Т’мор отметил довольно большое сходство собеседника с ректором и, проверив на всякий случай изображение внутренним оком, удовлетворенно кивнул.

– Ректор Ламов в данный момент спит, как я полагаю. Что же касается вашего первого вопроса, то мое имя – Т’мор, глава кафедры Тьмы Драгобужского университета.

– О как! Неужто решились?! – удивленно хмыкнул собеседник арна. – М-да. В закатных землях за такое и сжечь могут… Ох. Прошу прощения еще раз. Я не представился. Бронев Створич. Дед предупреждал, что вы можете связаться со мной в любой момент, но тогда он говорил о преподавателе основ Тьмы.

– Решение о создании кафедры было принято во время каникул, – кивнул Т’мор. – Но это несущественно. Бронев, я связался с вами, поскольку на данный момент у меня просто нет иного выхода на представителей бранианского круга магов. Приезжавший от них маг обещал мне кое-что и, к сожалению, не сдержал своего слова.

– Эм-м. Не знаю даже, чем могу помочь. – Покачал головой уже окончательно проснувшийся Бронев. – Видите ли, дело в том, что я сейчас нахожусь не в Бране, а потому…

– Я понимаю, – жестом остановив собеседника, проговорил Т’мор. – Но я ведь не прошу вас отправиться туда лично. Наверняка у вас найдется с кем передать напоминание о данном мастером Римином обещании. Мне, знаете ли, очень не хочется претворять в жизнь вариант, на который он меня толкает своей забывчивостью.

– Хм… мастер Т’мор… – на мгновение замявшись, произнес его собеседник. – У меня действительно есть возможность передать послание в Бран и немалые основания надеяться, что к нему отнесутся со всем возможным вниманием. Но… Воспользоваться этой возможностью я могу лишь в том случае, если послание будет и в самом деле крайне важным.

– Информация о том, что эйре не могут собрать кристалл из-за отсутствия у них одной из его частей, достаточно серьезное основание? – Холодная кривая усмешка скользнула по губам арна, и его собеседник на мгновение застыл.

– Это точно? – наконец сипло проговорил Бронев, сверля взглядом изображение Т’мора в своем шаре.

– Вам ее показать? – поинтересовался арн.

– Что? – не понял Бронев.

– Недостающую часть кристалла, разумеется, – фыркнул Т’мор, но тут же посерьезнел. – Послушайте, Бронев. Я мог бы обратиться к ректору Ламову, и он довел бы эту информацию до Брана своими средствами. Но я не хочу подставлять университет под удар эйре, если где-то что-то «течет». Вы меня понимаете?

– А меня, значит, можно подставить, да? – пробормотал маг, но наткнулся на укоризненный взгляд арна и замолчал.

– Официально вы не связаны с университетом, не так ли? И как недавно объяснил мне Ламов, даже не подозреваете о существовании возглавляющего сие заведение родственника… Тоже официально, разумеется. Более того, вы находитесь сейчас в таких местах, где ни один змееязыкий до вас не дотянется, если все, что я слышал про заповедные леса Киевогорского княжества, правда. Так что никто не свяжет ваше послание с Драгобужем… если, конечно, не допустить, что мастер Римин проболтался. А вероятность такого поворота дел стремится к нулю. Уж поверьте мастеру Вязи школы Разума.

– Вы?! – начал Бронев.

– Я, – кивнул в ответ арн. – Уговорил?

– Ага. – Маг вздохнул и, взъерошив и без того встрепанные со сна волосы, кивнул. – Значит, я должен только передать информацию о кристалле и всё?

– И напомнить об обещании, данном Римином… Просто напомнить. Он поймет и остальное сделает сам, – подтвердил Т’мор. – Ну а не сделает, придется мне самому решать этот вопрос… Будем считать, что это послание станет моим последним предупреждением уважаемому мастеру.

– А-а… артефакт покажете? – вдруг спросил Бронев и даже подался вперед, не сдержав своего любопытства.

– Хм… – Т’мор на миг задумался, но тут же уверенно кивнул. – Подождите пару минут.

Смотаться порталом до дома на побережье, не потревожив никого из обитателей, кроме громи, позаимствовать у одного из них осколок кристалла и вернуться в свой университетский флигель. На все про все у Т’мора ушло чуть больше трех минут.

В реальность представленного артефакта Бронев поверил сразу. Немудрено. Переговорный шар недаром стоит огромных денег, он не фиксирует иллюзий, какой бы сложности они ни были, зато при необходимости через него можно смотреть даже внутренним оком. В общем, стоило внуку ректора глянуть на ослепительное сияние представленного арном осколка, как все сомнения разом вылетели из его головы.

– Я все сделаю, мастер Т’мор… – отстраняясь от шара, проговорил Бронев. – Можете не сомневаться. И… надеюсь на встречу.

– Обязательно, – кивнул Т’мор, аккуратно закрывая экранирующую шкатулку и мысленно прикидывая, сколько пирамидок-очистителей ему придется потратить, чтобы стереть отблеск артефакта с обстановки дома и собственного Узора. Вышло что-то вроде пяти-шести штук.

Арн попрощался с собеседником, переговорный шар погас, и Т’мор, запихнув его обратно в шкатулку, отправился обратно в дом у побережья. Вернув успевшему разволноваться громи осколок кристалла, Т’мор, ничуть не стесняясь, забрался на маленький склад Байды и, прихватив с собой небольшой мешок артефактов, вновь вернулся во флигель. Ну да, зачем расходовать собственные запасы, если имеется возможность воспользоваться чужими? Тем более что назвать их так можно лишь с натяжкой. В конце концов, сколько всякого-разного интересного, что делал Т’мор в Аэн-Море, осталось на полках в мастерской Байды? И не надо утверждать, что хозяин мастерской к ним не прикасался. А то Т’мор не рассмотрел клейм на тех артефактах, что кузнец поставил для обороны штаб-квартиры Совета Дома и-Нилл? Да там половина магических ловушек была из тех, что создавал сам Т’мор. А Байда, между прочим, не постеснялся продать их риссам… причем через арна. Так что будем считать это честным обменом, по крайней мере, до тех пор, пока положенный процент не окажется на счету Т’мора.

С этими мыслями арн выложил на стол в гостиной пирамидки «очистителей» и уже было приготовился их активировать…

– А, ургова печень! – Бросив на стол активатор, Т’мор опомнился и тут же принялся сворачивать защиту дома. Управившись с этим делом, он огляделся и, удостоверившись, что все временные чары убраны, артефакты спрятаны и защита свернута, двинулся к комнатам Рады и Донова. Укутав их спальни Тьмой, арн вернулся в гостиную, поднял со стола активатор и, скользнув в тень, включил первый «очиститель».

Яркий свет пять раз заливал дом, пока арн не убедился в отсутствии отблеска обломка кристалла Света на обстановке. В шестой раз свет залил дом, и Т’мору пришлось выдержать это сияние мало того что вне теней, так еще и не выходя из гостиной, иначе Узор было не очистить. Ощущения при этом он испытал крайне мерзкие. Лицо, шея и кисти рук просто горели, а по телу словно прошлись наждаком, да так, что каждое прикосновение одежды к коже заставляло Т’мора досадливо шипеть. Арн передернул плечами и, вздохнув, попытался обернуться в иную свою ипостась в надежде, что это поможет снять боль.

Не тут-то было. Сколько Т’мор ни пыжился, результат был нулевой. Его тело словно забыло, что еще недавно могло оборачиваться сумеречным драконом. И если бы не железная воля, то накатившая от такого облома паника наверняка захлестнула бы арна с головой.

Т’мор медленно уселся в кресло, которое недавно обнимал своим длинным телом Уголек, и… хлопнул себя ладонью по лбу. Ну правильно! Уголек и есть та его часть, что позволяет превращаться в сумеречного дракона. А поскольку сейчас змей отправился в свободный полет… Т’мор нервно хмыкнул. Кажется, на некоторое время ему придется ограничиться лишь человеческой да чешуйчатой ипостасью. А значит… пора обзаводиться аптечкой.

Это открытие не очень порадовало арна, но делать нечего. Ему все равно нужно как-то узнать, насколько эйре продвинулись в поиске и сборе осколков кристалла Света, и лучшего и более скорого способа это сделать, чем отправить Уголька на разведку известных мест хранения кусков древнего артефакта, Т’мор пока не придумал. Ну не посылать же змея в гости к эйре, правда?

И вообще! Что за уныние, неужто уже забыл, как в Свободном городе мотался по спорным территориям, рискуя словить пулю или иглу в задницу, без всякой надежды на регенерацию или даже просто толковое лечение?! Арн усмехнулся. Зажрался, дракон, чтоб его. Совсем отяжелел в гузне. Тьфу!

Вскочив с кресла и одним жестом развернув защиту дома, Т’мор в мгновение ока скатился вниз по лестнице и, пролетев через подземный ход, ворвался в помещение, где обычно проходили его занятия. Миг – и трость превращается в пару мечей. Арн на секунду замер точно в центре зала и вдруг, так же неуловимо мгновенно, как трость стала мечами, сорвался с места. Взвыл распарываемый клинками воздух, и Т’мор вновь, как когда-то в зале у Лораны в Шаэре, или даже еще раньше, на пустыре за их берлогой в Свободном городе, под довольное кхеканье Деда, нырнул в набирающую скорость круговерть стали с головой, забывая обо всем на свете. Только блеск клинков и ничего и никого…

Утро Т’мор встретил на маленьком балконе своего флигеля с кружкой ллиала в руке, умиротворенный и довольный жизнью… ну, настолько, насколько это вообще возможно в его ситуации. Любуясь городком, окрашиваемым восходящим солнцем в светлые тона, арн потянулся и мысленно позвал Донова. Негоже наслаждаться такой красотой в одиночестве. Пусть и ученик порадуется. Спит? Ерунда какая, на том свете отоспится! Подъем!!!

Юный ученик, шустрый как никогда, нарисовался в дверях всего через несколько секунд после ментального пинка учителя. Окинув взглядом взъерошенного Донова, арн хмыкнул.

– Ты бы хоть оделся, прежде чем на глаза мне показываться, – проговорил Т’мор. Полузакрытые глаза сонного ученика тут же распахнулись во всю доступную им ширь. Донов бросил взгляд на свое отражение в зеркале и, резко покраснев, исчез. Только сверкнули в дверном проеме белые кальсоны.

Арн глянул на залитую солнечным светом площадь перед зданием университета и, сладко потянувшись, ушел с балкона в дом. Ему предстоял очередной долгий учебный день, и первое занятие должно начаться уже через полчаса. А ведь еще надо и ученика озадачить!

Т’мор не стал более терять времени и двинулся знакомым путем в уже ставший привычным подземный зал, где скоро должны были собраться ваганты в ожидании очередной порции знаний.

– Донов! Ты где?! – Проходя через гостиную, крикнул арн, и ученик, уже вполне прилично одетый, тут же нарисовался в дверях. – Явился… значит так, слушай внимательно. Сегодня после обеда в Драгобуж отправляется экипаж нашего уважаемого преподавателя артефакторики… нет, стоп. Сначала ты переоденешься.

Т’мор окинул взглядом аккуратный костюм Донова и неопределенно повел рукой.

– Во что? – не понял Волич.

– Во что-нибудь из старого. – Арн заметил, как вытягивается лицо Донова, и усмехнулся. – Не трясись. Никуда я тебя не выгоню. Мне нужно, чтоб ты отправился в Драгобуж с экипажем университета. Там найдешь своих бывших дружков… Не Шакалку, а тех, с кем сам по улицам бегал, ясно?

– Угу. А зачем? – тут же переспросил Донов.

– Пусть следят за приезжими. Скоро в городе должен быть наплыв гостей… одаренных гостей. Мне хотелось бы знать, где они остановятся, сколько планируют пробыть в столице, куда будут ходить и с кем встречаться. О чем они будут говорить, мне не интересно. Понял? НЕ интересно. Еще не хватало, чтоб твоих приятелей прихлопнули за подслушивание… Да, чтобы опознать этих самых гостей, раздашь друзьям амулеты. Возьми в моей сумке кожаный мешок, там их порядка двух дюжин. Должно хватить. По деньгам решишь сам, но не вздумай экономить. Все понял?

– Да… А эти гости… Они маги?

– Именно. Поэтому пусть твои дружки не лезут на рожон. – Арн хлопнул ладонью по навершию трости. – Да, как только в городе появится, скажем, первый десяток гостей, пусть тут же подадут весточку.

– Как? Мне что же, там все время придется торчать? – поинтересовался Донов.

– Как? Как… М-да. Вопрос. Хотя… Ладно. У меня в сумке найдешь пару кубиков с руной Таур на гранях. Один отдашь кому-нибудь из своих ребят, второй останется у тебя. Работает просто. Раздавишь один кубик, тут же рассыплется и второй.

– Понял. Мне можно собираться? – Волич только что на месте не подпрыгивал от нетерпения.

– Нужно. И не забудь ученический амулет. Если что с тобой случится, я узнаю. Всё. Беги.

Проводив взглядом умчавшегося Донова, Т’мор еще секунду постоял на месте и, тряхнув головой, двинулся на лекцию.

Ваганты расположились в зале полукругом. Так, как на первом занятии расставил их учитель, и тихо переговаривались в ожидании начала занятия. Но стоило раздаться первому удару трости о каменный пол зала, как голоса стихли, и ваганты уставились на фигуру преподавателя, вышедшего в центр зала.

Арн обвел взглядом присутствующих и улыбнулся. Хорошо еще, что за прошедшее время ваганты кое-как научились разбираться в мимике преподавателя, а то в начале прошлого семестра от такой «доброй» усмешки, искаженной шрамом, да на фоне бьющегося за спиной учителя плаща из первозданной Тьмы, ваганты могли и разбежаться… с визгом. Не все, конечно. Кое-кто из старших, справившись с собой, мог и чем-нибудь условно-опасным зарядить…

– Рад видеть вас отдохнувшими и готовыми к новым свершениям, – кивком поприветствовав слушателей, проговорил арн. – Сегодня первый день работы кафедры Тьмы Драгобужского университета, с чем вас и поздравляю. А сейчас попрошу вас вспомнить о задании, что вы получили перед каникулами. Итак… Кто желает продемонстрировать мне свои успехи в работе с темным источником?

К немалому удовольствию Т’мора, большая часть вагантов неплохо справилась с заданием, и даже те из будущих магов, что так и не сумели преобразовать светлые плетения в темные, потерпели поражение не из-за собственного нежелания или лени, а только из-за того, что для преобразуемых заклятий ими были взяты слишком сложные вязи. Такой энтузиазм не мог не радовать Т’мора.

Правда, кажется, на этот раз его все-таки поняли неверно. Бьющийся добрую четверть часа над многорунной вязью вагант увидел ухмылку арна и побледнел.

– Ик!

В следующий миг Т’мор еле успел оттолкнуть упертого ваганта и укрыть стремительно раскручивающуюся вязь пологом Тени. Взрыв прозвучал глухо, словно далекий гром, но пол под ногами застывших на месте вагантов дрогнул весьма ощутимо. Следом послышался шорох осыпающейся штукатурки и тишина…

– Хм… Боюсь спрашивать, вагант Гран… А сколько всего вы сделали попыток воплотить эту вязь на каникулах? – поинтересовался Т’мор у бледного мага, пытающегося отряхнуть от пыли одежду.

– Шесть. – Вздохнул тот.

– И что, каждый раз оно так… бахало? – Приподнял бровь арн.

– Ну… нет. Только в четвертый, – на секунду задумавшись, пробормотал вагант и полез в тетрадь. Быстро пролистав десяток страниц, он уже куда уверенней кивнул и подтвердил: – Да, в четвертый. Я не смог удержать руну Гаруд, и она…

Т’мор отобрал тетрадь у Грана и быстро нашел нужную формулу. Хмыкнул… окинул заинтересованным взглядом мнущегося рядом горе-испытателя и принялся внимательно изучать отобранную тетрадь, не обращая никакого внимания на зашептавшихся вагантов, с нетерпением ожидающих развязки. Чем дальше арн читал эти «записи лабораторных испытаний», тем больше удивления было написано на его лице. Наконец, спустя десять минут Т’мор закрыл тетрадку и хотел уже было спрятать ее в кармане плаща, но в последний момент передумал.

– Ответьте мне на один вопрос, вагант. Как вы думаете, а что было бы, если бы в своей попытке вы все же дошли до второго этапа, начали плести внутренний контур и не сумели удержать не одну руну, а связку… допустим, вот эту, так называемый «ключ»… – Т’мор развернул тетрадь так, чтобы ее содержимое было видно собеседнику, и ткнул пальцем в одну из строчек. Вагант прищурился, читая указанную рунную вязь, после чего нахмурился.

– Она бы слилась… так что ничего. – Пожал плечами Гран.

– Да вы что? – деланно удивился Т’мор. – Ладно. А теперь будьте любезны, прикиньте хотя бы приблизительно, сколько сил должно было быть вложено на первом этапе… и обратите внимание на вот этот связующий контуры элемент. Отпускаете «ключ», он цепляет связку, и вся сила первого контура выплескивается в пространство… По сравнению с тем, что устроит такой выплеск, недавний ваш «бабах» покажется хлопком ханьской петарды. А все от того, что вы, вместо вдумчивой работы с ограждающими рунными связками, предпочли действовать на голой силе. Нет, я, конечно, понимаю, что после отсутствия каких-либо успехов в работе со светлым источником, вас захватила эйфория от собственных открывшихся возможностей в практике создания вязей, но не стоит забывать об осторожности и ответственности. Это, кстати, касается всех, – повысив голос, проговорил Т’мор, обращая внимание остальных слушателей. – Запомните, там, где светлое заклятье, при неверном построении, просто не сработает, темное, скорее всего, также просто рванет. – Т’мор повернулся к Грану. – Что же до вас, вагант… после ужина жду вас в кабинете ректора. И просьба… до этого времени воздержитесь от своих экспериментов.

Гран мучительно покраснел и, кивнув, постарался затесаться в толпу однокашников.

– Замечательно. Я рад, что ректору не придется вычитать из моего жалованья деньги на восстановление университета. Терпеть не могу уменьшения доходов, как, наверное, и вы… и ваши родители. – Т’мор окинул взглядом полукруг вагантов и, убедившись, что его правильно поняли, улыбнулся. – Занятие окончено. Все свободны.

К удовольствию Т’мора, затея с передачей весточки Римину через внука ректора, удалась, причем раньше, чем в Драгобуж начали съезжаться маги для сбора Темного круга. Правда, получилось несколько не так, как рассчитывал арн. Вместо Ириссы, известие о месте и времени встречи доставил сам Римин, с которым Т’мор и встретился все в той же «Полночной радуге».

– Добрый день, мастер Т’мор. – Римин кивнул вошедшему в его номер темному магу и жестом предложил присесть на одно из двух кресел, стоящих в углу комнаты, у небольшого низкого столика, уставленного разномастными бутылками и легкими закусками.

– Неплохой денек, мастер. – Кивнув, арн бросил короткий взгляд за окно, где уже можно было рассмотреть первые признаки наступающей весны, и, приняв предложение Римина, поудобнее устроился в кресле. – Хотя, если бы здесь сейчас присутствовала одна известная вам дама, день показался бы мне куда более приятным.

– Сожалею, господин Т’мор, но тут я бессилен что-либо изменить. – Развел руками разом посмурневший Римин, устраиваясь в соседнем кресле. – Наши поиски оказались безрезультатны. Ирисса словно под землю провалилась…

– Хм. Не самая лучшая новость. – Т’мор покрутил головой. – Много ей известно из… ваших планов?

– Полагаете, она может выдать информацию нашим… недругам? – нахмурившись, поинтересовался Римин, но почти тут же махнул рукой. – Это вряд ли. Всего она не знает, а то, что ей известно, хранится под клятвой превостихией. Как только она попробует открыть рот, ее парализует. В первый раз. Второй приведет к смерти от удушья.

– А если за дело возьмутся наши коллеги? – после недолгого молчания поинтересовался Т’мор.

– Маги школы Разума, вы их имеете в виду… – Римин покрутил в руке бокал с остатками легкого белого вина и, поставив его на подлокотник, развел руками. – В этом случае, боюсь, Ириссу мы больше не увидим… равно, как и нашим коллегам не доведется ознакомиться с информацией в прелестной головке магессы Латто. Попытка почерпнуть в ее разуме сведения о наших планах приведет к скоропостижной смерти Ириссы.

– Тоже действие клятвы, или… – прищурившись, протянул арн.

– Второе, мастер Т’мор. К сожалению, стиль нашего сотрудничества с Ириссой не позволил нам требовать с нее еще и такой клятвы. Согласитесь, одно дело, умереть в случае осознанного предательства, и совершенно другое, знать, что для смерти может оказаться достаточно всего лишь любопытства какого-нибудь мага Разума. Вот и пришлось действовать… м-м… обходными путями, – медленно, взвешивая каждое слово, проговорил маг.

– И полагаю, что установку на смерть вы привязали непосредственно к щитам Ириссы, установленным по ее просьбе вами же. Не так ли? – усмехнулся Т’мор.

– Это был удачный момент, не стану спорить, – кивнул в ответ Римин. – В общем, мы можем быть уверены, что информация, которой обладает магесса Латто, никогда не выйдет наружу. По крайней мере, не по вине самой Ириссы.

– И вам не жаль собственного агента, а? – Т’мор поднялся с кресла и, сделав пару шагов, застыл у окна, за которым текла мирная жизнь Драгобужа… пока текла. Но если дела пойдут и дальше так, как они идут сейчас, то очень скоро о спокойствии можно забыть. А уж если вспомнить о нечаянно сорванной Т’мором защите разума Ириссы, естественно, вместе со всеми ментальными петлями и смертельными ловушками… То, возможно, перемен стоит ждать не просто очень скоро, а буквально со дня на день.

– Оставьте, мастер Т’мор, – Римин лениво отмахнулся от слов собеседника. – Вы же сами прекрасно понимаете, что это неизбежные потери в нашей профессии… коллега.

Тон, которым Римин произнес последнее слово, заставил Т’мора напрячься. Правда, через секунду до него дошел смысл сказанного. Конечно, его собеседник, именуя арна коллегой, вовсе не имел в виду их общую принадлежность к школе Разума… Т’мор не сдержал короткого смешка. Римин принял его за эмиссара Темных земель, а Хорогена или Шаэра, это уже не так важно. И, кажется, на что-то рассчитывает в связи с этим. Иначе с чего бы бранианцу так откровенничать?.. Нет, даже если бы он не считал Т’мора «коллегой», он также не стал бы запираться и ответил на все вопросы. Но это были бы ответы слабого сильному, краткие и неполные. Сейчас же… интонации, жесты и мимика, да вообще все поведение Римина при встрече с Т’мором, все это только что не кричало о намерениях бранианца.

Что ж, Римину нужен диалог с Хорогеном или Шаэром? Пусть так.

– Хорошо. Оставим эту тему. – Т’мор отвернулся от окна. – Хотя на вашем месте я бы не стал прекращать поиски магессы Латто. Не факт, что у вашего противника не найдется более опытного и сильного мага Разума, чем занимавшийся ею ваш специалист. Верно?

– Вероятность этого близка к нулю.

– Но отлична от него, не так ли? – усмехнулся Т’мор. – Впрочем, я вас предупредил, остальное не мое дело. Меня куда больше беспокоит другое… А именно подготовка Срединных земель к войне с закатом и эйре.

– Думается мне, если вы сможете продемонстрировать Темному кругу часть кристалла, то эта подготовка может быть заморожена на определенный срок… при соблюдении кое-каких условий, разумеется.

– Это ваша личная позиция? – Арн пристукнул тростью об пол.

– Помилуйте, мастер Т’мор. Неужели вам не достаточно моего титула и положения в иерархии магов Брана? – изобразил удивление Римин.

– Что ж. Тогда и я покамест буду выступать лишь от своего имени. – Пожал плечами Т’мор, и Римин недовольно заерзал в кресле.

– Хм. Мастер Т’мор, условия, о которых я упомянул, таковы, что выполнить их может лишь весьма узкий круг лиц…

– Вы не поняли, господин Римин. – Покачал головой арн. – Я не торгуюсь и ничего не предлагаю. Темным землям не нужна война людей между собой и эйре, это так. Но лишь постольку, поскольку следующим шагом змееязыких, после покорения людских земель, вполне может стать попытка попробовать на прочность границы Хорогена или Шаэра. А ни хорги, ни риссы не горят желанием лить кровь только потому, что неким людям захотелось что-то доказать двуязыким.

– Мастер Т’мор… Я не вправе обсуждать этот вопрос сейчас. Если вы не против, то мы могли бы вернуться к этому разговору, когда в Драгобуже соберется Темный круг. – Недолго помолчав, проговорил Римин и, получив в ответ согласный кивок арна, облегченно вздохнул. – В таком случае давайте прощаться. Мне еще нужно столько всего подготовить к прибытию магов…

– Всего хорошего, мастер Римин, – кивнул Т’мор, ничуть не смущенный темпом, с которым хозяин номера выпроваживает его из своих апартаментов.

– И вам всего доброго, мастер Т’мор, – поднявшись с кресла, проговорил бранианец. И когда арн уже находился на пороге, добавил: – Надеюсь, вас не затруднит прибыть для следующих переговоров в своем официальном статусе?

– Определенно не затруднит. – Коротко кивнув, Т’мор вышел из номера Римина и только что не бегом слетел по лестнице.

Общение с магом оставило на душе арна крайне неприятный осадок, и в нем смешалось и недовольство от поведения бранианца при обсуждении судьбы Ириссы, и упертость Римина в его желании вести переговоры с представителем Темных земель… Политики, чтоб их.

Оказавшись на улице, арн с шумом втянул носом холодный воздух и, схватив поводья подошедшего к нему хаука, взлетел в седло. Ург бы с ними. Хотят эти уроды официального представителя Темных земель? Они его получат. Лишь бы Уголек успел вернуться до тех пор, да и кое с кем из хоргов и риссов стоит пообщаться предварительно.

Серый, почуяв легкий удар каблуками, легонько фыркнул и тут же принял с места в карьер, заставив шарахнуться в сторону какого-то слугу, как раз вводившего во двор гостиницы пару усталых лошадей, тянущих за собой заляпанную дорожной грязью карету. Места в воротах как раз хватило хауку, чтобы просквозить мимо отчаянно матерившегося слуги.

Т’мор еще успел заметить, как поднялась одна из занавесок в окне кареты, но тут Серый повернул за угол, и экипаж пропал из виду.

В университет арн прибыл как раз к закату и, не став даже заводить хаука в стойло у флигеля, двинулся по внешнему кругу, в поисках погребка подороже, поскольку только у таких можно было найти коновязь. Большинство же не заморачивалось подобной услугой, просто потому, что в университетском городке некуда добираться верхом. Да что там верхом! При желании весь город можно пройти из конца в конец быстрым шагом минут за сорок. Вот и не ставят хозяева погребков коновязей. Ни к чему.

Расправляясь с поздним обедом, Т’мор, заметно успокоившийся во время лихой скачки от Драгобужа в университет, прикидывал свое расписание. Образовавшиеся в связи с загибом Римина дела требовали отлучиться на пару дней из университета, а значит, нужно было прикинуть, как половчее перенести некоторые занятия… От преподавательской должности-то его никто не освобождал. Эх… А ведь помимо грядущих переговоров, на шее Т’мора повисло еще не одно незаконченное дело. М-да уж. Вопрос один, где бы на все это прикупить времени?

Т’мор не успел закончить трапезу, как его нашел мысленный голос ученика. Впервые за время обучения Донов попытался установить связь с арном на таком расстоянии. И сейчас в эмоциях ученика, которыми тот прямо-таки фонтанировал, правили бал гордость и восторг. Пришлось их несколько поумерить, объяснив, что учитель давно уже не в Драгобуже, как думал Донов, а вовсе даже в университетском городе. Восторг чуть притих, но гордость за выполнение сложной задачи и не подумала покинуть ученика. Что ж, имеет право. Мысленная связь на таком расстоянии дело действительно сложное и утомительное… поначалу. Это потом, когда разум привыкнет и перестроится на нужный лад, мысленная связь перестанет казаться ученику чем-то сверхсложным, а пока пусть тренируется.

В этом смысле Т’мор и «высказался» Донову, на что тот с энтузиазмом, но при этом тщательно прикрывая эмоциональный фон, ответил полным согласием и готовностью связываться мыслью с учителем хоть каждые четверть часа. Днем и ночью.

Ухмыльнувшись, Т’мор дал ментального пинка ученику, «чтоб не терял берегов», и пообещал, что это только цветочки, а ягодки будут, когда один усталый темный маг доберется до дома. Вот тогда Донова уже никакие Рады с Тарами не спасут.

Следующий день у арна начался в соответствии с уже ставшим привычным распорядком. Отчитав лекции и в очередной раз раздолбав в пух и прах десяток лабораторных работ своих вагантов, до сих пор пребывающих в эйфории от осознания своих новых возможностей, напомнил им же о недопустимости устраивать опыты в коридорах университета и, получив уже ставшую обыденной порцию уверений, что слушатели темной кафедры более не будут пугать своими выходками однокашников со светлых факультетов, Т’мор, наконец, разделался с учебным процессом, после чего отправился на поиски ректора.

Ламов, как Т’мор и рассчитывал, нашелся в своем кабинете… и не один. Собственно, обнаружив в помещении главу кафедры Огня, арн даже обрадовался, поскольку означенный маг, с окончанием каникул, заимел себе отвратительную привычку исчезать, едва у Т’мора возникало желание поговорить с ним о его подчиненной. Вот и сейчас, едва арн переступил порог кабинета ректора, как Палов тут же принялся собираться, изо всех сил изображая спешку. А Т’мору пришлось разрываться между вежливостью вкупе с определенными еще утром планами и желанием поговорить по душам с огненным магом. В результате с небольшим перевесом победил составленный утром план действий, так что арн только проводил долгим взглядом выкатывающегося из кабинета главу кафедры Огня и, вздохнув, повернулся к ректору, молча наблюдавшему за происходящим.

– Добрый день, Ламов, – поприветствовав начальство, Т’мор подвинул поближе к его столу кресло и, с удобством в нем расположившись, уставился на ректора.

– Согласен, денек неплохой, – кивнул маг, одновременно вопросительно приподняв бровь.

– Мне бы пару-тройку отгулов взять перед праздными, – правильно поняв пантомиму ректора, коротко отреагировал Т’мор, тут же отказавшись от идеи долгих заходов. Ректор на взводе, а значит, наверняка не оценит подобной тактики.

– Да вы что, сговорились, что ли?! – Хлопнул по столу рукой Ламов. – Сначала один отгулы затребовал, теперь другой… А там, за дверью, случаем, остальные в очереди не мнутся, а?

– К-кто?! – не понял арн.

– Коллеги наши. Остальные главы кафедр, – фыркнул ректор.

– Стоп. А кто еще, кроме меня, попросил отгулы? – В голову Т’мора закралось страшное подозрение.

– Как кто? Палов. Вон только что, – кивнул в сторону двери Ламов.

– И с какого дня? – обреченно поинтересовался арн, уже понимая, что пролетел самым волшебным образом.

– С завтрашнего, – охотно пояснил ректор, прищурившись наблюдая за Т’мором.

– Ну да. Учитывая, что сегодня занятий больше нет, можно с уверенностью утверждать, что мастер Палов наверняка уже не только покинул учебный корпус, но как минимум приближается к внешнему кругу, а то и воротам городка, да? – вздохнул Т’мор.

– Очень даже может быть, – не стал спорить с поникшим арном ректор. – Итак, мастер Т’мор, если вы удовлетворили свой интерес относительно мастера Палова, давайте вернемся к вашему несуразному требованию.

– Почему это несуразному? – очень натурально возмутился арн.

– Целый день отгула, когда занятия только-только начались? Конечно, это несуразица, полнейшая, я бы даже сказал. – Развел руками ректор.

– Стоп-стоп! Во-первых, не один день, а три! – вскинулся Т’мор. – А во-вторых, о каком начале занятий вы говорите? Весна на носу. Скоро уже декаду Первоцвета праздновать будем…

– Какие-такие два дня, мастер Т’мор?! Как вы вообще можете заикаться о подобном, особенно на фоне того, что творят ваши ваганты! – окончательно вошел в роль торговца ректор. – Да у меня уже стол ломится от кляуз на этих… этих экспериментаторов, а вы еще отгулы себе требуете! Да вам нужно с ними дисциплиной заниматься в свободное от учебы время!

– Э-э, нет, уважаемый господин ректор, – растянул губы в улыбке Т’мор. – Я прекрасно помню свою должностную инструкцию, а равно устав университета и положение о кафедрах, и в них нет ни одного слова о том, что я должен заботиться о дисциплине моих вагантов вне занятий. Для этих целей существует совет вагантов и целая штатная единица вашего заместителя по воспитательной работе.

– Во-от как? – Ректор взял в руки письменные принадлежности и недобро усмехнулся. – Что ж. Вакансия моего заместителя, действительно, свободна, но я сейчас решу эту проблему. У вас, уважаемый мастер Т’мор, самая малочисленная группа вагантов в университете, и, соответственно, вы вполне можете взять на себя это бремя. Со своей стороны обещаю десяток крон доплаты за совмещение должностей.

– Хм. Ректор? Вы уверены, что хотите назначить меня своим заместителем по воспитательной работе? – медленно, с расстановкой проговорил Т’мор, для убедительности ткнув пальцем себя в грудь. – Точно?

– Один день, мастер Т’мор. Один день перед праздными этой декады. – Ректор поднял руки в жесте сдающегося. Запал моментально прошел, и он сам понял, что подобное назначение просто взорвет университет. А то, что после этого взрыва уцелеет, будет выпускать таких «дисциплинированных» магов, что весь мир содрогнется. Нет уж. Пусть лучше мастер Т’мор отгуляет один день, а в воспитательную работу ему лучше не лезть. Вон, не прошло и полгода, а во что он превратил своих вагантов?! Где, где те милые, спокойные теоретики, что предпочитали выводить рунные связки на бумаге, в тиши библиотеки?! Вместо них по университету теперь носится толпа наряженных в черные плащи монстров, устраивающих свои диспуты прямо в коридорах! И мало того что они спорят, это как раз хорошо, в споре рождается истина, но зачем же пытаться тут же проверить свои и чужие гипотезы на практике?! Лень дойти до полигона?! А ведь с этих оболтусов берут пример и ваганты первого года обучения…

Т’мор покинул кабинет ректора не в самом лучшем расположении духа. Еще бы, здешние маги Огня, кажется, соревнуются в своей способности улизнуть от одного арна. А если учесть предстоящие Т’мору дополнительные занятия перед отгулом и перспективу общения с моментально находящими ему новые дела и занятия Торрами, можно понять, почему молодой темный маг в данный момент вовсе не являл собой образец оптимизма и жизнерадостности.

И ваганты отлично чувствовали дурное настроение преподавателя, даже те из них, кто не проявлял никаких талантов в области эмпатии. Феномен! Но уж больно шустро они убирались с дороги арна, так что в свой флигель Т’мор вернулся, не встретив по пути ни одного человека.

А вот Донову деваться было некуда, потому и пришлось ученику арна принять на себя все недовольство учителя, иногда с тоской и завистью поглядывая в сторону подвала, где счастливая Тара спокойно занималась своими темными ритуалами. Беспокоить жрицу в такой момент не рисковал даже безбашенный Т’мор, а потому ученица Ллайды могла не опасаться дурного настроения хозяина флигеля.

Правда, ни один ритуал не длится вечно, а уж из тех, что могла себе позволить начинающая адептка Тьмы, ни один не требовал времени больше суток… тогда как настроение Т’мора не менялось до предпоследнего рабочего дня декады. Так что, как ни старалась Тара, надежно спрятаться за учебой от ворчания арна ей тоже не удалось, и свою долю нагоняев ни за что ни про что она тоже успела получить. И лишь с отъездом арна по его загадочным делам ученик с ученицей вздохнули свободно.

А Т’мор в это время уже возился с переговорными шарами в доме на побережье, давно превратившемся в эдакую штаб-квартиру «любителей реликтовых существ», как обозвал разношерстную компанию обитателей и гостей своего дома неугомонный Байда, первый из тех, с кем связался Т’мор по прибытии на берег океана, не считая, конечно, Лира и Нирры с их близнецами. Вторым же стал Арролд, затем Джорро. Потом Т’мор долго и настойчиво пытался «дозвониться» до старого рисса-архивариуса, и, лишь договорившись о визите патриарха клана Торр, молодой человек связался с Ллайсой. Почему? Да потому, что если бы он начал именно с нее, то связаться с остальными членами их маленького клуба Т’мору удалось бы не раньше чем через пару часов. А кто знает, какие планы к тому времени могли образоваться на вечер у его собеседников?

Солнце только скрылось за горным кряжем, когда дом на побережье загудел голосами собравшихся по просьбе Т’мора гостей. Люди, хорги, риссы собрались в большой гостиной за одним огромным столом, и, увидев это сборище, вряд ли кто-нибудь смог с уверенностью сказать, что в комнате находятся существа, народы которых враждуют не одну сотню лет.

За обедом ни арн, ни кто-либо из прибывших не поднимали никаких серьезных тем, единодушно и молчаливо решив отложить все вопросы на вечер… который наступил как-то уж слишком быстро, по мнению Ллайсы, после обеда вытащившей Т’мора на прогулку по окрестностям.

Первый, кого Т’мор нашел по возвращении в дом, был Арролд. Т’мор в общих чертах пересказал другу содержание своей встречи с Риминым, и хорг, понимающе кивнув, согласился с его выводами.

– Все правильно, Т’мор. Вот только на верительные грамоты посланника Хорогена можешь не рассчитывать… все же пока еще ты находишься в изгнании. Да и сомневаюсь я, если честно, что эр Аллин настолько не дружит с головой, чтобы назначить тебя на эту должность. Ты же ходячая катастрофа. Еще ляпнешь чего-нибудь, и люди начнут войну не завтра, а сегодня, и не с эйре, а с нами.

– Издевайся-издевайся, – отмахнулся с улыбкой Т’мор и принялся рыться в предусмотрительно захваченной с собой сумке. Наконец, он нашел, что искал, и вытащил на свет тубус с бумагами. – А теперь серьезно. Посмотри вот на эти документы. Это подтверждение моего права на Плато Ветров, и мне нужно такое же от Владыки Хорогена.

Пробежав взглядом по документам, Арролд неопределенно хмыкнул

– Здесь подписи Совета Дома и представителя князя князей. Ты понимаешь, что это такое? – наконец, поинтересовался хорг, подняв удивленный взгляд на фамильяра своего клана.

– Разумеется. Именно поэтому мне нужна точно такая же бумага от Владыки, – кивнул арн.

– Получив признание права владения от двух стран, ты станешь независимым правителем на этих землях. Вот только ты уверен, что у тебя получится? – задумчиво проговорил Арролд.

– Надеюсь. – Пожал плечами арн.

– Ладно. Я поговорю с кругом семьи, посмотрим, что можно сделать. – Со вздохом кивнул хорг, подцепляя ногтями копию увешанного печатями документа. – Но не рассчитывай, что это будет быстро.

– Говорят же умные люди: не складывайте все яйца в одну корзину, – хмыкнул в ответ Т’мор, отправляя в тубус оригиналы документов. В руке арна осталась точно такая же копия, как и у Арролда.

– Что ты имеешь в виду? – не понял хорг.

– Ну, у меня же есть еще один знакомый, запросто вхожий во дворец эра Аллина, – усмехнулся арн и помахал свернутым в трубку листом. – Не думаю, что Байда откажет своему ученику в такой мелочи, правда?

Лучшим ответом Т’мору была оглушительная тишина. Арролд просто не нашел возражений на такой финт друга. Да и нарисовавшийся в комнате старый архивариус Торр тоже не сразу нашел что сказать.

– Хм… И какого статуса, по-твоему, заслуживает это самое Плато Ветров? – тихим, невыразительным голосом поинтересовался древний рисс.

– Если ты думаешь, что я потребую именовать себя императором, то сильно ошибаешься, – хмыкнул Т’мор. Ни от него, ни от Арролда не ускользнула легкая ирония, еле заметно просквозившая в тоне архивариуса.

– Было бы с кого требовать, – пожал плечами Торр, проигнорировав ответ арна. – Если ты не забыл, то государство это не только территория, но и проживающие на ней подданные. А с этим у тебя туговато, не так ли?

– Хо! Стоило рухнуть Раудам, и у Дома и-Нилл появились проблемы не только с производством, но и с разведкой, а? – Ввалившийся в комнату Джорро отвесил присутствующим шутовской поклон и, не давая Торру и рта раскрыть, договорил, повернувшись к арну: – Дом Протектор, ваше задание выполнено. Порталы подключены, все заинтересованные лица оповещены, первая партия переселенцев уже начинает осваиваться на месте, и… торам так глянулись образцы, что они готовы прибыть для переговоров о заключении договоров, как только вы определитесь с местом и временем встречи. – Все это Джорро проговорил так, что любому присутствующему была слышна и понятна как сама издевка, так и ее цель.

– Вот как? – Т’мор даже несколько опешил от количества новостей, но с другой стороны… Просто замечательно, что ему не придется заниматься всеми этими вопросами единолично. Бывшие Рауд и сами великолепно справятся с текущими делами.

– Переселенцы? Образцы? Договора? – Торр отлично понял, кому была адресована издевка Джорро, но не отреагировать на его слова просто не мог. Уж слишком странные сведения принес бывший Рауд. Патриарх клана помотал седой головой и, потерев лицо ладонями, вздохнул. – Ладно… Переселенцы это понятно. Но что за договор ты намерен подписать с торами и о каких образцах идет речь? Ты не забыл, как клятвенно заверял Совет, что на Плато нет…

– Нет никаких рудников Ушедших, – договорил за него Т’мор с улыбкой. – И это чистейшая правда. Хоть сейчас могу стихией поклясться. Там есть только остатки древнего городка и портальные площадки… часть которых ведет к рудникам. Но на самом плато ничего подобного нет и быть не может.

– Т’мор, это не очень-то красиво с твоей стороны, – с очередным вздохом проговорил старый рисс, на что арн вдруг ощерился в хищной ухмылке.

– А на мой взгляд, вполне себе ничего. Я бы даже сказал, куда лучше, чем разодрать на клочки имущество клана, входящего в один с вами Дом, вместо того чтобы восстановить в правах изгнанных его сумасшедшим главой риссов. Это политика, Торр. Так, кажется, ты говорил, ввязывая меня в вашу войну?

– Это… это совсем другое. Ты сам был на Совете и должен помнить, что это был оптимальный выход из тупика, – начал было древний рисс, но был тут же перебит собственным потомком, заглянувшим в комнату, услышав громкие голоса собеседников.

– Он прав, дед. – Лир ан-Торр прошел через всю комнату и замер рядом с Т’мором. – Уничтожив клан Рауд, мы сделали большую глупость и теперь будем расплачиваться за нее.

– Ты еще… – хмыкнул Торр, покачав головой, но вновь был перебит Лиром:

– Да, это был самый простой выход, но посмотри сам. Мы разодрали имущество Раудов, растащили его по своим углам и теперь будем долго-долго пытаться прожевать этот кусок, теряя темп. Почему? Потому что тех, кто мог бы помочь нам разобраться с этим имуществом, рядом нет. Они изгнаны. Клан Рауд не так велик, и тем не менее с его распадом Дом и-Нилл потерял четверть своей мощи… а Т’мор приобрел великолепных знатоков рудного дела, не так ли? – Кивнул арну Лир.

– Я, прежде всего, дал дом тем, кому в этом отказали собственные родичи. – Пожал плечами Т’мор, не сводя взгляда с Торра. – И если они знают, что нужно делать с рудой, почему я должен лишать их любимой работы и солидного заработка на продаже ее результатов?

– Мы не могли поступить иначе, – проскрипел архивариус. – Таковы традиции.

– Если традиция превращает в подонка, ее надо выкинуть на помойку, – тихо проговорил в ответ Лир. Древний рисс вперил в своего потомка долгий усталый взгляд, после чего медленно кивнул.

– Может быть, ты и прав… Я подумаю над этим. – Архивариус поднялся с кресла и, коротко кивнув собравшимся, двинулся к выходу из комнаты. И почему-то в этот момент стало отчетливо видно, как безумно стар идущий к дверям рисс.

– Вот и поговорили. – Вздохнул арн, глядя вслед скрывшемуся за дверью Торру.

– И чего ты так на него взъелся? – Лир ткнул Т’мора локтем в бок, но тут вклинился Джорро.

– А мне интересно совсем другое. Когда это уважаемый кронтаэн Торр успел сменить точку зрения, а? – пробурчал бывший Рауд, сверля Лира недоверчивым взглядом. – Помнится, на Совете кланов Дома он так рьяно занимался тем самым рвачеством…

– Не будь идиотом, сьерр Джорро, – со вздохом проговорил Лир. – Неужели ты думаешь, что мое личное мнение хоть что-то значило на том Совете? Было соглашение патриарха клана с князем князей, проводником воли которых я и являлся, и были переговоры с кланом Ги… Ну да, я тогда слишком увлекся, поверил в собственную игру. – Рисс скривился. – Не забывай, Джорро, дипломатия это всегда ложь. А самый простой способ убедить кого-либо во лжи, самому в нее поверить. Так-то. Но это вовсе не значит, что я полностью разделял точку зрения Торра.

– Ургова печень! Кто бы знал, как достали меня эти политические игрища! То Арролд с Аллином чего-нибудь учудят, то Торр какую-нибудь грязевую ванну приготовит, то бранианцы с секретными договорами лезут… – пробормотал арн, наблюдая за препирательствами риссов. Лир и Джорро тут же перестали обмениваться недовольными взглядами и уставились на арна.

– Ты еще настоящей политики и не видел! Это так, игрушки! – рассмеявшись, ответил Джорро, но, поймав на себе многообещающий взгляд Т’мора, резко оборвал хохоток.

– А вот для этого у меня есть ты… и еще несколько столь же образованных господ, – хмыкнул арн. – Как только получу признание прав от эра Аллина, тут же накропаю указ и вперед, с песней, на свершение трудовых подвигов во имя протектората Плато Ветров.

– Судя по тому, как Т’мор обошел в своей фразе слово «риссов», работать на поприще дипломатии и политики тебе придется бок о бок с представителями иных рас, – заметил Арролд.

– Представь себе, я догадался. – Джорро, скривившись, кивнул и обратился к арну: – Т’мор, а ты уверен, что я соглашусь на такую работу? Все же я Рауд, а не Торр, дипломатия не мой конек.

– То же самое ты мог ответить, когда тебя направили в империю Хань, но мы почему-то встретились, когда ты уже оттуда прибыл в Драгобуж с их собственным посольством. – Пожал плечами Т’мор. – А значит, нужный опыт у тебя имеется. Не так ли?

– Ну… в принципе, да. Но мы еще поговорим об оплате моей работы, – протянул Джорро.

– О, я могу расценивать твои слова как принципиальное согласие? – Прищурился арн, с ухмылкой следя за метаниями своего бывшего наставника.

– Ург с тобой. Уговорил. Но! Один я эту лямку тянуть не буду. Ясно? – Джорро ткнул когтистым пальцем в грудь арна.

– Договорились. – Т’мор радостно потер руки. – А теперь, с вашего позволения, господа, я оставлю вас. Мне еще нужно поговорить с хозяином этого дома. Джорро, об оплате твоих трудов мы поговорим завтра, заодно поведаешь подробно, как обстоят дела на Плато.

Отметив кивок рисса, молодой маг поднялся было с кресла, но его остановил голос Арролда:

– Хм. Т’мор, не возражаешь, если на днях я тоже отниму у тебя немного времени? В свете полученной информации у нас найдется что обсудить. Но мне нужно подготовиться… да и сообщить кругу семьи о представлении твоих документов Владыке тоже не помешает.

– Хорошо, – медленно проговорил Т’мор, застыв на месте. – Только одно «но», Арролд. Сначала признание, потом любые переговоры, идет?

– Мог бы и не напоминать. – Пожал плечами хорг. – Или забыл, что с некоторых пор интересы клана Хаш и твои совпадают?

– Извини. – На миг Т’мор смутился, но поймав понимающий взгляд Арролда, улыбнулся и развел руками. – Как я уже говорил…

– Достали тебя эти политические игрища, – в один голос закончили за него фразу Арролд и Джорро.

– Пуганая ворона куста боится, – буркнул Лир, но, заметив, как вскинулся арн, тут же поднял руки в примирительном жесте. – Все правильно, Т’мор. Именно так и должно быть. Лучше перестраховаться и порадоваться потом, что страховка не пригодилась, чем однажды пожалеть об ее отсутствии.

– Да ты прямо кладезь премудрости, кронтаэн! – воскликнул Джорро, усаживаясь в освобожденное арном кресло, на что Лир только отмахнулся.

– Чем дольше я наблюдаю за риссами, тем хуже понимаю, как вам вообще удалось сохранить собственную государственность. Абсолютно безбашенные существа. – Вздохнул Арролд и, не дожидаясь пока риссы придут в себя от возмущения, покинул комнату следом за Т’мором.

Байда нашелся там, где арн и ожидал его встретить, а именно в небольшой кузнице, притулившейся у глухой стены дома.

К удивлению Т’мора, через широкий проем распахнутых настежь двойных дверей кузни, подпертых парой здоровых бочек с водой, не доносилось ни звука, хотя арн видел, как мерно опускается на наковальню молот в руках обнаженного по пояс кузнеца. Да и жара от горна не чувствуется, хотя до него от входа не больше пяти-шести шагов.

Впрочем, спустя несколько секунд Т’мор додумался взглянуть на кузню внутренним оком и присвистнул. Такого вороха самых разнообразных вязей он еще не видел. Нет, они не были чересчур сложными или запутанными, просто их было очень-очень много.

– Байда, не помешаю? – шагнув через порог и чуть не отшатнувшись от плеснувшего в лицо жара, обратился к артефактору Т’мор, едва тот отставил молот и бросил заготовку в горн.

– А… явился, – хмыкнул здоровяк, увидав гостя, и, утерев с лица выступивший пот, кивнул в сторону дверного проема. – Давай выйдем. А то сомлеешь еще с непривычки.

Возражать Т’мор не стал и послушно вышел из кузни на свежий воздух. Холодный ветер тут же остудил разгоряченное лицо, и Т’мор в который раз удивился способностям артефактора. Сам арн не провел и минуты в раскаленной кузне, и ветер за ее порогом показался ему наслаждением, а Байде все нипочем. Хотя…

Услышав плеск за спиной, Т’мор обернулся и с немым изумлением уставился на полуголого здоровяка, с хеканьем переворачивающего над собой ухваченную за края бочку, словно обычное ведро. Как она еще не развалилась от такого обращения?

С наслаждением ухнув, Байда тряхнул головой, отчего во все стороны полетели брызги воды и, подхватив со стоящей у стены кузни лавки кисет, принялся методично набивать табаком выуженную из специального кармашка трубку.

– Ну? – пыхнув дымом, поинтересовался Байда. – Зачем пришел… у тебя же вроде дел по горло было, если не ошибаюсь?

– Так я к тебе по делу и пришел. – Пожал плечами арн, усаживаясь на лавку.

Узнав, что Т’мору понадобилось на этот раз, Байда только головой покрутил от удивления, после чего надолго задумался, окутавшись ароматным дымом. Мешать артефактору арн не стал, а просто решил подождать.

– М-да уж, – крякнул, в конце концов, Байда. – Удивил ты меня. Я-то думал, ты еще хотя бы пару-тройку лет высовываться не будешь…

– А у меня есть выбор? – Приподнял бровь Т’мор.

– Выбор есть всегда. – Пожал плечами кузнец. – Ладно, это все лирика… Хорошо, я помогу тебе, но при одном условии.

– Каком? – облегченно вздохнув, поинтересовался Т’мор. Несмотря на демонстрацию Арролду своей уверенности в помощи Байды, арн вовсе не был убежден, что артефактор захочет ему помочь.

– Гражданство этого твоего протектората, – ухмыльнулся Байда.

– З-зачем тебе это? – опешил Т’мор.

– Пригодится, – неопределенно хмыкнул кузнец.

– И все-таки?

– Скажем так, я хочу быть поближе к центру событий, когда в этот мир вернутся твои сородичи. Такой ответ тебя устроит? – после недолгого размышления все-таки решил ответить Байда.

Лицо Т’мора заледенело, в один момент превратившись в невыразительную маску. Поднявшись с лавки, арн несколько раз прошелся из стороны в сторону перед наблюдающим за его странным поведением Байдой и, наконец, замер на месте вполоборота к артефактору.

– А с чего ты взял, что мои «сородичи» вернутся в Мор-ан-Тар? – тихо осведомился Т’мор, не сводя потемневшего взгляда с собеседника.

– Иначе зачем тебе понадобилось место, где когда-то был открыт портал, которым они ушли отсюда в другие миры? – чуть отступив назад, проговорил Байда.

– Не знал, что портал был открыт именно на Плато Ветров. – Покачал головой Т’мор.

– Вот как? Что ж, теперь будешь знать. – Кузнец вновь пыхнул трубкой. – Но… если я правильно понял твою реакцию, ты не намерен возвращать своих сородичей… Решил тянуть этот воз в одиночку?

– О нет, – слабо улыбнулся Т’мор. – Вот кем-кем, а быть единственным хранителем мира я не собираюсь.

– Решил положиться на кристаллы? Что ж, твое дело. Но мое условие остается в силе.

– На случай, если с кристаллами что-то не выйдет? – Понимающе усмехнулся Т’мор. – Ладно. Как ты и сказал, это мое дело. Место для дома на плато выберешь сам.

– Договорились, – довольно кивнул Байда, выбивая трубку. – Даже если круг семьи Арролда не решится обратиться к Аллину, это сделаю я. А теперь будь добр, исчезни с глаз моих, пока я не вспомнил о разграбленном хранилище артефактов…

– Тогда мне придется попросить Арролда устроить ревизию артефактов в твоей мастерской. – Растянул губы в улыбке арн. – Думается, это будет интересно, а?

– Т’мор, шел бы ты… к Асси. – Вздохнул Байда, покачал головой и, не дожидаясь ответа, шагнул обратно в кузню.

– Уже ушел, – ныряя в тень, фыркнул арн.