После скачки и беседы с довольным трактирщиком Т’мор таки восстановил душевное равновесие. От его поганого утреннего настроения не осталось и следа, так что теперь он был не прочь пообщаться с окружающими. Вот только лейтенант Дорн, приставленный к арну в качестве охраны, оказался слишком молчалив… Т’мор не стал выяснять причины замкнутости своего охранителя, благо недостатка в возможных собеседниках он не испытывал. А потому, нарвавшись на очередное равнодушное пожатие плеч, в ответ на один из вопросов, заданных Дорну, арн хмыкнул и, не проронив ни слова, резко развернул Серого. Хаук, почувствовав мощный рывок узды, аж присел на задние ноги, но, мгновенно развернувшись на месте, издал короткий недовольный рык и помчался в обратную сторону, обходя по обочине отряд риссов. Поравнявшись со знаменем отряда, отмечавшим место командира в колонне, Т’мор хлопнул Серого по шее, сопроводив этот жест легким мыслеобразом, и хаук, моментально остановившись, повторил тот же фокус с поворотом на месте. Вот только на этот раз обошлось без недовольства. Развернувшись, Серый тут же прибавил ход, держась вровень с хауками прапорщика и Арвида.

– Сьерр Т’мор. – Короткий кивок прим-полковника, свидетельствующий, что он заметил арна, и вопросительная интонация в голосе при полной неподвижности мимики. Интересно, этот рисс брал уроки у хоргов?

– Дом Арвид. – Т’мор взглядом показал на кольцо охраны вокруг военачальника. В эту игру можно играть вдвоем, не так ли?

Прим-полковник еле слышно хмыкнул и отдал короткий приказ своему сопровождению. В тот же момент воины чуть подали хауков в стороны, кольцо охранения разошлось, и Т’мор получил возможность подвести Серого поближе к Арвиду. А спустя секунду вокруг рисса и арна опустился полог тишины.

– Вы о чем-то хотели поговорить, сьерр Т’мор? – сухо осведомился прим-полковник, убедившись, что его полог заработал во всю мощь. Вообще, дом Арвид чувствовал себя не в своей тарелке рядом с представителями Совета, чье общество ему навязал генерал Корр. Нет, прим-полковник безмерно уважал старого военачальника, но вот как относиться к этим… советникам, понять не мог. С одной стороны, Железный Корр завил, что оба рисса и хуман подчиняются напрямую Совету, то есть даже не самому генералу, а с другой – настоятельно требовал присмотреть «за этими оболтусами, пока они еще один Сандовар не учудили». Интересно, как он себе это представлял?!

– О да… – Услышал прим-полковник, отвлекаясь от своих размышлений, и покосился на едущего рядом с ним хумана. – У нас не было времени, чтобы толком пообщаться, дом Арвид. А ведь нам придется провести немало времени бок обок, пока длится эта заварушка в Доме и-Нилл.

– Вы так это называете? – В глазах прим-полковника плеснуло недовольство, но тут же спряталось за довольно внушительными мыслеблоками.

– А вы склонны расценивать происходящее иначе? – осведомился Т’мор с легкой усмешкой

– Генерал считает, что в Дом пришла война, – уклоняясь от прямого ответа, проговорил прим-полковник, исподлобья глянув на нахального хумана.

– Что ж. В чем-то генерал Корр прав. Когда в поле сходятся две армии, иначе как войной происходящее не назовешь… Но ведь помимо военных действий, у нас есть и другая задача, не так ли, дом Арвид? – продолжил Т’мор, словно не замечая недовольства рисса. – Вот по этому поводу я и хотел бы с вами поговорить.

– Поверьте, сьерр Т’мор. Я прекрасно понимаю, что мы будем идти по земле нашего Дома, а не по владениям хоргов или эйре, – процедил прим-полковник, прилагая немалые усилия, чтобы удержать эмоции в узде. И спустя несколько секунд ему это удалось, так что продолжил он уже куда спокойнее: – Так что можете не беспокоиться насчет безопасности мирных жителей… если таковые найдутся.

– О, так вы уверены, что жители земель Рауд встанут на защиту Риона? – не скрывая удивления, проговорил Т’мор.

– А откуда бы ему еще взять столько наемников? – фыркнул Арвид, окончательно взяв себя в руки. Ну, молодой этот хуман… глупый еще, неопытный. Что с него взять? Придя к такому выводу, прим-полковник со вздохом договорил: – Наверняка Рион собрал ополчение со всех земель, до которых смог дотянуться. И могу поспорить, что эти несчастные абсолютно уверены в правоте своих действий.

– Это вам генерал Корр сказал? – хмуро поинтересовался Т’мор. Идея похода в таком виде ему совсем не понравилась. Это ведь совсем не то же самое, что сражение с наемниками, воюющими за звонкое золото…

– Хм. Нет, – нехотя признал прим-полковник. – Это мое личное мнение. Генерал ничего не говорил о происхождении армии Риона.

– Подождите, дом Арвид. Но ведь вы фактически заместитель генерала! Он же не мог не сообщить вам о противнике, с которым нам придется столкнуться. Как такое может быть? – неверяще покачал головой Т’мор.

– Все вопросы к генералу Корру, сьерр Т’мор. Пока у меня есть только один приказ. Прибыть к точке сбора и принять командование над выделенными мне полками. Дальнейшие инструкции, как обещал генерал Корр, будут ждать нас на месте. – Равнодушно пожал плечами прим-полковник.

– М-да, а я-то думал, что это только для меня были составлены такие краткие инструкции. Странно. Очень странно, – задумчиво протянул Т’мор и, оглядевшись в поисках Джорро, отправил своему бывшему учителю мысленный посыл. Убедившись, что бывший Рауд принял его послание, арн обратился к насторожившемуся Арвиду. Уж больно тон хумана не соответствовал тому портрету, что успел нарисовать себе в мыслях прим-полковник. – Дождемся сьерра Джорро, дом Арвид. Может, он сможет прояснить ситуацию… По крайней мере, я на это надеюсь.

Не прошло и минуты, как появившийся откуда-то от хвоста колонны Джорро, с самым задумчивым видом рассматривая на ходу какой-то артефакт, присоединился к собеседникам. Но первый же вопрос Т’мора застал бывшего Рауда врасплох.

– Сьерр Джорро, что вы знаете об армии Риона?

– Э-э… А что с ней не так? – опешил Джорро, поспешно запихивая столь заинтересовавший его артефакт под плащ.

– Всё, – коротко ответил Арвид, опередив Т’мора. – Насколько я понял, сьерр Т’мор сомневается в том, что большую часть войска Риона составляет ополчение.

– И он прав. По сведениям Совета, в армии Риона больше трех тысяч наемников. Ополчение же не составит и полутора тысяч. В основном это жители полночных предгорий, чьи земли слишком удалены от столицы, чтобы быстро получать полную информацию о событиях, происходящих в Доме…

– Хм-м, что ж, спасибо за информацию, сьерр Джорро, – после недолгого молчания проговорил прим-полковник, одним жестом развеивая воздвигнутый им полог.

Отряд гнал хауков до самой темноты. Дом Арвид не стал вводить своих бойцов в столицу, и ночь застала маленькое войско прим-полковника, когда оно, обогнув мощные стены древнего города, вышло на восходный тракт. Лагерь разбивали уже в полной темноте, на противоположном берегу знакомого Т’мору озера, оказавшегося на самом деле, местом слияния рек Холодной и Долгой. А ведь что стоило Т’мору, еще во время жизни в резиденции и-Нилл, внимательно взглянуть на карту Шаэра?

– Джорро, может, ты мне объяснишь, зачем нам понадобилось делать такой крюк и возвращаться под стены столицы? – лениво поинтересовался Т’мор, когда их троица уже сидела у костра. – Не проще было переправиться через Холодную выше по течению?

– Не проще. – Вздохнул сьерр. – Выше по течению есть большой риск наткнуться на Риона. Ты же слышал, его отряды уже выдвинулись с квартир.

– И?

– Т’мор, ты не забыл, что нас здесь всего сотня? – хмыкнул Гор, кажется, впервые заговоривший с арном после столкновения в дверях покоев Джорро в имении Раудов. – Если наткнемся на один из разъездов Риона, и дозоры дадут ему уйти, то через час против нас выступит как минимум втрое большее количество бойцов, чем в отряде Арвида, который в этом случае рискует поставить рекорд по времени пребывания в должности прим-полковника за всю историю Шаэра.

– Именно поэтому наш отряд и вышел к землям и-Лонн. Сейчас на границе с Домом и-Нилл пусто, большинство жителей постарались убраться подальше вглубь территорий, чтобы случайно не оказаться в зоне боевых действий. А здесь будут шнырять разве что наблюдатели князя и-Лонн.

– И что, Дом вот так запросто пропустит нас через свою территорию? – не понял арн.

– А почему бы и нет? – Пожал плечами Джорро. – В конце концов, дороги в Шаэре общие, да и мы не покушаемся на жизнь и здоровье вассалов и жителей соседнего Дома. Просто едем по своим делам. Если и-Лонн попытаются нас задержать или развернуть, их попросту никто не поймет. Ни другие Дома и кланы, ни Тсар но’Шаэр… Все подданные Шаэра имеют право беспрепятственно перемещаться по территории страны, и никто не может им этого запретить. Но скажу честно, даже если бы не было такого закона, и-Лонн все одно пропустили бы наш отряд через свои территории. Впрочем, как и войска Риона… при необходимости.

– Хм. И что мешает Риону устроить здесь засаду на нас? – обвел рукой близлежащие кусты, припорошенные снегом, Т’мор.

– Дом и-Лонн. Если он беспрепятственно пропускает вооруженные отряды через свои земли, это еще не значит, что он допустит бойню на своей территории, – медленно проговорил Гор, не глядя на арна. – Поднимет пару гарнизонов и вырежет всех смутьянов без разбора, как обычных разбойников.

– Странно все это. – Вздохнул Т’мор. – Мне всегда казалось, что между и-Лонн и и-Нилл вражда чуть ли не тысячелетняя, а тут выясняется, что отряду Арвида безопаснее двигаться по территории давнего противника, нежели идти по собственным землям.

– Ну, положим, вражды меж Домами и нет… – Махнул рукой Гор.

– Да и противники они не на поле битвы, а в столице, во дворце Тсар но’Шаэр и Совете князей, – поддержал его Джорро. – Тут скорее не противостояние, а острая конкуренция, а она еще не повод к войне, уж поверь.

– Конкуренция? – удивленно протянул Т’мор.

– Ну да, – невозмутимо кивнул Джорро. – В верхнем течении Долгой реки довольно много болот, и Дом и-Лонн уже не одну сотню лет добывает там кричное железо, а также ведет разработки руд в Закатных холмах. Ну а и-Нилл также давно роются в Полуночном Талассе. Точнее, рылись… – последние слова сьерр произнес с тяжелым вздохом.

Ну конечно, ведь именно Рауды, большей частью, занимались шахтами, а с этой смутой в Доме и предстоящим разделом немайоратных земель клана будет упущено время, и Дому понадобится очень много сил, чтобы вновь войти в темп и отвоевать потерянные позиции в борьбе с конкурентом. На одних поставках иномирных артефактов тут не выедешь.

– Получается, и-Лонн действительно не станут вставлять Совету кланов палки в колеса? И нашему отряду даже не стоит опасаться встречи с войсками Дома… – пробормотал Т’мор, чем заслужил чуть удивленный, но определенно уважительный взгляд Джорро.

– Ну да. Им выгодно противостояние в и-Нилл, – скривился Гор. – Так что, думаю, если нам встретится по пути патруль и-Лонн, эти хитрецы еще и проводят нас со всем комфортом, до самой границы, если не до точки сбора полков. Лишь бы в Доме и-Нилл подольше творилась вся эта канитель. Тогда у и-Лонн есть все шансы стать монополистами Шаэра в торговле рудой и металлами.

А вот теперь взгляд Джорро стал не просто удивленным. Сьерр был изумлен и ошарашен словами рубаки и повесы Гора. Что не укрылось от внимания побратимов. Хмуро взглянув на Джорро, Гор опять недовольно поморщился.

– Что ты на меня так уставился, Джорро? Или забыл, что когда-то я был наследником князя? – проворчал он, и сьерр моментально опомнился.

– М-да. Извини. Действительно, что это я? – усмехнулся Джорро. – Нет, но кто бы мог подумать, что все твои развлечения и приключения, вкупе с многочисленными ударами по голове, не выбьют из нее все вколоченные наставниками знания?

– Уймись, Джорро. – Махнул рукой Гор, поднимаясь на ноги и потягиваясь. Оглядевшись вокруг и заметив, что большая часть лагеря уже спит, укутавшись в спальники, договорил: – И вообще, спать пора. Завтра будет долгий день.

Ни Т’мор, ни Джорро не стали возражать и, пожелав друг другу спокойной ночи, также принялись устраивать на ночлег. Благо с подогреваемыми специальными артефактами спальными мешками это не представляло какого-либо труда.

А едва рассвело, риссы дружно свернули лагерь и, перекусив оставшейся с вечера пищей, выдвинулись вдоль тракта, рассыпая впереди основного отряда небольшие дозоры. В обед короткая остановка для смены разъездов и опять движение, теперь уже до тех пор, пока темнота окончательно не вступит в свои права. А там привал до следующего утра.

Точку сбора полков, отданных под руку прим-полковника Арвида, разведка отряда обнаружила в обед третьего дня похода. Возвращаясь на место стоянки, дозорные наткнулись на один из разъездов дальнего охранения, о чем и доложили полковнику. Так что полчаса спустя отряд Арвида уже въезжал на окруженную рвом с насыпью и огороженную частоколом территорию лагеря.

Основательность временных укреплений немало удивила Т’мора. Арн откровенно не понимал, зачем возводить столь мощную ограду вокруг лагеря, которому суждено просуществовать лишь несколько дней? Нет, если бы дело происходило на чужой территории, во время войны, тогда да, такие меры безопасности можно было бы только приветствовать, но сейчас-то они находятся на собственной земле…

– И что? – Пожал плечами Джорро, в ответ на вопрос Т’мора. – Это не отменяет необходимости тренировок. По нормативам на возведение подобного лагеря полку отводится четыре часа, без магической поддержки. Думаешь, подобный результат легко достижим? То-то и оно.

Отряд ненадолго застыл перед закрытыми воротами, но спустя минуту где-то за частоколом раздался скрип блоков, и воротный щит, дернувшись, пополз вниз, превращаясь в довольно прочный мост, перекинутый через ров. Но, вопреки ожиданиям Т’мора, разглядеть в проеме ворот устройство самого лагеря не получилось. Мешала высокая, хоть и короткая стена-частокол. Выстроенная в нескольких метрах за воротами, она полностью перекрывала обзор. А когда Т’мор взглянул выше, то чуть не присвистнул от удивления. Над частоколом виднелся навес боевой галереи, под которым суетился десяток вооруженных арбалетами риссов в еще не виденной арном форме. Точнее, доспехах.

Впрочем, стоило страже увидеть стяг Арвида и самого прим-полковника, выехавшего перед своим отрядом, как арбалеты были убраны, а из ворот высыпало полсотни закованных в легкие латы, вооруженных глефами риссов. Воины моментально выстроились по обе стороны моста в виде почетного караула… или живых перил, так как обычные конструкцией ворото-моста предусмотрены не были. Вытянувшись во фрунт, риссы замерли на месте, словно превратившись в статуи.

Полюбовавшись на это представление, прим-полковник кивнул и, подав короткий знак, направил своего хаука в ворота лагеря. А следом за ним потянулся и отряд.

Едва кавалькада Арвида оказалась на территории лагеря, ворота вновь были заперты, а воинов прим-полковника тут же окружили местные вояки. И далее отряд разделился. Рядовые бойцы, отдав своих хауков на попечение конюхам, разошлись по приготовленным для них палаткам, а офицеры под предводительством прим-полковника, так и не покинув седел, двинулись в центр лагеря, где возвышался штабной шатер. Ну а Т’мор и Джорро, отправив следом за Арвидом Гора, решили задержаться на пару минут, чтобы выяснить у дежурного офицера, руководившего размещением прибывших бойцов, где находится отведенное для них жилье.

Получив обстоятельный ответ, маги вежливо поблагодарили капитана, немало удивленного присутствием в свите Арвида хумана, и тоже направились к штабу.

Скакуны Джорро и Т’мора остановились у высокого шатра в центре лагеря, и маги, покинув седла, шагнули к откинутому пологу. Моментально оказавшиеся рядом воины лейтенанта Дорна, на чьи плечи прим-полковник взвалил обязанность защиты представителей Совета кланов, подхватили хауков под уздцы и исчезли с глаз долой. Риссы, охранявшие вход в шатер, увидев под распахнутыми плащами гостей, витые шнуры, украшенные брелоками в виде рубинового глаза, тут же шагнули в стороны, освобождая проход. На этот раз, проходя мимо караульных, Т’мор смог внимательнее рассмотреть их снаряжение и тихонько хмыкнул, обнаружив вязи стихий огня и земли, наложенные на черненые латы воинов и сияющие самым разным наполнением странные амулеты, часть которых показалась арну словно бы незаконченным… Но долго рассматривать снаряжение воинов арн не мог и последовал за Джорро, уже скрывшимся за тяжелой тканью полога.

В шатре, изначально довольно просторном, оказалось неожиданно тесно… и шумно. Впрочем, это неудивительно, поскольку здесь собрались все старшие офицеры отданных под начало дома Арвида полков. И сейчас все эти господа что-то увлеченно обсуждали, не стесняясь при этом повышать друг на друга голос.

Джорро с Т’мором переглянулись и, обнаружив устроившегося в темном углу Гора, двинулись в его сторону, старательно обходя столпившихся вояк, в пылу спора даже не заметивших их появления.

– Ну? – кивнул в сторону военных Джорро.

– Да ничего интересного. Успели только представиться и доложить о состоянии полков, а теперь вот обсуждают положение Риона. – Пожал плечами Гор. – Приказ генерала еще не вскрывали. До назначенного времени еще около полутора часов, вот Арвид и решил выяснить настроение во вверенном ему войске. Заодно прощупывает, кто из офицеров, чем дышит, и кто на что годен.

– Это он тебе сам сказал? – усмехнулся Джорро.

– А то у меня своей головы на плечах нет, – фыркнул в ответ побратим Т’мора. Ну да, охотничьи патрули риссов, организация тоже насквозь милитаризованная, и Гор, занимавший в ней до недавнего времени не самый маленький пост, прекрасно представлял себе военную кухню.

Т’мор вздохнул и, устроившись поудобнее, прислушался к ментальному фону, но уже через минуту махнул на это дело рукой. Ничего интересного. К тому же у большинства присутствующих явно имеются защитные артефакты, изрядно заглушающие их мысли. Да и природные умения риссов не стоит сбрасывать со счетов… Кстати, а вот амулетики их было бы неплохо повертеть в руках… присмотреться. Сработаны они, кажется, совсем иначе, чем те артефакты, что делал сам Т’мор в Драгобуже.

Вспомнив об университете, арн вздохнул, и было от чего. Каникулы скоро подойдут к концу, а он тут в войну ввязался… с подачи одного, точнее двух хитровымудренных риссов. И как теперь быть? Отпрашиваться у Совета? Ну да… Достаточно представить лица риссов, когда он заявит, что работает в их Совете по совместительству и вынужден временно покинуть Шаэр для исполнения служебных обязанностей по основному месту работы. А если еще предложить им согласовать рабочий график? У-у-у! Да того же Корра родимчик хватит! А Лир… а собственно, что Лир? Ну понервничает немного, так ему это даже полезно.

– Интересно, и чему ж ты так улыбаешься, а? – раздавшийся рядом подозрительный голос Джорро мигом выдернул арна из размышлений.

– Да так, – фыркнул Т’мор. – О забавном вспомнил.

– Ну-ну. – Рисс покачал головой. – Думаю, у тебя еще будет на это время, а сейчас, сьерр Т’мор, давай отрывай свой зад от стула и идем к столу. Арвид вот-вот вскроет пакет. Пора работать.

Т’мор покрутил головой и, заметив, что шум в шатре стих, последовал за Джорро и Гором, уже поднявшимися со своих мест. Тем более что прим-полковник уже оглядывался в поисках представителей Совета.

Т’мор распустил узел шнура, удерживавшего рубиновый брелок – знак представителя Совета, и, едва Арвид протянул ему пакет, приложил камень к печати, скрепившей приказ генерала Корра. Рубин налился ярким, видимым даже обычным зрением бордовым светом…

– Печать не нарушена. Подлинность послания несомненна, – во всеуслышание, холодным, почти высокомерным тоном заявил Джорро. Ну да, он же Глас Совета, кому и говорить, как не ему?

Удовлетворенно кивнув, прим-полковник одним движением ножа вскрыл пухлый сверток и, вынув лежащий на самом верху стопки документов лист плотной бумаги, увешанный целой гирляндой печатей, после небольшой паузы принялся читать появившийся на нем текст приказа.

С подобными чарами Т’мор уже был знаком, благодаря Арролду. Никто кроме адресата не смог бы увидеть написанный текст. Окажись лист в чужих руках – и моментально сгорел бы. Хотя зачем накладывать подобную вязь на документ, текст которого объявляется такой толпе народу, арн так и не понял.

Да и сам приказ был несколько странным. В нем генерал Корр, от лица Совета, подтверждал полномочия Арвида и приказывал ему, вместе с корпусом, скрытно, с использованием любых магических и немагических способов маскировки, выдвигаться вдоль реки Холодной к Равнинному городу, где и встать лагерем, также соблюдая всю возможную маскировку и любыми способами пресекая возможность раскрытия местонахождения корпуса противником, дожидаться распоряжений Совета. Отдельно в приказе подчеркивался полный запрет на использование любых переговорных артефактов и перемещения стационарными порталами. На переход к назначенной точке войску было дано всего четыре дня.

Вот эта часть приказа о порталах и была самой странной. И судя по выражениям лиц присутствующих офицеров и чуть взбурлившему эмоциональному фону в шатре, так показалось не только Т’мору. Но никто из риссов не проронил ни слова. Молча выслушали текст приказа, так же молча получили несколько текущих распоряжений от прим-полковника и, предупрежденные о вечернем собрании штаба, не тратя времени, покинули шатер.

А вот теперь дошла очередь и до личных инструкций генерала прим-полковнику, по прочтению которых представители Совета и сам Арвид только переглянулись.

– Хм. Теперь хотя бы понятен запрет на портальные перемещения, – сделал вывод Гор. – Если уж маги наемников смогли сбить их настройку, хотя я ума не приложу, как они это проделали… А в остальном мудрит что-то дядюшка Корр. – Качнул головой Гор.

– Не то слово, – согласно хмыкнул Джорро, поглядывая то на Т’мора, то на Арвида.

– Ну, зачем такие сложности при переброске сикурса, понять не так уж трудно. Генералу Корру, судя по этому документу, нужен скрытый резерв. А Рион хоть и сумасшедший, но далеко не дурак, так что разослать разведку наверняка додумался. Другое дело, как организовать такую переброску, чтобы и приказ выполнить и возможных доглядчиков Риона с толку сбить, – задумчиво проговорил прим-полковник.

– Ага, скрытый резерв, отделенный от основного театра километром воды… холодной, смею заметить, – фыркнул Гор. – Пока Рион будет шарить вокруг Равнинного города, а Корр будет за ним гоняться, мы будем сидеть на противоположном бережку и любоваться на их беготню.

– Дом Гор, не стоит ерничать. Насколько я знаю генерала, а я его знаю очень неплохо, можете поверить, он никогда не был сторонником бессмысленных маневров, – одернул Гора прим-полковник, но тут же чуть заметно усмехнулся. – Ладно, домы советники. Будем считать, что генерал выдал нам ровно столько информации, сколько необходимо для дальнейших действий. Нам остается исполнять приказ. И… Домы, я прошу вас помочь нашим полковым магам с установкой прикрытия для отхода корпуса, все равно по вашему профилю работы здесь пока нет.

– Только скажите, чем именно мы можем помочь, – кивнул Джорро.

– А вот это мы выясним на вечернем совещании штаба, – ответил Арвид. – В конце концов, задача не из стандартных. Тут и полковым магам головы поломать придется… в общем, после совещания видно будет.

– Боюсь, что от меня в данном случае будет не так много пользы, как хотелось бы. Разве что морок навести для возможных наблюдателей… – Вздохнул Т’мор, все еще переваривая сведения, представленные генералом.

– Сьерр Т’мор, насколько мне известно, ментальное воздействие невозможно привязать к обычным артефактам… А это значит, что для поддержки морока вам придется остаться здесь, – недовольно заметил Арвид.

– Ничего страшного. У меня есть возможность нагнать вас. – Пожал плечами арн, мысленно чертыхнувшись. Он уже и позабыл, что в Шаэре первостихийные артефакты запрещены, наравне с некрономикой.

– Одинокий всадник, да еще и Око Совета, в зоне возможных боевых действий… – Осуждающе и недовольно покачал головой прим-полковник. – Извините, сьерр Т’мор, на мой взгляд, это не самая лучшая идея.

– А кто говорит о том, что я буду догонять вас верхом? – ухмыльнулся арн, пытаясь вывернуть ситуацию в свою пользу. Иначе Арвид так и будет считать его безбашенным, не умеющим просчитывать собственные шаги мальчишкой. – Гор у нас не единственный, кто способен быстро перемещаться на большие расстояния.

Тут уж не только Джорро, но и упомянутый побратим изволил усмехнуться, вспомнив появление на Совете кланов огромного сумеречного дракона.

– Что ж, пусть так… – неохотно согласился прим-полковник и тут же добавил: – Но так ли уж нам нужен подобный морок?

– Не буду утверждать, что без него не обойтись, но если среди разведчиков Риона отыщется хоть один адепт школы Разума, то какие бы иллюзии и пологи ни укрывали лагерь, они его не обманут. Отсутствие эмоционального фона, обрывков мыслей в ментале четко укажут разведчику, что лагерь пуст.

– А если… – начал было Джорро, но Арвид покачал головой.

– Стоп. Все обсуждение только с полковыми магами и только после совещания штаба, – отрезал прим-полковник. – А сейчас, думаю, пора подкрепиться… Кто-нибудь против?

– Точно не я. – Т’мор демонстративно облизнулся, в очередной раз сбивая Арвида с панталыку своим поведением. Прим-полковник тяжело вздохнул и, махнув представителям Совета кланов рукой, двинулся к выходу из шатра.

Разговор с полковыми магами состоялся сразу после обеда, и арну пришлось приложить немало усилий, чтобы добиться понимания от боевиков. Все-таки военные это особая каста, накладывающая свой отпечаток даже на магов, по определению больше ученых, чем кто бы то ни было еще. И чтобы убедить их в том, что ему действительно очень хорошо знакома школа Разума, арну пришлось даже поучаствовать в поединке воли с парой самых упертых магов. Именно его исход и решил дело. Пришлось проигравшим докладывать прим-полковнику о полной поддержке полковыми магами предложения арна.

Из лагеря корпус уходил перед самым рассветом, тихо и незаметно. Прикрытые ворохом иллюзий и несложными, но весьма эффективными амулетами, блокирующими эмоциональный и мысленный фон, всадники мерно двигались по старому тракту, оставив в лагере три десятка воинов, должных прикрыть Т’мора. Оставить арна в пустом лагере в одиночестве прим-полковник отказался наотрез. А когда на вечернем совещании штаба, под недовольными взглядами офицеров, Т’мор попытался оспорить решение командира корпуса, дом Арвид прищурил желтые глаза и, криво ухмыльнувшись, покачал головой.

– Сьерр Т’мор, Око Совета, я могу понять ваше желание остаться в лагере в одиночестве, равно как поймет его любой из ваших коллег. Никто из магов не захочет выдавать свои маленькие секреты, но поймите и вы меня. Необходимость присутствия в лагере по крайней мере роты моих воинов неоспорима. Кто еще изобразит те дозоры, что уже декаду дважды в день выезжают за ворота лагеря для наблюдения за близлежащими землями? Или вы способны и в этом заморочить наших предполагаемых наблюдателей? Сомневаюсь.

И Т’мор смирился.

– Прошу прощения, дом Арвид. – Со вздохом развел руками арн. – Как я уже говорил, я мало что понимаю в маскировке больших отрядов…

Маги принялись за работу сразу по окончании совещания, едва офицеры освободили штабной шатер и разошлись по своим полкам, заниматься сборами.

Незаметно сплетая тонкие сложнейшие вязи, искусно замаскированные под охранные контуры, к полуночи сьерры возвели над лагерем несколько мощнейших иллюзий, опирающихся сразу на все четыре стихийные школы. По знаку старшего мастера, длинного словно жердь, худого рисса с уже поседевшими кисточками на кончиках ушей, круг магов активировал возведенные вязи, и, коротко полыхнув, над лагерем зависла теперь уже не определимая никакими заклятьями иллюзия мощного щита, ставшая первым слоем обманки, предназначенной для возможных наблюдателей. Пусть считают, что прибывший в расположение дом Арвид решил здесь окопаться или просто слишком опасается за целостность своей шкуры… А для особо недоверчивых шпионов найдется еще с десяток столь же неопределимых иллюзий, демонстрирующих совершенно обычную обстановку в битком набитом воинами лагере.

Арн проводил взглядом бесшумно двигающуюся к воротам и там словно растворяющуюся в воздухе колонну всадников и, вздохнув, повернулся к оставшимся с ним бойцам, абсолютно спокойным и собранным. Кажется, эти риссы, сейчас занятые подгонкой снаряжения и не обращающие никакого внимания на уходящих строем однополчан, вовсе не разочарованы тем, что их оставили здесь для маскировки…

Услышав громкий щелчок – оговоренный с магами сигнал, Т’мор спохватился и, отбросив сторонние мысли, принялся за работу. Мимолетно порадовавшись тому, что ночью эмоциональный и мысленный фон в лагере не так насыщен, как днем, а значит, для создания морока понадобится куда меньше сил, арн втихую напитал Тьмой небольшую дощечку, прихваченную им у склада и, несколькими росчерками силы наложив на нее короткую рунную вязь, бросил получившийся амулет в карман. Теперь осталось лишь дождаться, пока запрещенный в Шаэре первостихийный артефакт запомнит проецируемые арном эманации спящего лагеря, после чего его можно будет активировать и не тратить собственных сил на морок. Т’мор огляделся и, вспомнив об иллюзорном щите над лагерем, чертыхнувшись, внес несколько поправок в работу артефакта… а потом еще парочку, и еще… Пока в результате амулет в его руке не оказался весь покрыт мелкой россыпью образующих причудливый узор рун.

Довольно кивнув, Т’мор подкинул дощечку на ладони и усмехнулся. Теперь артефакт будет сам контролировать наведенный морок, изменяя его в соответствии со временем суток… Очень даже неплохая штучка получилась. Байде бы понравилась.

– Хм. Сьерр Т’мор, а вы уверены, что это законно? – раздавшийся за спиной арна голос неслышно подобравшегося к нему рисса заставил Т’мора вздрогнуть.

– Нет, дом. Я уверен, что это абсолютно незаконно, – резко развернувшись к собеседнику, проговорил арн и, усмехнувшись, добавил: – В обычное время. А сейчас… К тому же, раз вы смогли заметить принадлежность артефакта, думаю, определить его назначение также не составит для вас труда?

Оставленный Арвидом за главного в команде «дозорных» широкоплечий рисс, возвышавшийся над Т’мором на добрую голову, осторожно кивнул, при этом продолжая с подозрением поглядывать на странного хумана, только что чуть ли не на глазах у всего отряда с легкостью создавшего первостихийный артефакт.

– Прекрасно. – Арн протянул риссу созданный им амулет. – Тогда можете осмотреть его и убедиться в том, что это не боевой артефакт.

Внимательно оглядев рунную вязь, покрывавшую дощечку, и только что не попробовав ее на зуб, рисс убедился в истинности утверждения хумана и с легким вздохом вернул артефакт создателю.

Ширах, как и многие его коллеги-офицеры был неплохим магом-боевиком, но вот таланта артефактора за ним не числилось. Ну не давались капитану рунные вязи, и Ширах всегда слегка завидовал тем, у кого не было проблем с начертанием рунных узоров…

– Капитан, будьте добры, прикройте ваш разум… пожалуйста. – Поморщился словно от зубной боли Т’мор, легко считав эмоции и часть верхнего слоя мыслей собеседника. Рисс приподнял одну бровь, но тут же понимающе кивнул и выставил несколько мыслеблоков.

– Последствия настройки артефакта, да? – Ширах постучал когтем указательного пальца по своему виску.

– Именно, – хмыкнул Т’мор. – Мне до сих пор сложно бывает перестраиваться с излучения на прием, а тут пришлось проделать это раз двадцать подряд, пока не проверил весь морок до донышка. М-да… Ну что, капитан Ширах, вы убедились, что этот артефакт неопасен?

– Ну, можно сказать и так, – неопределенно протянул рисс.

– Вот и ладно. Тогда прошу меня извинить, но я пошел спать. – Т’мор развернулся и потопал к своей палатке, не обращая никакого внимания на удивленные лица риссов, внимательно следивших за беседой хумана с их командиром.

– А как же морок? – раздался за спиной арна голос капитана.

– Им займется артефакт… Собственно, он уже им занимается. Можете проверить. Думаю, врожденного ментального дара у вас должно хватить. Впрочем, как и у любого рисса или хорга, – потянувшись, проговорил Т’мор, не сбавляя шага.

Следующие три дня вымотали маскарадных дозорных Шираха до последней степени. Ввиду их малочисленности у бедняг просто не оставалось времени на нормальный сон и отдых. Едва первые пять троек «дозора» въезжали в лагерь, как им навстречу выезжала вторая половина отряда и так же, тройками рассыпалась по окрестностям, а вернувшиеся из разведки риссы меняли скакунов на заводных и устремлялись к противоположным воротам лагеря, чтобы уже через пару минут изобразить очередную партию дозорных. Немудрено, что риссы, эти словно выточенные из железа воины, начали сдавать. Три дня не слезать с хауков, перекусывать на ходу и спать урывками по паре часов в промороженных перелесках, старательно укрываясь от возможного наблюдения, такой график вымотает кого угодно. Единственное, что еще держало котоподобных воинов в тонусе, это факт, что их усилия не напрасны. За время этого выматывающего марафона риссы умудрились насчитать аж четверых наблюдателей…

Т’мору было значительно легче. Артефакт работал исправно и не требовал к себе особого внимания. А больше в пустом лагере делать было нечего. Может быть, арн и заскучал от безделья, но сочувствие к работающим на износ риссам не позволило ему лентяйничать. Так что уже на второй день, усилиями Т’мора, все воины Шираха обзавелись простенькими рунными вязями на своих плащах, очень неплохо защищающими хозяев от холода, а широкие капюшоны, скрывающие лица риссов, благодаря уже другим рунам, теперь весьма эффективно оберегали кожу воинов от настырного секущего ледяного ветра.

Разошедшийся не на шутку арн уже задумался о том, чтобы снабдить риссов подогревающимися подстилками, чтобы беднягам не приходилось устраиваться на собственных плащах во время недолгих привалов в дозоре, но тут Ширах объявил, что время маскарада закончилось, и этой ночью отряд может выдвигаться следом за корпусом, наверняка уже добравшимся до следующей точки.

– А как же наблюдатели? – не понял Т’мор.

– А что с ними? – Пожал плечами капитан. – Мы же не можем с уверенностью утверждать, что это подсылы Риона. Мы все-таки находимся на границе меж землями двух Домов. А если они окажутся защитниками Дома и-Лонн? Зачем нам дополнительные проблемы? Так что пусть остаются и следят за пустым лагерем. А мы свою задачу выполнили. Остается только нагнать корпус.

– Хм. Ну да, а к утру, без подпитки, иллюзии развеются, и эти наблюдатели тотчас доложат Риону, что лагерь давно пуст, – хмуро констатировал Т’мор.

– И что? – Ширах зло усмехнулся. – Главная наша цель, чтобы корпус Арвида без помех добрался до точки, и если маги не совершили ошибок в создании иллюзий, то мы своего добились.

– И все-таки… Насколько было бы лучше, если бы Рион так и не получил информации об отсутствии корпуса в этом лагере… – Вздохнул арн.

– Хорошо. – Ширах явно не желал вступать в спор. – Что вы хотите предложить, сьерр?

– Прогуляться до наблюдателей… – Пожал плечами Т’мор.

– И?

– И узнать все, что нужно. Если это риссы и-Лонн, то мы попросту оставим их в покое, ну а если это подсылы Риона…

– То что? – фыркнул Ширах и с издевкой в голосе договорил: – Мы не имеем права проливать чью бы то ни было кровь, находясь на территории чужого Дома. Забыли, сьерр Т’мор, Око Совета кланов?

– Капитан, вы же сами сказали, что лагерь расположен на границе меж и-Нилл и и-Лонн… – начал арн, но тут же перебил сам себя: – Впрочем, это не важно. Я не собираюсь никого убивать. Проще заморочить.

– Хм-м. – Ширах прищурился и окинул Т’мора долгим изучающим взглядом. – А сможете?

– Думаю, да, – невозмутимо кивнул арн. – Все-таки я Мастер Вязи школы Разума…

– Я помню. Дом Арвид предупреждал, – проговорил капитан и, побарабанив пальцами по навершию меча, поинтересовался: – А как вы рассчитываете подобраться к наблюдателям, если не секрет?

– Тихо.

– Не смешно, сьерр Т’мор. – Покачал головой Ширах.

– А я и не шучу… – фыркнул арн и, заметив недоверчивый взгляд капитана, предложил: – Знаете, мне проще показать, чем объяснять, как я собираюсь это сделать.

Договорив, Т’мор не стал терять время и отступил на пару шагов назад, мгновенно скрывшись в тени шатра. А уже через секунду голос арна раздался из-за спины Шираха.

– Вот, примерно так. – Развел руками Т’мор, едва сдерживая улыбку при виде ошарашенной физиономии рисса.

– М-да уж, – протянул капитан, но тут же взял себя в руки и, тряхнув головой, проговорил: – Что ж. Попытайтесь, сьерр Т’мор. Хуже не будет. И, Т’мор…

– Никакой крови. – Понимающе кивнул арн.

– Вообще-то я хотел потребовать, чтобы вы, при любом исходе, вернулись в лагерь живым и невредимым. Иначе Железный Корр, на пару с Арвидом, распустят мою шкуру на дамские пояса.

– Я постараюсь, капитан, – улыбнулся Т’мор и отправился готовиться к боевому выходу.

А уже через полчаса три десятка риссов могли наблюдать, как вооруженный арбалетом молодой хуман в темных одеждах, помахав им ладонью, вдруг исчез в тени частокола.

Обследовать территорию вокруг лагеря арн принялся по спирали, отходя все дальше и дальше от частокола. И первого наблюдателя Т’мор почуял на третьем витке, метрах в пятистах от лагеря. К его удивлению, этот рисс даже не пытался скрыть свои эмоции… хотя в остальном был невидим и неслышим. Кто-то не пожадничал и снабдил разведчика очень неплохими скрывающими артефактами. Даже узор его еле-еле просматривался, и то если смотреть из Тени. А попытайся арн обнаружить его внутренним оком в обычном состоянии, вряд ли бы у него это получилось. Глухая защита словно стирала узор наблюдателя из видимой реальности.

Арн хмыкнул и, убедившись, что поблизости больше никого нет, упер приклад арбалета в плечо. Тихо прогудела тетива, и разведчик оплыл в своей лежанке, устроенной им меж корней гигантского дуба. Егерская пуля штука простая и очень надежная…

Добравшись до цели, Т’мор склонился над уснувшим риссов и, убедившись, что тот крепко спит, принялся нащупывать погруженный в дрему разум.

Первый блин комом. Это, действительно, оказался наблюдатель от Дома и-Лонн. Недолго поразмышляв, Т’мор вздохнул и, выудив из кармана ринса своей жертвы небольшой матовый шар-переговорник, со вздохом сожаления хряпнул дорогущий артефакт о выступающий корень дерева. Тихий хруст и мгновенно почерневшая поверхность шара со стопроцентной точностью сообщили арну, что цена на этот артефакт упала ниже стоимости материала, из которого он был сделан. Стекло вообще такая хрупкая вещь, а уж таскать с собой стеклянный артефакт без необходимой защиты и вовсе глупость несусветная… Всё. Пора двигаться дальше. Где-то в километре к закату отсюда у разведчиков и-Лонн основная лежка, а в ней отдыхает напарник этой «спящей красавицы».

Т’мор аккуратно вернул сломанный артефакт на место и вновь скользнул в тень. Второго разведчика и-Лонн пришлось искать подольше, поскольку тот оказался умнее напарника и экранировал свой эмоциональный фон артефактом, сродни тем, что красовались на воинах корпуса Арвида. Ну и тот факт, что вырытая в земля ямища, прикрытая дерном, в которой, собственно, и была организована лежка разведчиков, неплохо защищала от внутреннего ока, тоже сыграл свою роль. Так что, если бы Т’мор не выловил из разума своей жертвы мыслеобраз этого местечка, искать бы ему второго разведчика и-Лонн «до морковкина заговенья», по выражению росичей Свободного города.

Черно-белый мир, каким он видится из Тени, сменился вечерним сумраком. Оглядевшись по сторонам, Т’мор убедился, что в небольшом перелеске никого нет, на миг замер и медленно двинулся к цели. Шаг, другой, до ямы осталось всего-то с десяток метров, но в этот миг нога арна угодила в какую-то нору, а в следующий миг Т’мор бросился наземь. Над головой что-то свистнуло, и арн, не останавливаясь, покатился дальше, в тень. Туда, где его не достанет никакой арбалет… наверное. Он успел. Растворился в тени в тот самый момент, когда выметнувшийся из ямы рисс-разведчик, обнажив пару коротких клинков, ринулся в его сторону. А свою верную трость Т’мор оставил в лагере, между прочим. Как выяснилось, зря!

Арн мысленно чертыхнулся. Второй ляп за вечер. Первый был, когда он не обратил внимания, что в воспоминаниях усыпленного им разведчика рисс на подходе к лежке тщательно выбирал место, куда поставить ногу. Забыл Т’мор, что ловушки могут быть не только магическими, но и механическими. Стыдно, сьерр Т’мор. Словно и не жил он никогда в Свободном городе и не устраивал подобных подлянок сам, равно как и не обезвреживал чужие… Арн вздохнул, но тут же бросил самобичевание. Не время. Вон второй наблюдатель вертит башкой, ищет взглядом незваного гостя. Надо с ним закончить, да оставшихся двоих сыскать. И побыстрее.

Очередная егерская пуля ударила в лицо рисса. Правда, на этот раз Т’мор несколько промахнулся. Точнее, сам рисс почти успел убрать голову с траектории полета мягкого снаряда, и тот угодил не в лоб, куда целился арн, а в скулу. Впрочем, чуть не считается, так что спустя мгновение разведчик мешком осел на стылую землю.

Поначалу Т’мор не хотел лезть в его разум, посчитав достаточным разбить оба переговорных шара, обнаруженных в кармане рисса, но вовремя погасил приступ неуместной лени и принялся за работу.

Аккуратно вскрыв довольно серьезные ментальные щиты противника, арн узнал точное число разведчиков и недовольно фыркнул. Ну кто сказал, что если воины Шираха обнаружили четверых наблюдателей, то их всего четверо и есть? Вот теперь придется искать еще одного разведчика, к тем двум, что и так стояли в планах Т’мора… И это ведь только те, что принадлежат Дому и-Лонн! А если еще и наблюдателей от Риона посчитать?

Разозлившись, Т’мор принялся уже без всякой осторожности перерывать воспоминания противника, оказавшегося командиром разведывательной группы. Наградой ему стали сведения о возможном местонахождении остальных членов этого маленького отряда и абсолютная уверенность лейтенанта Тисса гардэно’Шаэр-и-Лонн, в отсутствии других наблюдателей. Основание для подобной уверенности, надо сказать, было железобетонным. В задачу лейтенанта входила поставка собранной информации о корпусе Арвида не только собственному начальству, но и непосредственно самому Риону Рауду. Именно для этого ему и нужен был второй переговорный шар. Прав был Гор, и-Лонн явно заинтересованы в смуте среди кланов Дома и-Нилл.

Арн вздохнул и вынырнул из разума лейтенанта. Что ж, значит, ему осталось найти всего трех разведчиков и грохнуть их переговорные шары. Других им здесь не достать, а ближайшее место, откуда наблюдатели могли бы связаться со своим начальством и передать сведения о сикурсе Арвида, находится в паре дней пути на закат отсюда. Далеко? Так ведь ближайшие к границе поселения и-Лонн действительно пусты. А у жителей земли и-Нилл вряд ли найдутся переговорные шары, настроенные для связи с мажордомом и-Лонн.

На этот раз Т’мор не стал нырять в тень. Благо ночь уже вступила в свои права, и арн, обернувшись в свою призрачную форму, черным, почти невидимым дымом скользнул меж деревьев в сторону следующей цели.

Дальнейшая работа Т’мора больше напоминала конвейер. Обнаружив разведчика, арн скрывался в тени, награждал наблюдателя егерской пулей в лоб и, спокойно уничтожив переговорный шар, двигался дальше. Лишь с последним разведчиком произошла небольшая накладка. Этот хам просто уснул на посту, причем в такой позе, что попасть егерской пулей ему в лицо у Т’мора не было ни единого шанса. Покрутившись вокруг, арн вздохнул. Придется действовать иначе. Хлипкие мыслеблоки даже не шелохнулись, когда Т’мор просочился меж ними и аккуратно взял под управление нервную систему рисса, одновременно перекрыв владельцу доступ к ней. Хм-м. Мерзкое ощущение. Два тела для одного сознания это слишком много. Чуть разобравшись с движениями и добившись того, чтобы тело рисса не повторяло каждый жест Т’мора, арн выудил из кармана ринса разведчика переговорный шар и с очередным печальным вздохом грохнул его оземь. И было от чего вздыхать. За три с половиной часа он уничтожил артефактов больше чем на двадцать тысяч марок. Рекорд вандала, можно сказать. Хм.

Поднявшись с колен, арн привычно скользнул в тень и только после этого потихоньку и очень осторожно отдал контроль над нервной системой ее владельцу. Что интересно, тот даже не соизволил проснуться! Ну и ург с ним. Арн окинул взглядом спящего рисса и, развернувшись, отправился обратно в лагерь.

Здесь его уже ждал готовый к выходу отряд Шираха, тридцать всадников одвуконь. Риссы сдержанно приветствовали Т’мора. Вопросительный взгляд капитана, утвердительный кивок в ответ, и отряд, активировав очередную коллекцию артефактов, покинул лагерь, укрывшись за иллюзиями, подобными тем, что прикрывали отход корпуса.

А потом была бешеная скачка по обледеневшему тракту, без долгих остановок, привалов… и без приключений. Останавливались лишь для того, чтобы сменить скакунов на заводных и оправиться. Ели и пили в седлах, экономя каждую минуту, так что Т’мор почти не был удивлен, увидев, как один из риссов справил малую нужду, не сходя с хаука, только чтобы не задерживать отряд, когда до очередной пересадки на заводных оставалось еще около полутора часов.

В расположение корпуса отряд въехал на закате следующего дня, и воины Шираха, наверное, просто попадали бы с тяжело водивших боками хауков, если бы подскочившие к ним воины не успели подхватить вымотанных долгой скачкой риссов. Досталось и Т’мору. Сумасшедшая гонка привела его в состояние, мало отличающееся от самочувствия других членов отряда. А ведь арн, в отличие от своих спутников, провел в седле только одни сутки… Вот так и узнаешь, кто на самом деле на что способен.

Кажется, Т’мор уснул ровно в тот момент, когда его ноги коснулись вытоптанной площадки у ворот нового лагеря.

А утром следующего дня в палатку, куда воины корпуса сгрузили его храпящее тело, ввалился Джорро. Но стоило риссу открыть рот, чтобы проорать что-то непозволительно жизнеутверждающее, как в столб, поддерживающий шатер, впился один из метательных ножей арна. В сантиметре от уха мага.

– И скажи спасибо, что это был нож, а не «Дыхание хаоса», – пробурчал Т’мор, не открывая глаз.

– Спасибо, – скосив взгляд на еще вибрирующее матовое лезвие, послушно проговорил Джорро.

– Пожалуйста, – с подвывающим зевком ответил арн и отвернулся к полотняной стенке с явным намерением продолжить просмотр сновидений.

– А вставать тебе все одно придется. Через полчаса начнется совещание магов корпуса, на котором мы просто обязаны присутствовать, – хмыкнул Джорро и пояснил проснувшемуся и теперь хмуро поглядывающему на гостя арну: – Арвид решил форсировать Холодную сегодня в ночь, так что работы для магов будет ой как много.

– Как сегодня?! – простонал Т’мор.

– А вот так. Ваше представление, конечно, выгадало нам немного времени. Ровно столько, сколько потребовалось корпусу, чтобы дойти сюда, плюс часов десять. Я не думаю, что наблюдателям потребовалось больше времени, чтобы попытаться узнать, почему из лагеря перестали выезжать дозоры…

– Хм. Ошибаешься. Перед отходом мы лишили их возможности связаться с начальством, так что у них сейчас совсем другие интересы. Например, где взять переговорный шар, если в радиусе двух дней пути их просто нет, – усмехнулся Т’мор. – Соответственно, у нас в запасе есть как минимум этот день и следующая ночь.

– Счетовод ургов! Ширах уже об этом доложил, пока ты дрых, – фыркнул Джорро. – И вот что я тебе скажу. То, что вы сумели выгадать это время, конечно, замечательно. Но! Это значит только то, что в отличие от первоначального плана, в эту ночь у нас есть возможность пересечь Холодную реку и не наткнуться на дозоры Риона на той стороне. А завтра, даже для того, чтобы просто пристать к берегу, нам может понадобиться поддержка магов. Чуешь разницу?

– Чую-чую. – Вздохнул Т’мор. – Извини, Джорро, я просто еще не проснулся толком, вот и мету что попало.

– Ничего, – понимающе кивнул сьерр. – Сейчас умоешься, поешь и будешь как новенький!

– Да, насчет «умыться» это было бы неплохо, – согласно пробормотал Т’мор. Сутки на хауке не прошли бесследно, так что сейчас от Т’мора просто-таки разило конским потом. И почему Горнило Хаоса не избавило хауков от этого чарующего аромата, а?

Поняв, что времени разлеживаться у него нет, арн вскочил с койки и, прихватив смену одежды, вылетел из шатра, взяв курс на умывальню, местонахождение которой ему великодушно подсказал Джорро. А уже через четверть часа свежевымытый арн сидел у костра капитана Шираха и его бойцов и с огромной скоростью уплетал духмяную кашу, от души заправленную мясом. Бойцы Шираха только с удивлением следили за мелькающей над тарелкой ложкой. Успокоился арн, лишь умяв половину котелка. Под уважительными взглядами риссов Т’мор погладил туго набитый живот и, с блаженной улыбкой поблагодарив кашевара, двинулся в центр лагеря.

В штабной шатер Т’мор входил сытый, мытый и довольный жизнью. Как будто и не было вчерашней выматывающей гонки… Впрочем, довольное выражение лица быстро сменилось серьезностью, поскольку, стоило арну переступить порог шатра, как прим-полковник Арвид тут же взял его в оборот и потребовал доклада.

Естественно, арн не стал в присутствии всего командного состава корпуса, объяснять, каким образом ему удавалось подкрадываться незамеченным к наблюдателям и-Лонн, ограничившись констатацией факта. Удавалось и точка. А вот то, что разведчики оказались выходцами из соседнего Дома и обязаны были докладывать о происходящем в лагере не только своему мажордому, но и напрямую Риону, зацепило всех присутствующих. Один из майоров даже потребовал доказательств слов Т’мора, на что арн, недолго думая, просто вложил в его разум воспоминания лейтенанта Тисса. Майор скривился и замолчал.

– И чему вы так удивляетесь? – прогудел Гор, оглядывая шумящих офицеров. – Политика, она политика и есть. Вы же не возмущались, когда и-Лонн согласились пропустить через свою территорию сотню воинов и-Нилл, да еще и закрыли глаза на устройство лагеря корпуса на самой границе с их владениями?

– То мы, а то сумасшедший узурпатор! – фыркнул кто-то из офицеров, но шум стих.

– А и-Лонн на это плевать. У них есть свои интересы, которые идут вразрез с интересами Дома и-Нилл, – отмахнулся Гор. – Поэтому, пока мы тут воюем, это на руку нашим «добрым» соседям. И мне кажется, что произойди нечто подобное у самих и-Лонн, Дом и-Нилл тоже не отказался бы от подобного хода. В конце концов, соседний Дом это еще не весь Шаэр, не так ли?

– Так. Дом Гор, давайте завершим экскурс в политику Домов и вернемся к нашей работе. Времени мало, а сделать нужно еще очень много. – Поднявшись из-за стола, Арвид хлопнул ладонью по подлокотнику кресла и обвел присутствующих тяжелым взглядом. Убедившись, что все разговоры смолкли и офицеры его внимательно слушают, прим-полковник удовлетворенно кивнул и продолжил: – Итак. Благодаря действиям отряда капитана Шираха и сьерра Т’мора, мы получили возможность сыграть на опережение. Ликвидирована угроза удара по корпусу не только на марше, но и во время переправы через Холодную, более того, имеются все основания полагать, что организовав переправу сегодня, мы сможем беспрепятственно закрепиться на том берегу. Иначе говоря, у нас есть фора, и генерал Корр решил ею воспользоваться. Посему. Форсировать Холодную будем сегодня на закате. Далее, не сбавляя темпа, но в режиме максимальной скрытности, марш-бросок к Двум холмам. Именно там, у дола Шейн сейчас сосредоточены войска Риона. Генерал обещает, что к полудню войско Рауда увязнет в противостоянии с его корпусом. Наша задача – по сигналу ударить в тыл мятежникам. Уйти им оттуда некуда, справа Холодная река, слева Равнинный город, и две сотни боевых магов Академии на практикуме. Я не знаю, о чем думает Рауд, но если дела обстоят так, как сообщает разведка, то мы имеем возможность поучаствовать в так называемом генеральном сражении. Да-да. Я прекрасно понимаю, что время подобных эскапад осталось в далеком прошлом, и тем не менее… Тот, кто победит в этом сражении, победит в войне. Это в общих чертах. А теперь перейдем к частностям…

Понтонные мосты, наведенные не без помощи полковых магов, позволили еще до полуночи переправить весь корпус на другой берег реки. А за три часа до восхода солнца полки Арвида остановились у двух холмов, служивших своеобразными воротами на пути старого русла реки Холодной, получившего у риссов название Дола Шейн.

Пока маги с превеликой осторожностью раскидывали над стоянкой корпуса защитные пологи, а воины располагались на короткий отдых, Т’мор, не найдя себе занятия, решил подняться на один из двух холмов. В тени подъем легок и быстр, так что уже через минуту арн стоял на вершине и всматривался в ночную темноту Дола Шейн, расцвеченную яркими звездами многочисленных костров. Т’мор смотрел на них и никак не мог понять, зачем Рион вообще затеял эту заваруху, ради чего?

Как это ни удивительно, но войско Рауда, кажется, действительно собралось биться с полками генерала Корра, преградивших Риону дорогу на полночь, лоб в лоб. Т’мор недоверчиво потер глаза и снова уставился на происходящую в Долу Шейн суету. С вершины холма, облюбованного Т’мором еще ночью, было отчетливо видно, как офицеры Рауда подгоняют бойцов, а возле самого высокого шатра крутится добрый десяток магов с уже активированной защитой.

– Любуешься? – Т’мор обернулся на голос Джорро.

– Пытаюсь понять. – Покачал головой арн, отвлекаясь от наблюдения за царящей внизу суматохой. – Зачем Риону нужен этот бессмысленный поход. Чего он хочет этим добиться?

– То есть сумасшествие в качестве причины его действий тебя не устраивает, да? – уточнил сьерр, но, уловив косой взгляд собеседника, тут же убрал из голоса саркастичные нотки. – Ладно, не пыли, Т’мор. На самом деле никто не понимает, зачем именно Риону понадобился этот поход. Есть только предположение, что наш сумасшедший Рауд решил обосноваться в полночных предгорьях Таласса… Сам должен понимать, Шаэру не нужен такой владетель, да еще и в опасной близости от Хмельного перевала.

– Ну да, а воспользоваться порталами для переброски в нужное место не судьба? – пробормотал Т’мор.

– Если только в одиночку бежать… – Развел руками Джорро. – А для переброски больших масс необходим ключ.

– Дай угадаю… – фыркнул арн. – У Риона такого ключа нет, верно?

– Именно, – кивнул Джорро. – Ключи от каждого конкретного портала хранятся у владетелей, на чьей земле был найден рунный круг, или в ратушах городов. Есть, конечно, и универсальные ключи, но их довольно мало, и все они находятся в ведении князя князей.

– М-да уж. По-моему, Риону было бы куда проще скрыться в одиночку.

– И потерять вообще всякую власть? – криво усмехнулся сьерр. – Майоратные земли Раудов это относительно небольшой участок земли, в двух днях пути на полночный закат от Хмельного перевала, там и командовать-то особо некем, а большего куска в одиночку ему не удержать. Понимаешь?

– То есть Рион желает попробовать стать независимым князем?

– Это лишь предположение, Т’мор, не больше… – Развел руками Джорро и, заслышав тягучий низкий звук, раздавшийся откуда-то из Дола Шейн, встрепенулся. – Нам пора. Они выступают… Присоединишься к штабу или думаешь взглянуть на сражение с высоты птичьего полета?

– Думаешь, вид сумеречного дракона сможет остановить эту бойню? – Невыразительно пожал плечами Т’мор, но, взглянув на серьезную физиономию сьерра и поняв, что тот и не думал шутить, махнул рукой. – Идем к штабу, Джорро. По крайней мере, там у меня будет возможность получить объяснения действиям войск в бою.

– А что здесь объяснять? – непонимающе протянул рисс, первым начиная спуск с холма. – Ты же сам все видел. Дол узкий, деваться с него Риону фактически некуда. На закате река, на восходе, за подъемом, орудия и маги Равнинного города. Остается только идти вперед, навстречу корпусу Железного Корра, а как только они сцепятся, ударим и мы… Словно молотом по наковальне.

– Хм. А не проще закидать их чем-нибудь убойным, а? – осведомился Т’мор, скользя следом за Джорро.

– Не проще. Боевая магия, конечно, отличается от искусства войны в целом, но некоторые правила действуют и там и там. Так, например, для эффективной магической атаки, способной сломить сопротивление противника, необходим как минимум трехкратный перевес в количестве магов у атакующей стороны. Все точно так же, как при штурме крепостей. У нас такого перевеса нет.

– Точно? – недоверчиво переспросил арн.

– Точнее не бывает, Т’мор. По докладу наших разведчиков, в лагере Риона собралось по меньшей мере три десятка серьезных магов. У нас же их лишь немногим больше, и этого количества явно недостаточно, чтобы сломить защиту противника в случае магического столкновения, – со вздохом подтвердил Джорро, подталкивая арна к наскоро сооруженному магами подъемнику, ведущему на вершину второго холма. Именно там устроил свой наблюдательный пункт прим-полковник.

Поприветствовав дома Арвида и его штаб, Т’мор не пожелал сразу присоединяться к беседе офицеров и, отойдя в сторону, продолжил наблюдение за долом.

– Ага, Джорро, я был прав, – раздавшийся в нескольких метрах от арна голос Гора приобрел знакомые, уже почти забытые азартные интонации. – Смотри, он строит войска в девять колонн. По одному прикрывающему магу на каждую!

– И что? – Пожал плечами сьерр. – Значит, остальные маги остались в резерве.

– Две трети от всего количества? Не смеши мои тапки, Джорро! – фыркнул Гор. – Это значит, что сначала будет нанесен магический удар, а лишь потом… Ну! Что я говорил!

Словно в подтверждение слов Гора, над колоннами Риона, марширующими в сторону корпуса генерала Корра, воздух вдруг будто закипел, и появившаяся из ниоткуда воронка смерча попыталась опуститься на боевые порядки генерала. Не тут-то было! Стоило темному щупальцу оказаться рядом, как над ближайшими к смерчу воинами полыхнул бледно-синий купол защиты, а в следующий миг в центр воронки, на довольно большой скорости вонзилось с десяток огромных булыжников. Смерч дрогнул и расплылся, теряя плотность.

А дальше атаки магов Риона последовали одна за другой, давая возможность бойцам бывшего князя подойти как можно ближе к позициям корпуса генерала Корра.

– Умен, Рион, ничего не скажешь, – хмыкнул Гор.

– Да? А по-моему, он просто без толку тратит силы своих магов, – пробормотал Джорро.

– Сразу видно, что ты хоть и боевой маг, но далеко не военный. – Отмахнулся Гор. – Смотри, пока его маги «без толку», как ты выразился, тратят свои силы, они тем самым не дают магам Корра нанести удар по воинам, а значит, у самого Риона есть возможность подвести своих бойцов на позиции и развернуть колонны в атакующий строй. А дальше…

Гор не стал продолжать, да это было и необязательно. Т’мор, равно как и все присутствующие, видел, как оказавшись буквально в сотне метров от позиций корпуса, колонны Риона вдруг начали слаженно и споро разворачиваться в строй, не обращая ровным счетом никакого внимания, на разрозненные удары магов Корра, успешно принимаемые на защиту прикрывающих их магов. Впрочем, не всегда.

Арн увидел, как огненный вал, сотворенный кем-то из магов Риона, обрушился на левый фланг корпуса, с легкостью выжигая защиту воинов генерала, а через миг прорвавшееся через многочисленные пологи атакующих войск копье Вьюги опрокинуло половину только что закончившей перестроение колонны, оставив после себя лишь снежную взвесь. Щиты магов, атакующих порядки Железного Корра, взметнулись вверх. И даже до позиций корпуса прим-полковника донесся рев тысяч глоток риссов, устремившихся в атаку на полки генерала.

За всем этим действом Т’мор и не заметил, когда дом Арвид успел отдать приказ, но едва первые воины Риона сошлись в сече с войсками Совета, как в Дол Шейн ворвались конные полки прим-полковника. Прижимаясь к подъему, хауки вынесли своих седоков точно на правый фланг атакующих и, словно бритвой срезав стрелков Риона, под прикрытием тяжелой пехоты пытавшихся занять позицию на склоне, так же моментально скрылись за линией обороняющихся, приветствовавших нежданную подмогу громким ревом. Левый фланг Железного Корра, недавно прореженный огненным шквалом, а после чуть не оказавшийся под обстрелом, словно вскипел и двинулся вперед, прорубая себе дорогу сквозь наемников Риона, сминая их порядки и превращая правый фланг противника в странную загогулину.

А Т’мор не успевал следить за происходящим. Кажется, только что конница Арвида прошлась косой по стрелкам Риона, а вот уже второй конный отряд, выскочивший словно чертик из табакерки, врезается в тыл войска Риона и, пройдя через него, словно нож сквозь масло, отрезав уже и так пострадавший правый фланг от остальной части армии бывшего князя, так же моментально скрывается за успевшими расступиться бойцами генерала, чтобы через несколько секунд успевшие спешиться воины Арвида присоединились к атаке генеральских полков.

Вот начинает отходить и изгибаться змеей левый фланг Риона, это первый конный отряд, метнувшись за спинами полков Железного Корра, принялся методично обстреливать противника из арбалетов, целя по дальним рядам. Не выдержавшие давления наемники Риона сначала медленно, а потом, почуяв, что поддержка с тыла ослабевает, а напор бойцов Совета, наоборот, лишь набирает силу, все быстрее стали откатываться назад, одновременно прижимаясь к центру войска бывшего князя.

Третий, предпоследний отряд Арвида, вылетел в Дол уже без какого-либо прикрытия и закружил смертоносную карусель в тылу противника. Редкие магические удары, прилетавшие откуда-то из центра построения Риона, почти не наносили им урона, и то и дело разлетавшиеся в стороны конники вновь начинали свою карусель. Правда, и их арбалетные болты далеко не всегда могли пробить защиту наемников, но нервировали их порядочно.

– Почему бы не выпустить на них резерв? – пробормотал Т’мор.

– Рано. Кто знает, какие еще сюрпризы приготовили маги Риона. – Покачал в ответ головой Гор.

– Это точно, – кивнул Джорро. – Уж больно вяло они отвечают на атаки. Наверняка какую-то гадость затеяли.

– Но ведь мы их почти окружили! – Т’мор ткнул пальцем в сторону Дола Шейн, где полки генерала действительно словно клещами сдавливали войско наемников.

– Именно что почти, – резко ответил Арвид. – Генерал уверен, что у этих есть в запасе какой-то фокус, иначе они вряд ли позволили нам провести столь примитивную партию. Да и у меня, если честно, сердце не на месте. Уж больно хорошо все складывается…

– Накаркал, – заторможенно проговорил Т’мор, глядя внутренним оком на поднимающуюся над центром построения Риона сияющую, невообразимо сложную и очень странную вязь.

– Круг! Эти самоубийцы выстроили круг! – прошептал Джорро, и обернувшийся в его сторону Т’мор увидел, как резко побледнели стоящие рядом офицеры. Риссам, кажется, было очень страшно, да и сам арн вдруг обнаружил у себя некоторую слабость в коленях.

Разъяренно зарычав, Т’мор тут же выставил эмоциональный блок и почти моментально почувствовал облегчение.

– Ну круг. Ну и что? – проворчал он и, окинув взглядом присутствующих, принялся мысленно на них давить, заставляя риссов избавляться от панических мыслей. Клин клином вышибают. – Сомневаюсь, что наемники у Риона столь же сумасшедшие, как и он сам. А значит…

– Значит, чем бы ни было это заклятье, оно не столь разрушительно, как кажется. – Первым в себя пришел Джорро и тут же оседлал любимого конька. – Жаль, конечно, что у нас нет времени разобраться с этим творением наемников, но думаю, если объединить усилия десятка магов, мы сможем нивелировать воздействие просто на изменении потоков сил, а? Что скажешь, Т’мор?

– А я-то здесь при чем? – неподдельно удивился арн. – Это твоя епархия, тебе и голову ломать.

– Резерв магов сюда, живо! – моментально сориентировавшись, гаркнул Арвид, но Джорро его тут же поправил:

– Не всех. Максимум пять-шесть боевиков и… три-четыре десятка обычных воинов. Пусть поработают накопителями.

Ответный круг был составлен в течение минуты, вот только Т’мора в него никто не пустил… а потому арну осталось лишь наблюдать за тем, как сжимается кольцо вокруг тающего войска Риона да подрагивает, разворачиваясь в небе, составленная магами бывшего князя вязь, наливаясь нестерпимым светом. Светом? СВЕТОМ?!!!

Догадка, молнией пронесшаяся в мозгу арна, заставила его заскрипеть зубами от злости. И здесь змееязыкие отметились! Т’мор бросил короткий взгляд по сторонам и, убедившись, что за ним никто не наблюдает, скрылся в тени огромного валуна.

Отсюда вязь наемных магов выглядела еще более странно. Угловатая, пульсирующая конструкция, словно сотканная из ослепительного света… и перевитая тончайшей паутиной первозданного мрака, из-под которого сочится багровая угрожающая дымка. Отвратительное зрелище.

Разбуженный отрицательными эмоциями арна Уголек выглянул из сознания арна и, увидев над долом поднимающуюся к небу вязь, вдруг бешено заклекотал, заливая разум Т’мора безудержным потоком гнева и ярости. Арн и сам не заметил, как шагнул в призрачную форму, зато стоящие невдалеке штабные офицеры во главе с Арвидом могли воочию наблюдать, как стоящий чуть в стороне валун вдруг завибрировал и раскололся, обрушившись наземь сотней покрытых изморозью осколков. А над холмом взвился огромный столб дыма, в следующую секунду превратившийся в бьющего по воздуху полупрозрачными крыльями разъяренного Сумеречного дракона.

Он опоздал. Чуть-чуть, но этого хватило, чтобы странная вязь, сплетенная наемными магами, резко схлопнулась, а в том месте, где она коснулась припорошенной снегом земли, открылся багровый зев Прорыва, вокруг которого выстроились окутанные мощными пологами маги наемников. Впрочем, какие они маги?! Сейчас, когда чувства арна не были отягощены несовершенством его материального тела, он узнал этот аромат и привкус. Эйре. Не было никаких наемников-магов. Были жрецы эйре с их охраной, прикрытые мощными иллюзорными пологами и артефактами Тьмы от любых наблюдателей. Рион окончательно сошел с ума… Но это может подождать. А вот твари Бездны…

Сумеречный дракон пронесся над толпой, еще недавно бывшей войском Риона Рауда, и, заметив первую выбравшуюся на свет тварь, полоснул по ней серым маревом «Дыхания хаоса», сопровождая удар ревом, заглушившим все звуки боя. Не ожидавшие штурмовки с неба жрецы Порядка вскинули головы, и несколько двуязыких, задетых призрачным пламенем, тут же опали наземь жирным пеплом.

Воины Корра, в первый момент ошеломленные появлением призрачного дракона, заметив его атаку, очнулись от шока и, взревев, усилили нажим на отчаянно сопротивляющихся бойцов Риона, меж которыми начали мелькать уродливые порождения Бездны, совершенно не собирающиеся рвать ближайших к ним «наемников». Нет, твари целенаправленно лезли на атакующих заслоны Риона риссов генерала Корра, и их становилось все больше.

Арн кружил над Прорывом, безостановочно поливая его своим смертоносным дыханием, сжигая за раз десятки тварей. Но на их место лезли все новые, и сумеречный дракон просто не успевал уничтожать всех. Вот от круга жрецов осталось лишь трое шатающихся двуязыких. Прикрытые артефактными иллюзиями эйре были истощены. Многочисленные щиты Света, кое-как защищавшие их от ударов призрачного пламени, высосали своих владельцев досуха, и теперь псевдомаги пытались затеряться в свалке боя.

Арн опустился ниже и, скользя над самыми головами бьющихся насмерть воинов, попытался рассмотреть блеснувший чуть в стороне странный отблеск… Дракон издал торжествующий клекот и довольно ощерился. Стабилизирующий Прорыв контур вязи, закрепленный на одном из жрецов, вот что привлекло его внимание. Убить двуязыких, и ворота в Бездну захлопнутся!

Увлекшийся осмотром сумеречный дракон не успел среагировать, когда только что выползшая на свет тварь, похожая на огромную зубастую жабу, вдруг резко подпрыгнула и… Боль, рванувшая призрачное, а значит, вроде как неуязвимое тело арна, заставила его отвлечься от поиска жреца. Он только и успел подпалить дыханием наглую жабу, а в следующую секунду Т’мор рухнул на землю уже в своем человеческом облике и, чудом избежав удара лапы неведомо откуда вынырнувшей обезьяноподобной твари, вскочил на ноги.

Глянув по сторонам, Т’мор облегченно выдохнул. Ему повезло, что он приземлился в гуще бойцов Корра, а не Риона. Там бы его нашинковали в мгновение ока, и никакие врожденные способности не помогли бы. Т’мор попытался вновь обернуться драконом и зашипел от невыносимой боли. Неудача. Что ж. Не мытьем, так катаньем. Он ведь неплохо запомнил того двуязыкого, что держал Прорыв, а значит… Арн нащупал закрепленную на поясе трость и почувствовал, как по телу, холодя кожу, побежали ручейки чешуек.

А спустя несколько секунд в гущу свалки ворвался странный двурукий воин, покрытый матово-черной чешуей, сверкающий внушительным оскалом игольчатых клыков и бордовыми отсветами в глазах. Кое-кто из «наемников», столкнувшихся с этим монстром, мог бы поклясться, что заметил по два зрачка в его глазах… Мог бы. Если бы выжил после встречи со взбешенным арном, чудовищной мясорубкой врезавшимся в подобие оборонительного строя «наемников» и прорубающимся через него каким-то странным и непонятным курсом. Вокруг кипел бой, трещали доспехи и скрежетала сталь клинков, частенько сопровождаемая короткими предсмертными стонами и рыком убиваемых и убивающих тварей Бездны. Воины генерала Корра рассекали порядки обороняющихся «наемников», проламывали их оборону, уничтожая врага и тварей десятками, и сами валились под ударами противника, но напор не ослабевал. Это уже не было сражение до победы, оно превратилось в бой на уничтожение. Риссы сжимали кольцо, пробивали оборону и вламывались в порядки врага, стремясь разбить его строй, соединиться со своими и вырезать отсеченные от своих группы под корень. И только чешуйчатый двурукий, казалось, совсем не стремился пробиться в центр построения или отсечь хотя бы часть сомкнувших ряды «наемников» от их товарищей. Нет, он метался среди врагов по совершенно сумасшедшим траекториям, оставляя за спиной отрубленные конечности, развороченные тела «наемников» и тварей Бездны, пока…

Уже перестали мелькать тут и там бойцы Риона, их попросту вырезали, всех до единого. А бойня продолжалась. Давно введены в бой резервы обоих корпусов, и даже маги, истощив свои силы, взялись за мечи и принялись рубить упрямо лезущих из Прорыва тварей.

Т’мор устало повел плечами, оглядываясь вокруг. Небольшой перерыв в этом конвейере смерти был случаен и короток, но арн был благодарен судьбе и за такую малость. Неожиданно взгляд Т’мора зацепился за край залитого кровью балахона… Арн несколько секунд тупо всматривался в это испоганенное творение какого-то портного, а потом до него дошло, и он, издав уже слышанный воинами торжествующий клекот, метнулся к изгвазданному в крови и грязи плащу. Не сомневаясь ни секунды, арн резко опустил Старшего на голову ничем не примечательного мертвого рисса, полускрытого плащом, и облегченно вздохнул.

Не тут-то было. Стоило наконец-то найденному Т’мором жрецу испустить дух, как под ногами сражающихся дрогнула земля, и багровое око Прорыва начало подозрительно пульсировать. Раз, другой… А на третий Т’мора буквально выбросило в его призрачное тело, тут же скорчившееся от жуткой рвущей на части боли.

И снова рядом Мрак и Свет с тонкой, вибрирующей серой полосой меж ними. Вот только на этот раз нет ни испепеляющего жара, ни смертоносного холода. Просто две стены и серый коридор меж ними, по невидимому дну которого струится темно-красный, почти черный ручей. Струится ровно, размеренно, лишь кое-где взрываясь бурунчиками, но… Стоп. А здесь прямо-таки целый фонтан! Непорядок.

Арн присмотрелся к бурлящему фонтану, забрызгивающему стены темными, странно сияющими каплями и, потянулся к ним, чтобы стереть уродливые потеки. Почуяв, как серая дымка обволакивает его ладони, арн аккуратно провел ими по разноцветным стенам, очищая от ставших бурыми пятен, и отряхнул руки прямо над фонтанчиком. Тот подался вверх и вдруг сотнями струй вонзился в нависшее над ним тело арна. Обдав жгучей болью, словно плеснув кислотой, фонтан вдруг опал, прибитый серой дымкой сочащейся из пробитого им тела. Судорожно зашипев, фонтан еще несколько раз дернулся, будто рассерженная змея… и растаял, будто его и не было. А багровый ручей побежал дальше, ровно, размеренно, как положено. Арн улыбнулся сквозь застилающую глаза пелену боли, открыл глаза… чтобы увидеть над собой невнятно-серое по зимнему времени небо Шаэра. Где-то рядом раздался тяжелый грохот камнепада, в котором Т’мор с трудом смог опознать чей-то чудовищно замедленный вопль… Победа?.. Значит, теперь можно и отдохнуть. Глаза арна сомкнулись сами собой, и сознание уплыло в Ночь. Нежную, ласковую…

И он уже не видел и не чувствовал, как его вновь ставшее человеческим тело аккуратно подняли магическими захватами и осторожно, чтобы не сместились многочисленные переломанные кости, отнесли в лагерь. Не слышал, как переговаривались его носильщики, наперебой рассказывавшие друг другу, как «этот парень, сумеречный дракон то есть, в самую пасть Прорыва нырнул и собственным телом его заткнул, а тот возьми да рвани». Не слышал он, как вечером собирающиеся на построение риссы затянули перед погребальным костром долгую песню на шаэрре, желая легкого посмертия душам друзей. Не видел, как, хромая, вышел перед строем старый мажордом Шаэр-и-Нилл.

– Этот день мы – те, кто бились сегодня у Дола Шейн, запомним на всю жизнь. – Генерал Корр, стоящий у огромного погребального костра, усталый воин в покореженных доспехах, заляпанных кровью и слизью, говорил тихо, но его было слышно даже в самых последних рядах поредевшего войска. Генерал смотрел на пустующие места в рядах своих бойцов. Эти пустоты, словно выбитые зубы, маячили перед глазами Железного Корра. Генерал тряхнул головой, распрямил ссутулившиеся было, неимоверно ноющие после целого дня жестокой рубки плечи и продолжил уже совсем другим тоном. Его рык прокатился над войском, словно боевой рог, заставляющий воинов хвататься за мечи и выискивать глазами врага. – Это был страшный день, други! Четыре тысячи наших братьев ушли сегодня за кромку, но… Это была славная охота! И я горд, что во Тьму наших друзей будут сопровождать не только сорок сотен изменников и несчитаные твари Бездны, но и тридцать шесть жрецов змееязыких. Вечная слава воинам Дома!

– Р-р-рриссс! – Древний боевой клич риссов, подхваченный звоном мечей, заметался над Долом Шейн. И началась тризна. Генерал поднял руку с зажатой в ней флягой и, запрокинув голову, одним махом ополовинил сосуд с вином. В тот же миг подожженные уцелевшими в бойне магами дрова костра вспыхнули, и в небо, кажется, едва не облизывая звезды жадными языками, взвилось гудящее, неправдоподобно красное пламя. Каждый выживший воин, ополовинив свою флягу, подходил к этому костру и выливал в него остаток вина, мысленно произнося имена друзей, чьи тела и души возносились сейчас к ночному небу. Подошел к костру и генерал. Старый мажордом ронял капли вина в костер и шептал, вспоминая всех, кого знал из ушедших сегодня.

– Пусть будет легким твой путь по Звездному мосту, Арвид, – последнее имя Железный Корр произнес вслух и, ссутулившись, словно из него выдернули какой-то стержень, побрел в сторону временного лагеря. Он слишком устал…

И уж точно не мог видеть пребывающий без сознания Т’мор, как появившийся словно из ниоткуда в его палатке Байда растолкал уснувших рядом с ним, уставших и сильно потрепанных Джорро и Гора и, заставив их прихватить носилки, во мгновение ока перенес риссов и арна в дом на побережье.

Проснулся Т’мор резко, рывком, и тут же застонал. Голова казалась тяжелой, как один из тех булыжников, что метали маги во время недавнего сражения, а тело и вовсе не желало слушаться и вело себя так, будто его долго и упорно колотили, а потом забыли подлечить…

– Живой! – Т’мор только охнул, когда кто-то быстрый и юркий сдавил его в неожиданно крепких объятьях, а обнаружив, что накрывшие его лицо волосы сияют неправдоподобной белизной, тихо вздохнул.

– Асси? – Арн аккуратно, удивляясь, насколько тяжелыми стали его собственные руки, обнял дрожащую, намертво впечатавшуюся в него эрию и, попытавшись приподнять свой эмоциональный блок, чуть не утонул в чувствах девушки. Чего там только не было. Отчаянье, страх, облегчение, гнев и даже… рехнуться можно. – Ну что ты, Асси… Не плачь. Все же в порядке. Я снова жив… Ургова печень, никогда не умел обращаться с рыдающими женщинами!

Последние слова будто переключили программу, и юная эрия тут же замолотила маленькими, но твердыми кулачками по груди лежащего на просторной кровати Т’мора.

– Три дня! Я не могла тебя дозваться целых три дня! Больше! Никогда! Не смей! Убиваться! Слышишь, ты?.. – не обращая никакого внимания на катящиеся градом слезы, закричала Асси, пытаясь сопровождать каждое свое слово встряхиванием Т’мора за грудки. Правда, вес был явно не ее, но девушка старалась. Да так, что на последнем слове белоснежная рубаха, в которую был облачен арн, не выдержала экспрессии юной эрии и попросту порвалась, оставив в руках Ллайсы внушительный лоскут.

– О! Кажется, мы не вовремя. – Голос Арролда, раздавшийся от двери, моментально отрезвил Асси и привел в чувство ошеломленного таким мощным наездом Т’мора. А уж когда до эрии и арна дошло, в каком положении их застали визитеры… Под удивленными взглядами столпившихся у входа в комнату обитателей дома на побережье Асси очень медленно сползла с бедер арна, аккуратно укрыла Т’мора слетевшим от ее недавнего броска одеялом и, поправив сбившееся платье, приняла самую независимую позу.

– Это не то… – вздернув носик, начала было говорить юная эрия, но ее прервал гомерический хохот предполагаемого тяжелобольного. Асси бросила на Т’мора испепеляющий взгляд и попыталась сбежать. Ага, как же!

Выметнувшиеся ленты Тьмы моментально спеленали пыхтящую закипающим чайником девушку, а еще пара таких же плетей захлопнула дверь. Последнее, что услышали несостоявшиеся визитеры перед ее закрытием, были слова Т’мора: «Извините, господа, но вы, действительно, не вовремя».

– А теперь поговорим начистоту, милая. – Едва дверь была заперта, арн отпустил удерживавшие эрию ленты Тьмы и взглядом указал ей на стул. В ответ Асси только еще выше вздернула носик и демонстративно отвернулась от Т’мора к окну. Арн вздохнул. – Асси, нам в самом деле нужно поговорить. И я очень хочу видеть твое лицо. Пожалуйста…

Асси тяжело вздохнула и присела на краешек стула. Она несколько минут старательно отводила взгляд, но Т’мор все же умудрился его поймать… и эрия замерла, кажется, даже позабыв дышать.

Медленно, с натугой, арн все-таки смог сесть на кровати и, опустив ноги на холодный пол, попытался встать, держась одной рукой за спинку кровати. Асси даже слова не сказала, только смотрела на него, словно завороженная… и молчала.

Т’мор попытался сделать шаг в ее сторону, но не удержал равновесия. Ослабевшие от долгой неподвижности ноги подломились, и арн грохнулся на колени прямо перед неподвижно замершей на стуле девушкой. Подняться сейчас он бы не смог… И черт с ним. Арн взглянул в глаза Асси. Испуг, ожидание… надежда?

– Давно?

– С первой встречи, – тихо пробормотала Ллайса и вздрогнула, когда Т’мор вдруг положил голову ей на колени. Но уже через миг тонкие пальчики осторожно коснулись спутанных длинных волос арна и аккуратно, прядь за прядью принялись распускать свалявшиеся колтуны, словно снегом, припорошенные сединой.

Донов во все глаза смотрел на творящуюся в гостиной дома на побережье суету, стараясь при этом не путаться под ногами у носящихся вокруг риссов и хоргов. После недолгого отсутствия возвращение Т’мора оказалось совсем не таким, как того ожидал его ученик.

Несмотря на недолгое время, что Донову довелось провести бок обок с Т’мором, Волич уже успел увериться в могуществе своего учителя, так что вид окровавленного и изломанного тела, притащенного здоровяком Байдой и риссами, выбил Донова из колеи. И кажется, не его одного. Когда первая нервная суета ушла, и Т’мором занялся тор-целитель, дом на побережье погрузился в тяжелую тишину. Все то время, пока учитель пребывал в бессознательном состоянии, обитатели дома ходили чуть ли не на цыпочках и даже разговаривать старались шепотом. Сьерр Джорро вместе с домом Гором, не выдержавшие напряжения, вернулись на службу в Шаэр, следом за Лиром ан-Торр, а эрия Ллайда, прихватив Тару, скрылась вместе с ней в Аэн-Море, и лишь раз в несколько дней возвращались в дом на побережье, чтобы узнать, как дела у Т’мора. Единственные, кто плевать хотел на всё и вся, оказались близнецы. Дети домессы Нирры продолжали с завидным постоянством оглашать окрестности требовательным ором и громким смехом, но в комнату Т’мора даже не совались. Даже для темных от рождения существ плававшая в спальне учителя сумеречная мгла казалась слишком тяжелой. Разве что эрия Ллайса с завидным упорством продолжала каждый день подолгу просиживать у кровати Т’мора, да еще этот гигант-артефактор, казалось, не замечал тяжелой атмосферы, царившей в спальне больного…

Каникулы в Драгобужском университете подходили к концу, а учитель все никак не желал прийти в себя. Не то чтобы Донова сильно беспокоил факт возможного окончания преподавательской карьеры Т’мора, но ведь ученик должен принимать участие в делах учителя, не так ли? Вот и Тара, приезжавшая несколько раз из Аэн-Мора, где ее обучением занималась бывшая жрица Нижнего храма Ллайда ап Хаш, тоже согласна с Доновым, и хотя она официально не является ученицей Т’мора, Тара беспокоится о возвращении учителя в Драгобуж ничуть не меньше Волича. Правда, здесь возможен еще и ее личный интерес. Все-таки, не имея за спиной пугающего вагантов авторитета преподавателя основ Тьмы, в университете девушке придется рассчитывать только на саму себя, а учитывая недавнее отношение к ней однокашников… В общем, понятно.

– И когда только поумнеть успел, пострел! – голос учителя вырвал Донова из раздумий. Волич подпрыгнул на месте и, резко развернувшись, с изумлением уставился на Т’мора, спускающегося по лестнице под руку с Ллайсой. Белогривая эрия, и так никогда не скрывавшая эмоций, сияет словно новенький золотой, а Т’мор, несмотря на бледность и худобу, выглядит как всегда уверенно. Разве что на трость опирается, чего ранее, кажется, не делал. Т’мор чуть заметно ухмыльнулся, явно прочитав мысли ученика. – Тебя бы так отделали, я бы посмотрел на твой внешний вид. Ну, и чего глазами хлопаешь? Иди вниз, предупреди Аргу, пусть на стол собирает.

Опомнившись, Донов кивнул и рванул на кухню. Учитель пришел в себя, а значит…

«А значит, лафа кончилась. Закрой сознание, ученик!» – догнал Донова мыслеобраз Т’мора, и Волич, ойкнув, принялся на ходу выстраивать мысленную защиту, о которой в последнее время он действительно подзабыл.

Весь вечер спустившийся не без помощи Асси в гостиную Т’мор старательно отводил взгляд от лиц присутствующих. Что-либо доказывать было бесполезно, а видеть усмешки окружающих его существ было выше сил арна, и без того еще не до конца оклемавшегося от последствий бойни у Дола Шейн. Джорро и Лир, Байда и Арролд, громи и Арга, Ллайда и даже невесть как оказавшийся в доме на побережье Гор, кажется, все они только и ждали момента, чтобы понимающе ухмыльнуться в лицо Т’мора, держащего в руке теплую ладошку Ллайсы. Впрочем, была еще одна причина, по которой арн отводил взгляд. Нирра ан-Торр. Т’мор попросту боялся взглянуть в глаза домессе, и она, кажется, это прекрасно поняла.

– Т’мор, ты теперь всю жизнь будешь меня избегать? – мягкий и тихий голос риссы напрочь лишил рвущуюся на защиту Т’мора Ллайсу любой возможности отогнать домессу Нирру от устроившегося в кресле, уставшего от долгих разговоров арна. Заметив легкую тень растерянности на лице эрии, рисса кивнула ей и повела рукой в сторону Байды. – Иди, милая, поболтай с мастером, а я пока постараюсь вправить мозги твоему больному и усталому кавалеру… Поверь, с ним ничего не случится.

Смерив недоверчивым взглядом домессу, эрия перевела взгляд на Т’мора и, получив от него в ответ короткий кивок, нехотя двинулась в сторону громогласно вещающего о чем-то кузнеца. Рисса же, дождавшись, когда Ллайса отойдет на достаточное расстояние, ничтоже сумняшеся уселась на подлокотник кресла Т’мора и выжидающе глянула на молодого человека.

– Домесса Нирра… – Голос арна почему-то оказался хриплым, и он натужно закашлял. – Я понимаю…

– Ничего ты не понимаешь, глупый мальчик. – Грустно покачала головой рисса и вдруг заговорила совсем о другом: – Помнишь, что ты обещал мне в подземельях и-Нилл перед первой охотой?

– Да, – глухо ответил арн, вспоминая свое пафосное выступление перед матерью Риллы.

– Ты ведь сдержал свое слово. И тогда, и потом. Что бы ты сам ни думал по этому поводу. Уж поверь, мне виднее. – Еле заметно улыбнулась рисса и вновь сменила тему: – Тьма забрала у меня дочь, это правда. Но она же подарила мне сына… Понимаешь?

– Домесса?! – Будь арн в лучшей форме, он бы, наверное, подпрыгнул на месте от удивления. Но Нирра ан-Торр, кажется, даже не заметила его изумления и продолжила как ни в чем не бывало:

– Какая же я буду мать, если заставлю собственного сына принять целибат? Будь счастлив, Т’мор. Из этой белобрысой егозы получится замечательная супруга. И не смей больше и мысли допускать, что можешь оскорбить меня любовью к кому-то, кроме Риллы. Понятно?

– Без меня меня женили, – ошарашенно пробормотал Т’мор, оглядываясь вокруг и натыкаясь взглядом на довольные лица присутствующих.

– А вот это уже твое дело, – вдруг хитро улыбнулась домесса Нирра. – Я только высказала свое мнение, остальное за тобой. Ты уже взрослый мальчик, думаю, разберешься, что к чему, а?

После этих слов рисса каким-то очень домашним движением взъерошила патлы Т’мора и, легко поднявшись с подлокотника его кресла, направилась к лестнице на второй этаж. Очевидно, сработал какой-то амулет близнецов…

– Ну уж о свадьбе пока говорить точно рано, – пробурчал себе под нос арн. Однако, несмотря на несколько напускную суровость, он явно почувствовал, как с его сердца упал невидимый, но очень тяжелый булыжник. Прикрыв глаза, Т’мор нащупал у себя на груди тщательно скрытый тенью синий камень на короткой ленте, и, может быть, ему показалось, но оберег, оставшийся у него после огненного погребения Риллы, потеплел и мягко, словно бы по-дружески толкнул хозяина в грудь. Может, и правда стоит отпустить прошлое?

– Ну что, герой, оклемался? – Хлопок тяжелой руки по плечу отвлек Т’мора от самокопания, и арн, повернув голову, увидел стоящего рядом с ним Джорро.

– Вроде бы. Хотя до настоящего «оклемался» еще далеко, – вздохнул арн. И в самом деле, самочувствие его хоть и было куда лучше, чем в предыдущие дни, когда он валялся без сознания, но для полного выздоровления, судя по всему, прошло еще слишком мало времени. Об этом говорила и навалившаяся усталость, хотя Т’мор провел в гостиной всего несколько часов.

– Ничего. Этот тор… как его? Ну, забавный такой целитель-артефактор, в общем, он уверял, что через полторы-две декады ты будешь вновь скакать, как ужаленный в пятую точку оборотень! – усмехнувшись, проговорил Джорро.

– Угу. Очень обнадеживает, – фыркнул Т’мор. – Особенно учитывая, что занятия в университете должны начаться уже через восемь дней!

– Какие занятия, о чем ты говоришь?! Если не забыл, то у тебя имеется официальная должность в Доме и-Нилл, – нахмурился Джорро. – И она, знаешь ли, требует довольно много внимания.

– Подожди, Джорро, – вслед за риссом посмурнел и арн. – Война же окончена, разве нет? Риона и его присных мы благополучно покромсали… Так в чем дело? Пусть Совет избирает нового князя, и закончим эту бодягу!

– Шустрый какой, – покачал головой Джорро, устраиваясь на диване и бросая недовольный взгляд на нарисовавшуюся на подлокотнике кресла арна Ллайсу. Надо отдать должное юной эрии, если она того желала, то фирменная надменная невозмутимость хоргов в ее исполнении тут же обдавала холодом окружающих. Вот и сейчас боевой маг и бывший гардэно бывшего клана Рауд своим говорящим взглядом смог добиться только такой реакции Асси. Поняв, что эрию не отогнать от Т’мора даже тяжелым площадным заклятием, Джорро вздохнул и, махнув рукой на всё и вся, заговорил: – Понимаешь, если бы не выходка Риона с двуязыкими, то мы действительно могли бы со спокойной душой сложить свои обязанности и отправиться на все восемь ветров. Но эйре успели здесь изрядно потоптаться, и теперь Совет не примет нашей отставки до тех пор, пока это дело не будет полностью разрешено. И они правы, как это ни прискорбно. Даже если бы не было мороки с рокошем и низложением Риона, появление в Высоком Доме предателя прямой повод к назначению трех инспекторов. Око, Рука и Глас Совета…

– Не князя?

– Нет. В таком случае в предательстве может быть замешан и он, наглядный пример такому поведению мы, как ты помнишь, совсем недавно имели честь расхлебывать. Потому инспекторов назначает именно Совет кланов Дома. Ну а в нашем случае и назначать никого не надо. Вот они мы. Понятно? – Развел руками Джорро.

– Вот ведь, урги вас задери! – скривился Т’мор. – Куда ни кинь, всюду клин.

– Т’мор, а ты уверен, что тебе так уж нужна эта работа в Драгобуже? – легонько коснувшись плеча арна, проговорила Асси. – Если я правильно понимаю, то появление эйре в самом центре Шаэра это уже угроза не только риссам… Кто может гарантировать, что завтра змееязыкие не попытаются взять штурмом Аэн-Мор?

– Эрия Ллайса, а вы неплохо соображаете для своего возраста, – ухмыльнулся Джорро.

– Дом Джорро, а вы еще способны на комплименты? – Вздернула носик Асси и добила рисса с легкой полуулыбкой: – Это большая редкость для вашего возраста.

– Вы еще подеритесь. – Качнул головой Т’мор, заметив, какими взглядами обменялись эрия и рисс.

– Не дождешься. – Кулачок Асси опустился на все то же многострадальное плечо Т’мора, и так уже ноющее от постоянных хлопков по нему. Почему-то ни Байда, ни риссы не посчитали нужным соизмерять силу, когда приветствовали спустившегося в гостиную арна.

– Вообще-то эрия Ллайса права. Появление эйре на землях Дома и-Нилл это очень и очень дурной знак, – покивал Джорро. – И как бы он не стал прелюдией к какой-нибудь грандиозной пакости всем Темным землям.

– Ладно-ладно. Я понял. Вот только ответьте на один вопрос, – со вздохом проговорил Т’мор. – А не может ли это быть связано с грядущим восстанием темных магов Брана и Староозерного княжества?

– Темные маги в человеческих землях?! – Джорро подавил изумление и задумчиво потеребил кисточку уха. – А при чем здесь эйре?

– Ну, насколько мне известно, одна группа двуязыких умудрилась пролезть на территорию Староозерного княжества, а сейчас, если верить настоятелю храма Света в Драгобуже, обживается в столице Ханьской империи, Хэтвалле. Знаешь, уж очень вовремя эта группа прошла через людские земли, а стоило им исчезнуть за фронтиром, как в Бране и Староозерном княжестве тут же начали поднимать головы темные маги. Котел забурлил, – проговорил Т’мор, вспомнив не такие уж давние события.

– Час от часу не легче. – Вздохнул Джорро. – Надо сообщить об этом князю князей.

– И правителю Хорогена, – неслышно возникнув рядом, подал голос Арролд. – Империя Хань граничит с нашими землями, и мы не можем позволить себе проигнорировать такую активность двуязыких в области наших интересов. Кстати, Т’мор, может, ты знаешь, что они позабыли в Хэтвалле?

– Если бы я знал… – Пожал плечами арн.

– Жаль. Очень жаль. – Арролд окинул присутствующих долгим взглядом, задержался на миг на Донове, старательно греющем уши и не менее старательно изображающем мебель, после чего, хмыкнув, перевел взгляд на Джорро. – Думаю, надо подвести кое-какие итоги, так сказать, обобщить имеющиеся у нас сведения.

– Попробуем, – кивнул сьерр. – Итак. Что мы имеем: сумасшедший князь Дома и-Нилл устраивает резню с помощью эйре. Невесть откуда выплывшие темные человеческие маги Брана и Староозерного княжества планируют восстание, причем активно готовиться к нему они начинают сразу после появления в Драгобуже небольшого отряда эйре. И, наконец, этот же самый отряд двуязыких сейчас занимается неизвестно чем в столице империи Хань… И что объединяет эти события, кроме участия в них эйре?

– Скорее так: зачем эйре понадобился весь этот шум и гам? – задумчиво проговорил Арролд и кивнул Т’мору. – Вот интересно, а эти места никак не связаны с одним известным нам кристаллом? Т’мор, ты же знаешь, где должны храниться его части, разве нет?

– Знаю. И уже думал об этом. Не сходится. Точнее, не совсем. – Покачал головой арн. – В сокровищнице крепости и-Нилл в столице действительно была одна из частей кристалла, теперь она хранится в надежном месте. Но ни в Бране, ни в Староозерном княжестве, ни тем более в Хэтвалле их быть не должно…

– Так «не должно» или «нет»? – уточнил Арролд.

– Не должно. – Т’мор хмыкнул. – Моя информация вполне могла устареть… Все-таки ей уже не одна сотня лет, знаете ли.

– М-да. Негусто. Ну, допустим, сведения Т’мора верны, и частей кристаллов в этих землях нет. Тогда что получается? Восстание темных в человечьих землях может оказаться банальной подставой эйре, никак не связанной с событиями в Шаэре? А что, очень удобно. Стоит темным Брана высунуться из своих нор, как на них тут же обрушатся уже готовые войска светлых из соседних стран, – предположил Джорро.

– Ну да, а путешествие двуязыких в Хэтваллу ты тоже будешь рассматривать как отдельную акцию эйре? – поинтересовался Арролд.

– Почему бы и нет? – усмехнулся Джорро. – Давайте не будем множить сущности без необходимости. У нас имеется три разных дела, связанных между собой лишь участием в них змееязыких, так давайте разбираться с каждым из них отдельно.

– А я думаю, надо для начала убедиться, что эти дела не связаны между собой, – покачал головой Арролд.

– И как ты хочешь это сделать? – поинтересовался Т’мор.

– Хм… Ну, например, можно попробовать определить местонахождение частей артефакта Света, и если среди них не окажется Брана, Староозерного княжества и империи Хань, мы сможем сделать вывод, что эти дела, по крайней мере, на данном этапе, никак не связаны между собой и являются отдельными операциями эйре.

– Если бы это было так легко, думаю, двуязыкие давным-давно смогли бы прибрать все части артефакта к своим рукам. – Махнул рукой Джорро.

– Ну, не сказал бы, что это легко, но вполне возможно, – задумчиво протянул Т’мор, поглаживая ладошку устроившейся на подлокотнике его кресла странно молчаливой, но ощутимо занервничавшей после слов арна Асси.

– Только попробуй заняться магией! – Тут же фыркнула эрия. – Тебе еще декаду как минимум нельзя тревожить источник.

– Я и не собираюсь. – Пожал плечами Т’мор и глянул на затаившего дыхание ученика… А спустя миг перед ошеломленными собеседниками арна возник черный крылатый змей довольно внушительных размеров. Окинув присутствующих пронзительным взглядом бордовых глаз, сумеречный дракон обвился вокруг кресла Т’мора и, фыркнув, опустил украшенную короной шипов узкую длинную голову на колени Асси, расширенными от удивления глазами наблюдающей за бесцеремонными действиями змея. В стороне сдавленно пискнул не ожидавший такого финта от учителя Донов. Впрочем, среди беседующих только Арролд и Байда сохранили невозмутимость и приветствовали Уголька коротким уважительным поклоном. Остальные же гости еще несколько минут пребывали в состоянии полного изумления.

– Знакомьтесь, кто не в курсе. Это Уголек. Можно сказать, он мое второе «я». Не в меру наглое, прожорливое и искренне считающее золото деликатесом, – проговорил арн, с удовольствием наблюдая удивление на лицах окружающих. – Именно он и займется поиском частей артефакта… после небольшой подготовки, разумеется.

– Вот так вот просто, да? – неверяще выдохнул Джорро.

– Если бы это было так просто, я бы давно отправил Уголька на охоту за кристаллами, – буркнул Т’мор. – Нет. Придется немного пошаманить, чтобы он смог чуять части артефакта на больших расстояниях.

– Т’мор. – Укоризненно покачала головой Асси.

– Еще раз повторю, я не собираюсь колдовать… ну, в привычном понимании этого слова. – Вздохнул арн и, поймав пару недоверчивых взглядов от собеседников, добавил: – Ну что мне, стихиями клясться, что ли?

– Ладно-ладно. Верим. – Махнул рукой Джорро. – И если ты не намерен заняться подготовкой своего питомца прямо сейчас, предлагаю вернуться к теме твоей работы…

Несмотря на усталость, навалившуюся стотонной плитой, Т’мор все же смог убедить сьерра в том, что Око Совета может заниматься расследованием причин произошедших в и-Нилл событий за пределами земель риссов. И теперь Джорро предстояло доказывать то же самое всему Совету, поскольку возвращаться в Шаэр в ближайшее время Т’мор совершенно не желал. На этом, собственно, и завершился праздничный вечер, и его участники разбрелись по своим комнатам.

Следующая декада превратилась для Т’мора в одну долгую борьбу с Асси за право свободного передвижения по дому и окрестностям. Юная эрия со всем присущим ей упорством и цепкостью контролировала каждое движение арна, тщательно следя за тем, чтобы быстро идущий на поправку Т’мор не перенапрягался и не вздумал обращаться к источнику. В общем, для воплощения идеи превращения Уголька в своеобразную ищейку арну пришлось урывать время у сна. Не то чтобы для этой работы ему нужно было нарушать запрет целителя и тревожить собственный источник, просто работа с Угольком, как с частью себя, требовала серьезной концентрации, а как тут сосредоточишься, когда рядом крутится такой деятельный ураган эмоций, как Ллайса? Вот и приходилось арну заниматься делом, только когда Асси не было рядом… то есть ночью.

Вопреки ожиданиям Т’мора, ни Лир, ни его древний предок, узнав о намерении Ока Совета «вести расследование за пределами Шаэра», даже не попытались убедить его вернуться в земли риссов. Более того, за исключением дня, когда арн очнулся после недавнего сражения, ни Лир, ни Торр в усадьбе на побережье больше не появлялись, отговорившись огромным количеством дел, свалившихся на Совет в связи с последними событиями… Может, они все-таки чему-то научились?

Как бы то ни было, в назначенный день, после недолгого прощания с временными и постоянными обитателями дома на побережье, Т’мор подхватил Воличей и Тару и портировался с ними в Драгобуж, оставив риссов и хоргов в не самом радужном настроении. Гости Байды, как один, считали, что арну нужно еще немало времени на восстановление после тяжелых травм. Все-таки последствия столкновения с Бездной требовали куда больше времени на лечение, нежели обычные переломы… Исключение в хороводе хмурых гостей составляла лишь непозволительно довольная Асси, крутившая на руке тяжелый витой браслет черненого серебра. Портальный артефакт с несколькими нанесенными точками перемещения, с боем полученный ею от Т’мора и Байды, приятно холодил руку юной эрии и добавлял уверенности в том, что при необходимости она сможет отыскать своего сумеречного дракона в любой точке мира.

Возвращение в Драгобуж, точнее в университет, прошло без сучка, без задоринки. Прибыв на место, Т’мор оставил Воличей заниматься наведением порядка в отведенных ему апартаментах, а сам, подхватив Тару под руку, отправился к кабинету главы университета, утрясать кое-какие формальности.

– Доброго дня, ректор Ламов. – Маг отвернулся от окна и, кивком ответив на приветствие гостей, указал им на кресла.

– Рад видеть вас в добром здравии, мастер Т’мор. Присаживайтесь. И вы тоже, вагантесса. Вижу, каникулы пошли вам на пользу, а?

– Благодарю вас, господин ректор. – Тара, подчеркнуто вежливо и очень официально поклонившись, присела на краешек предложенного кресла. – Это были весьма познавательные дни.

– Что ж. Я рад. Искренне рад. – Медленно кивнул маг, с интересом, хотя и ненавязчиво рассматривая девушку. Перемены, произошедшие с Тарой, просто-таки бросались в глаза. И куда только девалась та тихоня, что служила объектом для шуток доброй половины вагантов университета? Сейчас перед ректором сидела уверенная в себе молодая женщина, от которой так и веяло холодной, размеренной силой… Тьмы. – Что ж. Как я понимаю, вы прошли инициацию первостихией, не так ли?

– В Верхней обители Храма Ночи в Аэн-Море, – согласно наклонила голову Тара. – Мои наставники настояли на этом, хотя я и предлагала отложить действо до окончания университета. Я ведь прекрасно понимаю, что подобное не приветствуется большей частью людских учебных заведений.

– Ну, положим, посвящение Свету действительно всегда проходит только после окончания обучения, но ведь у вас несколько иной случай. Если мне не изменяет память и не лгут трактаты, столь любезно предоставленные нашим преподавателем основ Тьмы, Ночь сама выбирает время для инициации своих адептов, в противном случае последствия могут быть непредсказуемы. Правильно? – проговорил Ламов.

– Вообще-то такое решение принимает круг жрецов… но они действительно ориентируются лишь на то, чтобы ритуал инициации был как можно более безопасен для адепта, – подтвердила Тара.

– Что ж. Тогда я не вижу никаких проблем, связанных с изменением вашего статуса… Если только… вам нужно какое-то помещение для отправления служб? – осторожно, словно ступая по набитому активированными боевыми артефактами хранилищу, проговорил ректор. Мысль о том, что на территории университета может появиться небольшой храм Ночи, магу явно не пришлась по душе.

– О, в этом нет необходимости. Я свободная жрица, – чуть заметно улыбнулась Тара.

– Собственно, вопрос в другом, – Т’мор, наконец, решил присоединиться к беседе. – Если помните, у нас был с вами разговор по поводу кафедры…

– Да, конечно. – Ректор прихлопнул ладонью по лежащей на его столе кипе бумаг. – Здесь все документы, так что, как только определитесь с программой, можете начинать работу.

– Это замечательно, – кивнул Т’мор. – Так вот, мне понадобится помощник, ассистент. И я хотел бы, чтобы эту должность заняла Тара.

– Хм… Резоны? – коротко поинтересовался Ламов.

– Ну, первый, но не самый главный – в университете просто нет никого, кто оперировал бы Тьмой с большей легкостью, нежели Тара.

– Даже так? А какой же главный? – удивленно хмыкнул ректор.

– Тара – единственный человек в университете, кто сможет успокоить Тьму после экспериментов вагантов без моей помощи, – улыбнулся арн.

– Хм. Это, безусловно, важный фактор. – Вздохнул Ламов, на мгновение представив, во что может превратить его университет разгулявшаяся первостихия. – Уговорили. Принимайте кафедру, мастер Т’мор. А вас, Тара, искренне поздравляю с назначением… Шантажисты.

Как бы Т’мор ни желал отстраниться от происходящих вокруг событий, он прекрасно понимал, что отойти в сторону ему просто не дадут. Риссы, среди которых словно степной пожар разлетелась новость об участии в битве у Дола Шейн сумеречного дракона… точнее, их правители будут искать любую возможность, чтобы получить выгоду от участия арна в их планах. Понятно, что здесь их встретит клан Торр и, может быть, даже Дом и-Нилл, вот только самому Т’мору от этой «защиты» ни тепло, ни холодно. Поскольку, как арн смог убедиться, сами Торры тоже далеко не бескорыстны, и Т’мор готов поклясться, что одними планами по представлению им интересов Совета Дома эти господа не ограничатся. Люди… темные маги, планирующие развязать в закатных землях войну на опережение, напуганные созданием эйре второго кристалла Света… Точнее, починкой первого.

Т’мор покачал головой. Дурацкая ситуация. Ему прекрасно известно, что без имеющегося у него основания кристалл змееязыким не собрать, даже если они отыщут все разбросанные по миру осколки, но как объяснить это людям?.. И надо ли это объяснять?

От последней мысли арн вздрогнул, но почти тут же взял себя в руки. Уголек, наблюдавший за хозяином и другом, удобно обернувшись вокруг кресла, удовлетворенно кивнул и принялся аккуратно разматывать свое длинное тело. В гостиной флигеля преподавателя основ Тьмы было довольно тесно для серьезно подросшего крылатого змея, так что подобные предосторожности были отнюдь не лишними.

– Готов отправиться? – улыбнулся Т’мор, наблюдая за своим чешуйчатым напарником. Уголек в ответ только кивнул и, на миг прищурив алые глаза, скользнул в дверь за спиной арна. – Удачи, крылатый!

Уголек фыркнул и, отворив носом входную дверь, исчез в ночной темноте. А уже через несколько секунд Т’мор почувствовал радость змея, наконец расправившего свои призрачные крылья и устремившегося к усыпанному звездами небу. Поиск начался.

Дождавшись, пока Уголек достаточно удалится от университета, чтобы не чувствовать его восторгов, арн вздохнул и, чуть помедлив, вытащил из сумки неброскую шкатулку. Пора браться за остальные дела. По крайней мере, одно из них можно попробовать решить еще сегодня.

То, что Ирисса может не появиться в университете после каникул, арн понял, едва она слиняла из городка. Но Т’мор надеялся, что ее начальник, тот самый мастер Римин, которого арн допрашивал в «Полночной радуге», сможет заставить госпожу Латто вернуться в университет… Не вышло. То ли Римин оказался не столь убедителен, как рассчитывал Т’мор, то ли он и вовсе не смог отыскать свою подчиненную, результат один. С началом нового семестра госпожа Латто в университете не появилась, и этот факт арну очень не нравился.

Ну что ж. Как говаривали некоторые росичи в Свободном городе: «Если гора не идет к Магомету…»

Шар-переговорник засиял в руке Т’мора, и через секунду в нем появилась чья-то сонная физиономия.

– Де-ед. Ну ты бы еще в пять утра вызывал, – с долгим протяжным зевком выдало изображение. Но тут абонент, наконец, рассмотрел, с кем разговаривает. – Ох. Прошу прощения… А вы кто? И где дед?