Вечер, проведенный в обществе Ллайсы, оказался той самой вещью, что так не хватало арну для нормального отдыха. Отмякнув и сбросив напряжение прошедшей декады, Т’мор с удовольствием выслушивал повествование шустрой эрии о ее приключениях в стенах башен Аэн-Мора, рассказы о нескольких учебных и вполне себе реальных дуэлях… впрочем, заикнувшись о последних и заметив опасный огонек в глазах арна, Асси предпочла побыстрее сменить тему… Что не избавило ее от недолгой, но весьма экспрессивной нотации Т’мора, завершить которую ему не удалось по причине занятости… Целоваться и говорить одновременно арн еще не научился.

На следующий день Т’мор, как и обещал, утянул Джорро на открытую веранду для обстоятельного разговора.

– Т’мор, ты пойми, у меня было не так много времени, чтобы вникнуть во все нюансы, – говорил Джорро, прохаживаясь перед арном. – Большую часть работы по оповещению наших сородичей и подготовке переселенцев взял на себя Гор. Место на плато для временного поселения давно присмотрено, маги работают, строительство идет полным ходом, так что проблем быть не должно.

– А что за образцы вы представили торам? По-моему, портальные площадки к рудникам все еще закрыты, или среди переселенцев нашелся какой-то уникум, сумевший обойти пароли арнов? – поинтересовался Т’мор.

– Нет, конечно. Я просто не хотел, чтобы до старого патриарха и его присных дошла информация о том, что торы куда лучше осведомлены о том, что есть или может быть в полуночных горах Шаэра. Тан Анталасс сам вышел на меня и был очень настойчив в своем желании торговать с Плато Ветров… Кажется, у старого пройдохи есть информация о существовавших в тех местах рудниках, так что…

– Ничего удивительного. – Вздохнул Т’мор. – Когда-то именно торы разрабатывали эти месторождения для Ушедших. Не сомневаюсь, что у них и чертежи шахт сохранились. Будем работать.

– М-да… Только вот мне кажется, торы не так уж и заинтересованы в продукции наших рудников. Им что-то другое нужно. Но что именно?

– Кажется, я знаю, на что они рассчитывают. И это может избавить нас от проблемы сбыта. Что не может не радовать, – довольно усмехнулся Т’мор. – Но говорить об этом пока рано. Надо сначала убедиться, что подземные сады до сих пор функционируют…

– Подземные сады? – не понял Джорро.

– Потом, это потом, – отмахнулся арн. – Я сообщу тебе о дате встречи с торами, как только буду готов. А теперь… у тебя есть еще что-нибудь, о чем мне стоит знать?

– Деньги, переданные нам Арролдом от твоего имени, скоро кончатся. Осталось чуть больше десяти тысяч монет, – вздохнул Джорро. – Этого хватит разве что до лета, и то только для завершения существующих объектов, без учета закладки новых зданий.

– Ничего. Если не ошибаюсь, то скоро должны поступить отчисления по нашей концессии с Рраена. Там будет не меньше восьмидесяти тысяч золотых. Я сообщу Арролду, чтобы он передал тебе по крайней мере половину этих денег. Строительство на Плато останавливать нельзя…

– Это хорошо. Не хотелось бы, чтобы новый дом разочаровал наших переселенцев, – облегченно улыбнулся Джорро.

– А что с расследованием? – перескочил на другую тему Т’мор.

– Глухо. Мы не можем понять, как эйре сумели просочиться на территорию Шаэра. И до сих пор разбираемся с принципом того прорыва, что они готовили у Дола Шейн. Маги в растерянности. Подобный ритуал им неизвестен.

– Значит, надо привлечь жреца Тьмы. Они наверняка в курсе. Сами с прорывами играются.

– Хорг в Шаэре? – нервно хохотнул Джорро. – Да нас же распнут!

– Ну, Арролда же не распяли за то, что приютил Гора? – Пожал плечами Т’мор. – Ладно, над этим я тоже подумаю. Есть у меня знакомые среди жрецов. Постараемся решить этот вопрос.

– Ну-ну… – протянул рисс и, недоверчиво покачав головой, полез в свою записную книжку, проверять, не забыл ли он чего важного, о чем хотел сообщить Т’мору.

Отделаться от докладчика арну удалось лишь спустя добрых два часа, и то благодаря тому, что громи, по приказу старой Арги, стали созывать обитателей дома на обед.

Следующие два дня арн провел в прогулках с Асси по окрестностям и в совместной работе с Байдой над новыми артефактами. А к вечеру последнего праздного дня, как раз во время ужина, в дом на побережье вернулся Арролд.

– Хм. Судя по виду нашего дорогого белобрысого друга, беседа с кругом семьи прошла не совсем так, как было запланировано, – протянул Байда.

– С чего ты это взял? – поинтересовался Джорро, пытаясь узреть на привычно невозмутимом лице Арролда признаки, по которым Байда пришел к своим выводам.

– Арри у нас хорг воспитанный и обычно не забывает о такой вещи, как приветствие, – усмехнулся Байда, за что заслужил короткий, но весьма выразительный взгляд от Арролда. Впрочем, хорг тут же отвел глаза и обратился к арну.

– Т’мор, я выполнил твою просьбу, – холодным тоном проговорил Арролд. – Круг семьи не был в большом восторге от перспективы влезть в долг к Владыке… Тем не менее просьба о признании твоих прав как свободного владетеля была передана ему от имени семьи. И Владыка ответил согласием.

С этими словами Арролд протянул Т’мору увешанный печатями свиток.

– Вот официальный документ, но… – Ап Хаш на мгновение замялся, заставив присутствующих удивленно переглянуться. – Действителен он будет только в том случае, если твой домен примет в качестве жителей не меньше трех десятков хоргов.

– Приплыли, – ошарашенно пробормотал Джорро, и все присутствующие дружно кивнули.

В отличие от большинства присутствующих, Т’мор, как и Байда, довольно быстро отошел от удивления по поводу выходки владыки Хорогена и только пожал плечами, когда Арролд попытался добиться от него критериев, по которым нужно будет отобрать будущих переселенцев.

– Да я откуда знаю, Арри?! – в конце концов, вспылил арн. – Нужны такие, что не будут бросаться с оружием на риссов… это все, что я могу пока придумать.

– Ну да, конечно. – Скептически фыркнул Арролд. – Вон, эр Ллонер, помнишь такого? Тоже не станет кидаться на первого попавшегося рисса. Но нужен ли тебе такой житель в протекторате?

– Сомневаюсь, что уважаемый дука ап Рраш настолько свободен, что сможет переселиться на плато, оставив свой клан. – Покачал головой Т’мор и вздохнул. – Но ход твоих мыслей мне понятен. Может, еще и какие-нибудь толковые предложения найдутся?

– Может, и найдутся, – задумчиво протянул хорг. – Как насчет небольшого отряда из молодежи ап Хаш и Рраена? С одной стороны, это гарантирует отсутствие проблем с подчинением тебе, как фамильяру клана, да и внутренних разногласий можно будет избежать. Все-таки у нас с Рраена подписаны очень серьезные договора, а?

– А трения с риссами? – поинтересовался Т’мор.

– А вот тут уж ты сам, пожалуйста. Конечно, и я и эр Ссида постараемся вколотить в мозги твоих будущих подданных мысль о нежелательности столкновений с риссами, но… это ж молодежь!

– Понятно. Короче, разгребать их проблемы придется мне самому, так? – Вздохнул арн. На что Арролд только руками развел. Мол, а ты как хотел?

Беседа с хоргом заглохла как-то сама собой, и Т’мор, поняв, что больше ничего толкового Арролд ему не расскажет, слинял из комнаты. Скоро нужно будет отправляться обратно в Драгобуж, а арн еще рассчитывал провести некоторое время в обществе Ллайсы, решившей переселиться в дом на побережье с молчаливого согласия Байды и Торров.

В Драгобуж Т’мор вернулся почти в полночь и, несмотря на новости Арролда, настроение у арна было приподнятое. Настолько, что он даже не стал будить Донова, с целью проверить его успехи в овладении магией.

А утро следующего дня началось для Т’мора с возвращения Уголька.

– Ты удивительно вовремя, друг мой, – почесав надбровные дуги питомца, проговорил арн, и Уголек тут же вылил на него целый ушат радости и довольства. Соскучился, любитель золота и ночных полетов…

Единственное, что немного омрачило радость Т’мора от встречи со своим крылатым другом, это известие о том, что Уголек, облетевший все возможные места, где, согласно запискам Торра, когда-то находились осколки артефакта Света, не смог обнаружить ни одного устойчивого отблеска узора. Осколки древнего артефакта сменили места своего нахождения… и некоторые из них были перемещены совсем недавно, по крайней мере, об этом говорят кое-где еще сохранившиеся, но стремительно выцветающие следы, замеченные непоседливым драконом. А значит… значит, эйре уже успели подсуетиться и собрать целую кучу обломков кристалла Света. Барахольщики. Ну и ладно. Зато теперь не нужно мотаться по всему континенту, достаточно будет наведаться в гости к змееязыким и забрать все обломки одним чохом. Самонадеянно? Может быть, может быть. Вот только этот визит все равно было не отменить, так что арну остается только порадоваться сокращению проблем. Еще не факт, что изъять кристаллы у эйре сложнее, чем выудить их из сокровищницы какого-нибудь аристократа… Особенно если у того найдется что-нибудь вроде антикварного хранилища, зачарованного предками Т’мора. А такая вероятность существует. Другое дело, двуязыкие. Эти ребята так не любят иные первостихии, что пользоваться наследием Ушедших не станут ни за что. Снобы…

Не прошло и получаса с того момента, как Уголек привычно устроился татуировкой на плече, когда в спальню Т’мора ввалился его ученик, притащивший письмо, в котором недавний бранианский знакомец арна сообщал ему о времени и месте встречи с представителями темной ветви искусства, съехавшимися в Драгобуж на открытие первого человеческого Темного круга за последние пару тысяч лет.

Прочитав записку Римина, Т’мор некоторое время раздумывал, после чего вздохнул и, кивнув ученику, чтобы подал ему висящий на спинке стула ринс, заговорил:

– Донов, сегодня у тебя будут занятия с Тарой. Найдешь ее по расписанию, скажешь, что я велел ей провести с тобой первую ступень ритуала Охотника. Вечером я загляну в подземелье флигеля, проверю вашу работу. Понял? – Дождавшись кивка ученика, Т’мор застегнул поданный Доновым ринс и, подхватив стоящую у изголовья кровати трость, махнул ею в сторону выхода. – Хорошо. Но это чуть подождет. А пока идем в кабинет, я набросаю письмо, отнесешь его посыльным.

Короткий ответ, в котором арн заверил Римина, что обязательно появится в назначенном месте вовремя, Т’мор набросал за пару минут и, всучив свиток с адресом Донову, поднялся из-за стола.

– Всё. Можешь идти. У тебя не так много времени, чтобы доставить это письмо. Если не ошибаюсь, рассыльный экипаж отправится в Драгобуж меньше чем через час. Да и с ритуалом лучше поторопиться, иначе закончите его не раньше полуночи. Так что не теряй времени.

Волич, поняв, что учитель не собирается более ничего объяснять, тут же проглотил чуть было не сорвавшийся с его уст вопрос, замотал головой и исчез из комнаты, словно не было. В конце концов, узнать, что это за ритуал такой, можно и у Тары, не так ли?

Ритуал Охотника, или, как величают его жрецы хоргов – посвящение призывающего, штука несложная, но требующая много времени и предельной концентрации творящего его адепта. Зачем Т’мору понадобилось наделять своего ученика чутьем на близкие Разрывы и тварей Бездны, Тара не знала, но это не помешало ей выполнить указание главы кафедры, и девушка, ответив на вопросы Донова, с легкостью вогнала юношу в транс, после чего принялась чертить вокруг него длинные цепочки рун.

В подземелье, где будущая жрица проводила первую часть ритуала над сидящим на полу в центре комнаты Воличем, Т’мор заявился лишь перед ужином, отчитав последнюю лекцию. Оказавшись в полутемном зале, освещенном лишь десятком обычных свечей, во избежание искажения узора сил, задействованных в ритуале, арн окинул взглядом рунные цепочки, начертанные на полу, спиралью подбирающиеся к Донову, и, довольно кивнув, застыл на месте, не желая мешать творящей свою волшбу девушке.

А Тара тем временем сосредоточенно сплетала вязь ритуала вокруг Волича, одновременно аккуратно поправляя стремящиеся набрать все большую скорость, уже сформированные потоки.

Дождавшись окончания первой части действа, Т’мор протянул уставшей жрице предусмотрительно прихваченную с собой фляжку, наполненную тонизирующим эликсиром из запасов Ллайсы, и принялся выводить своего ученика из транса.

– Вторую часть Тара проделает завтра. А до тех пор не вздумай даже пытаться работать с источником, – проговорил арн, едва Волич пришел в себя.

Донов недовольно фыркнул, но едва попытался подняться, как его тело резко повело в сторону. Ученику пришлось приложить немало сил, чтобы удержаться на ногах, но даже так, без помощи со стороны арна, рывком за плечо прервавшего падение Волича на пол, дело не обошлось.

– Примерно так же сейчас чувствует себя и твой источник. Понятно? – рыкнул Т’мор, и Донову не оставалось ничего иного, как согласно кивнуть. – Замечательно. Я рад, что ты меня понял. Тара, проводи этого красавца в его спальню, пусть отлежится. Да и самой тебе не помешает хорошенько отдохнуть. Рада приготовила для тебя комнату в нашем флигеле, так что не вздумай отправиться к себе. В таком состоянии ты не дойдешь даже до середины Часовой площади. Все, идите спать.

В отличие от Донова, Тару не качало из стороны в сторону, когда она поднималась по лестнице, но заторможенность и вялость движений девушки ясно намекали на то, что устала она не намного меньше ученика арна. Но, собственно, именно этого Т’мор и добивался. Дело осталось за малым.

Арн дождался, пока поддерживающие друг друга Тара и Донов скроются за дверью его дома и, выудив из кармана небольшой костяной кубик, резко сжал пальцами его грани. Если бы в этот миг кто-то смотрел на флигель Т’мора внутренним оком, он смог бы наблюдать, как по стенам дома зазмеились тонкие черные завитки плотного узора, оплетая каждый выступ, каждый архитектурный элемент, от фигурных карнизов до каминных труб. Такими же узорами проросли двери и захлопнувшиеся словно сами по себе ставни, а стекла в окнах вдруг потемнели, будто покрывшись непроницаемой зеркальной пленкой. Защита дома встала на боевой взвод, и теперь выйти из дома сможет только тот, у кого есть разрешение или хватит сил на то, чтобы разнести охранные контуры вдребезги. Разрешение есть только у Т’мора, а чтобы взломать систему изнутри ни у Донова, ни у Тары, вымотанных ритуалом, попросту не хватит сил, про Раду и говорить нечего. Ну а на то, чтобы снести защиту снаружи, не хватит мощи и у всего преподавательского состава университета. Так что теперь можно и своими делами заняться…

Если бы кто-нибудь спросил Т’мора, зачем ему понадобилось прибегать к таким ухищрениям и запирать Тару и Донова во флигеле, он бы только пожал плечами. В полученном утром письме Римин, назначая время встречи, в очередной раз просил, чтобы арн явился на сбор темных в своем «официальном статусе». А здесь, в человеческих землях это значит, что рядом с ним на встрече должны быть и Донов, как личный ученик, и Тара, как его протеже, вот только арн откровенно опасался вести их в Драгобуж. Кто его знает, как повернется беседа с магами, а рисковать жизнями подчиненных Т’мор не хотел. Потому и организовал этот самый ритуал. А что? Вполне себе легальный способ избавиться от необходимости тащить сегодня эту парочку на собрание Темного круга…

Вечерний Драгобуж встретил прилетевшего на призрачных крыльях арна моросящим дождем и скупым светом редких уличных фонарей, освещающих центральные улицы столицы княжества.

На встречу Т’мор пришел несколько раньше, чем было указано в записке, и теперь с сомнением смотрел на особняк, в котором должна была состояться встреча темных магов. Заброшенный дом, в котором предполагалось собрание темных магов, выглядел как-то уж совсем непрезентабельно. Почти руины, а не дом в самом центре столицы. Впрочем, делать выводы арн не спешил и оказался прав. Стоило ему замереть на миг у невысокой калитки, как за ней нарисовался какой-то тип в балахоне с накинутым на голову капюшоном, под которым видна была разве что нижняя половина безусого лица. Учитывая, что наряд Т’мора был почти таким же, со стороны их встреча выглядела несколько комично… или жутковато, но это уж кому как. Издержки антуража, так сказать. Вечер, дождь, заброшенный дом… Р-романтика, шах ее эре.

– Вам назначено? – глухой тихий голос был еле слышим за шорохом капель дождя, бьющих по балахону «привратника».

– Меня пригласили, если вы об этом. – Пожал плечами Т’мор, откидывая капюшон собственного плаща. Над ладонью арна зажегся клок темного пламени.

– Следуйте за мной. – Чуть подавшись вперед, «привратник» внимательно рассмотрел огонек в руке Т’мора и кивнул, отворяя калитку.

Арн погасил свой «пропуск» и шагнул на выложенную вытертым камнем тропинку, убегающую к темной громаде дома, расположившегося в глубине заброшенного сада.

Полсотни шагов по замусоренной дорожке, несколько выщербленных ступеней короткой лестницы, темный гулкий холл старого дома. Проводник Т’мора дождался, пока арн закроет за собой тяжелую рассохшуюся входную дверь, скинул капюшон и, запалив над ладонью небольшой огневик, двинулся вглубь дома. Пара минут ходьбы по скрипучим половицам длинного коридора, поворот, и перед проводником и гостем распахивается дверь, за которой видится узкая крутая лестница, ведущая куда-то в подвал.

– Внизу один коридор, в конце дверь, думаю, не заблудитесь… А я, уж извините, должен вернуться. – Махнул рукой «привратник», отчего огневик над его ладонью затрепетал, заставив задергаться отбрасываемые им красноватые отблески на стенах. Т’мор кивнул в ответ и, дождавшись пока его проводник отойдет, бесшумно скользнул в тень. На всякий случай.

Описанная проводником дверь, словно в пику окружающей обстановке, выглядящая так, будто ее установили здесь только вчера, не стала для Т’мора препятствием. Тенью просочившись через нее, арн огляделся. Если бы он сейчас вошел в дверь, как нормальный человек, его бы наверняка ослепил свет многочисленных светильников, парящих под низкими сводчатыми потолками обширного зала. Но из тени все видится совсем иначе, так что сейчас арн лишь, походя, отметил чересчур светлые для подземелья тона, но и только.

Двигаясь вдоль стен, арн принялся с интересом осматриваться, наблюдая за собравшимися в зале разодетыми в пух и прах людьми. Это сборище совсем не было похоже на тайную встречу гонимых темных магов. Люди прохаживались по помещению, от одной группы к другой. Где-то смеялись над очередной шуткой, где-то обсуждали похождения какого-то Гимара, а сбившиеся в стайку дамы, собравшиеся в одном из углов зала, хоть и вполголоса, но ничуть не стесняясь, оценивали стати тех или иных присутствующих в зале магов. При этом с их губ порой срывались такие непристойности, что не всякий солдат рискнет произнести. У некоторых гостей в руках мелькали бокалы, а уж когда взгляд арна наткнулся на череду сервированных столов у дальней стены зала, ему оставалось только фыркнуть. Это не тайная встреча, а какой-то великосветский прием…

Чем дольше Т’мор прислушивался к разговорам присутствующих, тем больше и больше уверялся в том, что ошибся адресом. Ну не тянули собравшиеся в зале светские раздолбаи на серьезных людей. Золотая молодежь… Росичи Свободного города называли таких мажорами, и худшего оскорбления для молодого человека в их среде было не придумать.

Но ведь не мог же Римин пригласить его на эту попойку просто так? Уж слишком дурная шутка получилась бы.

Арн принялся оглядываться, выискивая что-то или кого-то, кто сможет прояснить ситуацию. И спустя несколько минут нашел… у самой входной двери отирался некий господин, приветствовавший входящих в зал. Короткий обмен репликами, и новый гость либо проходит в зал, присоединяясь к гуляющей молодежи, либо этот же господин провожает его к одному из дефилирующих по залу, ничем не примечательному человеку, и гость, вместе с «гуляющим», исчезает за спинами очередной компании молодых магов. А через несколько минут сей господин вновь прогуливается по залу, и вновь в одиночестве… до следующего гостя. Уловив логику, Т’мор хмыкнул. Конспираторы, однако. Со вздохом арн скользнул было к выходу, чтобы очутившись на лестнице, вынырнуть из тени и войти в зал, как положено. Но после недолгого размышления отказался от этого варианта. Время у него еще есть, до назначенного срока оставалось около четверти часа, так что войти в зал, как положено, Т’мор еще успеет. А пока… любопытство, чтоб его…

Арн скользнул поближе к встречающему гостей магу и, застыв за его спиной, приготовился к ожиданию. Но оно оказалось недолгим. Не прошло и пяти минут, как в зал вошел очередной гость.

– Добрый вечер, господин маг. – Поднадзорный Т’мора тут же подскочил к вошедшему.

– Здравствуйте, – гость ответил коротким кивком и, окинув взглядом зал, вздохнул. – Меня должен ждать мастер Римин.

– Представьтесь, пожалуйста.

– Мастер Сил Ругин.

– О да. Прошу вас, следуйте за мной, мастер Ругин, – отвесив короткий, но уважительный поклон, проговорил поднадзорный Т’мора и, развернувшись, двинулся вглубь зала.

Передача гостя с рук на руки прошла так, как арн и ожидал. Двигаясь в тени Ругина, Т’мор переждал обмен любезностями между новым гостем и вторым встречавшим, фланировавшим по залу, и, убедившись, что его догадки верны, последовал за Ругиным. Гость и его сопровождающий нырнули в толпу, проскользнули вдоль стены и, оказавшись за портьерами, прошли в скрытую тяжелыми занавесями неприметную дверь. Короткий коридор за ней, освещенный чередой тусклых светильников, привел к еще одной двери. Проводник с поклоном потянул на себя вычурную ручку и, пропустив гостя, тут же закрыл за ним дверь, что не помешало Т’мору просквозить тенью следом за магом. Оказавшись в очередном зале, правда, гораздо меньших размеров, чем предыдущий, арн, не покидая тени, отошел к стене, оставив Ругина в одиночестве, и принялся с любопытством оглядываться по сторонам.

Гостей здесь оказалось, конечно, меньше, чем в соседнем помещении, да и атмосфера здешнего собрания сильно отличалась от настроения, царившего на «приеме». Собравшиеся в этом небольшом зале гости не сновали из угла в угол, не собирались в сплетничающие компании и не наливались халявным вином. Чинно рассевшись на жестких стульях с высокими спинками вокруг огромного круглого стола, маги тихонько переговаривались с соседями и словно чего-то ждали…

Впрочем, определить, чего именно дожидаются собравшиеся, было не сложно. Уж очень выразительные взгляды бросали они на тикающие в углу огромные часы. До назначенного времени начала осталось меньше пяти минут, а несколько мест за столом все еще не обрели своих хозяев.

Вполне справедливо полагая, что одно из жестких и даже на вид крайне неудобных кресел предназначено для него, Т’мор решил, что оно никуда не денется, и двинулся вокруг сидящих за столом магов, старательно прислушиваясь к их беседе. А вдруг скажут что-нибудь интересное?

К сожалению, ожидания арна не оправдались. Новости, которыми по большей части делились друг с другом маги, были для него слишком абстрактными, а называемые имена абсолютно незнакомыми. Тем не менее арн продолжил свой обход.

– Мастер Римин, не кажется ли вам, что пора открыть наше собрание? – Голос одного из магов, сидящего четко напротив бранианца, заставил арна отвлечься от подслушивания перипетий охоты некоего мастера сил Огня на удравшую от патруля тварь Бездны. Т’мор окинул взглядом стол и с удивлением понял, что пропустил момент, когда все кресла, кроме одного, оказались заняты.

– Как вы видите, уважаемый Белор, еще не все собрались, – кивнув на пустующее место, ровным тоном ответил Римин. – К тому же до начала собрания еще две минуты.

– А по-моему, вы просто тянете время, уважаемый мастер, – скривив губы в холодной усмешке, проговорил оппонент Римина. – Насколько я могу судить, все наши уже здесь. Может, вы обсчитались?

Арн вздохнул. Может, он, конечно, и ошибается, но, кажется, в этой компании единством даже не пахнет. Уж слишком ядовитый тон выбрал этот самый Белор, да и соседи его явно поддерживают. Вон как косятся на Римина и его ближайшее окружение. И те не остаются в долгу… Эх.

Т’мор еще раз окинул взглядом сидящих, чуть подумал и, плюнув на все, решительно направился к пустому креслу. Ну, не возвращаться же на лестницу, чтобы в зале его встретили, как это было задумано хозяевами вечера? И вообще…

Пока арн, невидимый в тени, устраивался в кресле, Римин и Белор, при молчаливой поддержке своих соседей, продолжали перебрасываться колкими репликами. Но вот раздался первый гулкий удар часов, и арн вынырнул из тени. Для окружающих это выглядело так, словно воздух над креслом потемнел и сгустился, превратившись в закутанную в темный плащ фигуру.

– …не удивлен вашим враньем, – в полной тишине закончил фразу Белор и застыл с отвисшей челюстью, наконец обратив внимание на возникшего в кресле молодого человека.

– Хорошей ночи, господа, – сохраняя каменную маску на лице, в лучших традициях хоргов поприветствовал окружающих Т’мор. – Мастер Римин, я прибыл, как мы и договаривались.

– Э-э… да. – Бранианец пришел в себя первым и, сбросив оцепенение, поднялся из-за стола. Обведя холодным взглядом собравшихся и на миг задержав его на все еще пребывающем в ступоре Белоре, Римин чуть заметно усмехнулся. – Позвольте представить, господа мастера, нашего гостя, в реальность которого так трудно было поверить нашему коллеге. Свободный владетель Т’мор ар Хаш, протектор Плато Ветров, темный маг, мастер-артефактор и Мастер Вязи школы Разума.

– Эт-то еще кто такой?! Что за фигляр?! – выйдя из оцепенения, проревел Белор. – Римин, откуда ты вытащил этого молокососа? Ты совсем голову потерял? У нас что здесь, слет фокусников?!

– На вашем месте я бы придержал язык, мастер Белор, – нехорошо прищурившись, проговорил Римин. – Иначе придется отвечать за оскорбление нашего гостя, и поверьте, у меня не возникнет ни малейшего желания сказать хоть слово в вашу защиту.

– Мастер Римин, когда мы договаривались о встрече, я не думал, что среди ваших коллег найдется столь невежливый… экземпляр, – тихо проговорил Т’мор. – Я не знаю, как принято реагировать на оскорбления в среде людских магов. Посему прошу простить, если кому-то из присутствующих покажется, что я не прав.

Арн еще договаривал последнее слово, когда сгустившаяся за его спиной тьма вдруг словно прыгнула на бледного от ярости Белора и во мгновение ока спеленала изрыгающего проклятия мага.

– Предупреждаю. Еще одно оскорбление, мастер Белор, и я сброшу вас в Хаос, – в полной тишине проговорил арн, не сводя взгляда с бьющегося в путах тьмы мага.

– Я… тебя… уничтожу… – прохрипел маг. В ответ Т’мор вздохнул, опутавшая Белора тьма дрогнула, и маг обмяк, потеряв сознание. Под напряженными взглядами присутствующих арн шевельнул ладонью, и мгла растворилась, словно ее и не было, оставив в кресле бессознательное тело буйного мага.

– Прошу прощения, господа. Терпеть не могу грубиянов, – пояснил Т’мор, пожав плечами.

От гвалта, воцарившегося в зале после слов арна, Т’мор поморщился, а четверо магов, явно из окружения Белора, выскочившие из-за стола и приготовившиеся к атаке, заставили плащ тьмы за спиной арна развернуться, в готовности укрыть хозяина при любом намеке на опасность.

– ТИХО-О!!! – голос Римина с легкостью перекрыл ор и крики магов. По жесту бранианца сидевшие рядом с ним маги вскочили со своих мест, и буквально через миг готовые атаковать арна сторонники Белора оказались меж двух огней. С одной стороны с невозмутимым видом замер Т’мор с живой тьмой за спиной, а с другой выстроилась тройка готовых к нападению магов Римина. Десяток же оставшихся в стороне от этих разборок участников сборища растеклись по стеночкам и не отсвечивали. В установившейся тишине бранианец вышел из-за стола и, обойдя его, остановился точно между своими помощниками и приятелями все еще пребывающего без сознания Белора. Окинув негодующим взглядом участников этой пантомимы, тихим, но полным ярости голосом Римин заговорил: – Отпустить узоры. Немедленно.

Все-таки бранианский маг явно пользовался серьезным авторитетом у собравшихся. Произнесенная Риминым фраза с легкостью заставила его собственных сторонников расплести готовые сорваться в атаку боевые вязи. А следом за ними, под тяжелым взглядом Римина, и помощники Белора осторожно отпустили свои источники и, озираясь по сторонам, заняли свои места вокруг своего предводителя.

– Мастер Т’мор? – Воззрился на арна Римин, и тот, пожав плечами, согласно кивнул. В ту же секунду вал тьмы за его спиной осел, расплываясь слоистым облаком. А спустя полминуты поредевший темный туман разлетелся клочьями и растворился в темных углах зала. Бранианец вздохнул, и арн почувствовал его облегчение даже сквозь поднятые магом ментальные щиты. Ну да, вряд ли Римин рассчитывал на такое начало собрания.

Вернувшись в свое кресло и дождавшись, пока остальные участники собрания заняли оставленные ими места, бранианец некоторое время молчал, опустив голову, но стоило в зале начаться тихому гулу шепотков и переговоров, вскинулся и хлопнул по столу ладонью.

– Мне крайне стыдно, господа маги, – заговорил Римин, убедившись в том, что все присутствующие внимательно его слушают. – Я и представить себе не мог, что первая встреча Темного круга начнется с откровенного хамства и грызни. И уж тем более я не мог предположить, что кто-то из моих коллег сможет забыть о правилах хорошего тона и, поставив свои амбиции выше интересов круга, оттолкнуть возможного союзника в тот момент, когда мы так нуждаемся в поддержке…

Бранианец, светлый маг, распекающий словно мальчишек два десятка своих темных коллег… Т’мор еле сдержал ухмылку от сюрреалистичности этой картинки. И ведь темные его слушают и некоторые даже всерьез раскаиваются! Арн не мог не восхититься той легкостью, с которой Римин держал внимание магов. Прирожденный оратор. А уж если учесть его, хоть и небольшой, но отточенный до предела Дар мага Разума, можно с уверенностью назвать Римина прямым наследником сирен из мифов, которые арн читал еще в Свободном городе. Хм… Ничего, на каждую сирену найдется свой… Орфей. А в том, что такой персонаж когда-нибудь станет необходим, Т’мор не сомневался. Все-таки оставлять Темный круг под властью светлых, пусть и понимающих ситуацию магов, нельзя.

Мало-помалу присутствующие успокоились. Разве что очнувшийся на середине обличительной речи Римина Белор еле слышно скрежетал зубами, и его сторонники нет-нет да бросали хмурые взгляды в сторону арна, что не могло остаться незамеченным Т’мором.

Наконец, спустя добрых полчаса Римин закончил свою речь, и Темный круг занялся тем, ради чего и съехались в Драгобуж прежде столь старательно скрывавшиеся от эйре и их приспешников маги. Война. Кажется, никто из присутствующих даже не сомневался в том, что этот монстр должен прокатиться по человеческим землям в самое ближайшее время. Страх перед легендарным артефактом, собираемым двуязыкими, нахлестывал, подгонял магов, старательно заводя их в ловушку. Нет, люди не были слепы, и они прекрасно понимают, к чему может и скорее всего приведет прямое противостояние между темной и светлой ветвью искусства. Бран, как и Староозерное княжество, не сможет продержаться сколько-нибудь внушительное время против объединенных сил закатных земель при поддержке змееязыких. Да что там говорить, одна только Единая империя может выставить войско, втрое превышающее силы бранианцев.

Может быть, Т’мор бы и удивился тому, с какой легкостью Римин раскрывал перед ним, фактически чужаком, всю эту безрадостную картину… если бы не четкое понимание – все это рассказывается не ему лично, но представителю Темных земель. Бранианец все-таки не оставил своей идеи.

– Мастер Римин, позвольте, я не буду ходить вокруг да около, – выслушав пространную речь бранианца, холодно проговорил Т’мор. – Я не политик, не официальный представитель правящих домов Шаэра или Хорогена, и потому не могу обещать помощь Темных земель в вашем противостоянии с закатными странами. Кроме того, лично я считаю, что сама затея войны со светлыми фанатиками обречена на провал, даже при содействии риссов и хоргов, потому не вижу смысла обращаться к ним за помощью. С артефактом или без него, закатники просто сметут ваши войска… собственно, как вы и сказали. Так имеет ли смысл затевать эту бойню, если вы не сможете ее выиграть?

– Имеет, – хмуро процедил Белор, не дожидаясь, пока Римин соизволит ответить на этот почти риторический вопрос. – Если мы не начнем сейчас, то в ближайшее время эйре применят кристалл Света, и земли от Брана и Вольной цепи до фронтира Староозерного княжества постигнет судьба Озерного края.

– А как же вас от этой участи спасет война? – поинтересовался Т’мор.

– Никак, – горько хмыкнул Белор. – Вот только одно дело погибнуть ни за что ни про что в собственных постелях, и совершенно другое, спрятав семьи за океаном Исхода, поднять стяги и вломиться на территорию закатных земель. И пусть наши земли станут неподвижной пустыней, это не спасет светлых фанатиков. Бить по своим эйре вряд ли станут, а это позволит нам если не уничтожить под корень, то изрядно уменьшить количество магов в закатных землях. Про обосновавшихся там эйре я и вовсе молчу. Их мы уничтожим подчистую.

– Но тогда… – Т’мор всеми силами постарался скрыть ошеломление. – Это же форменное самоубийство! И вы хотите, чтобы Темные земли помогли вам в этой идиотской затее?!

– А что нам остается? – под одобрительный гул магов проговорил Белор. – Кристалл Света как альтернатива не очень-то привлекает, знаете ли. А в том, что эйре применят его прежде всего именно в отношении наших стран, не вызывает никакого сомнения.

– А если я гарантирую, что эйре не смогут воспользоваться кристаллом? – задумчиво проговорил арн, все еще пребывая в шоке от признания Белора и угрюмо-решительного настроя магов, буквально затопившего зал собрания.

– Даже если двуязыкие действительно не смогут активировать артефакт, это будет лишь отсрочка. Вся наша конспирация давно канула к ургам в пасть, а значит, закатники наверняка уже планируют поход «против тварей Тьмы». Так что это будет лишь отсрочка… весьма и весьма недолгая, – медленно выдохнув, закончил свою речь Белор.

– Что ж. Я могу вам обещать такую отсрочку, – кивнул арн и выложил на стол небольшую шкатулку. – Здесь основание кристалла Света, хранившееся в Доме и-Нилл со времен падения Озерного края. Без этой части эйре не смогут восстановить артефакт.

– Можно подумать, что они не в состоянии воссоздать один элемент, имея все остальные. Сильно сомневаюсь, что их нынешние артефакторы не смогут повторить работы своих далеких предков, – фыркнул Белор.

– А кто сказал, что кристалл Света создали двуязыкие? – Удивленно пожал плечами арн. – Это вовсе не их творение.

– А чье же? Уж не мифических Ушедших случаем? – Молодой голос одного из сторонников Римина, в начале встречи вставших на защиту Т’мора, так и сочился ядом.

– Именно так, – невозмутимо кивнул арн, не обращая внимания на поднявшийся в зале шум. Римин и Белор, единственные, кто не участвовал в этом гвалте, с одинаковым выражением лица смотрели на Т’мора.

– Откуда… – в один голос задали вопрос оба мага и, недовольно переглянувшись, замолкли.

– У риссов богатые библиотеки. Да и Аэн-Мор не зря считался когда-то магическим центром мира. – Криво ухмыльнулся Т’мор. – А я, как адепт Тени, довольно серьезно интересовался всем, что касается расы, пользовавшейся той же силой, что и я сам. Впрочем, если не верите, я могу поклясться стихией в том, что эйре не способны построить кристалл, не имея всех его частей.

– Откуда такая уверенность, мастер Т’мор? – теперь в голосе молодого мага было куда меньше ехидства.

– Все просто, среди эйре нет ни одного адепта Тени, без силы которого невозможно создание кристалла.

– А среди людей? – тихо поинтересовался Белор.

– Только я, – кивнул арн и прищурился, уловив пролетевшую на поверхности сознания мага скользкую мыслишку. – Вот только не советую вам пытаться меня убить. Поверьте, это не удалось существам посильнее вас.

– Например? – Кто задал этот вопрос, Т’мор так и не понял, ясно только, что это был кто-то из рядовых магов, не участвовавших до этого в беседе, но решил ответить.

– Например, главе круга Мастеров Вязи Аэн-Мора и главе Столичной академии Шаэра.

– А если это будет мастер клинка? – С интересом глянул на арна Белор.

– Что такое мастер клинка перед риссом – мастером Танца? – Пожал плечами Т’мор, поглаживая рукоять своей трости, но, заметив насмешливые искорки в глазах Римина и Белора, оскалился. – А если вам в голову пришла мысль о бахвалящемся сосунке, то можете ее оставить. Глава Дома и-Нилл тоже когда-то считал, что я всего лишь юнец…

– И-и? – протянул Белор, но поймал настороженный взгляд Римина и нахмурился.

– Кажется, мастер Римин в курсе, что произошло недавно в том Доме… И да, именно это я и имею в виду. – Кивнул арн, с легкостью прочитав выплеснувшиеся с волной удивления мысли бранианца.

– Вы предельно ясно выразили свою позицию, мастер Т’мор. Мы искренне благодарим вас за честность и предупреждение. Поверьте, даже если кто-то из здесь присутствующих не принял всерьез ваши слова, я добьюсь исправления этого упущения, – со вздохом заключил Римин, взглядом показав Белору, чтобы тот пока придержал коней и не лез вперед. Уж это-то Т’мор прочел с легкостью. Все-таки дар Римина в менталистике был слишком слаб для полноценной защиты мыслей от арна. – А сейчас, вы не будете возражать, если мы взглянем на осколок и… примем вашу клятву?

– Пожалуйста, – не стал возражать Т’мор, доставая из кармана пригоршню пирамидок-очистителей.

Убедившись, что перед ними действительно лежит осколок предмета, когда-то превратившего Озерный край в безжизненную пустыню, и приняв клятву стихией от Т’мора, маги несколько расслабились, обнаружив, что Хаос не спешит прибрать вольного или невольного нарушителя. А Т’мор, очистив помещение и узоры присутствующих от отблеска обломка артефакта, смахнул пыль, оставшуюся от пирамидок, на пол и уставился на Римина.

– Мастер Римин. Я бы не стал сейчас спрашивать об изменениях планов Темного круга, это слишком сложный вопрос, чтобы ответить на него с ходу, но вы в курсе о наличии у меня кристалла довольно давно. Могу я узнать ваше личное мнение о дальнейшем развитии ситуации? – старательно обдумывая каждое слово, поинтересовался Т’мор, и взгляды магов скрестились на ведущем собрании бранианце.

– Это… сложно, мастер Т’мор, – медленно проговорил Римин, потирая подбородок.

– И все же… Столь предусмотрительный человек, как вы, просто не мог не набросать хотя бы примерные планы возможного развития событий, – надавил арн, краем глаза заметив одобрительный кивок Белора. Кажется, оппонент Римина чуть изменил свое отношение к Т’мору после демонстрации кристалла… Еще бы, доказать ему, что похвальба арна была не такой уж беспочвенной, и будет вообще замечательно. Почему арн так заинтересовался Белором? Может потому, что в отличие от Римина, темный маг действовал всерьез, а не воспринимал происходящее как еще одну политическую игру, с которой можно что-то поиметь? А может, здесь сыграл свою роль тот факт, что Белор был готов погибнуть в безумной атаке на войско закатников или сдохнуть на дыбе за уничтожение какой-нибудь резиденции эйре, только бы не допустить уничтожения сородичей? Как бы то ни было, но вспыльчивый темный маг, чьи мысли и эмоции Т’мор с легкостью читал, был ему куда симпатичнее и ближе ушлого и скользкого Римина, расчетливо ведущего свою большую игру, в которой нет места сантиментам и сожалениям о погибших и тех, кто еще погибнет. Нет, цель-то у них одна и та же. Легализация темных магов. Но если Белор просто хочет спокойной жизни для темных, без гонений и костров, то Римину…

Арн присмотрелся к бранианцу, радость которого пробивалась даже через ментальные щиты и барьеры. Странная какая-то радость, злая, что ли? Заинтересовавшись, арн скользнул по этой эмоциональной волне вглубь разума коллеги по дару и, почти не встретив сопротивления, от не ожидавшего такой атаки бранианца, окунулся в мысли и воспоминания мага, нырнув так глубоко, как в прошлую их встречу, арн даже не пытался заглянуть, а вот сейчас… затянуло.

Темные маги… Римину и его покровителям они нужны как полностью подконтрольная сила, которая в будущем позволит Брану заставить считаться с собой все закатные страны. И ради этого бранианец готов создать… и уничтожить первый Темный круг людских магов руками закатников и эйре. Чтобы напугать противников… И как кстати пришлась бы здесь помощь из Проклятых земель. О да! Именно поэтому он так торопится. Только для этого и нужно было вытащить темных из подполья, толкнуть их в самоубийственный поход, до того как эйре соберут кристалл. А затем ударить в спину. Показать соседям, какой хороший на самом деле этот самый Бран, как старательно он выпалывает сорняки тьмы, проросшие в аристократических семьях… Бег по лезвию ножа? Да. Но какая выгода! Сколько этих самых аристократических родов, обвиненных в покровительстве Тьмы, лишатся всего, укрепляя тем самым власть монарха и его верных, а самое главное, светлых вассалов? А тех темных, необученных мальчишек и девчонок, что останутся в живых после бойни, светлые маги Брана возьмут под тотальный контроль, с полного согласия соседей. Они ведь тоже не идиоты, и после войны не смогут не согласиться с тем, что темных надо держать на коротком поводке, раз уж попытки полного уничтожения могут привести к только что увиденным ими последствиям. Ведь темные хитры, изворотливы и умело прячутся! А сколько лет они готовились и набирали силы! Даже с риссами и хоргами не погнушались стакнуться… А значит… значит, теперь, после основательной прополки надо прижать их молодняк, создав ручной Темный круг, свято верящий в правильность своего пути, ненавидящий соседей, уничтоживших их предшественников, и позволяющий отследить и уничтожать тех темных, кто не захочет подчиняться общим правилам… Только бы успеть до починки артефакта! И здесь Т’мор, с его шикарным подарком! Эйре просто не смогут уничтожить земли Брана, ведь им не собрать кристалл! А значит…

Под удивленными взглядами магов Римин захрипел, из его ушей и носа хлынула кровь. А через секунду дорожки кровавых слез пролегли по щекам бьющегося в странном припадке бранианца.

– Говори! – От глухого, наполненного жгучей ненавистью голоса молодого мага, столь странным образом объявившегося сегодня в зале собрания, присутствующие вздрогнули. Даже Белор не удержался, передернул плечами. Ярость гостя, кажется, наполнила помещение и ощутимо давила на магов, заставив его соседей по столу отодвинуться в стороны. А Римин все хрипел и стонал, стиснув челюсти так, что захрустели крошащиеся зубы. Т’мор поднялся с кресла, оперся кулаками в крышку стола. – Говори, ну!

Немногочисленные предметы, разбросанные по столу, взмыли в воздух, и маги почувствовали, как поднимаются дыбом их волосы. А арн продолжал наращивать мощь. Соседи Римина подались в стороны, точно так же, как несколько секунд назад это сделали темные, сидящие рядом с арном. Миг… И, кажется, все присутствующие могли услышать, как после очередного ментального удара тихо хрупнули рассыпающиеся мыслеблоки Римина. А в следующую секунду бранианец выгнулся от безумной боли и обмяк в кресле. Веки мага тяжело поднялись, и налившиеся кровью глаза медленно обвели всех присутствующих, замерших, не понимающих, что происходит.

– Кха-а… Я скажу… – И Римин заговорил. Монотонным, надтреснутым голосом он говорил и говорил, рассказывая, как идея предков, спасавших своих родственников, их план по легализации темной ветви искусства стал известен нескольким молодым, но амбициозным аристократам, одним из которых оказался тогда еще будущий король Брана. И во что превратили благое начинание предков эти самые аристократы. Римин говорил, а в зале повисла прямо-таки гробовая тишина. Его слушали внимательно и не перебивали. А Т’мор в это время старательно удерживал на месте соседей Римина. Воля арна надежно сковала двух магов, не давая им не то что сплести заклятье, но даже шевельнуться. Наконец, Римин закончил свою исповедь и уставился на Т’мора. – Я всё… сказал… А теперь… убей… меня.

Арн кивнул, и тело мага, подчиняясь его воле, взмыло над креслом. Хрустнули шейные позвонки, и труп мастера Римина рухнул на стол, приковав к себе взгляды всех присутствующих.

– Что это было? – тихо, ни к кому не обращаясь, спросил молодой маг, что уже пытался сегодня поддеть Т’мора. Но сейчас в его голосе не было и намека на издевку. Только непонимание и боль.

– Признание мастера сил Римина в подготовке массового убийства темных магов Брана, – глухо проговорил Белор и обратил внимание на замерших в неудобных позах соседей уже мертвого Римина. – Мастер Т’мор, не могли бы вы отпустить этих двоих. Они уже не страшны и помешать не смогут.

– Пожалуйста, – кивнул арн, ослабляя контроль. Освобожденные помощники бранианца тут же отпрыгнули в сторону, но сплести что-то серьезное не успели. Два быстрых, на пределе видимости движения, и оба мага мягко осели на пол, получив в лоб по егерской пуле.

– Тоже верно… – согласно кивнул Белор. – Мне еще здесь побоища не хватало…

Последние слова мага словно плотину прорвали. Присутствующие тут же загомонили, заорали, и каждый пытался выяснить, что же произошло. Обращались, правда, при этом не к Т’мору, чему он был несказанно рад, а к Белору, кажется, быстрее всех разобравшихся в происходящем.

Пока понятливый Белор отвечал на вопросы и старательно наводил порядок среди собравшихся, арн тихонько отходил от неожиданного допроса и в который раз благодарил свое любопытство, не позволившее ему пройти мимо странной, злой радости Римина. Автоматически глянув на валяющееся на столе тело, арн покачал головой. Вот тебе и кабинетный жук из тайной стражи…

– Мастер Т’мор, я благодарю вас за то, что вы сделали. – Голос Белора вырвал арна из размышлений. Т’мор открыл глаза и с удивлением увидел стоящего рядом вспыльчивого темного мага, еще недавно обозвавшего его фигляром.

– Вы так уверены, что он говорил правду? Или что я не заставил его говорить все это, чтобы внести разлад в ваши ряды? – удивленно протянул арн и, оглядев присутствующих, молча наблюдающих за их беседой, понял… уверены.

– Я, конечно, не такой специалист в школе Разума, как вы, мастер, – хмыкнул в ответ Белор и, кивнув собственным словам, продолжил: – Но с теорией знаком очень хорошо. Равно как и большая часть присутствующих. Так что я прекрасно понимаю, что в словах Римина не было ни грана лжи. Очень трудно лгать под «прессом воли», а уж когда действует мастер Вязи, и вовсе невозможно. Да и матрицу подчинения на находящегося под «прессом» не наложить.

– А если она была наложена раньше? – спросил Т’мор уже из чистого интереса. Ну, действительно, интересно же знать, насколько глубоки познания этого человека в теории, столь редко встречающейся среди людей школы Разума.

– «Пресс воли» тем и хорош, что любые наложенные структуры в разуме допрашиваемого разрушаются в первую очередь. Если не считать петли отложенной смерти… ее разрушение как раз и приведет к заложенному результату, – с охотой ответил Белор и с интересом покосился на арна. – Я знаю точно, что у Римина такая структура была. Не подскажете, как вам удалось ее обойти?

– Была. Вот только Римин, хоть и считал подобную страховку очень удобной, сам был не в восторге от закладки в своей голове. Он ведь стал весьма толковым магом школы Разума, а закладку ему ставили очень давно, и специалисты были не ахти… – пожав плечами, пояснил Т’мор и, прищурившись, перескочил на другую тему: – Мастер Белор, я рад, что у вас нет ко мне претензий, но может, вернемся к вопросу о ваших дальнейших действиях?

Маги согласно зашумели, услышав вопрос арна. Им тоже после таких откровений было интересно, что же теперь будет. А Белор нахмурился.

– Я не знаю. Надо думать, – коротко отреагировал маг и добавил: – Единственное, в чем я уверен, нам надо форсировать отъезд семей. Вот только, боюсь, что с этим будут проблемы. Найм кораблей для путешествия к островам курировал Римин… а это, сами понимаете…

– А вам точно нужно попасть на эти самые острова? – Растянул губы в улыбке арн. Уж очень «вкусная» идея пришла ему в голову. – Если нет, то я готов предложить вам альтернативный вариант…

Одному ургу известно, сколько усилий и красноречия пришлось приложить арну в переговорах с темными магами. А уж сколько времени потратил на те же уговоры Белор, и вовсе подумать страшно, но без участия этого резкого в оценках и довольно трудного в общении мага Т’мору вряд ли удалось бы удачно завершить столь неожиданные переговоры.

Вообще, удивительно, насколько обманчиво бывает первое впечатление. При встрече Белор показался Т’мору напыщенным, несдержанным придурком, оценивающим окружающих и их потенциал исключительно с высоты своего возраста. То есть, если оппонент младше, значит, он молокосос и ничего не смыслит в делах «взрослых». И только пообщавшись с темным магом в спокойной обстановке, арн понял, насколько ошибся. Да, Белор не политик, не умеет прятать свои намерения за доброжелательной улыбкой и говорит, что думает, как, например, в случае с оригинальным появлением Т’мора на собрании. Что ж, в чем-то он был прав, для него это действительно выглядело как ярмарочный фокус. Нет, в другое время Белор, может быть, и оценил это действо по достоинству, но не сейчас. Нервы, нервы… В ситуации, когда маги собрались решать даже не вопрос собственного выживания, а способ сдохнуть с максимальной пользой, Белору было не до эпатажа. Да и от других он не ожидал такого легкомыслия, потому-то и вспылил, приняв арна за одного из молодых магов, входящих в темный круг, почему-то ему неизвестного. Правда, придя в себя и немного разобравшись в ситуации, Белор успокоился так же легко, как и взбеленился. Но что понравилось Т’мору больше, чем отходчивость мага, так это то, что в стремительно меняющейся ситуации Белор не потерял рассудка и оказался способным почти моментально принимать решения… и не побоялся взять на себя ответственность. И пусть его решения иногда зависят от эмоций, это поправимо. Надо только найти Белору хорошего учителя по ментальной части, благо зачатки дара школы Разума у него действительно имеются.

Но самое главное, у Темного круга появился новый глава, настоящий темный маг, уважаемый коллегами и искренне болеющий за дело. А то, что Белора здесь уважают, Т’мор видел сам. Благо эмоциональных щитов ни у кого из присутствующих не наблюдалось и в помине.

В университет арн вернулся под утро, довольный, как обожравшийся сметаны кот. Еще бы! Шесть сотен одаренных скоро присоединятся к жителям Плато Ветров, а это не хухры-мухры! Т’мору осталось только решить вопрос с их доставкой, ведь на переброску такой оравы личными порталами никаких сил не хватит. Но тут арн решил обратиться за помощью к тем, кто славится своим контрабандным промыслом на весь мир. Иными словами, раз торы проявляют такой неуемный торговый интерес к Плато Ветров, пусть постараются… Это в их же интересах.

Единственное, что беспокоило Т’мора в сложившейся ситуации, это скрытность. Семьи темных магов должны исчезнуть быстро, незаметно, и… одновременно. Так, чтобы их не успело хватиться его бранианское величество. И если за живущих в болярских имениях Староозерного княжества арн был более или менее спокоен, то вот обитатели лесных скитов по ту сторону Долгого моря могли и не успеть. Но тут арну не оставалось ничего иного, кроме как положиться на слово Белора, пообещавшего заняться этим вопросом в первую очередь. Когда же арн поинтересовался о бранианской родне темных магов, Белор только ухмыльнулся. Уж этим-то точно ничего не грозит. Нет темных, нет проблем. А куда они делись и были ли вообще в природе, этого уже не узнать… и не доказать.

Поутру, сняв защиту с флигеля, Т’мор, не теряя времени, отправился к ректору Ламову. Разговор, который предстоял ему с главой университета, арн решил не откладывать в долгий ящик.

– Утро доброе, Т’мор, – кивнул Ламов, едва арн показался на пороге. Ректор уже успел погрузиться в работу, и теперь из-за сваленных на его рабочем столе бумаг Т’мору была видна только лысеющая макушка сосредоточенно что-то строчащего мага.

– Доброе, доброе, господин ректор.

– Мы же договаривались, Т’мор. Между преподавателями никаких расшаркиваний. – Нахмурился ректор, отрываясь от своей писанины, чтобы укоризненно взглянуть на посетителя.

– Прошу прощения, забыл, – улыбнулся арн, добившись желаемого результата. Когда Ламов чем-то занят, отвлечь его от работы бывает весьма проблематично. А разговор, затеянный Т’мором, предполагал серьезное и вдумчивое отношение к нему у обоих собеседников. Иными словами, одними «ага» и «угу» ректору было не отделаться.

– Итак. – Тяжело вздохнул Ламов, кивнув Т’мору на кресло перед своим столом и с сожалением покосившись на недописанный лист. Нетрудно догадаться, что до ректора дошел смысл незатейливого приема арна. – Я внимательно вас слушаю, Т’мор.

– Хм… – Арн присел на край кресла и, побарабанив пальцами по подлокотнику, медленно заговорил: – Как вы, наверное, знаете, я вчера был в Драгобуже…

– Да. Мне это известно, – не стал отрицать ректор и подбадривающе кивнул. – И как вам глянулись ваши коллеги?

– Ничего так, – чуть расслабившись, хмыкнул арн, понявший, что ректору действительно известна цель его вчерашнего визита в столицу Староозерного княжества. – Есть толковые люди… Но я, собственно, пришел не для того, чтобы обсуждать их знания и силы…

– Вот как? – Приподнял бровь Ламов и, нахмурившись, откинулся на спинку кресла. – Т’мор, давайте не будем ходить вокруг да около. Я вижу, что вы намерены рассказать о чем-то весьма серьезном, так что, если хотите, я поклянусь стихией, что ничего из сказанного вами не выйдет за пределы этого кабинета…

– Было бы неплохо. – Вздохнул Т’мор и не успел договорить, как над ладонью ректора взмыл в воздух клок белоснежного пламени.

– Я, мастер Сил Ламов, клянусь стихией не разглашать сведений, что получу от мастера Т’мора в стенах этого кабинета, иначе как по его разрешению. – Белоснежный сгусток вспыхнул и исчез.

– М-да. Благодарю вас, Ламов. – Т’мор не поленился подняться с кресла и отвесить ректору короткий, но уважительный поклон. Такой шаг от необязанного делать его мага заслуживал уважения.

– Итак? – кивнув в ответ, поинтересовался ректор.

– Темная кафедра должна стать фикцией, – выдал арн, и ректор впал в ступор.

– Т’мор, вы понимаете, о чем сейчас говорите?! – спустя минуту проговорил Ламов. – Мы же столько сил положили, чтобы наладить здесь нормальное преподавание! Вам что, даже собственных усилий не жалко?

– Жалко. – Развел руками арн. – Но, боюсь, если мы не сделаем этого в ближайшее время, некоторые закатные страны не постесняются прислать войска для проверки уровня преподавания темных искусств.

– Та-ак… Что произошло, Т’мор? – посмурнев, протянул ректор. – Я не ошибусь, если предположу, что это связано со вчерашним сбором в Драгобуже, не так ли? Рассказывайте по порядку.

И Т’мор рассказал.

По мере того как арн вываливал на ректора все новые и новые перипетии ночной истории, лицо Ламова вытягивалось все больше и больше. К концу же рассказа ректор и вовсе походил на грозовую тучу, готовую в любой момент разразиться громом и молниями.

– Однако… – с силой выдохнув воздух и постаравшись успокоиться, проговорил Ламов. – Такого я не ожидал. Да и никто не мог ожидать. Вот уже несколько веков как программа переселения работает, и никто никогда даже представить себе не мог, чтобы так воспользоваться ее плодами… М-да. Ладно. У меня еще будет время подумать над вашим рассказом, Т’мор. А пока, будьте любезны, поясните свое предложение о закрытии кафедры.

– Не закрытии, а превращении ее в фикцию. – Покачал головой арн. – О том, что кафедра существует, скоро и так будет известно всему свету. Закрывать ее бесполезно, это не приведет ни к чему хорошему… Но можно будет использовать ее как… э-э… дымовую завесу, То есть кафедра будет работать и давать вагантам необходимую теорию, но раскачивать темный источник поступающих мы не станем. Так что любой соглядатай сможет честно доложить пославшим его на разведку, что уровень обучения на темной кафедре ничуть не выше того, что был здесь при ставленнике эйре. Кроме того, мы сократим срок обучения до двух лет, после которых каждый выпускник будет обязан отработать определенное время на фронтире.

– Ты с ума сошел? – от удивления ректор перешел на «ты».

– Ничуть, – ухмыльнулся Т’мор. – Кто сможет отследить, прибыл темный недоучка на фронтир… или оказался где-то еще?

– Та-ак… И где ты предлагаешь разместить настоящую кафедру? – дошло до ректора.

– У меня во владениях. Где же еще? – Пожал плечами Т’мор.

– А как быть с пустующей вакансией на фронтире? – поинтересовался Ламов. – Мы же не отправляем туда наших магов в пустоту. Они едут по заявкам местных, между прочим. Их там ждут.

– Ну, думается мне, местные будут не против получить вместо теоретика-недоучки подготовленного темного мага, нуждающегося в хорошей практике, как вам кажется? – усмехнулся Т’мор. – А на Плато Ветров их вполне достаточное количество. Уверяю вас.

– А если соглядатаи доберутся и туда? – протянул ректор.

– И что? Фронтир большой… места там опасные. Был один маг, стал другой. Сколько их таких там обретается? Ну, а в случае чего, и сами соглядатаи тоже не бессмертные, правда? – нарочито лениво проговорил арн.

– Ладно. Допустим… только допустим, что я соглашусь с вашей идеей, Т’мор… – Кивнул ректор, задумчиво водя пером по бумаге. – Но как вы представляете себе сам процесс изменения системы преподавания? Думаете, в университете никто ничего не заметит?

– Легче легкого. Вас настолько достанут жалобы вагантов и преподавателей других кафедр, что моим птенцам будет официально запрещено пользоваться темным источником вне занятий. А летом мои ваганты отправятся на практику и по дороге попадут под атаку тварей Бездны.

– А их родители, о них вы подумали? – Покачал головой ректор.

– Разумеется. Они будут в курсе истинного положения дел, – кивнул Т’мор. – Если, конечно, этого захотят сами ваганты.

– То есть? – не понял Ламов.

– А вы представляете, как реагируют некоторые обыватели на известие о том, что их чадо оказалось темным магом? – усмехнулся Т’мор и, заметив, как скривилось лицо ректора, добавил: – Сколько просьб о переводе на княжеский кошт вы получили?

– Почти половина вашего курса обратилась. – Вздохнул ректор. – Что ж, и здесь вы правы, Т’мор. Вот только… а где гарантия, что отучившись в ваших владениях, маги вернутся в княжество?

– Ну, у кого-то окажутся вменяемые родители, кто-то поедет стажироваться на фронтире или заключит армейский договор.

– Но ведь это будут не все, – утвердительно произнес Ламов.

– Конечно. Кто-то может и не захотеть возвращаться. Но мне кажется, это не большая плата за помощь моего протектората и услуги настоящих знатоков темного искусства, а? – Развел руками Т’мор.

– Э-эк. – Кажется, до Ламова только сейчас дошло, что фактически он ведет переговоры с главой другого государства. Но надо отдать должное ректору, он почти моментально пришел в себя. – И кто же будет преподавать на темной кафедре МОЕГО университета?

– Как минимум мастера Сил, выпускники столичной Академии Шаэра и представители Башен.

– Вы имеете в виду риссов и хоргов? – охрипшим голосом уточнил Ламов и, дождавшись кивка арна, охнул. – Но ведь они на ножах друг с другом!

– Поверьте, только не в моем протекторате, – ухмыльнулся Т’мор.

– Вы же понимаете, что в данном вопросе решающее слово принадлежит князю? – переходя на официальный тон, произнес ректор.

– О, ничуть не сомневаюсь, что его величество примет верное решение, – в лучших традициях риссов, промурлыкал Т’мор. – Согласитесь, после фактического разрыва союзного договора с бранианской короной Староозерное княжество заинтересовано в укреплении своего авторитета. И договор с протекторатом Плато Ветров может помочь в этом благом деле.

– Хм… Но учитывая особенности нашей ситуации, договор будет тайным, не так ли? Так каким же образом он укрепит авторитет нашего княжеского дома? – с легкой улыбкой поинтересовался Ламов.

– У любого союзного договора имеются тайные приложения, а протекторату, равно как и княжеству, найдется что предложить друг другу и в открытом, так сказать, порядке. – Отразил улыбку ректора Т’мор и рассмеялся. – Ламов, давайте закончим эти дипломатические виляния. Честное слово, не мое это. Просто передайте государю мое предложение. А торговые договора и списки возможных к поставке товаров я перешлю вам чуть позже, если, конечно, его величество заинтересуется открытым союзным договором.

– Согласен. Я тоже не большой любитель экивоков и политики, – усмехнулся Ламов. – Оставим это на усмотрение князя и ваших дипломатов.

– О да, моим только дай с кем-нибудь поторговаться! – протянул Т’мор, вспомнив кислую физиономию Джорро.

– Ладно, Т’мор. Идея ваша, скажу честно, мне нравится. Конечно, не хотелось бы терять даже малую толику магов, но… боюсь, альтернатива выглядит куда как хуже. Лучше потерять немного в количестве и приобрести в качестве, нежели оказаться вовсе без магов. Я постараюсь уговорить князя… скажем, завтра-послезавтра. Но у него наверняка возникнет вопрос относительно магов в болярских семьях. Как быть с ними?

– Белор заверил, что большей их части ничего не угрожает. Под ударом находятся лишь те, что недавно прибыли в Староозерное княжество. Но эту молодежь он вытащит тихо и без шума. А уж переправить пару сотен молодых темных магов в протекторат это моя задача.

– Сроки?

– Три-четыре дня максимум. Пока длится собрание Темного круга. Потом информация о смене планов наверняка уйдет в тайную стражу Брана и лично монарху, и времени у нас может не остаться.

– И здесь оглядываться на нашего государя вы не собираетесь, так? – уточнил Ламов.

– Уж простите. Но, собственно, какое дело его величеству до подданных другого государства? Уехали и уехали. Главное, что серебряные ложки из сервизов не похитили. Разве нет?

– Согласен, – усмехнувшись, кивнул ректор. Потянувшись, Ламов поднялся из-за стола и, выглянув в окно, проговорил: – Ну что, кажется, разобрались?

– Вроде бы. – Поднялся на ноги арн.

– Что ж. Тогда хорошего дня, мастер Т’мор и… Удачи. – Вздохнул ректор.

– И вам, господин ректор. И вам, – кивнул Т’мор и вышел из кабинета. У него на сегодня было запланировано еще немало дел, и самое сложное из них уже ждало арна в подземельях. Практическое занятие по основам Тьмы… у взбалмошных, все еще не пришедших в себя от открывшихся способностей вагантов его кафедры. Эх… Выжить бы!

Впрочем, несмотря на опасения арна, занятия прошли на редкость спокойно. Никто ничего не взорвал, не скинул соседа в Хаос и даже не призвал Тьму. Разве что беспокойный экспериментатор Гран попытался изобразить двенадцатирунную связку собственного сочинения, но запутался уже на втором контуре заклятья, и дело окончилось коротким электрическим разрядом, ударившим в потолок над головой неугомонного ваганта, которого разве что только пылью припорошило.

А после занятий, проверив успехи Донова и Тары и расписав им последовательность действий во второй части ритуала, арн убедился в том, что ученики поняли все правильно и начали работу, после чего с легкой душой исчез из университетского городка, чтобы спустя короткий миг объявиться на побережье океана Исхода, где его уже дожидались Джорро и… Ллайса.

Арн не успел сделать и шага по прихожей дома на побережье, как дверь в холл распахнулась, и белогривый ураган чуть не снес его с ног.

– Ну, наконец-то! – Повисшая на шее Т’мора эрия, несмотря ни на что, кажется, вовсе не собиралась отказываться от собственных привычек, превращаясь в классическую хорогенскую льдышку, и фонтанировала радостью, в которой арн чуть не утонул. Губы Т’мора помимо его воли разъехались в улыбке, и он, обняв Ллайсу за талию, так и вошел в гостиную с ней в обнимку.

– Успела-таки, – проворчал Джорро, обнаружившийся в кресле у камина. – Вот скажите мне, уважаемая мастер Сил Ллайса, как вы умудряетесь узнать, что этот ненормальный уже прибыл?

– Чувствую. – Задрав кверху носик, фыркнула Асси, ни на шаг не отходя от Т’мора.

– Слушай, а в самом деле… как? – поинтересовался арн и с удивлением прочел некие смущенные нотки в эмоциях девушки.

– Я потом скажу, ладно? – шепнула она ему на ухо, и Т’мор не стал настаивать.

– Ладно-ладно. Слушайте, а вы что, одни здесь? Где остальные? Лир, Нирра… – спросил арн.

– Они решили наведаться в замок Торров. Старый архивариус настоял на представлении наследников клану и Дому, – ответил Джорро. – Байда вернулся в Аэн-Мор, сказал, что нужно наведаться в мастерскую…

– А Арролд был?

– Угу, – довольно ухмыльнулся Джорро. – Так что денег у нас прибавилось… Кстати, о деньгах. Торы уже прибыли на Плато. Извини, но я решил, что оставить их внизу у порталов будет неправильно.

– Согласен, – кивнул Т’мор. – Значит, тан Анталасс готов к переговорам. Это хорошо. И как нельзя вовремя.

– Так я могу передать ему, что завтра ты с ним встретишься?

– Завтра? Нет. Сегодня. – Покачал головой арн. – Заодно посмотрим, что вы уже натворили.

– Хм. А может, все-таки завтра, а? – как-то жалобно протянул Джорро. – Мы и встречу тебе приготовим, как положено…

– Ну уж нет. – усмехнулся Т’мор. – Ревизия так ревизия. Все точно по Гоголю!

– По кому? – не понял рисс.

– Не важно, – отмахнулся арн. – Главное, чтоб без подготовки и потемкинских деревень… Э-э, только не спрашивай, что такое «потемкинские деревни».

– Как скажешь. – Вздохнул рисс. Идея внезапной проверки явно не пришлась ему по душе, но Т’мор был уверен, это не из-за того, что на плато образовались некие проблемы, которые Джорро не хочет вываливать на арна, а из-за того, что арн не дал ему времени подготовить «достойный», с точки зрения рисса, прием.

Тут арн почувствовал, что от Ллайсы повеяло какой-то неуверенностью и… недовольством, что ли? И чуть не хлопнул себя по лбу, кляня за непредусмотрительность.

– Асси, солнце мое, а ты не хочешь взглянуть на мои новые владения? – прошептал на ушко зардевшейся девушке Т’мор.

– А можно? – И куда только делась шебутная эрия, ставящая на уши своим непредсказуемым поведением любое собрание?!

– Именно тебе не просто можно, а нужно. Где, ты думаешь, я намерен провести время до получения разрешения Владыки на возвращение в Хороген? И как ты сможешь настроить портал, ни разу не побывав на Плато?

– Так чего мы ждем?! – Мгновенно преобразилась Ллайса и хлопнула в ладоши. – Поехали, поехали… Должна же я увидеть своими глазами, что за дом отстроили для тебя эти котоподобные неумехи?!

От такого заявления Джорро аж фыркнул. Мощные когти пробороздили подлокотник кресла, оставляя на нем глубокие царапины, и рисс, стряхнув с рук стружку, подскочил на месте.

– Да ты… да ты!!! Чтоб ты знала, у Раудов великолепные архитекторы! Их предки в строительстве Двойного города участие принимали! – разошелся рисс.

– Вот и поехали, посмотрим, что они там настроили. – Мило улыбнулась Ллайса, заставив рисса громко клацнуть зубами.

– Т’мор, если она станет вмешиваться в дело обустройства плато, я попрошу политического убежища… и не у хоргов, а у эйре. Надеюсь, туда она не скоро доберется, – нарочито печальным голосом констатировал Джорро. И теперь пришла очередь Асси молча хлопать ресницами.

– Эйре… да, эйре, – задумчиво протянул Т’мор, уставившись куда-то в пространство, и рисс с эрией переглянулись. В глазах обоих был только один вопрос: что еще могло взбрести в голову этому сумасшедшему сумеречному дракону?

Плато Ветров встретило гостей в полном соответствии со своим названием. Холодный ветер, волнами спускающийся с заснеженных вершин Полуночного Таласса, пронизывал насквозь, и, кажется, ему были нипочем подбитые теплым зимним мехом плащи и шерстяные полумаски на лицах прибывшей порталом тройки. Ветер с воем срывал с голов капюшоны и несся дальше на полдень, к огромному провалу, туда, где плато обрывалось вертикальной стеной, подножие которой терялось в туманной дымке далеко внизу.

– И это весна! Кошмар. Т’мор, неужели твои предки тоже терпели это издевательство? Я, честно говоря, даже думать боюсь, что здесь творится зимой! – Вздохнул Джорро, старательно прикрывая лицо от ледяных порывов ветра.

– Да, ветерок неслабый, – кивнул арн, сочувственно поглядывая на Ллайсу, хотя та, как ни странно, явно чувствовала себя получше, чем ворчащий рисс. Впрочем, Асси и сама всю жизнь провела в условиях высокогорья, все-таки Аэн-Мор расположен не намного ниже, чем новые владения Т’мора. Так что ничего удивительного в том, что барышня стоически переносит сумасшедшие порывы ветра, наверное, нет. Т’мор мотнул головой, вытряхивая некстати пришедшие мысли, и вновь обратил свое внимание на Джорро, точнее на его слова. – Не переживай, надеюсь, скоро мы решим эту проблему.

– Да? – удивленно протянул рисс, уверенно шагая в сторону скупо освещенных небольшими уличными фонарями странных куполообразных построек, смутно белеющих в давно наступившей ночной темноте. – И как же?

– Если маги закончили восстанавливать подпитку концентраторов с полуночной стороны, то завтра-послезавтра обещаю прекратить это, как ты выразился, «издевательство», – хмыкнул арн, следуя за риссом и не выпуская из руки ладошку Асси. Еще не хватало, чтоб ее этим ветром сдуло в пропасть!

– Э-э… Вообще-то концентраторы, как ты назвал эти дурацкие каменные рога, уже декаду как восстановлены. Но я откровенно не понимаю, чем они могут нам помочь в борьбе с ветром, – ответил Джорро и, распахнув приземистую дверь в один из каменных куполов, радушным жестом предложил спутникам войти внутрь. Из дверного проема повеяло теплом, и Т’мор с Ллайсой с готовностью шагнули на порог странного дома, оказавшись в небольшой круглой прихожей.

– А ты пытался разобраться в их назначении? – ухмыльнулся арн риссу и тут же изобразил виноватое выражение на лице. – Ох, прости, как я мог сомневаться в том, что ты вдруг оставишь такую загадку без присмотра?!

– Фигляр. – Вздохнул Джорро, помогая Ллайсе снять тяжелый плащ.

– И ты туда же. – Покачал головой Т’мор и весело рассмеялся, стягивая с головы полумаску. – Да ладно, Джорро, не все так страшно. Понимаю, тебе не нравится, что ты не смог разобраться в рунных связках «рогов», ну и что? В порталах ты тоже пока не разобрался, это же не мешает тебе ими пользоваться?

– Так то порталы, а это… каменные рога, чтоб их! – с неожиданной злостью фыркнул рисс, и Т’мор удивленно покачал головой. Надо же, как его зацепила эта задачка…

Недовольно бурчащий Джорро распахнул двери, и Т’мор с Ллайсой оказались в небольшой, но очень уютной гостиной… такой же круглой, как и прихожая. А учитывая высокий сводчатый потолок и арочные дверные проемы… в общем, странная архитектура.

– Зато удобно и тепло, – прокомментировал заинтересованно-удивленные взгляды арна и эрии Джорро, разжигая камин. – Располагайтесь. Это гостевой домик, тут вас никто не потревожит. А я схожу, приглашу тана. Полагаю, его свита тебе, Т’мор, ни к чему?

– Именно. С Анталассом надо разговаривать приватно… и за накрытым столом. – Т’мор выразительно покосился на большой овальный стол, окруженный полудюжиной мягких стульев с высокими спинками. Заняв центральное место в гостиной, этот гарнитур из темного дерева смотрелся крайне монументально. Впрочем, вся мебель в гостиной была слажена точно так же. Да и зев камина поражал размерами. Вообще, у Т’мора сложилось впечатление, что мебель для этого дома риссы заказывали в Драгобуже. Уж больно похожа стилистика…

– Разумеется. К приходу тора стол будет накрыт, можешь не волноваться, – усмехнулся Джорро, выдернув Т’мора из его размышлений. – А пока… за той дверью небольшая кухня. Ллиал, вино, лагр или чего еще пожелаете, все в вашем распоряжении. Угу?

– Ага, – хмыкнул в ответ арн, и Джорро тут же исчез за дверью прихожей. А Т’мор повернулся к эрии. – Ну что, напьемся, пока тан не приперся? А то ведь с его появлением нам точно ничего не достанется. Жрет, как не в себя, честное слово.

– Хм. Кто бы говорил… – Асси задумчиво огляделась, после чего заявила: – У меня молодой растущий организм. Его нельзя спаивать. А кроме того, я бы предпочла что-нибудь горячее. Уж больно ветер тут стылый.

– Не вопрос, – кивнул Т’мор, усаживая эрию в кресло у камина. – Горячее вино со специями, то, что нужно. Подожди минуту.

– Все-таки ты не успокоишься, пока не напоишь меня, да? – Вздохнула Ллайса.

– Считай это небольшой платой за визит, – усмехнулся арн, отправляясь на разрекламированную риссом кухню.

– Т’мор, а откуда ты знаешь этого самого тана Анталасса? – поинтересовалась эрия, когда арн вернулся в гостиную с двумя кружками, над которыми поднимался еле заметный парок… Воздух в комнате тут же наполнился пряным ароматом.

– Встречался с ним по пути в Аэн-Мор. – Пожал плечами Т’мор, протягивая девушке одну из кружек. Та обхватила горячий бокал ладонями и с осторожным интересом потянула носом поднимающийся над вином пар. Заметив настороженность, с которой Асси принюхивается к напитку, арн усмехнулся. – Пей-пей. Не отравлено.

В ответ Асси скорчила недовольную гримаску и решительно… очень решительно сделала ма-аленький глоток поднесенного ей арном напитка. Посидела, помолчала, прислушиваясь к ощущениям, и, покосившись на кружку Т’мора, с удовольствием принялась опустошать собственный бокал. Горячее вино, щедро сдобренное специями, явно пришлось эрии по вкусу… Причем настолько, что спустя несколько минут она перебралась на колени усевшегося в соседнее кресло Т’мора и тут же прихватизировала его собственную порцию напитка, правда, честно наградив за нее арна поцелуем.

Их уютные посиделки были прерваны в тот момент, когда Т’мор, мысленно пожалев о том, что Джорро ускакал, не объяснив предварительно, где в этом гостевом домике находится спальня, уже хотел было предложить Асси отправиться на поиски этого замечательного места… Раздавшийся из прихожей шум не дал арну воплотить появившуюся задумку. А тут еще и Асси, услышав хлопок входной двери, во мгновение ока покинула колени Т’мора и как ни в чем ни бывало устроилась в своем кресле. Так что вошедших в гостиную Джорро и тана Анталасса Т’мор встретил очень хмурым взглядом.

– Добрый вечер, мастер Т’мор. – Тор отвесил арну короткий уважительный поклон и, дождавшись такого же от поднявшего ему навстречу арна, усмехнулся в заплетенные косичками, украшенные разноцветными ленточками усы. – Надеюсь, сегодня мы обойдемся без спектакля о великом и ужасном убийце?

– Почему бы и нет? – Помимо воли растянул губы в улыбке Т’мор, вспомнив ту лапшу, что вешал в прошлую их встречу на уши этому тору Арролд. – Думаю, вы прибыли на Плато не для того, чтобы насладиться моим актерским мастерством, не так ли?

– Совершенно верно… Ох, простите мое невежество. – Тор заметил выглянувшую из-за спинки кресла Ллайсу и склонился в куда более глубоком поклоне. – Уважаемая эрия, рад приветствовать вас.

– Взаимно, достопочтенный тор. – В этот раз Асси все-таки соизволила нацепить приличествующую каждому уважающему себя хоргу маску и кивнула арну. Надо отдать должное Т’мору, уроки этикета не прошли для него даром, поэтому он довольно быстро сообразил, что от него требуется.

– Хм. Позвольте представить вам мастера Сил Жизни эрию Ллайсу. Асси, знакомься, сей господин есть не кто иной, как тан Грим Анталасс. – В ответ на тираду арна тор еле заметно скривился, постаравшись скрыть гримасу за еще одним поклоном. Вот только Т’мору было абсолютно понятно, что тану просто до жути, до оскомины не хочется вести диалог высоким штилем. И тор не замедлил подтвердить догадку арна.

– Эрия Ллайса, вы не против, если мы перейдем на… неформальный тон. Уж простите старого невежу, но высокие речи слишком трудны для моего уставшего разума…

– С превеликим удовольствием. – Облегченно вздохнула Асси и уже через миг оказалась стоящей рядом с Т’мором, умудрившись при этом забраться ему под руку. Немного повозившись, устраиваясь поудобнее в полуобъятиях арна, эрия довольно улыбнулась, отчего брови тора поползли на лоб. Такого поведения от уроженки Хорогена, чистокровной эрии, старый тан явно не ожидал. Но надо отдать Анталассу должное, он почти моментально справился с собой и принял правила игры. Тор заметил пустующий стол и недовольно покачал головой. – Но одного этого мало. Вести переговоры в такой обстановке будет очень трудно. Просто очень и очень трудно.

– Не волнуйтесь, достопочтенный тан. Мы немедленно исправим это упущение, – проговорил Джорро, до этого молча, с интересом наблюдавший за происходящим.

И в самом деле, не прошло и нескольких минут, как входная дверь захлопала снова и в комнату один за другим начали входить кромы, несущие тяжелые, накрытые металлическими крышками подносы. Стол начал загромождаться многочисленными блюдами. От этой картины морщины на лице старого тора тут же разгладились, и он, недолго думая, устроился на первом попавшемся месте за столом и, окинув взглядом заставленную многочисленными блюдами поверхность, довольно улыбнулся. Но спустя миг тор смерил устраивающегося напротив него арна подозрительным взглядом и начал решительно подвигать блюда к себе поближе, ворча при этом, что если не позаботиться заранее, с участием в трапезе такого проглота, как нынешний владелец Плато Ветров, есть риск вообще остаться голодным. В ответ Т’мор только улыбнулся, продемонстрировав тану Гриму великолепный набор зубов, больше подошедших бы какому-нибудь хищнику, нежели человеку, и заверил тора, что тот может не стесняться. Уж кто-кто, а Т’мор голодным точно не останется. Тор понятливо фыркнул и, посетовав на жесткость своей старой дубленой шкуры, посоветовал обратить аппетит Т’мора на сидящую рядом эрию. Двусмысленность предложения, правда, была с успехом нивелирована совершенно сумасшедшей харизмой старейшины торов.

Не успело стихнуть легкое эхо от смеха присутствующих, как тан Грим посерьезнел и кивнул Т’мору.

– Без урона для чести и жизни…

– Согласно традиций, – кивнул арн и, снова вспомнив их первую встречу с таном Гримом, поднял раскрытую ладонь, призывая Ночь. И та не замедлила откликнуться, темным туманом взвившись над рукой арна. И вряд ли кто из гостей заметил, как на миг сгустились тени в комнате… все, как и в прошлый раз. Вот и искры над пальцами тора засияли таким же фейерверком.

Отзвучали слова древнего ритуала, и напряжение, заметное даже за попытками арна и тора скрыть его шутками, развеялось, будто и не было. Осталось только желание договориться… и голод.

Вот решением второй проблемы собеседники и занялись. И лишь спустя добрый час, когда тарелки были изрядно опустошены, а глазам обедающих надоело выискивать на блюдах кусочки повкуснее, арн и тор, переглянувшись, согласно кивнули и одновременно отодвинулись от стола.

– Хм… Ллайса, ты не хочешь взглянуть на наши террасы? Между прочим, там имеется несколько весьма интересных образцов растений-эндемиков… – протянул Джорро. Рисс явно решил оставить переговорщиков наедине. Асси покосилась на Т’мора, и тот, секунду помедлив, кивнул. Кто знает, куда свернет их с тором беседа, а арну совершенно не хотелось нагружать девушку своими проблемами…

– Террасы? И как в таком климате там вообще что-то растет? – поднимаясь из-за стола, поинтересовалась Ллайса.

– О, это только так называется. На самом деле там находится целый комплекс теплиц, развернутый моим старым знакомым, – подхватывая эрию под локоток, проговорил Джорро, направляясь к выходу из гостиной.

– Хорги и риссы, расхаживающие под ручку… Куда катится этот мир?! – Недоуменно вздохнул тан Анталасс, едва за Джорро и Ллайсой закрылась дверь.

– Думаю, туда, куда нужно, – хмыкнул Т’мор.

– Уверены? – прищурился тор.

– Нет. Но разве в этой жизни в чем-нибудь можно быть уверенным? – Развел руками арн.

– Ну почему же… – задумчиво протянул в ответ тан Грим. – Я могу назвать несколько вещей, несомненно, неизменных. Например, безоговорочное соблюдение договоров торами. Кстати…

Арн и сам не заметил, как ушлый тан втянул его в обсуждение торговых соглашений. Торов интересовало всё. Они готовы были скупать добычу шахт и продукт переработки добытых руд. Камни и драгоценные металлы… а еще им очень нужен был портальный переход через закатную ветвь Таласса, от Торинира к землям Вольной Цепи. Когда-то давно этот переход избавлял торов от необходимости строить корабли, но с уходом пращуров Т’мора портал, транзитом проходивший через Плато Ветров, оказался заперт, и торам пришлось осваивать ремесло корабелов и моряков, чтобы иметь возможность возить товары через Долгое море. Вот только не их это… совсем не их. Не любят торы соленую воду.

Нельзя сказать, что торг был особо жестким, но обе стороны не хотели упускать своей выгоды. И если по вопросу продажи торам руд, металлов и камней арн легко перевел стрелки на Раудов, без которых отказался обсуждать эту тему, отговорившись полным незнанием сути вопроса, то относительно портального перехода тор не желал уступать ни пяди, ни крошки. И никакие уверения арна в огромных затратах сил на совершение перехода, на необходимость оплачивать эти затраты неким магам, занятым зарядкой портальных артефактов, не могли поколебать упрямого тора. Он ни в какую не желал отдавать больше одной двадцатой доли от стоимости перебрасываемого товара. В конце концов, Т’мору пришлось признать свое поражение. Два часа торга привели к тому, что в договоре была указана одна десятая…

– Ну вот, а теперь обговорим возвращение ваших караванов тем же путем, – довольно глянув на подписанный документ, промурлыкал Т’мор, и тор грохнул себя кулаком по лбу.

– Ты!!! – взревел тан, но наткнулся на ехидную улыбку арна и сдулся. Вздохнув, покачал головой. – Шуточки у тебя, мастер Т’мор.

– Да ладно, тан Грим, – отмахнулся арн. – Не все так страшно.

– Не для моего старого сердца, юноша, – фыркнул тор… и расхохотался. – Нет, ну это ж надо, а? Так развести?! Я ведь действительно чуть не поверил…

– Хм. – Арн потер подбородок и, мысленно отметив, что не мешало бы побриться, заговорил уже совсем другим, серьезным тоном. – Вообще, у меня есть кое-что, во что вам, тан Грим, будет по-настоящему тяжело поверить. И я пока представить не могу, во сколько обойдется торам это счастье.

– Мастер Т’мор, давай не будем ходить вокруг да около, – вкрадчиво проговорил тор. – Если у тебя есть нечто, что может представлять интерес для торговых или производственных домов Торинира, ты лучше так и скажи. Не надо тянуть кота за… хвост.

– Это так просто не рассказать. Это показывать надо. – Вздохнул Т’мор. – Предлагаю дождаться Ллайсу и Джорро и отправиться на просмотр вместе… Идет? А по дороге договоритесь о встрече с его сородичами на предмет торговли рудами, продуктами их переработки и тому подобного.

– Согласен. Вот только сколько придется ждать? – Пожал плечами тор.

Но через четверть часа Джорро и Ллайса, как по заказу, вернулись в дом. Глаза эрии горели фанатичным огнем, а рисс выглядел заметно уставшим.

– Какой ург дернул меня показать этой егозе теплицы?! – чуть не простонал Джорро, падая в кресло у камина. – Она же из меня все соки выжала! Пока не обошла все корпуса и не рассмотрела каждый сорняк, не успокоилась!

– Ну, ты же знал, с кем идешь, мог бы и представить себе последствия, – невозмутимо хмыкнул арн, прижимая к себе довольную эрию, не обратившую никакого внимания на стенания Джорро и тут же начавшую рассказывать, сколько всего интересного она увидела.

– Стоп-стоп, милая. – Т’мор приложил указательный палец к губкам Асси, и та мгновенно умолкла, только в глазах блеснул вопрос.

– Мы сейчас отправляемся на еще одну экскурсию, – проговорил Т’мор и, услышав наигранно-жалобный всхлип рисса, усмехнулся. – Джорро, я понимаю, что Асси тебя умотала, поэтому не буду настаивать на твоем участии. Но пока мы с таном Гримом и Ллайсой будем осматривать наследство Ушедших, тебе нужно будет поднять с постелей мастеров и уговорить их на встречу с таном Анталассом для заключения торговых соглашений по поставке руд, металлов и камней.

– Думаю, лучше назначить встречу на завтра. Боюсь, сегодня я уже не в состоянии продолжать переговоры, – со вздохом признался тор.

– Тогда и мастеров можно будет собрать завтра, – тут же сориентировался Джорро. Услышав про наследство Ушедших, рисс преобразился. И куда только делся стонущий от усталости тип? Сейчас на его месте светился любопытством прежний исследователь и ученый маг столичной Академии.

– Ну, если ты уверен… – задумчиво протянул арн, и Джорро тут же неистово закивал. – Тогда ладно. Одеваемся и идем в портальный зал.

Оказавшись в центре пустынного по темному времени городка, Ллайса только теперь поняла, откуда взялась столь причудливая купольная архитектура, абсолютно неприсущая риссам. Как оказалось, бывшие жители Шаэра взяли на вооружение приемы прежних хозяев плато. Вот только изрядно потрепанные временем купола Ушедших, сохранившиеся в центре города, были куда выше и обширнее.

Т’мор решительно шагнул под своды самого большого купола, вход в который, широкий и высокий, кажется, никогда не закрывался дверями. Во всяком случае, нигде не было видно даже малейших следов дверных петель или чего-то в этом роде. Ллайса и Джорро с таном Гримом поспешили следом. Все-таки хоть здесь и нет дверей, а ветер почти не чувствуется… И плевать, что под куполом еще темнее, чем на улице! Впрочем, последнее утверждение оказалось не совсем верным. Стоило арну сделать несколько шагов вглубь помещения, как под высоким потолком засиял свет, словно засветились сами стены. И если приглядеться к ним, то в потоках света можно было увидеть еле заметные, бесконечно длинные строки рунных связок, спиралью поднимающиеся по стенам к центру потолка.

Ллайса бросила взгляд на пол, и ее глаза удивленно округлились. Массивные плиты, которыми был выложен пол под куполом, оказались не чем иным, как портальным площадками, испещренными все теми же рунами. В зале раздался чуть слышный гул, и Асси глянула на своих спутников. Удивленное лицо тана Грима, абсолютно спокойное выражение лица Т’мора и физиономия Джорро, с которой нехотя сползает улыбка легкого превосходства. Кажется, заполнивший купол гул оказался в новинку и для рисса. Иначе с чего бы ему так нервно оглядываться по сторонам?

А Джорро действительно почувствовал себя не в своей тарелке. Ему уже не раз приходилось пользоваться порталами, в том числе и здесь, не зря же Т’мор дал ему кольцо-шифр для запуска нескольких площадок, но никогда прежде он не слышал, чтобы порталы издавали такой шум. Если только… Рисс бросил короткий взгляд на арна и удовлетворенно хмыкнул. Губы замершего в центре зала Т’мора непрерывно шевелились, а в ладонях ворочался сгусток Тьмы, по которому то и дело пробегали белоснежные всполохи. А спустя несколько секунд, за которые Асси успела добраться до арна и встать у него за спиной, к гулу прибавилась легкая и короткая, но от этого не менее противная вибрация.

– Тан Грим, Джорро, подойдите и встаньте на одну площадку со мной. – Глухой голос арна прозвучал достаточно громко и четко, чтобы рисс и тор, не теряя времени, присоединились к Т’мору и Ллайсе в центре зала.

– Т’мор, что… – начал было Джорро, но тут плиты пола вокруг них пришли в движение. Они принялись со скрежетом подниматься и опускаться, образуя частокол каменных столбов разной высоты. Несколько минут гости не слышали ничего, кроме грохота чудовищных каменных глыб, ходящих ходуном, пока, наконец, столбы не замерли, образовав причудливую композицию…

– Идемте, – проговорил Т’мор и, пока его спутники обдумывали вопрос «куда?», шагнул к ближайшему каменному столбу, поднявшемуся над их головами как минимум на три роста того же Джорро. Взмах рукой – и часть камня словно провалилась внутрь, открывая взору гостей довольно широкий проем уходящего куда-то вниз и в сторону коридора с широкими, основательно вытертыми ступенями. Удивленные спутники Т’мора молча последовали за арном и через добрых полчаса блужданий по наклонному, виляющему из стороны в сторону коридору вышли в небольшую пустую круглую комнату, противоположный вход в которую оказался перекрыт мощной стальной, покрытой мельчайшим гравированным узором дверью, на вид ничуть не пострадавшей от времени. Т’мор глянул на обалдевшие лица своих гостей и довольно улыбнулся. – Добро пожаловать в подземные сады Ушедших, други мои.

Без помощи Тени визитерам вряд ли удалось бы открыть запертую арнами дверь. Уж слишком много времени прошло с тех пор, когда она в последний раз открывалась для посетителей. Повинуясь воле Т’мора, вытянувшиеся из его ладоней потоки сил обняли створку, скользнули в невидимые глазом щели и через некоторое время вернулись обратно. Признав в Т’море хозяина, полыхнули тусклым багровым светом завитки узора, покрывающего стальную дверь и массивную, под стать ей, дверную коробку. Тяжелая створка дрогнула и медленно распахнулась, разрешая гостям войти в образовавшийся темный проем.

Если на всем продолжении пути широкий коридор, которым Т’мор вел своих спутников, пусть еле-еле, но освещался зеленоватым светом каких-то грибов, росших прямо на стенах и потолочных сводах, то за дверью не было никакого намека на освещение, вообще. Правда, арна это не остановило. Бросив подбадривающий взгляд на спутников, Т’мор улыбнулся Ллайсе, ухватил ее за руку и перешагнул через высокий порог, увлекая эрию за собой. А следом за ними в дверной проем шагнули и рисс с тором. Пройдя чуть вперед, Т’мор замер на месте, и Асси могла поклясться, что его пробрала короткая дрожь. Прислушавшись к себе и пространству вокруг, девушка и сама невольно вздрогнула. Рядом был источник огромной мощности… и не один. Мало того, это были разные, совершенно разные источники. Как Свет и Тьма могли появиться в одном месте и при этом не уничтожить друг друга, Ллайса не понимала, но так было и… это пугало магессу Жизни до дрожи в коленях, до тянущей пустоты в груди.

Ллайса поежилась и подвинулась ближе к арну. Присутствие рядом Т’мора успокаивало и дарило уверенность. А если прижаться покрепче, то можно вообще забыть обо всем на свете. Под крылом сумеречного дракона Асси не боялась ничего и никого. И это ощущение защищенности было так приятно…

Девушка сладко вздохнула и вдруг осознала, что давно обвила руками Т’мора за талию, а тот, прижав ее к себе, что-то очень тихо бормочет, одновременно сплетая какую-то сложную вязь, наполненную какой-то странной силой. Тенью?

– Да будет свет, – еле прошептал Т’мор, и это было единственное, что Асси прекрасно разобрала из его слов. Она почувствовала, как потоки сил закручиваются вокруг, а в следующий миг Т’мор их просто отпустил. Некоторое время ничего не происходило. Молча застывших на месте визитеров по-прежнему окружала беспросветная тьма, в которой бесполезны даже кошачьи глаза риссов.

Асси уже хотела было спросить у Т’мора, чего они ждут, как вдруг ей почудилось, что где-то в стороне блеснул еле заметный огонек, словно маленькая искорка далекой звезды внезапно показалась в разрыве темных, невидимых на фоне ночного неба облаков. Ллайса попыталась всмотреться в то место, но ее отвлек другой, более яркий отблеск, сверкнувший совсем в другой стороне. А следом еще один, и еще, десятки, сотни и тысячи огоньков разгорались вокруг, и только что недоумевавшие гости дружно ахнули. Огромный зал, открывшийся их взглядам, оказался действительно садом. Вот только росли здесь не цветы, а кристаллы самых разнообразных форм и размеров. Одни, словно раскидистые деревья, тянулись вверх и в стороны, другие стелились по каменному полу, образуя вокруг первых сияющие островки и затейливо петляющие дорожки меж ними. Некоторые друзы, по внешнему виду больше напоминающие колонии кораллов, оккупировали неровные, словно специально грубо отесанные стены и, цепляясь за оставленные предусмотрительными «садовниками» выемки, цепким плющом упорно карабкались вверх, на огромную высоту, будто желая добраться до своих сородичей, ровным игольчатым ковром покрывающих сводчатый потолок. И все это полупрозрачное великолепие сияло и искрило, разбрасывая вокруг радужные блики. Зрелище было настолько потрясающим, что пришедшие в сад четверо гостей лишь спустя четверть часа смогли сбросить охватившее их восхищенное оцепенение и заговорить.

Когда, наконец, иссякли восторженные охи и ахи, от которых не смог удержаться и Т’мор, прежде видевший подземный сад лишь в изображениях, найденных им в подземельях Аэн-Мора, Джорро, быстрее всех пришедший в себя, вздохнул.

– А почему там так темно? Чем кристаллам не приглянулась эта стена? – поинтересовался он, кивнув в противоположную от входа в зал сторону.

– А идем, посмотришь, – неожиданно усмехнулся Т’мор, сумев, наконец, справиться с наплывом чужих эмоций, наложившихся на его собственное восхищение этим местом. – Идем-идем.

Арн решительно шагнул вперед по одной из дорожек, петляющей меж островками кристаллов, усеивающих подножие своих гигантских собратьев. И гостям арна не осталось ничего иного, как в очередной раз следовать за своим неугомонным проводником.

Оказавшись в нескольких метрах от черной стены, Джорро, как и тан Грим вместе с Ллайсой, поняли, что ошиблись, приняв пелену тьмы, выросшую перед ними, за обычную стену. А когда Т’мор совершенно спокойно шагнул в эту темноту, растворившись в ней, словно кусочек сахара в горячем ллиале, поняли, что ошиблись во второй раз.

– Ну же, чего застыли? – Голова арна, вынырнувшая из темной пелены, заставила его гостей дружно отпрянуть. Т’мор разулыбался и довольно захихикал. Миг и, сграбастав в охапку Асси, арн вновь исчез за темной пеленой. Тор и рисс переглянулись, закрыли глаза и, на всякий случай, набрав в легкие побольше воздуха, дружно кинулись в темноту, чтобы почти тут же быть пойманными арном. Но уже по ту сторону пелены. Гости открыли глаза и расстроенно вздохнули. Темень. Снова темень, хоть глаз выколи.

– Не стоит так печалиться. – Голос Т’мора оставался по-прежнему веселым. – Тан Грим, не ошибусь, если у вас найдется что-нибудь вроде фонарика, а?

– Есть, конечно. – В темноте было отчетливо слышно, как тор пытается на ощупь найти необходимый артефакт, перебирая многочисленные побрякушки, которыми был буквально увешан его широкий пояс. Наконец, тан Грим довольно хмыкнул, и в воздухе над головами гостей завис небольшой рой довольно ярких светлячков.

– Отлично, тан! Отправьте их под потолок, так будет лучше видно, – скомандовал Т’мор, пока его спутники пытались проморгаться от яркого света, внезапно возникшего в кромешной тьме. Как ни странно, утирающий бегущие из глаз слезы, почему-то не предусмотревший такого поворота, тан тут же послушался арна, и светлячки взмыли выше, равномерно освещая вторую половину сада.

Проморгавшиеся гости только и смогли, что сдавленно охнуть, увидев, куда они попали. Эта половина зала оказалась копией первой. Те же раскидистые кристаллы-деревья и островки более мелких друз у их подножия, тот же карабкающийся по стенам, образующий затейливые узоры плющ из кристаллов и те же друзы, покрывающие потолок. Отличие было одно. Все кристаллы здесь были непроницаемо-черного цвета. Они не искрили и не сияли, создавая радужные блики и многократно отражая свет друг друга. Нет. Создавалось впечатление, что каждая друза, каждый кристалл здесь, от самого гигантского в центре до мельчайшего кристаллика в дальнем углу стены, все они старательно поглощают свет, и если попытаться окинуть эту сторону зала одним взглядом, не фокусируясь на деталях, то через некоторое время начинало казаться, что это сама Ночь, бесконечная и необъятная, всматривается в тебя из-за редких росчерков лучей света… Сюрреалистичное и опасное для разума зрелище…

– Не может быть… – прохрипел тор, падая на колени перед небольшой друзой черных кристаллов, словно диковинный цветок растущих у основания ствола кристалла-«дерева». – Это же… Но… Если это камни Тьмы, то в той половине зала…

– Камни Света, – утвердительно кивнул арн.

– М-да уж. На это можно купить такой мир, как Оркан, например, – флегматично заметил Джорро. Кажется, рисс пресытился зрелищами и уже не способен был удивляться чему бы то ни было. А вот Асси продолжала восторженно оглядываться по сторонам, то и дело перемещаясь на светлую сторону зала и тут же возвращаясь на темную.

– Разрушать такую красоту ради покупки какого-то мирка?! – фыркнула эрия, услышав последнюю фразу рисса. – Какая глупость!

– Ну, для этого не обязательно что-то разрушать. – Пожал плечами Т’мор, и вытянувшийся из его ладони лепесток тьмы коснулся той самой друзы, что продолжал с благоговением рассматривать тор. По залу пронесся легкий, еле слышный звон, и часть кристаллов осыпалась с друзы прямо в подставленную ладонь тана. Тот поднял совершенно шалый взгляд на арна и Т’мор хмыкнул. – Время от времени здесь нужно проводить небольшую расчистку, чтобы кристаллам было куда расти вновь.

– Протектор Т’мор, вы понимаете, что если на рынке появится столько камней сил, он рухнет, потянув за собой экономику не одной державы? – поднявшись с колен и деловито пересыпав кристаллы себе в карман, поинтересовался тан, впервые поименовав арна его новым титулом.

– Понимаю, – кивнул Т’мор, не став заострять внимание на действии тора. В конце концов, это действительно было похоже на то, что арн сделал ему подарок в виде пригоршни темных камней силы. – Но думаю, два толковых разумных не заинтересованных в экономических потрясениях, всегда смогут найти применение этому богатству. Разве нет?

– Хм. Если вы дадите гарантии нераспространения камней сил, иначе как через наши представительства… – начал было тан, но заметив скептическую ухмылку на лице арна, осекся. – М-да, что это я, в самом деле? Договоримся, протектор Т’мор. Обязательно договоримся. Плато ведь потребуется очень много товаров совершенно различной направленности, да? Все-таки больших производств, кроме разве что рудных, здесь не открыть, не так ли? С другой стороны, что может быть лучше, чем стратегический запас подобных камней, для экономической устойчивости государства?

– Вы правильно меня поняли, достопочтенный тан Грим. И мне кажется, мы можем рассмотреть ситуацию, когда таких государств будет, например, два. Думаю, подобный гарант платежеспособности для Торинира также будет намного удобнее и выгоднее, нежели примитивное золото…

– А давайте вы займетесь своими шкурными делами наверху, а? Такой вид портите своим бухтением, – вдруг попросила Ллайса. И «высокие договаривающиеся стороны» не нашли возражений. Действительно, красота подземного сада стоила того, чтобы на время забыть обо всех земных делах.

На поверхность, гости поднялись притихшие и какие-то задумчивые. Да и сам Т’мор нет-нет да и впадал в мечтательность. Правда, лишь до тех пор, пока их компания не оказалась все в том же портальном зале. Стоило визитерам остановиться на центральной плите, как арн вспомнил о своих обязанностях, и, повинуясь его команде, каменные глыбы вновь пришли в движение. В несколько секунд, выровняв свое местоположение, они вновь превратились в ровный пол, ничем не напоминающий то нагромождение каменных столбов, чередующихся с глубокими провалами, что были здесь минуту назад.

До дома добрались в тишине, прогулочным шагом. Гости пребывали в таком расслабленном состоянии, что, кажется, даже внимания не обратили на усилившийся холодный ветер, стекающий с полночных вершин Таласса.

Придя в выбранный сьерром Джорро дом, Ллайса, всю дорогу витавшая в облаках, устроилась было у камина, но тут же начала клевать носом, так что Т’мору пришлось сопроводить девушку в одну из свободных спален, показанных риссом. А когда он вернулся в гостиную, обнаружил только сидящего в кресле у камина тора, сжимающего в руке кубок с вином. Джорро, как оказалось, тоже отправился спать, оставив Т’мора отдуваться одного. Маленькая месть за то, что не предупредил о подземном саде и его «плодах». Именно так понял арн дезертирство своего советника… и, вооружившись кружкой с ллиалом, устроился в соседнем с тором кресле.

Переглянувшись, тан Грим с Т’мором тяжело вздохнули… Говорить не хотелось, усталость брала свое, но нужно было хотя бы наметить взаимные интересы и определить возможные пути сотрудничества. Если до визита в подземный сад тор был в более выгодном положении, поскольку являлся для арна чуть ли не единственным возможным на данный момент поставщиком самых различных товаров, жизненно необходимых новым жителям плато, то сейчас чаши весов уравновесились. Камни сил, столь ценимые большинством обитателей Мор-ан-Тара, штука довольно дорогая. Естественных месторождений крайне мало, они труднодоступны и… большую известную их часть торы давно выгребли подчистую. Почему именно торы? Потому что, до появления арна, коротышки уже много веков были единственными, кто знал, как можно рассекать и обрабатывать камни силы, чья прочность намного превышает прочность алмаза. Правда, в отличие от Т’мора, они для этой цели использовали специальные артефакты. А теперь… теперь получалось так, что, с одной стороны, арн вроде как встал на пути монополистов, а с другой – он был для них единственным возможным поставщиком. По крайней мере, теперь у торов вновь, как и много веков назад, во времена Ушедших, отпадет необходимость посылать самоубийственные экспедиции в недра Таласса, ради добычи нескольких центнеров камней, которые еще нужно было найти, пройдя по проплавленным усилиями членов экспедиции штрекам, под угрозой обвалов, взрывов метановых пузырей, падений в разломы, что называется, до конца географии или вскрытия какого-нибудь водного пласта, способного затопить выплавленный в недрах проход, вместе с искателями. А ведь потом еще нужно было как-то вернуться обратно, зачастую прокладывая новый штрек, поскольку старый осыпался… В общем, подземный сад из древних легенд мог снова стать для торов основой их благосостояния, дав им возможность вновь заняться своим основным делом – созданием артефактов на основе камней сил.

Что-то из этого Т’мор вычитал в библиотеке подземелий Аэн-Мора, что-то узнал сейчас от сидящего рядом главы танинга Анталасс… Так или иначе, но мысли тора и арна шли параллельным путем. И оба пришли к одному и тому же выводу: нужно сотрудничать. Нет, теоретически торы могли бы попытаться отбить плато у Т’мора, вот только подземного сада в этом случае они бы все равно не получили. Зато разъяренный сумеречный дракон был им гарантирован. А это не тот враг, которого может себе позволить маленькое торговое государство. Достаточно взглянуть на те потрясения, что постигли Шаэр и Хороген, и вспомнить, что, устраивая оба переполоха, арн еще даже не вошел в полную силу, чтобы отказаться от силовых методов решения вопроса.

– Ну, а кроме того, это рисс и эрия могли не заметить те портальные площадки, что переносили нас из одной точки лабиринта в другую по пути к подземному саду, – заметил тан Грим. – А я, знаете ли, подобные вещи просто чую. Особенность торов… тех, что привыкли ходить короткими тропами, разумеется. А взломать защиту порталов… Хм. Все кому не лень занимаются этим безнадежным делом, еще с момента исчезновения ваших предков, протектор. И никто до сих пор не добился результата… Даже риссы, считавшиеся когда-то приближенными сумеречных драконов, и те лишь пользуются древним складом портальных кругов и ключей, доставшимся им от ваших предков. – Тан Грим вздохнул и вдруг усмехнулся. – А я не настолько самонадеян, чтобы считать, что смогу справиться с задачей, над которой бьются уже несколько тысяч лет. Даже ради подземного сада. Посему предпочитаю более надежный вариант. Итак… Протектор, что вы хотите получить за постоянные поставки камней сил Ториниру?

И снова торг, и снова подсчеты. Договориться с ушлым таном Т’мору удалось, лишь когда небо уже заметно посветлело, предвещая скорый восход солнца. И то все принятые соглашения имели ограниченный срок действия. Через три года арн и тор договорились пересмотреть стоимость поставок, в зависимости от ситуации. Но сказать, что Т’мор был недоволен исходом переговоров, нельзя. Проводив уставшего не меньше его самого тана, арн отправился спать, четко зная, что оставляет Джорро на расходы сумму в четверть миллиона злотней… или марок, это на самом деле не так уж важно. А важно то, что именно на эту сумму тан Анталасс обязался поставить любые товары и услуги для Плато Ветров, в счет первого взноса камней силы. И значит, в протекторате, по крайней мере, в ближайшее время не будет стоять вопрос, где взять денег на обустройство…

Оказавшись в коридоре с дверьми, ведущими в спальни, Т’мор на некоторое время застыл у комнаты Ллайсы, борясь с желанием заглянуть к девушке в гости. Но в тот момент, когда он уже почти поборол этот низменный порыв, дверь ее спальни отворилась, и тонкая изящная ручка Асси с неожиданной силой втащила его в комнату.

– Он еще думать будет! – фыркнула эрия, когда ошалевший от такого напора арн оказался рядом с ее постелью. И куда только девалась вся усталость?!

Утро… Ваганты… Лекции… Т’мор открыл глаза и, узрев мирно сопящую на его груди обнаженную беловолосую девушку, с чистой душой плюнул на всё и вся. На каникулах он воевал, в отгулы играл в миротворца… В конце концов, имеет право один молодой сумеречный дракон на отдых?

Завтрак они с Ллайсой благополучно пропустили, и Джорро был очень удивлен, когда перед обедом узрел эту сладкую парочку в гостиной.

– Я думал, вы давно уже вернулись в дом Байды… – протянул удивленный рисс, но почти тут же сообразил, что к чему, и весело ухмыльнулся. – Ну, это даже к лучшему. У нас найдется немало дел, требующих внимания протектора. Да и жители хотели бы увидеть владетеля этих земель…

– Э-э, нет, Джорро. Я здесь честно отлыниваю от работы и не желаю менять честно заработанный отдых еще на одну халтуру, – фыркнул Т’мор. – У меня найдутся дела поинтересней, знаешь ли.

– Подтверждаю. Нам с Т’мором просто жизненно необходимо отдохнуть от забот, – поддержала арна Ллайса и с ожиданием уставилась на пока еще пустой обеденный стол. – А еще у меня растущий организм, который нужно хорошо кормить.

– И нельзя спаивать, – хмыкнул Т’мор. – Как же, помню. Джорро, у тебя найдется, что поесть? Или тан Грим вчера съел последние запасы?

– Найдется, конечно. – Вздохнул Джорро.

А после обеда Т’мор вспомнил кое-что, заставившее его выругаться. С этим подземным садом и торговыми делами он напрочь забыл о главном деле, ради которого так срочно бросил все и примчался на встречу с таном. Услышав ругань Т’мора и выяснив ее причины, Джорро тут же устроил еще одну встречу с тором, попутно подсунув-таки несколько бумаг от жителей, требующих решения протектора.

Вопреки ожиданиям арна, тан Грим не стал долго торговаться, и вопрос эвакуации темных магов из человеческих земель к портальной площадке в Торинире был решен с легкостью удивительной.

Т’мор уже нацелился было покинуть свои владения, но Джорро напомнил про «рога» и обещанное избавление от причины названия плато. Поняв, что просто так рисс не отстанет, Т’мор в компании Джорро и Ллайсы проводил делегацию торов до портальной площадки, после чего печально вздохнул и поплелся следом за риссом к «каменным рогам».

Маги действительно хорошо потрудились на восстановлении питающих контуров, так что Т’мору осталось только включить артефактную сеть с помощью Тени. Над «рогами» на мгновение вспыхнули электроразряды, и по верхним плоскостям изогнутых каменных конструкций в небо взлетели пологие воздушные щиты. Теперь стоковые ветра благополучно скользили по этим своеобразным тентам, огибая большую часть плато, словно она была накрыта невидимым куполом. После чего Т’мору чуть ли не бегом пришлось спасаться от толпы радостных поселенцев, наблюдавших это событие. Ох и тяжела же, оказывается, жизнь протектора…

Но день все-таки был спасен. И за это Т’мор был искренне благодарен Асси. Едва они добрались до дома Джорро, как эрия схватила арна за руку и, не обращая никакого внимания на ворчание советника, утащила протектора в спальню. А чтобы никто не беспокоил, оплела двери и окна каким-то вьюном. И, судя по сдавленным проклятьям Джорро, не зря.

В Драгобуж Т’мор вернулся только к вечеру и, к своему великому удивлению, обнаружил, что его никто не искал, несмотря на то что он пропустил три общих лекции и одно практическое занятие с вагантами своей кафедры. Во флигеле его встретила одна Рада, пояснившая, что Донов и Тара вновь занимаются в подземельях… На жалобу экономки, что эти одержимые-де опять не обедали и явно не собираются ужинать, Т’мор сначала махнул рукой, но тут до него дошло, что это может означать, и глава кафедры Тьмы ринулся в подвал, сбивая по пути предметы мебели.

К несказанному удивлению Т’мора, третий этап ритуала Охотника проходил вполне штатно. Правда, заметив застывшего у входа в зал учителя, Тара чуть было не сбилась в паре потоков, но вовремя подхватила ускользающие нити сил и принялась работать дальше как ни в чем ни бывало. Т’мор явился почти к самому завершению ритуала, потому долго ждать, пока юная жрица закончит свое дело, ему не пришлось. Не прошло и получаса, как Тара, пошатываясь, поднялась на ноги и, отвесив арну уважительный поклон, попыталась просочиться мимо него в дверь… точнее, проковылять. А Донов и вовсе не смог самостоятельно подняться с пола и теперь пытался проделать эту операцию, опираясь спиной на стену, до которой еле дополз.

Полюбовавшись на эти попытки, Т’мор покачал головой и, вздохнув, поднял обоих экспериментаторов в воздух. Удерживая мысленным усилием ученика и жрицу в горизонтальном положении, Т’мор оттащил их в гостиную флигеля и, даже не отчитав, позвал экономку.

– Рада, будьте любезны, займитесь этими… «ботаниками»-экспериментаторами. Накормите и уложите спать. – Со вздохом, покачал головой арн, отдавая учеников во власть экономки. А сам, наплевав на ужин, отправился в постель. Все-таки последние сутки оказались чересчур насыщенными…

Следующие несколько дней прошли в обычном для арна режиме. Лекции, практические занятия, беседы с коллегами… Ровно до того момента, когда в последний рабочий день декады ожил врученный Белором миниатюрный переговорный шар.