Я очнулся от тряски. Вернее, это была не совсем тряска, а легкое покачивание, которое в другое время сошло бы за приятное, но на фоне сотрясения мозга, которое я наверняка заполучил, ничего приятного в этой качке не было. Меня тошнило. Но, как ни странно, я прекрасно помнил не только, почему мне так плохо, но и все предыдущие события. Поэтому, я постарался открыть глаза – это удалось, но усилий потребовалось много – глаза открываться не хотели. В общем-то их можно было понять; надбровные дуги, скулы и вообще все, что их окружало, просто чудовищным образом заплыло. Тем не менее, как я уже говорил, мне удалось слегка разлепить веки. Щелочка получилась скромная, но ее вполне хватило, чтобы увидеть над собой лицо разумного. Ну, не совсем лицо – морду, даже сами огры предпочитают называть свои физиономии этим словом. Путем нехитрого логического построения, которое далось мне после тяжелого и довольно длительного мыслительного процесса, я догадался, что меня несут на носилках. Это подтвердилось, когда я чуть задрал голову и узрел спину и затылок другого тролля. По бокам шли орки, их лица были вровень с моим. Я подумал, потом, поднатужившись, повернулся на бок и свесил голову с носилок. А потом меня вырвало. После сего процесса мне стало чуть легче, и я вспомнил, что пока поворачивался, нечто увесистое скатилось с моего живота на край носилок. Теперь мне хватило сил полюбопытствовать, что же это. При ближайшем рассмотрении оказалось, что этот предмет – крысодлак, туго перевязанный поперек туловища и слабо, но возмущенно шевелящий лапами. Я очень обрадовался, что он жив, и вновь повернулся на спину. Попытался подтянуть его обратно к себе на живот, но у меня не получилось, а от чрезмерных усилий я снова потерял сознание.

Когда я очнулся во второй раз, мне уже было намного лучше. Над головой слабо колыхалась крыша шатра, а мои волосы перебирали чьи-то нежные пальцы. Мне было ужасно приятно, и я даже постарался побыстрее закрыть глаза, чтобы не спугнуть эти нежданные ласки. Мне почему-то представилось, что это делает Тиллэ, но в тот момент я подумал, что даже если это окажется кто-то из моих товарищей, я вовсе не против продолжения. Очень уж приятно. Тем не менее, голову тут же перестали гладить, а перед глазами потемнело. Пришлось смотреть. Как выяснилось, это все-таки была Тиллэ. Теперь она с тревогой всматривалась мне в лицо. Увидев, что я проснулся, она радостно вскрикнула и исчезла из моего поля зрения. Через минуту в шатре появился шеф и Ханыга, на руках у которого сидел все еще перевязанный крысодлак. На лице у гоблина сохранялись следы побоев, да и двигался он не совсем естественно, однако чувствовал себя явно лучше, чем я.

После того, как все убедились, что я снова в сознании и чувствую себя более-менее сносно, мне рассказали ту часть истории, которую я пропустил. Когда мы с гоблином оставили шефа с Тиллэ в овраге, они подождали некоторое время, пока погоня уйдет по ложному следу, а потом со всей возможной скоростью отправились искать становище. Как выяснилось, шеф большую часть пути нес девушку на себе – так получилось быстрее, даже несмотря на то, что шеф к тому времени и без того был предельно вымотан. И торопились они не напрасно. Найти становище они смогли довольно быстро, но несмотря на то, что на объяснение ситуации степнякам ушло совсем немного времени, помощь вполне могла не успеть. Пока орки, далекие от политики и столичных проблем, поняли, в чем дело, и сформировали отряд, прошло не менее получаса. Затем им пришлось вернуться к тому месту, где мы с гоблином оставили шефа и Мать Сенней, и уже оттуда они бежали по нашим следам до места стычки. Шеф, несмотря на чудовищную усталость, шел с ними. Тиллэ тоже порывалась отправиться на выручку, но ее оставили в лагере, несмотря на уговоры и даже прямые приказы. К тому моменту, как пришли орки, нас с Ханыгой уже собирались убить. После того, как меня избили до полусмерти, эльфы попытались вытянуть сведения из Ханыги – я ни на какие раздражители больше не реагировал и вообще был на полпути в потусторонний мир.

Ханыга сначала молчал, потом попытался направить лучников по ложному следу, однако его быстро раскусили. В общем, поняв, что девушку они упустили, эльфы уже вознамерились убить нас, чтобы хоть как-то выместить злость за свою неудачу. Сводный отряд из орков и огров, неожиданно появившихся со всех сторон, помешал эльфам в этом благородном стремлении. Я остро пожалел, что не был в сознании в этот момент, судя по рассказу шефа, смесь удивления, понимания, ненависти и досады, появившаяся на лице эльфийского командира при появлении орков, заслуживала того, что бы на него посмотреть. Шеф даже в шутку посокрушался, что он не художник.

И все-таки история на этом не закончилась. Эльфы быстро сориентировались и заявили, что орки вмешиваются во внутриэльфийские дела. На этом основании они потребовали, чтобы им немедленно выдали Мать Сенней, поскольку удерживать ее в своем грязном становище они не имеют права. Орочий вождь на это резонно заметил, что никто нигде ее не удерживает, а Мать Сенней, несмотря на юный возраст, вправе сама решать, где и с кем ей находиться. А в заключение предложил уважаемым жителям лесов проследовать за нами в их становище, чтобы убедиться, что Мать Сенней находится в гостях а вовсе не в плену. А сопровождающих оной, с которыми у уважаемых эльфов, видно, случился какой-то конфликт, они готовы даже сами оттранспортировать в становище – несомненно, уважаемые эльфы захотят судить негодяев по имперским законам, как положено. И орки даже готовы организовать это дело – вождь как раз является законным представителем императора, и потому он имеет право судить преступников. Нет, этих уважаемым эльфам орки выдать для суда тоже не могут, несмотря на то, что глава клана тоже является законным представителем императора – конфликт ведь произошел в степи, а значит, его решение находится в юрисдикции вождя.

В общем, на данный момент положение таково: наша компания находится под защитой орков, однако стоит нам покинуть территорию племени, как проблема вновь встанет в полный рост – так просто эльфы от нас не отстанут. Конечно, никакого суда не будет, поняв, что мы временно недоступны, эльфы отстали. Отряд расположился в непосредственной близости от становища, не смешиваясь с орками (которые и сами не стремились к общению), но пристально за ними следя, чтобы, не дайте боги, не упустить Мать Сенней снова.

– Зверя твоего, как видишь, тоже подобрали, – шеф кивнул на Ханыгу, который продолжал заботливо укачивать крысодлака, – живучая тварь оказался, уже охотиться порывается. Хотя кой ему с этого толк, непонятно, его и так как на убой кормят. В общем, ждали только когда ты отудобишь, чтобы решить, чего дальше делать. Шаман, правда, говорит, что еще денек ты поваляешься, но тоже на поправку идешь.

Шаман ошибся. Уже к вечеру я почувствовал, что достаточно окреп, чтобы выйти из шатра. В свете закатного солнца я смотрел, как кони свободно гуляют между хаотично расставленными шатрами, женщины суетятся возле костров, готовя пищу. Возле соседнего шатра, прямо на земле восседал огр, который что-то там такое миниатюрное вырезал из кости. Наблюдать за жизнью орков было странно и интересно, возникало ощущение, что ты ребенок, а вокруг взрослые, которые занимаются какими-то своими непонятными делами. Шеф на меня такого впечатления никогда не производил, что и не удивительно. Когда рядом с тобой находится одно существо, заметно превышающее тебя размерами, это воспринимается как исключение. Когда такие огромные все – исключением чувствуешь себя сам. Огр вообще поразил мое воображение, до сих пор я видел представителей этого народа только на картинках, а это совсем другое дело. Если орки отличаются от прочих «среднерослых» рас не так уж сильно, то огр возвышался над шатром, возле которого он сидел.

Однако долго наслаждаться зрелищем мне не дали – возле меня остановился незнакомый орк, одетый в нетипичную для этого племени одежду. Вместо традиционных кожаных штанов и полотняной рубахи на нем был длинный черный балахон без всяких украшений, но скроенный даже с претензией на элегантность. То есть он действительно был вполне элегантен, но мне сложно совместить в голове суровые, с резкими чертами лица, украшенные острыми клыками, и понятие элегантность. Впрочем, это только мои проблемы.

– Чего ты встал, отрок? Я велел не вставать до завтра. Оспаривать авторитет шамана не позволю. Шаман сказал, встанешь завтра, значит, встанешь завтра. Шаман ошибаться не может. Потому ты либо идешь в шатер, либо сейчас очень больно ударишься и все-таки вылечишься только завтра! – сурово наставил меня лекарь. Полюбовавшись моим вытянувшимся лицом, он продолжил:

– Ладно, не пугайся так, пошутил я. Встал – хорошо. Но знакомиться с племенем будешь завтра. Сейчас поздно уже. Я чего к тебе иду, Огрунхай тут сболтнул, что у тебя зелий всяких много? Ты в них как, сам разбираешься, или только у аптекарей берешь?

– По-разному, господин шаман, некоторые сам готовлю, некоторые покупаю. Я не алхимик, но кое-что знаю, конечно. – Я заинтересовался. В последнее время у меня наметился некоторый дефицит снадобий, восполнить который в условиях нехватки времени и ингредиентов было невозможно.

– Ну ладно, не прибедняйся. Слыхал я про ваш народ, говорят в этом деле вы все доки. И меня не господином кличут, а Хытрухаем. Тебя же, отрок, Сархом кличут, слыхал. Ты, Сарх, опытом поделиться не желаешь?

– Поделиться не, что-то не тянет, – я улыбнулся. – А вот обменяться – это с удовольствием.

– Это уж безусловно. Пойдем-ка, отрок, тут вот неподалеку у меня отдельный шатер имеется, там нам никто не помешает.

Поспать в эту ночь мне так и не удалось, но жалеть об этом я не стал. Голова моя пополнилось несколькими интересными оркскими рецептами, а запасы – огромным количеством снадобий и зелий. Пожалуй, впервые после побега из дольмена я был так хорошо экипирован. Шаман оказался настоящим алхимиком-энтузиастом. Всю ночь мы готовили самые разнообразные зелья, благо ингридиентов у моего коллеги было предостаточно. Причем результаты наших экспериментов он великодушно уступил мне, проворчав, что он себе потом еще наделает. Кроме того, мы наконец разгадали секрет зелья, ради которого так издевались над моим четвероногим другом и другими крысодлаками. Шаман так увлекся, что всерьез порывался нацедить из бедного зверька побольше крови, чтобы немедленно приготовить запас снадобья, однако я, конечно, не позволил. Я и так-то удивлялся, как крысодлаку удалось остаться в живых после того, как его насквозь проткнули ножом, да и не для того я его воровал у мучителей, чтобы продолжить их же черное дело. Хытрухай сначала возмутился, но потом, видимо очнувшись от исследовательской горячки, даже извинялся.

Утром, приняв по порции тонизирующего зелья, мы отправились знакомиться с вождем. Мои товарищи с удивлением присматривались ко мне – думаю, мое осунувшееся лицо и красные от недосыпа глаза не слишком сочетались с бодрым видом и жаждой деятельности, которую я демонстрировал благодаря только что выпитому зелью. Шеф очень подозрительно принюхался ко мне, а потом прямо спросил, не угощал ли меня шаман грибами, позволяющими общаться с богами? Я объяснил, что да, угощал, но не совсем грибами. Шеф, по-моему, разницы не уловил, но громко возмущаться не стал. Сообщил только, что если буду злоупотреблять, он меня по возвращении отправит к Свенсону на полную очистку организма.

Вождь орков оказался личностью не менее колоритной, чем их шаман. Со скучающим видом выслушав наше приветствие, он без церемоний обратился к Тиллэ:

– Я бы хотел, девочка, чтобы ты объяснила, что такое творится в дурных головах твоих соплеменников в последнее время? Особенно меня интересуют эти, которые возле лагеря устроились. Раньше, значит, вполне дружески общались, в гости друг к другу народ отправляли, торговали неплохо, а теперь они нос воротят. Дошло до того, что пару раз их молодежь нас пограбить пыталась! Это уже вообще ни в какие ворота! Я думал, это у наших крыша поехала, а Огрунхай говорит, что оно везде так. Мне интересно, как к этому император относится? Мы от столицы далеко, новости доходят долго. Политика межрасовая поменялась, а мы и не в курсе? Император-то что по этому поводу говорит?

Мать Сенней даже немного покраснела, но ответила твердо:

– Император пока не хочет вмешиваться во внутриэльфийские дела, уважаемый Корхай. Он надеется, что мы разберемся с проблемами сами. Но ситуация теперь такова, что безболезненно вмешаться он и не может. Кто-то настраивает моих соплеменников против остальных рас. Я не совсем понимаю, какие цели преследуют эти существа, но боюсь, что ничего хорошего ждать не приходится. Я бы сказала, что руками эльфов готовится восстание, если бы не знала точно – у эльфов, даже если мы объединимся, нет никаких шансов на успех. Помимо того факта, что народ не поддержит эльфов в этом безумном начинании, есть еще такие банальные вещи, как императорская гвардия и корпус магов. Какими бы хорошими бойцами ни были мои соплеменники и как бы неожиданно они ни выступили, эта затея обречена на провал. Природные маги мало что могут противопоставить боевым. Тем не менее, мы со спутниками сейчас направляемся на поиски неких документов, которые должны охладить горячие головы моих соплеменников. И как видите, нам хотят помешать.

– Насчет магов ситуация изменилась, – вмешался шаман. – Мы тут с Сархом поработали ночь и выяснили, что эту проблему они, возможно, уже решили. Вот эта зверушка, которую так нежно поглаживает господин сержант, выведена совсем недавно. В ее крови содержится вещество, благодаря которому можно защититься от любых магических воздействий. Мы, к сожалению, не смогли пока выделить его в отдельный препарат, но, думаю, у заговорщиков было гораздо больше времени да и возможностей.

Шеф, Ханыга и Тиллэ удивленно уставились на крысодлака, который, не обращая внимания на всеобщий интерес, жмурился от удовольствия, когда я почесывал ему голову. Шаман нахмурился:

– Это известно императору?

– Нет, Корхай, мы нашли зверя буквально накануне отъезда и почти случайно. Не думали, что это так важно. – Шеф так укоризненно посмотрел на меня, как будто это я уговорил его сокрыть крысодлака от начальства.

– А сведения, между тем, важные. Ладно, это я беру на себя. Мы давно не кочевали, думаю, пора посетить столицу. Детишки порадуются. Пожалуй, сегодня же снимемся. Теперь нужно подумать, как помочь вам. Я правильно понимаю, что наши остроухие друзья не дадут вам спокойно добраться до тех документов?

– Наши остроухие друзья, – недовольно передразнила Тиллэ, – вежливо проводят меня до дома, откуда под любыми предлогами больше не выпустят. В крайнем случае, применят силу.

– Я так и думал. Есть один вариант, но я не уверен, что он вам понравится, – задумчиво проговорил орк. – Хитрухай, организуешь маскировку?

Шаман весело заулыбался, а мы со спутниками настороженно переглянулись.

Спустя два дня, на ночном привале, шеф, который до того относился к вождю орков довольно почтительно, уже совершенно не стеснялся в выражениях. С учетом того, что возмущаться приходилось вполголоса, это могло бы выглядеть смешно, если бы мы с Тилле, Ханыгой и даже крысодлаком не разделяли бы его недовольство. Мы сидели среди разнообразных тюков и с трудом жевали полусырое мясо. За эти два дня такая диета надоела невероятно, но, пожалуй, если бы приходилось терпеть только это, мы вели бы себя более сдержанно. Идея вождя, хоть и оказалась вполне действенной, ни оригинальностью, ни изяществом не отличалась. Маскировка, о которой говорил Корхай, предназначалась вовсе не нам.

Эльфы, как и предвиделось, не пожелали выпустить из виду Мать Сенней. Командир вежливо, но непреклонно сообщил, что они не могут оставить Мать Сенней без соответствующей свиты и будут сопровождать ее до самой столицы. Вождь на это ответил, что его племени как раз пришла пора посмотреть на ее достопримечательности: молодняк, дескать, подрос уже, а центра цивилизации до сих пор никто не видел. В империи существует такая традиция – время от времени всем селением или, в случае орков, всем племенем наведываться в главный город – чтобы далекие от цивилизации существа могли в очередной раз убедиться, в какой великой империи они живут. Заодно провожали тех молодых, которые пожелали учиться чему-то такому, что на месте не выучишь. «К тому же у нас образовался некоторый излишек товаров, который мы надеемся сбыть оседлым народам, раз уж уважаемым эльфам они больше не нужны», закончил вождь свои объяснения.

Пожалуй, я бы сильно удивился, если бы орки не нашли кандидатуру на роль шефа. В качестве меня и Тиллэ выступили две юные орчанки – у них нет клыков, так что здесь шаман обошелся обычными, немагическими методами маскировки. Как выяснилось, за время обучения в столице он, помимо прочих своих увлечений, занимался еще игрой в театре. Так что обращаться с пудрой, краской для волос и одеждой он умел вполне профессионально. Самым слабым звеном оказался Ханыга. Под его габариты подходили только совсем маленькие дети, да и среди тех пришлось долго выбирать. Однако и с этим кое-как справились, на роль Ханыги выбрали одного пятилетнего карапуза, который отнесся к своему заданию очень ответственно. Бедняге пришлось выдержать неприятную процедуру покраски, чтобы цветом кожи походить на зеленого гоблина, да к тому же ему сбрили все волосы на голове – гоблины пышной шевелюрой похвастаться не могут. Тем не менее, он все равно был очень доволен – ему наконец-то дали имя, хоть и необычное. Ханыга тоже был очень горд, что в племени орков у него появился тезка. Таким образом, для неискушенного взгляда вся наша компания продолжала находиться среди орков. Причем поскольку при маскировке почти не использовалась магия, распознать подлог магическими средствами было почти невозможно – в отряде эльфов мы заметили несколько магов, которые крайне подозрительно рассматривали издалека наши «копии», однако тревоги не поднимали. А приблизиться им никто не позволял – орки демонстративно не желали общаться с бывшими друзьями и на свою территорию их не пускали. Конечно, надолго эта маскировка все равно не могла обмануть эльфов, но мы надеялись, что к тому времени, как они поймут, что их обвели вокруг пальца, мы будем уже достаточно далеко, чтобы нас нельзя было догнать.

Сами мы, конечно, с орками не пошли – остались с ограми. Дело в том, что огры – единственная раса, которую в столице увидеть практически невозможно. Официально им не запрещено там появляться, но они и сами не стремятся – слишком уж там для них тесно, можно случайно что-нибудь сломать или даже растоптать кого-то, не заметив. Конечно, из любого правила есть исключения, но лично мне представителей этого народа видеть в столице не доводилось.

Так что огры решили временно разделиться с племенем и отправиться на север – посетить свои исконные места обитания. Мы, естественно, отправились с ними. Однако веселой прогулки с гигантами не получилось – подозрительные эльфы отправили небольшой отряд во главе с одним из магов, чтобы проследить, куда же это пошли существа, которые несколько дней контактировали с оппозиционно настроенной главой рода Сенней. Мудрый вождь орков предвидел и такой поворот.

Замаскировать нас под огров без магии было практически невозможно, так что обошлись гораздо проще – всю дорогу великаны несли нас в своих заплечных мешках, на ночных стоянках позволяя выбираться из них и сидеть среди багажа. Готовить для себя мы не могли, поэтому ели то, что готовили для себя орки – а они как раз предпочитают не слишком хорошо прожаренное мясо. Непривычная к такому меню Тиллэ в первый день вообще отказалась есть, однако к концу второго дня голод взял свое, и она, так же как и мы с шефом и Ханыгой, с несчастным лицом пыталась прожевать кушанье.

Тяжелее всего было, конечно, целыми днями сидеть, скрючившись, в заплечном мешке, сшитом из невыделанных шкур, борясь с тошнотой от тяжелых запахов и постоянной тряски – огры передвигались бегом, покрывая за день даже большее расстояние, чем обычно проходят на лошади. При этом мы старались шевелиться не слишком активно – у наблюдавших в отдалении эльфов вполне мог возникнуть вопрос, что же такое непоседливое несут великаны? Особенно тяжело приходилось шефу – он, как самый крупный, в мешок помещался с большим трудом. Да еще огры постоянно перекидывали друг другу его мешок – весит мой начальник немало, и даже выносливый огр уставал тащить его весь день в одиночку.

К счастью, мучения должны были вскоре подойти к концу – на привале один из огров сообщил, что наше совместное путешествие вскоре заканчивается, тем более, что эльфы уже давно отстали, а поджидать их, конечно, никто не стал. Если бы они точно знали, что мы движемся вместе с ограми, они бы, конечно, что-то придумали, но тогда и преследовать нас стали бы всеми силами, а не этим небольшим отрядом, который никоим образом не может чем-то повредить великанам.

Уже на следующий день слежка окончательно отстала. Огры, с их более хорошо развитым чутьем, сообщили, что даже они больше не наблюдают погоню. К тому времени мы уже несколько часов сидели не в мешках, а просто на плечах у великанов, наслаждаясь хотя бы тем, что можно шевелиться и обозревать окрестности. Шеф даже просился бежать некоторое время самому, но его отговорили – во-первых, ему нужно было беречь силы, во-вторых, никто не гарантировал, что эльфы окончательно отстали, так что они вполне могли раньше времени заметить лишние следы. В общем, когда огры, наконец, остановились, довольны были все, получив возможность полноценно размяться и поесть нормально приготовленную пищу. Великаны с сочувствием смотрели, как мы, стеная, охая и причитая, разминали конечности. Провожать нас они не стали, но пообещали, что некоторое время будут ждать здесь, и, если мы будем возвращаться той же дорогой, они с удовольствием присоединятся к нам в обратном путешествии. К тому же они попытаются задержать погоню в том случае, если она все еще следует за нами. Мы такому поведению не удивились – этот народ очень сильно пострадал во время какой-то из катастроф прошлого, да так и не смог от этого оправиться. Теперь они стараются не приближаться к тем местам, где раньше были их города, чтобы не беспокоить духов погибших. Я слышал, что они часто вот так, небольшими группами отправляются в паломничество к своему разрушенному полису, но на его территорию не заходят. При этом они совсем не возражают, если это будут делать представители иных рас – видимо, считают, что такие мелкие существа просто не могут побеспокоить их великих предков. Хотя причина, на самом деле, как мне кажется, в другом: слишком печально видеть следы былого величия, которого теперь уже не достичь.

Однако дальнейшее наше движение отнюдь не обещало быть легким. Причин было несколько. Во-первых, местность была чрезвычайно труднопроходимой, земли практически не было видно между камнями разного размера. Неизвестно, как выглядел их город в те времена, когда он еще существовал, но даже те следы, что остались, поражали воображение. Последние пару дней местность все время поднималась – и не случайно. В незапамятные времена великаны, которых тогда никто не звал ограми, пришли с севера и буквально построили гигантское плато, которое на километр возвышалось над уровнем остальной местности. Ученые говорят, раньше здесь была горная цепь, но когда пришли огры, они сравняли ее так, что получилась ровная как стол поверхность. На ней они и поставили свой циклопический город. Не знаю, что послужило причиной его разрушения, но ни одного целого здания не осталось – город был разрушен до основания. Освободившийся строительный материал устилал поверхность ровным слоем, и двигаться по этой каменистой местности было довольно трудно.

Во-вторых – погода. Так высоко над уровнем моря было уже довольно прохладно, так что, даже несмотря на теплое время года, ночами камни покрывались инеем. В древности предки нынешних огров были гораздо более хладолюбивы, чем их современные потомки, так что такая погода их полностью устраивала. Конечно, мы знали, куда идем, и запаслись теплой одеждой, но помогало это слабо, особенно с учетом того, что огонь разводить было нельзя.

Ну и, конечно, призраки. Какая-то могучая магия удерживала души в том месте, где они приняли смерть, так что в первую же ночь мы не смогли уснуть, наблюдая, как гигантские полупрозрачные фигуры внешне бесцельно переходят с места на место, занимаясь какими-то непостижимыми делами. Судя по ним, огры здорово измельчали с тех времен.

К тому же в этих местах почему-то не хотели селиться никакие животные, да и растений было не слишком много, так что нам пришлось питаться теми небогатыми запасами, что мы взяли с собой. Впрочем, это не должно было стать проблемой, даже если бы мы решили пересечь полис по диаметру – если не слишком разъедаться, припасов должно было хватить.

Проблемой стало то, что Тиллэ, непривычная к таким длительным пешим переходам, стала ощутимо сдавать. Уже в первый день нам пришлось останавливаться на привал в два раза чаще, чем обычно, и это несмотря на то, что шеф периодически вез ее на себе. Именно поэтому, за первые два дня путешествия по городу огров мы потеряли то преимущество, которое образовалось благодаря помощи великанов. На одном из привалов чуткий крысодлак забеспокоился и, забравшись на голову возмущенному такой бесцеремонностью шефу, внимательно уставился в ту сторону, откуда мы пришли. Поскольку симптом нам был уже знаком, мы обеспокоились. Было бы приятно, конечно, предположить, что зверь почуял каких-то посторонних существ, которым тоже вздумалось пройтись по древнему полису, но таких отчаянных оптимистов среди нас не нашлось. Слишком редко в это печальное место приходят посетители.

Мы с шефом и Ханыгой только-только начали обсуждать, что бы такого предпринять, чтобы избежать, или хотя бы оттянуть встречу, когда я услышал тихий, прерывистый вздох со стороны девушки, сидевшей чуть поотдаль от нас. Оглянувшись, я с изумлением увидел, что она плачет. Тиллэ сидела молча, глядя куда-то в бесконечность, а на щеках у нее отчетливо просматривались две мокрые дорожки.

Честно говоря, я растерялся. Не так уж часто мне приходилось общаться с женщинами, чтобы знать, что делают в таких случаях. Я шепотом предложил товарищам сделать вид, что мы ничего не заметили, чтобы не смущать девушку, и удостоился двух недоуменно презрительных взглядов. Затем шеф, наклонившись к самому моему уху, очень тихо, прямо-таки необычно тихо, произнес:

– Сержант, я зря спрашивал у тебя советов о том, как вести себя с женщинами. Ты в этом полный идиот.

– А что не так? – удивленно спросил я. – И при чем здесь мои советы?

– А при том, дурака кусок, что ей нужно, чтобы ты ее поддержал и утешил. Не видишь, устала девчонка?

– Ну и пошли тогда утешать! – я окончательно перестал понимать многозначительные взгляды, которые дружно бросали на меня и шеф, и Ханыга, и от того разозлился.

Однако, похоже, разозлился не только я, потому что, услышав мою последнюю фразу, гоблин так и подскочил на месте, а потом, наклонившись к другому моему уху, тоже взялся разъяснять:

– Мы ей нкто, Сарх. А тебя она а пмощи попросила, значит, дверяет. И мнение твое для нье вжно. А ты общаешься с нами тлько, на нье внимания нь обращаешь пчти. Вдешь сбя грубо.

– Да я подчеркнуто вежливо себя веду! – возмутился я.

– Просто иди и утешай девку! – шепотом прорычал орк. – Мы уже оба убедились, что ты безнадежен, но, в конце концов, нам дело надо делать, а с таким настроением от нее никакой помощи ждать не приходится. Так что давай, приводи ее в норму, пока не поздно.

Мне почему-то было очень неловко, но я себя пересилил. И не потому, что это нужно для дела, конечно. Я подошел к Тиллэ и присел перед ней на корточки. Похоже, она с трудом сдерживалась, чтобы не разрыдаться в голос, губы у нее дрожали. Глаза, и так большие, теперь, после того, как они были омыты слезами, очень выделялись на бледном, осунувшемся от усталости и не слишком обильного питания, лице. Мне очень захотелось обнять девушку, провести рукой по тусклым от пыли длинным волосам, у меня даже руки потянулись, но я сдержался и просто взял ее руки в свои. Она перевела взгляд на меня, моргнула, а потом все-таки разрыдалась. И сама спрятала голову у меня на груди. Больше я сдерживаться не стал, так и гладил ее, иногда тревожно поглядывая, не показалась ли погоня.

– Я устала, устала, – прорывалось сквозь рыдания, – они все чего-то от меня хотят, никому нельзя верить. Я слишком глупа, мне не хватает ума, чтобы справиться самой. А теперь вас убьют, моих единственных друзей, из-за меня, а меня проводят домой и низложат. И мой народ устроит резню, после которой эльфов будут проклинать столетиями. Все, все из-за меня.

Так я и дождался, когда Тиллэ выплачется, но от себя ее не отпустил. Сказал только тихо, что хоронить нас еще рано и не из таких переделок выбирались. А сам думал, что сделаю все возможное и невозможное, чтобы все было хорошо. И еще, я, наконец, признался себе, что она мне нравится. И, возможно, даже больше, чем просто нравится. И еще, что я простой стражник и надеяться мне уж точно не на что. Но это было неважно. Сейчас она, постепенно успокаиваясь, тихо сопела у меня на плече, время от времени всхлипывая, а я изо всех сил не обращал внимания на то, как чудесно пахнут ее волосы, и какая тонкая у нее талия. Я вспомнил, что мои драгоценные напарники наверняка с удовольствием любуются этой картиной, и покраснел. А потом подумал, что мне наплевать.

Подождав, когда всхлипывания станут совсем редкими, я стал рассказывать одну историю из своей прошлой жизни. Тогда мне тоже пришлось здорово побегать, да и без ущерба не обошлось. На запястьях до сих пор остались очень неаккуратные шрамы, оставшиеся от стальных обручей, руки из которых мне удалось выдрать только оставив на внутренней стороне изрядные клочки кожи. И это еще повезло, что обручи оказались слишком большого диаметра. Я тогда только что сбежал из родного дольмена и еще не знал, что охота за мной продолжится и за его пределами. Несмотря на наличие некоторого житейского опыта, я умудрился, не подумав, нагрубить одному мелкому, но очень тщеславному барону, который не поленился в свою очередь организовать на меня охоту. В общем, в тот раз я остался жив только из-за того, что меня не поделили двое охотников. Пока они выясняли, кто же должен получить главный приз, мне удалось сбежать, и бегал я еще пару месяцев, пока не убил на дуэли обиженного мной барона. С его стороны заказ был аннулирован, и спустя некоторое время мне удалось избавиться и от охотника, направленного моей семейкой.

– А тогда я был совершенно одинок и все еще очень не опытен, – закончил я. – Так что, мы как-нибудь справимся, не переживай. Да и преследователей не так уж много.

Тиллэ вздохнула уже вполне спокойно и, слабо улыбнувшись, спросила:

– А твои друзья, что же, эту историю не слышали?

– Да этот твой подданный скрытный, как ростовщик, – ответил вместо меня шеф, который, как и Ханыга, за то время, пока я предавался воспоминаниям, перебрался поближе и, затаив дыхание, слушал рассказ. – Я уж и не думал, что когда-нибудь узнаю подробности его прошлого. Теперь не отвертится. Очень, знаешь ли, интересно, почему родня его так не полюбила.

– Да, очнь интресно, – перебил гоблин. – Но граздо интреснее, что нам все-таки делать? Погоньа никда нь делась.

Мы немного приуныли. Пожалуй, своим рассказом я поднял настроение не только Тиллэ, но и всем остальным, включая себя, но теперь пора было подумать о том, чего бы такого разумного сделать, чтобы без потерь выполнить миссию.

– Тилле, милая, – спросил я, сам удивившись этому словечку, вырвавшемуся совершенно без участия сознания, – ты можешь сказать, хотя бы приблизительно, далеко ли нам еще добираться?

– Не далеко, – она шмыгнула носом, – я чувствую, что мы приближаемся. Но сказать, что случится раньше – мы найдем гробницу или лесной клан найдет нас, я не берусь.

– Это понятно, – шеф пожал плечами. – мы не только не знаем точного расположения гробницы, мы еще и не в курсе, далеко ли преследователи. Жаль, сержант, что твоя зверушка не может сказать.

– Я прдлагаю устроить зсаду, – вставил гоблин. – Их не так много, и мжно вполне их обезвредить.

– А за такое предложение тебе выговор, стажер, – шеф первым успел высказать свое возмущение таким ходом мысли, – где ты тут собрался засаживать, на такой ровной поверхности? Или предлагаешь уменьшиться и спрятаться среди камней? Это первое. А второе, с чего ты взял, что их немного? Если уж они продолжают преследование, значит, они именно знают, что они нас преследуют. А это говорит о чем? Это говорит о том, что они наверняка подготовились. Так просто мы с ними не разберемся как в прошлый раз. Вон, посмотри на сержанта – он одобрительно кивает. Значит, согласен он со мной.

Гоблин покаянно опустил голову. Похоже, ему просто не пришло в голову, что прятаться здесь действительно негде.

Так ничего не придумав, мы двинулись дальше, постаравшись, правда, ускорить темп. Время уже клонилось к вечеру, но мы решили не останавливаться. Тем боле, что крысодлак все больше беспокоился и вглядывался теперь в разные направления. Если посчитать, что он чувствует врагов, получается, нас берут в клещи.

Этот ночной переход я запомнил надолго. Разные странные вещи происходили со мной и раньше, но такого я себе до сих пор не мог даже представить. Мы бежали в полной тишине. Вернее, не совсем – был слышен звук шагов и дыхания. При этом вокруг нас были великаны, много, много великанов. Похоже, мы подходили к бывшему центру полиса, и здесь их призрачные фигуры попадались гораздо чаще, чем раньше. Мы все равно не могли определить, что же делают эти огромные существа, да и не пытались. У нас были свои проблемы, и нам не было дела до давно умерших предков огров. Но не обратить на них внимания было невозможно. В первый раз, когда на нашем пути попалась пара о чем-то беззвучно беседующих призраков, мы постарались их обогнуть, но со временем перестали тратить на это время. То, что мы проходили прямо сквозь них, призраков совершенно не беспокоило, при соприкосновении с нашими телами они на время рассеивались, но за нашими спинами как ни в чем ни бывало появлялись вновь. Было ли мне страшно? Пожалуй, просто неуютно. Так, будто я пришел в чужой дом без спросу, не для того, чтобы его ограбить, просто так. А хозяева неожиданно вернулись и в любой момент могут меня обнаружить. Больше всего это было похоже на сон. Ближе к утру мне даже начало казаться, что это мы некие нереальные существа, которые наблюдают из тьмы за теми, кто живет.

Однако с наступлением утра призраки рассеялись, а вместе с ними наваждение. Все мы были ужасно измотаны. Тиллэ не смогла поспевать за нами еще в начале ночи, так что все это время шефу приходилось ее нести. По-моему, она снова ужасно страдала и чувствовала себя обузой, но вслух об этом не говорила – видимо, не хотела нас отвлекать. Тем не менее, через час после рассвета она встрепенулась и попросила шефа спустить ее на землю.

– Это где-то совсем рядом, я чувствую. Туда – она указала куда-то вперед и влево, и мы с проснувшимся вторым дыханием бросились в ту сторону. Где-то через полкилометра она резко остановилась, тяжело дыша от быстрого бега, а потом удивленно посмотрела на нас.

– Это… это должно быть здесь, я чувствую…

Место абсолютно ничем не отличалось от всего окружающего пространства. Растерянность уже начала переходить в отчаяние, смешанное с раздражением, когда Ханыга вскликнул:

– Я надпсь вижу! Тольк не пнимаю.

Действительно, на одном из не очень примечательных камней, размером лишь немного превышающем прочие, лежавшие тут же в изобилии, была короткая надпись. Я, к своему стыду, даже готовясь к дипломатической работе, еще в своем дольмене, не смог до конца выучить эльфийскую письменность. Не то, что бы она была так сложно, на бытовом уровне она почти не отличается по сложности от человеческой, оркской или любой другой письменности. Но тексты, имеющие хоть какую-то художественную ценность, прочитать очень трудно. Символы сочетаются таким образом, что общий смысл невероятным образом ускользает от сознания. Примечательно, что на устную речь это правило не распространяется, эльфийские сказания или баллады остаются в памяти очень легко, практически без усилий. Сами эльфы это объясняют так: разумный, чтобы воспринимать красоту, записанную символами, должен долго и упорно тренироваться. Мозг легко воспринимает красоту какого-нибудь произведения искусства или, скажем, красивого вида. То же относится к истории или песне – ты слышишь, затем представляешь то, что слышишь, и оцениваешь. Текст, написанный на любом языке, кроме эльфийского, сначала переделывается в звук, затем в полноценное изображение. Даже те, кто утверждает, что читая, сразу представляют себе прочитанное в зрительном виде, на самом деле просто не замечают этого процесса. Текст, написанный на эльфийском, воспринимается в форме изображения сразу, без преобразования в звук, и потому мозг, непривычный к такой короткой процедуре, не может быстро осознать смысл. Дескать сами эльфы, которые изначально обучались читать на своем родном, воспринимают написанное гораздо полнее и красочнее, чем представители остальных рас, вынужденные с детства читать на своих сложно преобразуемых в зрительные образы языках. Не знаю, так ли это, или существует какая-то более веская причина таких сложностей в чтении, но сам я научился читать только те же детские сказки, отличающиеся простотой изложения. Особой разницей в глубине восприятия с прочими письменностями я не почувствовал.

Так вот, в данном случае, мне совсем не пришлось применять свое умение. Фраза, хоть и написанная на слегка устаревшем языке, была предельно коротка и так же ясна. Не дожидаясь, пока придет в себя ошеломленная Тиллэ, я озвучил ее для остальных, не знакомых с языком эльфов:

– Тут написано «Дождись ночи».

Я расхохотался. Не скрою, в моем смехе была изрядная доля истерики, но никак иначе я отреагировать не мог. Слишком сильно было напряжение последних суток, все устремления были направлены на то, чтобы успеть до того, как нас настигнет погоня, и вот, неожиданно выясняется, что нужно подождать ночи. Впрочем, я быстро взял себя в руки, причем отчасти благодаря тем недоуменным взглядам, которыми сверлили меня спутники.

– Что тебя рассмешило, сержант? Я вообще не соображу, мы искали могилу, а нашли какую-то надпись… – недоуменно протянул шеф. Остальные поддержали его вопрос кивками, даже до Тиллэ еще не дошло, кажется.

Я не удержался и снова захихикал, но все-таки продолжил:

– Уж ты-то, Тиллэ, должна была догадаться. Нет никакой гробницы, нет никаких записей и уж тем более документов. Этот ваш Старик велел похоронить его в этом городе мертвых именно для того, чтобы потомки всегда могли обратиться к нему за советом лично. Вы, видимо, об этом забыли со временем, только легенды остались. Это место почему-то позволяет духам оставаться в мире. Но увидеть его можно только ночью. Вот об этом и написано на камне. Вот так-то, господа. Нам нужно продержаться как минимум до ночи. Хотя я не совсем понимаю, чем нам может помочь призрак этого Старика. При всей его мудрости, он вряд ли сможет покинуть пределы некрополиса, а значит, ничем помочь нам не сможет. Идиотизм сложившейся ситуации меня и рассмешил, шеф. Я ответил на ваши вопросы?

Со всех сторон послышались приглушенные ругательства. Даже Тиллэ ввернула нечто не совсем приличное в обществе, но шеф, конечно, как всегда, сохранил лидерство в этом сомнительном виде соревнования.

– Будем дожидаться ночи. Чтоб меня лысый верблюд облобызал, если я развернусь и уйду, так и не поболтав с этим вашим Стариком после стольких мучений. Да и идти особо некуда. Вон как зверюга волнуется.

Крысодлак действительно, не обращая на нашу болтовню особого внимания, тревожно вглядывался то в одну сторону, то в другую, при этом возмущенно посвистывая. Теперь уже выходило, что нас окружили со всех сторон и прорваться в любую сторону будет проблематично. Так что особой разницы, где нам встречаться с погоней, не было.

Сидеть сложа руки не стали, решили подготовиться к возможной встрече. То есть первые пару часов никто из нас был не в состоянии ни к чему готовиться, мы молча лежали, постаравшись поудобнее устроиться среди камней. Только крысодлак продолжал нести караул, правда, не забыв распотрошить мой мешок и основательно сократить запасы. Однако спать никто не смог, может, от усталости, а может, от напряжения. Поэтому спустя какое-то время мы неохотно поднялись и принялись сооружать нечто вроде небольшой насыпи вокруг того места, где расположились. К тому времени, как на горизонте показались преследователи, вокруг нас уже возвышалась вполне приличная по размерам насыпь, верхним краем доходившая мне где-то до середины груди. Мне неожиданно пришла в голову неплохая идея, которую мы немедленно, пока не стало поздно, привели в исполнение.

Мы с Ханыгой, пригибаясь, выбрались из нашей импровизированной крепости. И разбежались в разные стороны. Отбежав на несколько десятков метров, каждый из нас спрятался в наскоро сооруженном укрытии, после чего мы затаились. Шеф и Тиллэ, оставшиеся в крепости, наоборот, развили бурную деятельность. Перед тем как удалиться, мы оставили обороняющимся свои арбалеты, так что теперь шеф обладал неплохой огневой мощью.

По замыслу он один должен был изображать наше присутствие в крепости, чтобы никто не мог заподозрить засаду. Тиллэ будет заряжать арбалеты, когда это понадобится, и останется в относительной безопасности, при этом принося ощутимую пользу. Хотя я, если честно, совершенно безосновательно надеялся, что если враги не успеют до ночи, то и драться не придется. При этом разумом я понимал, что вряд ли присутствие призрака – даже такого почитаемого призрака – сможет что-то изменить. Да еще неизвестно, появится ли он вообще – вполне вероятно, что за такую прорву веков ему наскучило являться каждую ночь. Тем не менее, как ни убеждал себя, я готовился продержаться именно до наступления ночи. Моими спутниками, похоже, владело такое же настроение.

Мы наблюдали, как приближается враг, и не забывали внимательно следить за временем. До заката оставалось совсем недолго, когда стало ясно, что эльфы успеют первыми. У меня даже возникло дежавю, когда я вновь увидел тех же стражей, которые нападали на меня в прошлый раз. Только теперь они двигались пешком, а мне не нужно было нападать на них первым. Хотя их было намного меньше, всего около трех дюжин – видимо, они действительно разделились – не зная нашей конечной цели, им нужно было отсечь все возможные направления, по которым мы могли двигаться.

Из-за насыпи раздался звонкий, возмущенный голос Матери Сенней:

– Господа, по какому праву вы нарушаете мое одиночество и мешаете предаваться тем занятиям, которые мне угодны?

Ряды эльфов расступились, и вперед выступил их предводитель.

– Мне жаль, что приходится проявлять такую грубость, но я вынужден так поступать. Нашему Отцу сообщили, что вы повредились рассудком, Мать Сенней, и теперь замышляете против своего народа и семьи! Да я и сам вижу, что вы предпочитаете доверять презренным инородцам, чем эльфам своего клана. Ваши поступки говорят о том, что мне сообщили правду. Простите, Мать Сенней, но я вынужден вновь просить вас отправиться с нами, пока эта история не стала известна слишком многим. У вас нет шансов, прошу, не заставляйте меня применять силу!

Голос стража звучал мрачно и торжественно. Похоже было, что он искренне верит тому, что говорит, и сложившаяся ситуация ему совершенно не нравится. Тем не менее, эльф явно серьезно вознамерился до конца выполнить свой долг, как он его понимал.

Несколько секунд обе стороны помолчали, потом из крепости донеслось:

– Уважаемый, я готова добровольно пойти с тобой, но только если мы дождемся ночи. Окажи мне услугу, до заката осталось совсем немного, а потом, если захочешь, я пойду с тобой.

– Зачем вам это нужно, госпожа? – удивленно закричал командир. Похоже, он окончательно утвердился в мысли, что Тиллэ сошла с ума.

– Я не могу тебе сейчас объяснить. Однако с наступленем ночи ты все поймешь сам. Я даю слово, что это не ловушка, и еще я даю слово, что твердо буду стоять на своем. Если ты не согласишься, я и мои друзья будем сопротивляться, не жалея ни себя, ни вас!

Я видел, как командир начал колебаться. Он уже имел возможность оценить, что справиться с нами не так уж легко, и ему явно не хотелось терять людей. Тем более, что до заката и в правду оставалось не более чем двадцать минут. Солнце уже почти коснулось нижним краем горизонта. Но тут к нему протолкался эльф в одежде мага и что-то торопливо зашептал, то и дело кивая головой на форт. Я аж зубами заскрипел, когда понял, что тот убеждает напасть немедленно. Магу почему-то очень не хотелось, чтобы мы дождались-таки ночи.

Выслушав мага, командир коротко махнул рукой, и эльфы двинулись на приступ. Он, правда, крикнул вдогонку, что Мать Сенней не должна пострадать, но все, похоже, и так это понимали – луков никто не доставал. Это давало нам надежду продержаться необходимое время.

Когда штурмующие приблизились на достаточное расстояние, из-за стен их встретил настоящий каменный дождь – шеф заранее побеспокоился, чтобы у него было достаточно снарядов. Ошеломленные такой неласковой встречей, эльфы рассредоточились. Прицельно бросать свои камни шеф не мог – для того, чтобы прицелиться, он должен был высунуться из укрытия, что было опасно – уж очень он хорошая мишень. Тем не менее, эльфы все-таки на время залегли. Однако надолго это не помогло. Неизвестно, что такого страшного наговорил командиру маг, но теперь тот явно вознамерился не позволить Тиллэ дождаться темноты. Повинуясь повелительному окрику, стражи рассредоточились и бросились на штурм со всех сторон. В этих условиях обстрел был уже не так эффективен, пару раз шеф применил арбалеты – он все еще не хотел никого убивать, потому бил только с близкого расстояния, целясь по ногам. Тем не менее, удержать штурмующих на расстоянии при таком численном перевесе и таком низком качестве оборонительных сооружений возможным не представлялось. С учетом потерявших дееспособность от обстрела камнями и сраженных арбалетными стрелами эльфов осталось около двадцати бойцов, и они подобрались уже вплотную к стенам. Шеф, который до этого вряд ли поднимался с корточек, опасаясь получить пернатый подарок в глаз, наконец поднялся в полный рост и начал с энтузиазмом расшвыривать нападавших.

Теперь, когда все противники втянулись в драку, настала наша с Ханыгой очередь. Передо мной как на тренировочной площадке выстроились незащищенные кольчугами зады доблестных стражей, и уж я не упустил возможности поразвлечься. Прежде чем на меня обратили внимание, целых шесть стражей повалились на камни, будучи парализованными – я тоже пожалел их и не стал бить насмерть, хотя, вспоминая, как милосердно они обошлись со мной и, главное, с крысодлаком в прошлый раз, мне пришлось приложить немалые усилия, чтобы справиться с желанием отомстить.

С другой стороны крепости действовал гоблин. Он, в отличие от меня к любителям метательных снарядов не относился, но кое-чему мы с шефом успели его обучить за то время, что он в нашей команде. Так что пока я метал звездочки с одной стороны крепости, он деловито раз за разом раскручивал пращу. Со скорострельностью у Ханыги, конечно, было не так хорошо, как у меня, однако ему тоже удалось проредить ряды противника, прежде чем нас заметили.

Однако и здесь нам повезло. Мой крысодлак, к сожалению, приказов не понимает, и заранее согласовать с ним, как он будет действовать в драке, возможным не представляется. Но все равно, несмотря на не слишком обширный совместный боевой опыт, я уже мог с уверенностью сказать, что бесполезным он не будет. И этот раз исключением не был. Зверь не стал лезть в общую свалку, видимо, помня, как плохо пришлось ему в прошлый раз. Он обратил свое внимание на стоявшего чуть в отдалении командира, наблюдавшего за ходом драки. Хотя настоящих сумерек еще не было, длинные тени от многочисленных камней позволили крысодлаку подобраться к противнику совершенно незамеченным. Так что он вступил в драку за несколько мгновений до того, как это сделали мы с гоблином. Думаю, для эльфа было очень неожиданно, когда из камней к нему метнулось что-то серое и зубастое и вцепилось в ладонь. Когда мы с Ханыгой обстреливали осаждавших насыпь, их командир все еще с криками, которых за общим шумом не было слышно, крутился на месте, пытаясь отодрать от себя юркого хищника, и никак не мог обратить на нас внимание своих подчиненных.

Драка шла настолько удачно, что нам бы, возможно, удалось победить, но неожиданно все изменилось. В дело вступил маг, на которого никто до сих пор не обращал внимания. Неожиданно на меня навалилась ужасная слабость. Мне приходилось прилагать все силы, чтобы шевелиться, и с каждой секундой становилось только тяжелее. Я видел, что то же самое происходит с орком, его движения стали вялыми и медленными, и как результат, на руках сразу повисли эльфы, еще больше замедляя шефа. Догадаться, чьими стараниями мы попали в такое положение, было не сложно – я огляделся, пытаясь понять, где находится пакостник, испортивший нам такую чудесную драку, но сил не хватило даже на это – и я свалился, больно ударившись головой о камень. Стало очень обидно, просто до слез, я смотрел в темное небо и не мог даже выругаться, настолько прочно меня опутало вражеское заклятие. Я слышал, что шеф еще вяло матерится, но, похоже, это все сопротивление, которое он был в силах оказать. Его вязали. Надо мной тоже появились пара злых остроухих физиономий, меня невежливо пнули по ребрам, потом взяли за руки и куда-то потащили, не обращая внимания на то, что спиной я проезжаю по всем мелким и крупным камням. Сознание мое постепенно угасало, поэтому даже после того, как раздалось громкое, повелительное «Что здесь происходит?!», я еще некоторое время продолжал размышлять, какая это мелочность и низость – так обходиться с беспомощным врагом. Но не обратить внимания на то, как мои руки отпустили и, следовательно голова со стуком встретилась с очередным булыжником, я не мог.

Как ни странно, резкая боль помогла немного прийти в себя, мне даже удалось чуть приподнять голову. Однако поначалу я не понял, из-за чего все так пораженно уставились в сторону нашего импровизированного укрепления. На стене, свесив ноги, сидел эльф, а на него со страхом и удивлением смотрели все, кто оставался к этому моменту на ногах. Правда, присмотревшись повнимательнее, я сообразил, что к отряду нападавших этот тип принадлежать не может – одежда и по цвету не соответствовала цветам семьи лесного клана, и покроем отличалась. А потом я глянул на горизонт. И обо всем догадался – солнце зашло. Мы успели.

Возле могилы Старика мы задержались еще на одну ночь. Всю ночь призрак сначала выслушивал, какие события происходили в мире с тех времен, как его навещали в последний раз, потом вникал в суть проблемы, которая заставила о нем наконец вспомнить, а потом до самого рассвета распекал своих притихших потомков. Мы с шефом и Ханыгой с большим удивлением наблюдали, как гордые самовлюбленные высокородные плачут от стыда за то, что их легендарный Старик презирает своих непутевых бывших подданных. В общем, за одну ночь разобраться в создавшейся ситуации не удалось. Заметив, что небо светлеет, призрак потребовал дождаться его следующего появления и не вздумать как-то повредить его единственному разумному потомку – Матери Сенней и ее товарищам.

Тиллэ аж покраснела – настолько ей была приятна эта похвала, но, пожалуй, предупреждение призрака и действительно было нелишним. Нет, убивать бы нас не стали, но напряжение между двумя прежде враждовавшими отрядами все-таки сохранялось. Так что вместо того, чтобы завалиться спать всем вместе, мы все-таки распределили посты. После чего, заняв так и не захваченный врагом бастион, принялись активно наверстывать бессонную ночь. Тиллэ, правда, хотела о чем-то побеседовать с командиром стражей, но это не представлялось возможным – заклинание мага не подействовало на крысодлака, так что зверек издевался над бедным командиром, пока не увидел, что к нему на помощь бегут еще эльфы. Тогда он спрыгнул на землю и очень быстро затерялся среди камней, а командир остался с располосованными в клочки губами, одной сплошной раной на месте правой ладони и кучей более мелких повреждений. Раны ему обработали и зашили, а боль сняли заклинанием еще ночью, но говорить он пока все равно не мог. Я, не скрываясь, злорадствовал – мне, после общения с этим господином в прошлый раз, пришлось гораздо хуже, так что крысодлак, считай, за меня отомстил. Да и за себя тоже, ему тогда пришлось не легче.

Около полудня в импровизированную крепость попытался пробраться маг. Не знаю уж, чего ему понадобилось, но увидев, что я не сплю, он поспешно ретировался. Выяснять, в чем дело, я не стал, просто когда будил Ханыгу, попросил его быть внимательнее. А что делать, даже друзьям рассказывать о тех невнятных подозрениях, которые будил во мне этот персонаж, было бы глупо. Больше никаких происшествий за весь день не произошло. А вот ночью пришлось поработать.

Дело в том, что призрак старика неожиданно потребовал извлечь его кости. Внимательно выслушав Тиллэ, он заявил, что собирается лично посетить столицу. То есть сначала он явно не собирался прибегать к таким радикальным мерам, но услышав, что среди эльфов появился некто, выдающий себя за Старика, кто, пользуясь его именем, распространяет грязные идеи превосходства эльфийской расы, призрак пришел в дикую ярость, и потребовал немедленно вырыть его кости и перенести их в столицу. Причем потребовал, чтобы этим делом занималась наша компания. Объяснил он это тем, что своим потомкам из лесного клана он не доверяет – среди них, дескать, может оказаться предатель, которому может прийти в голову изгнать его из этого мира окончательно. Дети леса явно обиделись на такое недоверие – поняв, что их великий предводитель прошлого категорически не приемлет тех оригинальных идей, которые получили в последнее время такое широкое распространение, они немедленно раскаялись и теперь со всем возможным пылом пытались получить прощение. Глядя на них, действительно трудно было предположить, что они могут захотеть причинить вред столь легендарной личности. Однако справедливость его подозрений эльфы признали, а к нам даже прониклись искренним почтением. Наблюдать за таким поведением было довольно весело. Однако мне вновь показалось, что маг как-то слишком сильно недоволен таким решением Старика. Я решил в дальнейшем следить за ним повнимательнее.

Работа гробокопателя неожиданно оказалась чрезвычайно тяжела, особенно с учетом отсутствия специального инструмента. Из списка чернорабочих мы, конечно, сразу же исключили Тиллэ, и втроем провозились несколько часов. И все это время вокруг нас скакал вредный призрак, который непрерывно требовал, чтобы мы работали аккуратнее – он, дескать, не хочет, чтобы какие-то косорукие болваны через столько тысячелетий повредили его драгоценные косточки. Как я понял, это была чистой воды блажь – существование призрака от состояния его праха никак не зависело. Важно только, чтобы он вообще был. На робкие вопросы Матери Сенней о том, сможет ли он существовать вне полиса, старик только отмахнулся. Объяснил мимоходом, что в свое время детально изучил здешнюю магию и теперь хорошо знает ее свойства. Чтобы возродиться призраком, нужно только одно условие – существо должно отдать концы в этой местности. Выяснилось, что Старик, почувствовав приближение смерти, специально отправился сюда, чтобы не оставлять своих подданных без опеки даже после смерти. Однако такого безобразия, чтобы потребовалось его личное присутствие, за все прошедшие после смерти тысячелетия до сих пор не случалось. Раньше обходились мудрыми советами и наставлениями.

К тому времени, как яма углубилась уже на полтора метра, я твердо знал две вещи: первая – правило некроманта, требующее всегда носить с собой лопату и заступ, необходимо распространить не только на некромантов, но и на представителей прочих профессий; вторая – так прочна и монолитна империя в древности стала от того, что все ее жители дружно ненавидели своего первого императора – более желчного и ехидного разумного я еще никогда не встречал.

Но всему приходит конец, и нашему мучительному труду он пришел тоже. Как выяснилось, призрак зря так переживал за свои кости – собственно костей давно уже не существовало, за прошедшее время от них осталась такая ничтожная горстка костной муки, что она, пожалуй, могла уместиться в спичечном коробке. Думаю, если бы тело изначально не было похоронено в каменном гробу, нам бы вообще не удалось отделить останки от обычной пыли.

Для призрака это стало настоящим ударом – добрых полдюжины минут он горестно взирал на свои останки, прежде чем взял себя в руки. Глядя на его вытянувшееся от удивления и печали лицо, я даже простил бедолагу за все те издевательства, которые нам пришлось пережить во время работы. Прах собрали в небольшую табакерку, нашедшуюся у одного из эльфов, и Мать Сенней просто спрятала ее в свой дорожный мешок. Похоже, Старику хотелось, чтобы эксгумация прошла более торжественно, но, посмотрев на наши усталые лица, он не стал предъявлять претензий.

Затягивать с отправлением не стали – призрак потребовал, чтобы двигались по ночам, а на отдых останавливались днем. Объяснил он это тем, что ему не слишком часто удается отправиться в путешествие, и он бы хотел насладиться им в полной мере, а появляться каждый раз на новом месте в окружении спящих спутников ему совсем неинтересно. С этим доводом согласился даже шеф, который за время работы проникся еще большей неприязнью к Старику, чем я, – ему упреков доставалось больше всех, я даже удивился, что добыв, наконец, останки Старика, шеф не стал их развеивать по ветру, как обещал последние два часа.

За остаток ночи пройти удалось не так уж много – периодически Старик требовал остановиться и беседовал с призраками огров. Как выяснилось, за несколько тысячелетий он успел познакомиться со многими своими соседями, изучил их язык, и теперь ему не терпелось похвастаться, что он отправляется в путешествие. В следующую ночь пройти удалось гораздо больше – так далеко от места своего упокоения призрак не заходил, и знакомых здесь у него не было, так что интерес к общению со своими мертвыми собратьями Старик потерял. Утро мы встретили уже почти на границе некрополиса.

Проснулся я от резкой боли. Приподнял голову и заозирался, никак не мог сообразить спросонья, что же меня разбудило. Но, на первый взгляд, ничего страшного не произошло – мои спутники спали, небольшая палатка, которую командир стражей великодушно уступил Тиллэ, стояла на месте, а возле нее сидели двое стражей. Такой порядок мы, посовещавшись, установили – Мать Сенней находится в шатре, и вместе с ней один из нас, посменно. Эльфы, конечно, попытались робко выразить недовольство по этому поводу – неприлично, что мужчины проводят время в шатре юной главы клана, но всерьез возражать опять-таки не осмелились – просто выставили еще один пост у входа в палатку – как дополнительную защиту. Мы возражать не стали.

Немного придя в себя, я обнаружил возле крысодлака, продолжавшего чувствительно теребить меня за ухо.

– Ты чего кусаешься?! – возмущенно начал я, но тут же осекся. Охрана возле палатки была как-то слишком неподвижна. Конечно, никто не заставлял стражей всю дорогу стоять по стойке смирно, как гвардейцы у ворот императорского замка. Но поверить в то, что стражи позволили себе уснуть на посту, я не мог. Подбежав к палатке, я убедился – так и есть, эти бедолаги никого охранять больше не будут. Если не похоронить их прямо здесь, конечно – тогда по ночам, может быть.

Ворвавшись в палатку, я не удержался от облегченного вздоха – я боялся, что уже слишком поздно, но крысодлак как всегда не подвел, разбудил вовремя. Ханыга ответственно отнесся к своим обязанностям и бдительности не терял, потому расправиться с ним сразу у мага не вышло. По-видимому, перед тем, как войти в палатку, маг накрыл ее уже опробованным мной на себе заклинанием слабости. Но на расслабленного индивида любая враждебная магия действует быстрее и легче, чем на сконцентрированного. Поэтому, войдя в палатку, маг нарвался на отчаянное сопротивление теряющего силы гоблина. Хорошо, что крысодлак, вместо того, чтобы напасть на мага самому, решил сначала разбудить меня. Пускай, магия действует на него слабее, не думаю, что против заговоренного кинжала и ускоренной зельем реакции он смог бы что-то противопоставить. Вдвоем нам это удалось. Оставив почти потерявшего сознание гоблина, маг напал на меня. Несколько секунд я с трудом парировал удары, сыпавшиеся, казалось, со всех сторон, пока зверь, подобравшийся сзади, проворно не взобрался по спине убийцы и не вгрызся ему в сонную артерию.

Больше за время пути в столицу никаких происшествий не было. Эльфы усилили пост возле палатки, да и друг на друга теперь поглядывали с подозрением. Присоединившиеся к нам по дороге остальные части их отряда после ночи, проведенной в беседе с призраком первого императора, тоже прониклись важностью нашей миссии и с энтузиазмом взялись за охрану вместе с «просветленными» ранее товарищами. К тому же огры, с которыми мы расстались на краю могильника, сдержали обещание и встретили нас неподалеку от того места, где мы расстались. Пришлось, правда, объяснять, почему враждебные раньше эльфы теперь превратились в союзников – сначала великаны хотели отбить нашу компанию силой. Убитых, видимо для надежности, часовых похоронили в первой же встреченной после некрополиса роще – вряд ли кто-то из них хотел провести вечность в призрачном состоянии.

Однако сопровождать наш отряд до самого города эльфы не смогли. Их командир сначала настаивал на том, чтобы Мать Сенней все-таки посетила поселение семьи Ароил и позволила их братьям и сестрам пообщаться с легендарным Стариком, но скоро, кажется, сам понял, что это пока слишком опасно. Как уже подтвердилось, некоторые представители лесного народа остаются верны разрушительным идеям, несмотря ни на какие авторитеты. Я подозревал, что тут не все так просто и маг был одним из представителей настоящих заговорщиков, но кто сказал, что таковых не осталось в поселении? Так что командир приказал десятку стражей сопровождать нас дальше, а сам с остальным отрядом отправился докладывать о результатах преследования Отцу клана, заранее ожидая, что ему не поверят и запишут в сумасшедшие вместе с Матерью Сенней.

Тиллэ, при помощи сопровождающих, удалось провести лесными тропами даже огров, так что домой мы все равно вернулись с внушительными силами. Честно говоря, я немного переживал, не понимая, как нам действовать, добравшись, наконец, до столицы. Обсудить это проблему с Тиллэ не представлялось возможным – по мере приближения к столице она все больше превращалась в прежнюю Мать Сенней, далекую и надменную правительницу эльфийского рода. Да и просто некогда было, во время продвижения по тропам ей было не до разговоров, а на стоянках девушка была совершенно вымотана. Мне даже неожиданно стало ее не хватать. Совсем не хотелось признаваться себе, но за время пути я перестал воспринимать ее как повелительницу. Рядом со мной шла молодая женщина, и чувства, которые она во мне вызывала, не были ни почтением подчиненного, ни дружеским расположением, ни даже братской любовью. Впрочем, я изо всех сил гнал от себя эти мысли.

Мысли о наших дальнейших действиях так легко прогнать не получалось. Последние несколько дней я замучил даже шефа с Ханыгой, и, как оказалось, зря. Выяснилось, что наша помощь временно не требуется – Мать Сенней вежливо намекнула, что нас, должно быть, заждались в управлении стражи и она не вправе нас задерживать. За время приключений я стал считать это дело настолько же своим, насколько и ее, и потому мне стало немного обидно. Впрочем, обижаться всерьез я не стал, слишком разное у нас социальное положение, чтобы я мог себе такое позволить.

В страже нас приняли не слишком милостиво, пообещав вычесть деньги за неделю прогула. Я совсем потерял счет времени, да и для обоих моих напарников сообщение о том, что мы здорово задержались, явно стало сюрпризом. Неприятным. За самовольное уклонение от службы можно было не только потерять жалованье, но и вылететь со службы, а в худшем случае даже загреметь в тюрьму. Но, похоже, госпожа Гриахайя, зная, что мы не просто слишком сильно загуляли во время отпуска, а занимались решением проблем влиятельной семьи Сенней, решила нас простить.