоить, что-то шепча Асси на ухо и осторожно гладя эрию по белоснежным волосам.

К удивлению Т’мора, Асси неожиданно быстро пришла в себя и, отстранившись от арна, внимательно уставилась ему в глаза.

– Что ты задумал, Т’мор? Эти твои распоряжения… по поводу Тары и Донова, вагантов и беглых темных. Твоя суета с хартией протектората… Ты меня пугаешь… – тихо проговорила девушка.

– Ну что ты, милая… – пробормотал арн. – Ничего такого сверхопасного я не планирую. Поверь. Просто… Просто, понимаешь, раньше я мог просто взять и ринуться в любую авантюру, не очень-то оглядываясь по сторонам, а сейчас… Посмотри вокруг. Протекторат, бранианские беженцы, кромы и риссы, торы и хорги. Темная кафедра. На мне столько всего завязано, что если я вдруг куда-то денусь, то все это, кажется, рухнет как карточный домик. Вот только есть опасность, что придавить этим самым домиком тех, кто мне доверился, может вполне по-настоящему. А я этого не хочу. Веришь? – Т’мор одним мысленным усилием сорвал все свои блоки, чтобы Асси могла определить правдивость его слов, а в ответ девушка, нырнув в раскрытое сознание Т’мора, вдруг расплылась в блаженной улыбке и прильнула к арну.

– Ты меня любишь… – констатировала эрия.

– Э-э… – Никаких других слов у Т’мора не нашлось. Он просто завис, сжимая в объятиях счастливую эрию. Вот как так? Только что она билась в истерике, а спустя минуту уже обо всем забыла?! Женщины…

Услышав тяжелый вздох арна, Асси подняла голову и внимательно посмотрела в глаза Т’мора.

– Ты правильно все решил, Т’мор, насчет предупреждения всяческих случайностей в твое отсутствие… – признала девушка и вдруг заявила абсолютно холодным «хорговским» тоном: – Но в следующий раз будь добр, сначала поставь меня в известность о своих планах, чтобы я не изображала здесь из себя истеричную девчонку, трясущуюся от страха потерять своего любимого!

– Обязательно, Асси… – серьезно кивнул Т’мор и, вспомнив один из советов Байды, добавил после небольшой паузы: – Извини, что заставил тебя так нервничать.

– У меня идеальный жених, – промурлыкала девушка. – Еще бы тапочки приносил, вообще бы цены не было.

– Ну, извини, – рассмеялся Т’мор. – Чего не умею, того не умею.

– Ага. У него только «уводить» их хорошо получается, – хмыкнул появившийся в дверях гостиной Арролд и, не дожидаясь приглашения от улыбающихся Т’мора и Асси, втащил в комнату небольшой сундук со знакомым клеймом на крышке. Поставив ношу на пол, прямо в центре комнаты, хорг махнул на него рукой. – Вот, посылка от Байды. Сказал, что тебе должно понравиться.

– М-да? – словно сомневаясь, протянул Т’мор. Асси тут же разжала объятия, и уже через секунду эрия начала наматывать круги над сундуком, пытаясь рассмотреть микроскопические руны, которыми посылка, как оказалось, была испещрена от дна до массивной, запертой на добрый десяток мелких навесных замочков крышки. – И что там?

– А я знаю? – недоуменно пожал плечами Арролд.

– Понятно. Будем разбираться. – Вздохнул Т’мор и, не глядя на протянутые хоргом ключи, просто провел рукой вдоль замков, запирающих сундук. Повинуясь четко направленному левитирующему импульсу, замки дружно защелкали, и арн поднял освободившуюся крышку. Заглянув в посылку, Арролд и Асси понимающе переглянулись и слиняли из гостиной, оставив Т’мора наедине с многочисленными ящичками и коробочками, полными различных артефактов, которыми оказался забит сундук, присланный мастером.

А вечером, когда Т’мор уже собирался ложиться спать, вдруг заработал один из переговорных шаров. Лир ан-Торр настоятельно просил встречи. Причем не с ним самим… для этого не нужно было плести кружева дипломатии, достаточно было просто сказать, что Торры соскучились. Нет, Лир говорил от имени Совета кланов Дома и-Нилл и лично патриарха клана Торр.

– Завтра буду, – кивнул Т’мор и, попрощавшись с довольным риссом, погасил шар, старательно удерживая бесстрастное выражение на лице. В отличие от Лира, радоваться Т’мору совсем не хотелось. Мысль о том, что старому пройдохе Торру для его интриг опять понадобился арн, удовольствия не доставила. Но и отказаться от визита он не мог. Все-таки, несмотря ни на что, Т’мор пока еще является Оком Совета. Эх-х.

На этот раз представители Совета собрались в столичной резиденции и-Нилл, и Т’мор с легким удовольствием отметил, что оплавленные им ворота и стену до сих пор восстанавливают. Что называется, сделал гадость, сердцу радость…

– Приветствую Совет Дома, – оказавшись в знакомом приемном зале, перед длинным столом, за которым устроились члены Совета, проговорил арн, после того как объявивший о его приходе рисс из гвардии генерала Корра скрылся за дверью.

– Приветствую Око Совета, – проговорил Лир, растягивая губы в радостной улыбке. Остальные присутствующие только кивнули. Что, впрочем, Т’мора нимало не обеспокоило. Арн огляделся в поисках свободного стула, на который он мог бы присесть, и, не обнаружив такового у стола Совета, установленного точно перед пустым тронным возвышением, слевитировал единственный свободный стул в зале…

Совершенно спокойно усевшись на подтащенный к столу трон, арн удобно устроился на нем и вопросительно взглянул на явно еле сдерживающего хохот Лира… Не дождавшись ни слова, Т’мор перевел взгляд сначала на молча ухмыляющегося Корра, потом на не менее молчаливого Шерна ан-Ги, на этот раз прибывшего лично и теперь с любопытством наблюдающего за происходящим. В конце концов, взор арна остановился на представителе князя князей. На этот раз сестра князя выставила замену, и сейчас на Т’мора удивленно и с заметным раздражением взирал довольно молодой рисс, в лице которого при желании вполне можно было найти черты правящего клана Шаэра.

– Итак, Совет требовал моего присутствия. Я явился, – старательно удерживая каменное выражение лица, проговорил Т’мор, одновременно не менее старательно вворачивая в голову Лира мысль о том, чтоб рисс взял себя в руки и прекратил изображать мучительный кашель.

Наконец, Лир справился с собой и, не обращая более никакого внимания на выходку арна, заговорил о том, ради чего Т’мор был приглашен на Совет в этот раз. Выслушав пятиминутный спич рисса, арн понял, что ничего не понял, и тяжко вздохнул.

– Дом Лир, а попроще можно? – поинтересовался Т’мор, и на этот раз приступ кашля начали изображать Корр с Шерном. А вот эмоции представителя князя князей раскрасились презрением. Интересно, это Тсар но’Шаэр решил таким образом перезнакомить Т’мора со всей своей родней, или как? Т’мор перевел взгляд на новенького и хмыкнул. – Лир, а это кто вообще? А то неудобно как-то, незнакомый рисс, а я тут дурака валяю. Еще подумает что-нибудь не то…

Всё. Такое кашлем уже не скрыть. Лир и Корр на пару с Шерном ан-Ги покраснели от уже не сдерживаемого хохота, при этом постная физиономия ничего не понимающего представителя князя князей еще и подливала масла в огонь. Стоило кому-то из риссов глянуть на нее, как смех возобновлялся с новой силой… Пока в зале не нарисовался старый архивариус, при виде которого все трое хохочущих риссов постарались скопировать выражение лица родственника Тсар но’Шаэр. Вот это и называется: пришел лесник и выгнал всех из лесу. Т’мор вздохнул.

– Дом Каран, прошу прощения за поведение этих… – окинув взглядом членов Совета, процедил древний рисс, моментально почуявший, как закипает новичок. – Поверьте, они не хотели над вами издеваться. Т’мор, признавайся, твоих рук дело?

– Моих? – Пожал плечами арн. – А что я такого натворил? Вот дом Лир пригласил меня на Совет. Я пришел, отмотав ургову уйму миль, а мне даже стула никто не предложил! Пришлось заботиться о себе самому. Это как, нормально?!

– Ох… – Вздохнул Торр, обводя взглядом присутствующих. – Ну-ну. И чья же это была идея, позвольте узнать? Кто из вас забыл, что Око входит в состав Совета, пусть и без права голоса?

– Нетрудно догадаться, что это был наш новый представитель князя князей, – проговорил арн, поглядывая поверх голов риссов на великолепный витраж за тронным возвышением. – Впрочем, особой вины его здесь нет. Уважаемый дом оказался всего лишь жертвой системы.

– Как это? – не удержался Лир, за что тут же схлопотал ментальный подзатыльник от архивариуса и прикусил язык.

– А вот так. Обо мне уважаемый дом знает только то, что я человек, хуман то бишь. А значит, недостоин находиться за одним столом с риссами вообще и родней князя князей в частности. Но такова система, мысль о том, что люди в подметки риссам не годятся, сложилась не сегодня и даже не тысячу лет назад, – пожав плечами, пояснил Т’мор и вдруг растянул губы в хищной ухмылке. – Риссам еще только предстоит научиться жизни бок о бок с людьми, и я обещаю, что никуда вы от этого не денетесь.

– М-да. Что-то расслабились вы, уважаемые домы. И это теперь называется Совет кланов, да? Шуточки, подколочки… Ничего, вот сейчас я с вами новостями поделюсь, и вы быстренько станете серьезными, словно покойники на собственных похоронах. – Покачал головой Торр и обратился к представителю князя князей: – Дом Каран, я надеюсь, что впредь вы воздержитесь от оскорбительных выходок в сторону сьерра Т’мора. Я понимаю, что князь князей специально не предупредил вас заранее о необычности Ока Совета Дома и-Нилл, но уже одно то, что сьерр Т’мор занимает этот пост, должно было заставить вас задуматься. Впредь постарайтесь не допускать подобных ошибок, тем более что, как представителю княжеского клана, они могут очень дорого стоить, даже не столько вам лично, сколько всему Шаэру.

– Поясните, – процедил Каран.

– С удовольствием, – кивнул Торр, как ни в чем не бывало устраиваясь на краешке стола, вопреки любым положениям этикета. Впрочем, сегодня это уже было абсолютно неважно. – Сьерр Т’мор, помимо того, что является Оком Совета Дома и-Нилл, также является признанным главой дружественного Шаэру и Хорогену государства. И только личная привязанность к Дому и-Нилл позволила уважаемому протектору участвовать в делах Совета.

Пока Каран хлопал глазами, осознавая, в какую лужу усадил сам себя, Т’мор мысленно осведомился у Торра, зачем понадобился этот спектакль, и тот, вздохнув, также мысленно ответил.

«Это не спектакль, а учеба. Каран, в будущем может занять очень высокий пост, но он слишком доверяет своим чувствам и склонен идти у них на поводу. Поверь, Т’мор, пара-тройка таких вот уроков пойдут ему только на пользу».

– Ладно, – уже вслух проговорил арн. – Раз с этим мы разобрались, может, вы теперь поведаете, зачем я вам так срочно понадобился?

– Да, конечно, – кивнул Торр, вытаскивая из кармана своего ринса небольшую книжку, больше похожую на обычную тетрадь. – Разбираясь с бумагами покойного Риона, я наткнулся на очень-очень интересный документ. Это своего рода дневник нашего уважаемого бывшего главы Дома… В другое время и при иных обстоятельствах я бы, может, и постарался скрыть его, но сейчас… Я знаю, куда ты собрался, Т’мор. Лир уже рассказал. Так вот, перед отъездом обязательно прочти этот дневник. Ты Мастер Вязи, может, разберешься с этим кошмаром.

– Кошмаром? – заинтригованно протянул Т’мор, принимая из рук рисса найденную им книгу.

– Именно. Я бы врагу не пожелал того, что описал в дневнике Риош. И если это правда… – В эмоциях старика вдруг проскользнула такая тоска и сожаление, что арн отшатнулся, тут же поднимая все свои щиты. Такой болью ведь и смыть может. А Торр, помолчав, договорил: – Если правда то, что написано в этом дневнике, тогда мы все ошибались… все. И Рион не разрушал Дом, а спас его. Так-то.

Скромный служитель одной из провинциальных обителей Храма Света, о чем говорил белый обмет его серой рясы, из-под которой выглядывали добротные, хотя и изрядно запыленные сапоги, постукивая походным посохом, больше, правда, напоминающим тяжелую трость, миновал ворота Ротборга и, пройдя мимо демонстративно не заметивших его дюжих охранников, отправился на поиски постоялого двора. Молодой человек шел по довольно широким улицам портового города, построенного хольмцами на берегу Студеного залива, и ежился от порывов холодного ветра, накатывающего на побережье со стороны Полуночного океана. Монах старательно выискивал среди многочисленных рубленых теремов и подворий какие-то, известные только ему ориентиры и уверенно шагал по самой границе, меж жилой и портовой частью Ротборга. Где-то здесь, по словам главы драгобужского храма Света, должен находиться странноприимный дом местной обители, и именно там служитель и хотел остановиться. По сведениям, почерпнутым у все того же драгобужского «Ведущего», останавливаться в любой другой местной гостинице странствующему монаху было нежелательно. Хольмцы недолюбливают служителей храма Света, так что безопасность монаха в такой гостинице никто не гарантирует. Нет, здешние жители вовсе не были приверженцами Тьмы, вовсе нет. Их отношения с магией строились на совершенно других принципах. Хольмцы, что полуночные, что лесные полуденные, предпочитают отличный от классического подход к магии. Вместо управления потоками сил, они договариваются с духами стихий и мест, которые терпеть не могут структурированные воздействия… по слухам, причиняющие им немалую боль.

Оказавшись у нужного ему дома, указанного главой драгобужского храма, монах хмыкнул. А вот и подтверждение нелюбви хольмцев к магам и храмам. Огромный пустырь, на котором еще можно было кое-где рассмотреть обожженный пламенем фундамент, заваленный обгорелыми бревнами и золой, да пару уже полуразобранных закопченных печей. Вот и все, что осталось от странноприимного дома обители Света.

Служитель откинул капюшон, осмотрел пустырь и, потеребив белый шнур, которым была подпоясана его ряса, пошел прочь от пожарища, не обращая никакого внимания на любопытные и иногда насмешливые взгляды, которыми провожали его местные жители.

Теперь выбора у монаха не было, и он решительно направился в центральную часть города, где расположились дома наиболее обеспеченных жителей Ротборга и, соответственно, самые приличные гостиницы. Конечно, те два-три дня, что служитель рассчитывал провести в этом городе, он мог бы довольствоваться и дешевым постоялым двором, где-нибудь недалеко от порта, вот только молодой человек очень не хотел оказаться в ситуации, когда его посох из спутника вынужден будет превратиться в оружие для защиты своего владельца от подвыпившей судовой рати какой-нибудь дракки.

Но, как выяснил немного позже монах, искать себе место в центре Ротборга бесполезно. По крайней мере, ему. Все управители или владельцы гостиниц, с которым он пытался договориться о съеме комнаты, в ответ только разводили руками, с фальшивыми улыбками сообщая, что свободных мест нет.

Поняв, что дальнейшие поиски бесполезны, молодой человек покачал головой, выйдя из очередного негостеприимного постоялого двора, и направил-таки свои стопы в порт… точнее, портовую часть города, мысленно плюнув на возможные сложности с тамошними обитателями.

Морской Рыч, хевд и кормчий «Змиукола», выкупивший на сегодняшний вечер весь зал лучшего в порту кабака, а теперь празднующий здесь со своими дренгами возвращение из удачного похода, был весьма удивлен, когда дверь в кабак распахнулась. Весь порт знал, что сегодня тут гуляет вернувшаяся из виига дренгра, все приглашенные давно уже собрались, а неприглашенным в кабаке делать нечего. Все это знали… и вот какой-то хам, отрыжка ледового кита, вламывается на сбор дренгры!?

Когда же старый хевд смог рассмотреть вошедшего, у него и вовсе отвисла челюсть, впрочем, как и у остальных собравшихся, молча пялившихся на незваного гостя… монаха! А тот, не обращая ровным счетом никакого внимания на замерших дренгов, как ни в чем не бывало протопал к стойке, за которой возвышался сводный брат Морского Рыча и его сухевд, недоуменно смотрящий на этакое чудо, и попытался с ним заговорить. Когда же удивленный Брой не отреагировал, служитель пару раз махнул рукой у него перед носом, а после и вовсе попытался тряхнуть сухевда за плечо. Вот тут-то Брой очнулся. Ухватив протянутую к нему ладонь, сводный братец Морского Рыча дернул руку монаха на себя, и тот с грохотом врезался в стойку, основательно приложившись о твердое дерево лбом. Брой уже было осклабился и поднял кулак, чтобы приласкать наглого монаха по затылку, когда тот отпрянул от стойки, сжав свою ладонь на запястье Броя. Теперь уже сухевду пришлось оценить твердость дерева собственной головой. Вот только в отличие от монаха, мощный, словно портовый кран, Брой почему-то не смог так же скоро прийти в себя, и теперь монах озадаченно чесал затылок, глядя на пребывающего в отключке морехода.

– Найдется здесь кто-то, с кем я мог бы договориться о постое в этом доме? – Служитель развернулся лицом к молча наблюдавшим за представлением дренгам, поняв, что его «собеседник» не желает пока возвращаться в сознание.

– Хозяин трактира вернется не раньше чем через два часа, – с любопытством глядя на монаха, с легкостью уложившего его братца, проговорил Рыч. Эх, сколько раз он сам хотел так вот ткнуть зарывающегося Броя мордой в стол. И вот сбылась давняя мечта. Жаль, конечно, что не пришлось сделать этого собственными руками, но… Хевд хмыкнул. Ладно, зрелище того стоило. Бросив еще один довольный взгляд на своего сухевда, кормчий «Змиукола» договорил: – В отличие от некоторых наглых чужаков, старый Орми не нарушает правил виига. Празднование завершения похода и дележ добычи не терпит чужих глаз, знаешь ли…

– Прошу прощения, – кивнул монах, моментально поняв, на что именно намекает предводитель засевшей тут компании моряков. – Я, действительно, чужой в городе и плохо осведомлен об обычаях здешних жителей. В свою очередь могу заметить, что во избежание подобных случайностей вы могли бы вывесить на дверь предупреждающее объявление.

– А зачем? Свои и так знают, а чужие… ну, они тоже не остаются в неведении, – ухмыльнулся Морской Рыч, и по его кивку из-за стола поднялись трое дренгов. Рослые и широкоплечие ребятки, как на подбор рыжебородые и похожие друг на друга, как только могут быть похожи братья. Они, одинаково улыбаясь, обошли стол и, чуть разойдясь в стороны, двинулись на монаха. А вот служитель даже не дрогнул. Только стянувший щеку шрам дернулся, отчего могло показаться, что монах криво усмехается.

– Ургова статистика, – еле слышно пробормотал служитель, стукнув обитой металлическими кольцами походной тростью об пол. Дренги медленно приближались, и монах, вздохнув, решил попробовать договориться. – Эй, хевд! Пока твои воины не начали разносить этот трактир по бревнышку, может, выслушаешь мое предложение?

– Сомневаюсь, что мне это нужно, – буркнул кормчий, приготовившись полюбоваться на то, как его дренги будут выносить монаха.

– И все же… Мне нужно добраться до… – Монах не успел договорить, поскольку в этот момент братья дружно бросились вперед, под подбадривающий рев оставшихся за столом дренгов. Вот только ожидаемого их коллегами представления не вышло. Чуть опередивший своих братьев, а потому успевший первым, уже замахнувшийся кулачищем дренг первым же и огреб мощный удар ногой в грудь, отправивший его в полет. По пути незадачливый боец умудрился сбить одного из своих подельников, а другой воин, успевший уклониться от летящего тела, решил не лезть нахрапом и чуть присмотреться к противнику. Не помогло. Первый же удар, который он попытался на пробу нанести в голову монаха, окончился для него жестким захватом. От боли в вывернутой под неимоверным углом руке рыжий заскрипел зубами, а в следующий миг поморщившийся от этого звука монах отправил дренга в беспамятство одним коротким хлопком ладони по затылку. Служитель отвлекся, отпуская бесчувственное тело, и этого мгновения хватило сбитому собственным братом бойцу, чтобы подлететь к монаху и от души зарядить ему в челюсть. Таким ударом Сварни валил матерого морского быка на полуночной охоте. Монах же только качнулся… и ор дренгов моментально стих. Замешкался и сам Сварни, явно не ожидавший такого поворота. А тут еще и служитель оскалился.

– Моя очередь, – кивнул монах и ударом снизу впечатал свой кулак в челюсть дренга. Сварни взмыл в воздух и рухнул на ближайшую лавку, разбив ее вдребезги. Впрочем, самому бойцу на это было уже плевать, поскольку он также потерял сознание.

Дренги заворчали и начали подниматься из-за стола. Руки потянулись к составленному у стены оружию… но хевд вдруг, неожиданно для всех, хлопнул лопатообразной ладонью по столу так, что задребезжала посуда.

– Сесть… – Команда нехотя, с шипением и тихой руганью, но выполнила приказ кормчего, а тот молча смотрел на монаха и недоумевал, что такого узрели в этом жреце духи стихий, раз не позволили дренгам вбить в голову чужака традиции морского народа… Но в том, что духи будут недовольны, если он все-таки попытается доделать начатое, хевд не сомневался. Уж на редкость слажен был хор голосов-образов в его голове. Как никогда, слажен… – Кто ты, служитель, и что здесь забыл?

– Меня зовут Тимм. Мне нужно попасть в Ор-Леон. – Как ни в чем не бывало пожал плечами монах, перешагивая через сваленные на полу тела и усаживаясь на свободную лавку, чуть в стороне от стола пирующих. Это было бы уже совершенной наглостью. Даже толком не знавший традиций приморских жителей полночного побережья, Т’мор понимал это отчетливо.

– Хм… Интересно, – погладив заплетенную во множественные косички, черную, словно смоль, бороду, протянул кормчий, не обращая никакого внимания на недоуменные взгляды воинов, откровенно не понимающих, почему тот спустил чужаку оскорбление и избиение собственных людей. Но Морской Рыч был хевдом уже не первый десяток лет, а потому хорошо знал, как и что нужно говорить, чтоб у дренгов не было никаких сомнений в правоте их предводителя. – Чем же ты так привлек духов, что они, как один, встали на твою защиту?

– Вот уж не знаю. – Развел руками Т’мор, устроив трость у себя на коленях, в то время как воины понимающе переглядывались. Ну, конечно, если духи заступились за чужака, то…

– Хм… – Морской Рыч опрокинул в глотку кружку с тяжелым, почти черным лагром и, утерев усы, проговорил: – Значит, до Ор-Леона, говоришь? Что ж… Эй, кто-нибудь, приведите в порядок моего братца! Да и Трёггвардов тоже не мешало бы вернуть на эту грешную землю.

Тут же несколько вынырнувших из-за стола дренгов занялись пострадавшими в стычке с Т’мором собратьями, а Морской Рыч, отрешенно глядя куда-то в стену, ждал результата, явно не желая до тех пор что-то говорить. Наконец, с помощью какого-то довольно странного на взгляд Т’мора ритуала воины привели в порядок своих собратьев и усадили их за стол, старательно удерживая от продолжения рукомашества. Оглядев зло зыркающих на монаха бойцов, Морской Рыч хмыкнул.

– Итак. Для тех, кто что-то пропустил, поясняю… – На этих словах хевда дренги, не участвовавшие в драке, хохотнули. – Духи оберегают чужака. Не нам спорить с ними. Более того, наездники уже прыгают от нетерпения, желая отправиться туда, куда укажет монах… и я не вижу причин для отказа. А вы?

Вот тут воины дренгры забурлили по-настоящему. Наездники – фамильные духи воды и воздуха, ходившие в вииг еще с прапрадедом нынешнего хевда, существа хоть и эфирные, но весьма и весьма важные. Именно они поддерживают дракки, даря попутный ветер и подталкивая, или, как говаривают иногда сами дренги, «гладят волну». И если они готовы помочь чужаку добраться до Ор-Леона, хевду лучше бы с ними не спорить. Иначе потом придется не один сезон задабривать обидевшихся духов, а значит, о вииге на это время можно забыть. Ни один сумасшедший хевд не выйдет в Полночный океан без поддержки духов, если, конечно, он не решит таким образом свести счеты с жизнью. Конечно, странно вообще слышать, что духи вдруг решили кому-то помочь, обычно они довольно равнодушно относятся к живым, да и волю хевда выполняют, лишь пока тот заботится о них, выполняя свою часть уговора. Какую? Этого не знал ни один дренг. Хевды держат условия договора в тайне. Всегда.

– Итак, что решит дренгра? – перекрыв своим ревом голоса воинов, спросил Морской Рыч.

– Идти в Ор-Леон, едва мы только ступили на родную землю? – задумчиво протянул один из дренгов. – Да еще с таким балластом на борту? Лучше я отдохну пару сезонов, пока хевд расплатится с духами. И так уж давненько дома не бывал.

– Кто думает так же, как Хадаль? – Обвел тяжелым взглядом своих воинов Морской Рыч. Старый хевд прекрасно понимал, что идея подождать пару лет дома, пока его дракки вновь получат поддержку духов, понравится многим, но…

– Прошу прощения, уважаемые дренги, – вдруг вклинился в разговор чужак. – Но я прошу учесть, что оплата за проезд будет щедрой… очень щедрой, да и боев в пути не предвидится.

– Насколько щедрой? – Прищурился Брой, кажется, успевший забыть о своей злости на монаха, едва почуял возможную прибыль.

– По пять камней сил на каждого дренга и доля хевда, как за боевой выход, – тут же ответил служитель, и повисшая на мгновение тишина в зале взорвалась согласным ревом и восторженной руганью. Условия, предложенные чужаком, были почти фантастическими.

– Половину вперед, – тут же отреагировал Морской Рыч.

– Хоть все. – Пожал плечами арн. С тех пор, как вновь заработали подземные сады Плато Ветров, недостатка в камнях сил он не испытывал, а потому и относился к их расходу несколько… м-м… наплевательски.

– Ты сам это предложил, монах, – усмехнулся в усы старый хевд. – «Змиукол» пополнит запасы и будет готов к выходу послезавтра на рассвете. Смотри не опоздай… любимец духов. А пока, раз уж ты временно входишь в состав моей дренгры, присоединяйся к нашему столу, заодно расскажешь, кто ты и откуда. Не могу же я взять на борт человека, ничего о нем не зная.

– Хм. Благодарю, хевд, – кивнул Т’мор, присаживаясь за стол рядом с потеснившимися, хотя все еще хмурыми Трёггвардами. Вообще, сейчас арн был благодарен драгобужскому храмовнику, когда-то немало покуролесившему в Полуночном океане, за его пусть и короткий, но весьма полезный рассказ о традициях здешних жителей. Если бы не сведения, почерпнутые у старого «Ведущего» да неожиданное заступничество фамильных духов хевда, пришлось бы Т’мору идти искать себе другое место для ночлега… и это в лучшем случае. А в худшем пришлось бы уходить из города прочь и придумывать иной путь в Эйреаллан. Казалось бы, что может быть проще? Встал на крыло и ага, но… Арн не зря вырядился в рясу храмовника Света. И его дорога к эйре должна была стать такой же частью легенды, как и костюм.

– Ну что, монах, расскажешь, как тебя занесло в наши гостеприимные места? – поинтересовался хевд, усаживаясь на освободившееся рядом с арном место спустя добрый час, когда дренги уже основательно нагрузились лагром и перестали коситься в сторону Т’мора… Хотя арн подозревал, что еще через час в пьяную голову кого-нибудь из этой компании обязательно придет мысль еще раз попробовать на прочность нового, пусть и временного дренга их команды.

– Почему бы и нет? – кивнул Т’мор, отставляя в сторону огромную кружку с темным тягучим напитком. – Вот только история эта будет коротка… Обитель нашего храма находилась на границе с Хумарскими степями. Этой зимой кочевники взяли ее приступом. Я единственный, кто выжил, и то лишь потому, что во время нападения находился в крепости Щура, куда меня отправил глава обители с посланием для полковника и средствами для покупки продовольствия… А потом один из разъездов сообщил о гибели обители, и мое пребывание в крепости утратило всякий смысл. Так что, пока не развезло дороги, я отправился в путь, обратно на родину, в Ор-Леон. Но идти пешком через полконтинента показалось мне не лучшей идеей. А крепость Щура находится не так далеко от побережья Долгого моря, а там всяко найдется хоть один корабль, идущий к берегам Ор-Леона. До побережья я добрался, когда снег уже сошел, но до порта не дошел. Я застрял у устья вздувшейся по весне реки и готовил долгий и требующий много сил ритуал, который должен был помочь мне пересечь поток. Вот на отголосок призыва Света и нагрянули эйре, оказавшиеся поблизости. Меня доставили на один из их кораблей, как я понимаю, для допроса. Но, поскольку я ничего не знал о предмете их поиска, великолепные чуть не выкинули меня обратно на берег. К счастью, одна из линен взяла меня под свою защиту, и я, возблагодарив Свет, остался с ними.

– Эйре в Долгом море? – Удивленно воззрился на Т’мора хевд. – Монах, ты ври, да не завирайся! Откуда им там взяться весной, да еще до открытия Змеиного пролива?!

– Они там были. Может, зимовали где-то на побережье. – Развел руками арн, внимательно и очень убедительно глядя в глаза собеседника. После чего кивнул и, задрав рукав рясы, продемонстрировал Морскому Рычу искусно нанесенный на запястье затейливый, хоть и сильно поблекший рисунок. Хевд, ни слова не говоря, схватил ладонь Т’мора и бесцеремонно подтащил его руку поближе к глазам. Добрую минуту он изучал переплетение блеклых растительных узоров. Наконец, Морской Рыч отпустил конечность Т’мора и шумно выдохнул. Арн же еле заметно улыбнулся. Внушение тем действеннее, чем реальнее якорь. Например, такой, как этот рисунок, сам по себе ничего не доказывающий, но вкупе с внушением создавший в разуме хевда прочную цепочку, результатом которой будет абсолютная убежденность морехода в правдивости рассказа монаха.

– М-да. Печать одного из родов эйре, и поставивший ее представитель подох этой весной… И что же случилось с твоей покровительницей? – поинтересовался хевд, а Т’мор еще раз порадовался, что так основательно покопался в памяти Донны.

– Эскадра столкнулась с кораблями торов. – Вздохнул арн. – Не знаю. Мне кажется, что именно их и искали великолепные… Вот только торы оказались вооружены куда лучше, чем представлялось эйре, а их огонь был не в пример точнее. Эскадра была разгромлена, а я…

– Да? И как же ты уцелел? – Прищурился хевд, чувствуя, что монах что-то не договаривает.

– Я никогда раньше не сталкивался с эйре и меня никто не учил, как с ними нужно разговаривать. А здесь… – хмуро проговорил Т’мор, вздыхая. – Меня наказали за неуважение, привязали к мачте и высекли. А обнаружив торов, забыли отвязать.

– Хо-хо… – расхохотался Морской Рыч. – Я полагаю, мачту, к которой тебя принайтовали, сшибло в море во время боя, так?

– Именно, – кивнул арн. – А следующим залпом пушек и заклятьями магов корабль эйре разметало на куски. По-моему, больше выживших не было…

– Да ты везунчик, монах! – Весело ухмыляясь, покачал головой хевд. – И что, коротыши приняли тебя на борт?

– Если бы! – фыркнул Т’мор с ясно слышимой яростью в голосе. – Ушли и «до свидания» не сказали. Хорошо еще, что я с веревками справился, да пояс свой с ножом и камнями не потерял. Нацарапал кое-как на обломке мачты грамму и под пологом Света пошел к берегу. Клянусь, это было самое странное использование подобного ритуала на моей памяти. А где-то через декаду я добрался до какого-то городка, больше похожего на рыбацкое село. Там я и застрял, свалился с лихорадкой. Ну а выздоровев, разжился у местных одеждой и отправился сюда.

– Почему именно в Ротборг?

– Потому что до него идти оказалось ближе, чем до любого другого портового города, по эту сторону Долгого моря.

– Эк тебя побросало-то, а? – хмыкнул хевд, выслушав историю монаха. – Ну что ж. Все больше уверяюсь, что духи были правы. Я-то, признаться, поначалу решил, что ты крыса сухопутная, которую и в дренгру-то взять стыдно. А вон вишь ты как… Хлебнул, оказывается, монашек соленых хлябей. Ладно. На постой встанешь здесь. Орми я предупрежу о тебе, не погонит. Но постарайся не высовываться особо из комнаты. А то, не ровен час, нарвешься на неприятности. Ты хоть и силен в рукомашестве, но против дюжины дренгов все одно не вытянешь, а уж если попытаешься силы призвать, убьют наверняка.

– Понял, – согласно кивнул Т’мор, и без того не намеревавшийся шататься по городу. Единственное, чего он сейчас хотел, это рухнуть на кровать и проспать часов двадцать как минимум…

Как и было оговорено, утром третьего дня дракка отошла от принадлежащего роду Морского Рыча пирса и, взяв курс на полночь, скрылась за горизонтом под веселый посвист воздушного духа и мягкое бурление его водного собрата. Огромный полосатый парус дракки постепенно становился все меньше и меньше, и можно было только подивиться той скорости, с которой корабль исчез из виду.

А Т’мор, стоя на корме «Змиукола», с облегчением вздохнул, глядя, как растворяется в дымке суровый Ротборг, и радуясь успешному завершению первой части своего плана.