Глава 5

Салли сторожила до полуночи, Бен – до рассвета. Нам проще было так, чем, по очереди, когда менялись через каждые пару часов. Да и светало быстро… Существовало несколько хитроумных западней, о которых не могли знать чужаки – и, я даже больше надеялся на них, чем на внимание и зоркость бывшей переводчицы. Не то, что она могла прозевать специально – уснув на посту! – но, в силу подготовленности тех, кто захотел бы воспользоваться ситуацией. Исключать варианта, при котором Бражник и Носатый попытаются помочь зэкам напасть, не следовало – хотя бы, по, ими самим же изложенными причинами.

Гости расположились у очага. Стопарь и Бугай, хоть ночевали в доме, оставили вход раскрытым – иным словом, давая понять, что, любое движение возле костра не останется незамеченным. Но, глядя на мужчин, измученных дальним переходом, я подумал о бессмысленности нашего недоверия. Сычу нет резона пользоваться услугами жителей селения. Если ему придет в голову желание послать сюда отряд – тот придет днем, в большом составе и с определенной целью. Что же хочет от меня вожак бандитов?

Ночь, как я и ожидал, прошла спокойно. Хоть Стопарь и бурчал, что, не след доверять Бражнику и Носатому, но, на прощание, даже протянул первому руку:

- Передай в поселке – если кто надумает к нам прийти, пусть поторопится… Чую, Сыч очень скоро вас всех совсем прижмет.

- Поздно. – Бражник принял ладонь кузнеца. – Уже объявили – если кто побежит, оставшимся шкуру спустят. Все равно – с кого, просто на выбор. А пойманного – живьем в землю закопают. Так что, не ждите никого… Бояться люди.

Проводив взглядом невольных посланцев вожака бандитов, я обернулся к нашим:

- Вчерашнюю речь Бражника слышали? Сычу не до нас… С пользой бы это время использовать – как думаешь, Стопарь?

- Ты, о чем? – Кузнец насторожился.

- О том, о чем и говорили – пока Элина не предупредила о чужаках. О соли. Идеи есть?

Бугай хмуро проронил:

- Надо идти в желтые земли.

При этих словах все потупились - обозначенная местность кишела жуткими созданиями, о которых рассказывал Сова. Но она, как мы знали, как раз являлась единственной, где люди могли достать искомый продукт. Второй известный солончак располагался еще дальше - почти у края смертоносного каньона, где побывал только один Чер. И даже он качал головой, когда кто-либо расспрашивал его о дороге... Соль, приносили в очень небольших количествах случайные охотники, зачастую рискуя своей жизнью при его добыче, и оттого она стала самым дорогим предметом на торгах. После прихода банды, как сказал Бражник, за солью ходить перестали. Немногочисленные храбрецы попросту не хотели больше лезть в смертельно опасную зону, ради того, чтобы отдавать соль за бесценок, а то и вовсе - даром.

- Пока нас не тревожат - нужно озаботиться этим вопросом. Мне кажется, тот, у кого будет соль, будет иметь все. Сейчас не пойдешь в супермаркет, все необходимое приходится делать самим, или выменивать. Соль, сами знаете, для людей – самый ходовой и самый дорогой товар. Станем ли мы враждовать с бандой, или, будем соблюдать нейтралитет, покинем наши дома, либо останемся в них – соль выручит всегда! Ввяжемся в свалку – охотиться станет некогда. Тогда и придет ее черед...

- А если этот речь быть… Как это? Удочка? Обман? – Салли стала копаться в междометиях, и Ната ее поправила:

- Наживка?

- О, да! Наживка! И гангстер этот образ навязать через Бражник, мы есть поверить, ослабить смотреть за травы – они потом напасть? Так?

- Так. – Я провожал взглядом фигурки ушедших, которые уже подходили к опушке леса. – И не так. Сидеть взаперти у нас не получится. Это - не жизнь. А словам Бражника, я, не знаю почему, но верю… нужно рискнуть. Да и не теряем мы ничего. Если Сыч решит напасть – нападет.

- Не теряем? – Туча неодобрительно покачала головой. – Это, как так? За солью идти – дорога дальняя, мужские руки надобны. Разделимся – с теми, кто останется здесь, справится куда проще!

- Не проще. Если вовремя заметить банду – одного человека с луком вполне достаточно, чтобы не дать им подняться на скалу. Да, дома не защитим… Но мы и все вместе, их не удержим – для этого нужно, как минимум, человек сорок – если сравнивать их с численностью боевиков сыча. А отсутствие соли скажется уже в ближайшие дни. И, повторюсь – начнем воевать – охотиться станет некогда. К этому времени нужно создать запасы.

- Резон есть… - Стопарь кивнул, соглашаясь. – Только далеко больно… Пока туда, да обратно – эти синяки, соглашусь с женушкой, к нам точно заявятся. Дома охранять нужно. Нет, конечно, если они всей толпой придут – здесь хоть кого оставляй, все одно сожгут. Но, от десятка, выстоять можно!

- Вот ты на себя это и возьмешь. Вместе с Беном. У вас головы умные, изворотливые – придумаете, как встретить незваных гостей. Туча тоже не ходок, а без Салли вы с мулатом долго изъясняться станете. Элине караулить на вершине – у нее глаза острые, никого не пропустит. Так что остаемся мы трое. - Я посмотрел на сына кузнеца. – Пойду я, Бугай - неоценимый, как носильщик из-за своей громадной силы, и Ната. Элина, не ешь меня глазами! Ты будешь ждать здесь!

- Это, вряд ли… - Стопарь с сомнением смотрел на яростно подскочившую красавицу. - Она, похоже, не останется…

- Я и так места себе не находила, пока ты в одиночку, в разведку ходил! Конечно, не останусь!

Элина без всяких шуток, пригрозила переселиться в другую землянку, если я стану ей перечить. Пришлось уступить такому напору… Девушка собралась в мановение ока. Увидев это, Ната так на меня посмотрела, что я спрятал глаза от ее укоризненного взора. Намечаемый поход вряд ли следовало считать легкой прогулкой – и она опасалась за свою подругу. Впрочем, кто мог знать – не окажется ли пребывание на месте еще более опасным? Гости из поселка, не просто так приходили…

Поселение, а вернее - Форт, как мы стали его называть! - остался на попечение Стопаря. Договорившись, где встретится, в случае их поспешного бегства в прерии, мы расстались, пожав друг другу руки на прощание. Я надеялся, что Сыч пока занят иными делами и не станет посылать людей для поимки непокорных его воле. Как бы там не было, долина - не полянка, которую можно окружить всего лишь сотней бойцов. Здесь могли бы жить десятки, а то и сотни тысяч. При желании, в прерии и лесах можно скрываться долгое время и от гораздо большего количества врагов.

…В степи решили не ходить – хоть путь через них и считался самым коротким. Но, именно там находились Белые холмы, любой оставленный Сычом (не совсем же он дурак?) пост, мог обнаружить нас задолго до того, как мы приблизимся. Попадать в засаду не хотелось. По той же причине мы не стали сокращать дорогу, хотя могли сильно срезать ее, направившись прямиком, через Черный лес. Конечно, наводнить его всеми своими разведчиками Сычу было не по силам. Но, мало ли…

Я принял решение идти вдоль берега. Бугай оказался приличным ходоком, а я и девушки не успели отвыкнуть от дальних переходов. Вскоре вплотную приблизились к Предгорью. До него шли только вдоль Синей, повернув лишь тогда, когда путь преградил бурный поток, несущий свои воды с вершин гор. Это был не самый короткий путь, но зато так мы могли быть в уверенности насчет нежелательных встреч. Почти по прямой, но, старательно минуя все места, где могли наткнуться на людей Сыча, миновали все подступы к холмам, памятные недавней встречей… Впрочем, в этих краях людских поселений не имелось. Единственное и ближайшее, из известных – дом, одиноко живущего, мрачного вида пожилого человека, по прозвищу Борода. Этот мужчина появился в поселке после скитаний у края болот не так давно - месяца четыре назад! - и почти сразу предпочел найти пристанище в ином месте. Я видел его мельком, на празднике Мены, но близко не познакомился. Ходили слухи, что он достаточно нелюдим и специально предпочел построить себе хижину подальше от всех остальных. Дочери Бороды, не столь подверженные предпочтениям отца, оказались более словоохотливыми. Одна из них - Лада - пояснила мне, где стоит их дом, но приглашения прийти в гости я не получал. Мы прошли мимо далеких Белых холмов, и поднялись в скалы, где в стороне осталась тропа, ведущая к ущелью орешника... Невольно посмотрев в ту сторону, я и девушки, молча миновали это место. Память о потере была все еще сильна...

Дорога к солончакам заняла много времени - идти приходилось скрытно. Сова как-то пояснил: налегке и не обремененному иными проблемами, хорошему ходоку достаточно десяти дней, чтобы от берегов Синей реки дойти до мрачных песков. Но это – строго по одной линии, не сворачивая и не отвлекаясь. Что уж говорить про Предгорье, где прямой тропы не могло быть по определению…

Мы продвигались над южной оконечностью озера, той стороной, откуда в долину пришли бандиты. Для этого выбрали самую трудную дорогу меж прибрежных скал и по их извилистой линии устремились на восток. Постепенно отряд вплотную приблизился к границам Большого озера. Здесь скалы предгорья резко высились над водами, от чего те и получили свое второе название. Узкий перешеек между холмами и озером служил основной тропой для многих скитальцев прерий, а люди, продолжавшие селиться в горных ущельях, спускались по нему на праздник Мены. Иными словами – места достаточно знакомые и часто посещаемые. Здесь следовало оставаться начеку. Но, к нашему удивлению, за все время похода мы не заметили ни одного путника. Хотя, объяснение напрашивалось, само собой. Присутствие банды в долине резко сократило желающих прогуляться по ее просторам…

Снаряжения на нас почти не имелось, несли только самое необходимое, чтобы по возможности облегчить себе путь. Даже еду решили добывать по дороге, и, лишь на самый крайний случай, запаслись пеммиканом - любой лишний вес создавал проблемы. Благодаря этому, мы, незамеченные никем, добрались до юго-восточных границ озера - и здесь стали двигаться совсем скрытно, соблюдая тщательные меры предосторожности. Где-то, совсем рядом, в ближайших ущельях, находилось логово банды. Это опасное соседство заставляло нас внимать каждому подозрительному движению или звуку. Но, похоже, что бандиты тоже были наслышаны о кошмарных песках, на стыке желтых земель и соляных озер, и мы не встретили никого, кто подобно нам, стал рисковать своей жизнью, углубляясь в эти гибельные земли. Дорога сюда заняла все наши силы - и столько же их могло потребоваться на обратный путь?

- Сова говорил, здесь не следует ходить ночью. - Ната задумчиво посмотрела на простирающуюся перед нами Пустошь.

Желто-багровые кусты вдалеке сливались с землей, имеющую почти тот же оттенок, и все это наводило на нас тоску. Травянистая степь, простиравшаяся на протяжении вдоль всего восточного берега Большого, или, Скалистого озера, достигала нескольких километров в ширину, и тянулась вдоль озера от южных скал и до почти непроходимых зарослей, у северной части огромного водоема. Здесь еще более разыгралось буйство красок, которое царствовало в основной части долины. Многочисленные цветы, всех форм и окрасов, сплошным ковром растущие вдоль берега озера, бесчисленные взгорки, подъемы и спуски, присущие однажды вставшей на дыбы, земле… Но зато, отсутствовали гигантские расщелины и неожиданные провалы, присущие остальной долине. Словно та волна, которая перевернула все и всюду, обошла это место стороной. Мы понимали, что это не так – катастрофа затронула все и всех. Возможно, последовавшая за землетрясением, воздушная волна от чудовищного взрыва, породившего Каньон Смерти, сгладила здесь все, прилизав, как гигантским катком… Также, в Пустоши, в изобилии росли невысокие кустики, вениками и пучками тянувшиеся из сухой земли к солнцу. Но не встречалось и того мха, по которому так приятно ходить в прериях - под ногами скрипела жесткая, усеянная камнями земля. Это была оконечность края, который наиболее всего подвергся губительному и многократному удару, усиленному взрывом атомной станции в том месте, где сейчас простирались болота. Я живо представил себе чудовищный гриб, вздымающийся до небес… Тогда, как мне казалось, он всем своим исполинским ростом рухнул именно сюда. Так не должно быть, такого не показывали в документальных фильмах, где от взрыва подобных бомб все расходилось кругами в разные стороны. Но я вдруг отчетливо вспомнил падающую стену огня и черную тучу, нацеленную в противоположную от города, сторону! Прими она иное направление – от города мертвых осталось бы только, действительно мертвое пепелище…

И все же, у нас имелась конкретная цель, заключавшаяся не в разгадывании данного феномена. Сова, рассказывая про солончаки, упоминал о гигантских скорпионах, водившихся в кустарниках. Они, по его описаниям, достигали чуть ли не метровой величины. Укус такой твари, даже не ядовитой, мог свалить с ног и слона... Но, и кроме них, проходившие мимо охотники и случайные путники, замечали не менее страшных и жутких порождений нового мира, по какой-то необъяснимой случайности водившихся только здесь. Кто-то говорил о змеях, с множеством ног, вроде огромной сороконожки, другой встречал, или, только хвастал, что встречал, паука, способного оплести за несколько минут человека так, что тот оказывался скованным по рукам и ногам. И тогда ему оставалось только ждать, пока его кровь не будет высосана этим зловещим монстром…

- Вот и не пойдем, - ответил я Нате. - Чего там впотьмах шариться?

- Ночью они выходят на охоту, - Ната покачала головой, не расположенная к шуткам. Элина, утратив обычную веселость, внимательно осмотрела свое оружие. - А мы слишком близко от зарослей, где они, по слухам, водятся…

- Поищем укрытие… - предложил я.

Мы стали обходить ближайший луг, но нигде ничего достойного внимания не попадалось. Земля вокруг зарослей повсюду оставалась жесткой, сухой и безжизненной. Казалось, что спрятаться просто негде. Нам пришлось удовольствоваться крохотной ямкой, которую мы спешно расширили, чтобы уместиться всем вместе. Солнце уже закатилось за горизонт, и луна, сменившая его, осветила все вокруг серебряным сиянием. Наступившая ночь сразу приглушила все звуки, да так, что от вод озера долетали грохотом всплески рыб, ловящих свою добычу. Хотя, там водились такие рыбки, и такая добыча, что сравнивать их с прежними обитателями, пожалуй, не стоило…

Бугай, смущаясь своей неуклюжести, приткнулся бочком к Нате, а она как мать, укрыла его нашим одеялом. Хоть днем и стояла неимоверная жара, но, с наступлением сумерек, стало заметно прохладнее. Он кивком поблагодарил, сжавшись всем телом. Нате пришлось приложить усилия, чтобы заставить его лечь - места в ямке явно не хватало на четверых, а он один мог заменить собой двух мужчин! Элина, не выдержав, прыснула в кулачок, а я прижал ее к себе - Тихо!

- Спите, - Ната посмотрела на молчаливые пески. - Я покараулю… Потом разбужу, кого-нибудь, когда устану.

Мы замолкли… Наступившую тишину нарушал только ветер - он носил песчинки, и те шуршали, царапая жесткую поверхность закаменевшей земли. Усталость давала о себе знать - понемногу я прикрыл веки…

Кто бы мог заставить поверить, что придет время, и я, вот так, в ночи, одетый, невообразимо во что, вооруженный далеко не огнестрельным, но оттого не менее смертоносным оружием, буду находиться посредине громадных просторов? А вокруг станут мелькать тени, одним своим видом способные заставить задрожать самого смелого из охотников из не столь уж и далекого прошлого, оснащенного в десятки раз лучше нас! Но такого оружия, может, что и к лучшему, до сих пор в долине не появилось ни у кого! Хотя, многие пытались его найти, и, в этих целях, перерывали редкие, уцелевшие дома, сверху донизу. Но, видимо, те места, где можно его обнаружить, так надежно укрыты под землей, что все их попытки оказывались безрезультатны. Неизвестно, как бы сложились отношения меж людьми, имеющими автоматы и пистолеты, с одной стороны, и дубинки, и копья - с другой. А так - существовало хоть какое-то равновесие, нарушенное приходом Сыча и его банды. Но сейчас я даже начинал сожалеть об этом. Оказавшись перед целой сворой безжалостных убийц, имея только меч и лук - я бы не отказался, от чего-либо, более существенного…

Полудрему нарушила Ната. Она склонила надо мной голову и тихо произнесла:

- Дар… Смени меня.

Я привстал над ямой. В пустоши все продолжало оставаться спокойным. Луна спряталась за тучи, отчего видимость значительно снизилась. По сути, она не превышала нескольких десятков шагов, дальше все сливалось в темную пелену. Мы не разводили огня - он далеко заметен на плоской и голой равнине, а нам следовало опасаться не только неведомых хищников, но и патрулей бандитов, которые, по слухам, могли здесь патрулировать. Эх, будь с нами Угар, он мог почуять приближение уголовников задолго до того, как они оказались поблизости.

Знакомое чувство неожиданно напомнило о себе – я непроизвольно дернулся. Кто-то, или что-то, находилось позади нас! Угроза? Или – нет? Случайно забредший овцебык? Козорог? Нет, те бы произвели гораздо больше шума. Слишком темно, чтобы понять, что это такое, слишком тихо… и я решил, пока не будить своих товарищей. Может, это всего лишь горные кролы - где-то неподалеку, они спускались с предгорий и пересекали желтые земли, устремляясь в луга и травы прерий… Но, животные тоже не бродили в пустоши по ночам - Сова упоминал об этом достаточно ясно. Те, кто отваживался, не успевали даже дойти до озера - их убивали жуткие монстры, охотившиеся только в это время суток!

Состояние тревоги не отпускало. Не доверять ощущениям не имело смысла – у меня, в недалеком прошлом, хватало причин убедиться в этом. Еле слышный шум не походил на топот копыт, хотя, никаких прежних копыт уже ни у кого не осталось и в помине! Глухое шарканье, шорох осыпающегося песка - то, что его производило, становилось все ближе и ближе! Когда я стал различать звуки, сходные, словно с царапаньем множества коготков о камни - толкнул Бугая, одновременно прикрыв ему рот ладонью.

- Тихо...

Надо отдать должное, он сразу все понял без слов. Парень молча приподнялся над девушками и осторожно взялся за копье - он предпочитал его луку или любому другому оружию. Оружие того стоило - кузнец выковал лезвие, способное проломить грудную клетку даже тому медведю, с которым нас свел роковой случай в предгорье…

- Подождем, пока подойдут поближе.

Он согласно кивнул. Я разбудил Нату и Элину - следовало встречать возможную опасность всем вместе! Девушки быстро приготовились, они настолько привыкли к трудностям нашей жизни, что принимали их, как должное…

- Кто это?

- Сейчас увидим.

Шорох прекратился. Мы тоже замерли, ожидая появления неведомого существа. Но вдруг, Элина, настороженно водившая головой по сторонам, прошептала:

- Люди! С севера!

- Ты слышишь? – я недоверчиво покрутил головой. Слух девушки, гораздо более острый, считался непогрешим, но все же…

- Чужаки, - уверенно добавил ее вывод Бугай. – Наши, с поселка, в ночь не стали бы бродить возле этих мест!

- А эти… не наши? Зачем?

- Бражник проболтался, что они тоже испытывают затруднения с солью… Ее и раньше не особо приносили, а после их прихода - сам понимаешь. А заставить пойти мужчин из поселка – ты сам слышал! - не могут. Что от их ножей лечь, что здесь сгинуть – разница не большая. К тому, я не слышал, что б с поселка, кто, когда за солью не ходил. Но, может и не соль их привлекла.

- Здесь - самая кратчайшая дорога в их лагерь. – Ната указала в темноту, где располагался хребет. – Если им и ходить в Клан, то только тут.

- Обычно наши на такое решались большой толпой, и уж никак не ночью!

Я положил руку на плечо Бугая, вглядываясь в неясные тени.

- Ну, на этот раз, их не много. Трое, или четверо.

Ната и Элина тоже попытались сосчитать, сколько пришельцев направлялось мимо нас к дальним скалам, и Элина, у которой зрение едва ли уступало в остроте ее слуху, заявила:

- Четверо. И все с мешками!

- Видать, еду тащат из поселка, - насупившись, прокомментировал Бугай. - Отобрали на днях, а теперь прут на себе. Чтоб они подавились все, в этом Клане!

- Видимо, после очередного грабежа Сыч посылку своим отослал, в горы. И не бояться ведь ночью идти? Дар, а что, если? - Элина посмотрела на меня. Я с удивлением ответил на ее взгляд - девушка до сих пор не выказывала, столь явного желания сразится с бандитами! - и отрицательно покачал головой:

- Ничего себе, заявочки… Это откуда такие желания? Нет. Пока у нас затишье и нас не трогают, мы их тоже, трогать не будем. Пусть себе, идут. Нападем - создадим лишний повод для вражды, а мы к войне еще не готовы…

- А кто узнает? - Бугай сжал древко копья так, что хрустнули костяшки пальцев.

- Нет, - я жестко сжал ему плечо. - Именно случайные стычки губят серьезные дела. Нечаянное ранение - и все, мы связаны по рукам и ногам. Никакой драки я затевать не стану. Мы здесь не за тем...

Он подчинился, хотя и с большой неохотой. Парень, хоть и не испытывал особых чувств к несчастной девушке, уведенной в плен, но поквитаться с уголовниками хотел всерьез…

Чужаки проходили мимо нас примерно шагах в двадцати. Мы даже могли слышать, о чем они переговаривались. Впрочем, вместо слов слышался сплошной мат, и Элина, покраснев так, что это было понятно даже в темноте, опустила голову вниз. Бугай только засопел, услышав, какими выражения обмениваются эти, уверенные в своей безнаказанности, люди. Они несли в руках факелы и освещали пространство вокруг себя на несколько метров.

- Хрен ему в зад! В следующий раз, пусть сам и носит эти железки в Клан, раз мужиков заставить не может!

- Сдурел? Чтобы они свою же смерть на себе перли? Не хавка ведь – наконечники, к болтам! Потому, нас так мало отправили – и пацаны, сам знаешь, реально в поселке нужны. Дергаться что-то стали местные, Сыч снова подкрутить хочет… Короче, нех… болтать, один мешок и сами допрем, не сломаешься. А мужиков Сыч велел пока не трогать. Обживемся, вольняшек ряженых передавим, потом можно хоть на шеи бабам сесть. Повезут!

- Не нравится мне здесь… - первый озабоченно оглядывался по сторонам. - От самого поворота, чувство такое, будто за нами кто-то крадется…

- А ты не бзди. Мне тоже, не все намазано… Странная это долина, в ущелье, все-таки, хоть и темно, но в мозгах ясно! А здесь, ни хрена не понять! То дикари какие-то, то собаки, чуть не с медведя! Как с шахты выползли – одни непонятки. Одно хорошо - кроме нас, крутых в долине, нет.

- А эти? Индейцы?

- Какие на хрен, индейцы? Ты их видел? Мало ли, кто что сбрехнул…

Я перестал обращать на их трепотню внимание - в этот момент, чувство опасности проявилось с удвоенной силой, и оно исходило вовсе не от проходивших мимо зэков… Уже не скрываясь больше, я резко вскинулся и повернулся в другую сторону. В зарослях зашелестело. Через секунду ко мне присоединились мои друзья, наши взгляды были прикованы к кустам, откуда вылетело что-то длинное, извилистое, и, прямиком, направилось к нашему укрытию! Я вскинул лук, Элина, приподнявшись на одно колено, подняла свой, а Ната выхватила дротик.

- Эй, кто здесь?

Чужаки нас заметили и остановились в нерешительности.

- Эй? Кто это?

Мы оставили их вопрос без ответа, поглощенные быстрым приближением абсолютно черного существа. Оно, как волнами, извиваясь всем телом, пересекло расстояние между нами, и, прошелестев по самому краю ямы, проскочило дальше, к замершим в оцепенении, чужакам. Я удержал руку Бугая, которой он едва не пронзил туловище неведомого монстра копьем - охота началась, но жертвой были избраны другие!

Почему существо не остановилось, почему не напало? – нам сложно понять выбор существа. Но выбор был сделан! Раздался жуткий крик - один из зэков упал на землю, с оторванной напрочь, рукой! Черная тень быстро развернулась, и, словно встала на дыбы - мы ужаснулись! Существо напоминало нечто, вроде гигантской сколопендры - скорпиона, с множеством крючкообразных ножек, вывернутых во все стороны, выпуклыми глазами и двумя страшными клешнями, росшими возле самой головы. Оно резко металось, без рычания и без шипения, вообще, беззвучно. И от этого, становилось еще страшнее… Какая-то древняя, давно исчезнувшая сила, появилась вновь на свет, и теперь, уверенно и жестоко, утверждала свое право на существование. Еще один из пришлых, закричав, схватился за бок - клешня этого насекомого-зверя, молниеносным движением распорола его до ребер! Следующий рывок отхватил голову уголовника – кровавый ошметок отлетел прямо в нашу яму, шлепнув Элину по лицу. Вздрогнув, она непроизвольно спустила тетиву. Стрела попала в один из множества глаз чудовища, что вызвало у него новый прилив ярости. Оно взвилось в высоту и сбило с ног двоих оставшихся…

- Зачем? - вырвалось у Наты.

Сколопендра метнулась в нашу сторону. Бугай резко выскочил из ямы и встал на ее дороге, решив принять бой первым. Он встретил монстра страшнейшим ударом копья! Лезвие, пробив без особого труда хитиновую оболочку, выскочило наружу, отчего туша гигантского насекомого упала прямо на грудь парня. От неожиданности Бугай не устоял на ногах - он ожидал встретить более сильное сопротивление. Он упал прямо под множество ног монстра. Тот взмахнул клешней, вздыбленный песок засорил нам глаза! И все же, Бугай успел отпрянуть, хотя скорость движения этой твари превосходило все, с чем нам до того приходилось встречаться! Но и у парня, несмотря на его кажущуюся грузность, реакция оказалась отменной… Он вскочил на ноги, позади этой твари. Мы так же выскочили из ямы. Ната резко метнула дротик, а Элина стала нервно всаживать в монстра стрелу за стрелой. Я медлил – стало понятно, что внешне смертельные раны не причиняют ему слишком сильного беспокойства, и, лишь заставляют извиваться от беспрерывно вонзающихся стрел. Я взялся за меч, и, пользуясь тем, что монстр занят моими товарищами, зашел сзади… Несколько резких взмахов решили исход сражения – лишенное крепких костей, туловище сколопендры оказалось бессильно перед острой сталью. Оно продолжало дергаться на песке, даже стремительнее, чем прежде. От этого во все стороны летела густая, клейковидная смесь - кровь неизвестного нам порождения мрака и ужаса ночи! Уцелевшие чужаки, опомнившись от первого испуга, увидев, что перед ними не только чудовище, но и люди, внушающие страх не меньше первого, со всех ног бросились удирать назад, по направлению к берегам скалистого озера. Мы не стали их преследовать, и встали возле издыхающего гиганта, опасаясь приближаться слишком близко.

- Тварь, должно быть, ядовита… - Ни к кому не обращаясь, хладнокровно произнесла Ната.

Она подцепила дротиком скользкую массу и стала внимательно изучать. Элина, увидев это, изменилась в лице и скорчила гримасу отвращения. Ната спокойно принюхалась и сказала:

- Точно. В этих жвалах - яд. Посмотрим…

- Пусть совсем сдохнет, - удержал я ее за руку. - Нарвешься случайно, царапина - никакой Док тебя не вылечит.

- Я знаю, - ответила она невозмутимо.

Монстр еще некоторое время вздрагивал и дергался, пока Бугай, которому это надоело, не ткнул его наугад копьем, куда-то в сплетение множества ног и пластин. Оно сразу замерло, будто этим ударом он перебил все жизненно важные узлы. Элина, преодолев брезгливость, присмотревшись, уверенно заявила:

- Здесь его нервные центры - следует запомнить, на будущее…

Мы поняли - при встрече с подобной тварью, следует метиться именно туда. Но что-то не хотелось еще раз оказаться ночью, или, даже днем, рядом с извивающимся черным телом этого невероятно огромного и жуткого насекомого…

- Мне уже и соли не так хочется, - Элина, нарочито равнодушно, кинула взгляд на кустарник, колышущийся от легкого дуновения ветра.

- А придется! - заверила ее Ната. - Мы для того и пришли. Без соли - никак.

- Только не сейчас, - я поспешил успокоить занервничавшую Элину. - Дождемся утра, тогда и пойдем.

- А эти? Приведут сюда всю банду! – Бугай порывался догнать убежавших.

- Забыл, где находимся? Даже если будут бежать до самой площади, без передышки, им, до поселка, минимум, больше суток переть, если не больше. Не марафонцы ведь, в самом деле…

Пока решили осмотреть трупы тех двоих, кто, из четверки носильщиков пал жертвой нападения стремительной твари - заснуть уже все равно никто не мог. Один из бандитов, у которого тварь оторвала голову, лежал, весь почерневший и в странных язвах по всему телу. Его рука так же валялась неподалеку. Элина, увидев язвы, испуганно вскрикнула.

- Что с ним? Ты это имела в виду?

- Вот именно. Яд, - подтвердила Ната. - И это, не так уж и плохо, если вдуматься…

Я с недоумением посмотрел на нее, но промолчал - у девушки явно появились какая-то идея, в которую она пока не собиралась меня посвящать. Второй мертвец скрючился, прижимая руки к разорванному животу. Он тоже почернел и покрылся язвами.

- Да…- Бугай мрачно констатировал. – Этой букашке не надо много усилий, чтобы достичь своей цели. Один раз цапнет - и довольно! Даже, если ты ее победил, то, всего только ссадины хватит, чтобы отправиться вслед за этой дрянью. Язвы, словно печатью выжжены. Такая тварь и с медведем, походя, справится…

Мы с Элиной переглянулись - будь у нас такое мощное средство, кто знает, чем бы закончилось сражение в предгорье? И Угар мог остаться жив…

Прикрыв нос ладонью, – от мертвецов исходил очень сильный запах! – Я склонился над одним из трупов. Сквозь изодранную одежду виднелись наколки, изукрасившие всю видимую часть тела, на пальцах – словно перстни, украшенные довольно замысловатым орнаментом. Судя, по впалому животу – у бандита присутствовало сильное истощение, следовательно, с продовольствием у зэков имелись серьезные проблемы. Странно… При желании, обеспечить себя едой, на просторах прерий не составляло особого труда. Даже те, кто не рисковал выйти в травы на охоту и довольствовался выкапыванием съедобных растений, или, подолгу высиживал на берегу с самодельной удочкой в руках, не оставались голодными. Да, их рацион не изобиловал деликатесами, пока еще доступными нам в силу сохранившихся припасов, но и от голода уже не умирали. А, судя по внешнему виду зэка, складывалось впечатление, что они недоедали, по меньшей мере, последние полгода… причем, сильно! В таком состоянии суметь пересечь горный перевал? Как-то не вяжется…

Я продолжал осмотр, хотя запах, исходящий от тела, становился невыносим. Многочисленные рубцы на плечах и руках – что это? На след от укуса не похоже, такое впечатление, что они оставлены плеткой, с вплетенными в нее шипами. Или, так оно и есть? И Сыч добивался беспрекословного подчинения над своими молодчиками, именно такими методами? Тоже не вяжется – зэки, как бы не боялись «пахана», не стали терпеть совсем уж скотского обращения. Обувь. Каблуки, хоть и стоптаны, но еще держаться. Сами ботинки не развалились от носки – а ведь у жителей прерий, за очень редким исключением, практически вся прошлая обувь заменена на самодельную, сшитую из кусочков шкур.

Больше выносить отвратительное амбре я не мог, и, не дожидаясь, пока меня стошнит прямо на распластанное тело, отошел назад.

- Тоже почуял? – Бугай зажимал рот и нос, отворачиваясь в сторону.

- Это последствия яда… Разлагается очень быстро, видишь – кожа лопается и все течет.

- Гадость… - Элина побледнела, и я вытащил фляжку с коньяком.

- Выпей! Запах не исчезнет, но лучше станет…

- Дай и мне. – Бугай равнодушно относился к спиртному, отказываясь даже тогда, когда, после тяжелого дня, заполненного работой, мы с Беном и Стопарем не отказывали себе в удовольствии разделить по глотку обжигающего напитка – в меру, конечно… Но сейчас и он сдался, надеясь хоть этим перебить тошнотворный запах.

Пока мы пили, Ната, привязав к лицу платок, склонилась над останками сколопендры. Она аккуратно и осторожно принялась вырезать часть туши, возле острых жвал. Все затаили дыхание - одно неловкое движение, и неведомый яд попадет на руки! Последствия предугадать нетрудно…

- Нат…

Я зажал Элине рот.

- Тихо… Не надо. Не отвлекай ее.

Ната, очень осторожно, действуя мелким ножиком, словно настоящий хирург, вырезала из разрубленной туши небольшой кожаный мешочек, наполненный вязкой и отвратительно пахнущей массой, после чего тщательно упаковала последний в несколько слоев ткани и мягких листьев.

- Ты прав, Бугай! Вот ее главное оружие! Хотя и клешни, скажем, достаточно серьезны. Вон, как она лихо руку ему откусила. Ну, что ж… Теперь мы можем уравнять шансы, на иной охоте! - она очень недобро усмехнулась…

Я промолчал. То, что она произнесла, относилось вовсе не к хищникам. Прошлое моей юной подруги, и, волею случая – жены! - давало ей право не щадить бандитов при встрече!

- Не стоит охотиться с этим на зверя, - Бугай воспринял ее слова буквально. - Видишь, как почернели? Кто потом такое мясо есть станет? Фу… меня сейчас вывернет…

- Пошли отсюда. – Я устремился к зарослям. – Хватит терять время.

- Смажьте все наконечники, перед тем, как углубимся в кустарники. - Ната стала суровой и мрачной. – Я уверена - если столкнемся с ее родственниками - эта штука подействует и на них, а не только на обычного зверя. Но мой мешок не открывать ни в коем случае! Смазывайте тем, что осталось на клешнях - на жвалах достаточно яда…

- Погодите… - Элина указала на поклажу, брошенную убежавшими бандитами. Я развязал тяжелые мешки, которые те побросали, прежде чем пуститься наутек. Там оказалось связки сушеной рыбы и шкуры джейров - плод труда ограбленных рыбаков и охотников. Однако, основной груз, как они и говорили промеж собой, заключался не в этом – в мешках лежали наконечники для стрел! Стопарь рано радовался - похоже, его тайник все-таки обнаружен. Грубая поковка явно указывала на неумелую руку, но, наконечники, тем не менее, вполне годились для своего предназначения…

- Ха! - Бугай обрадовано воскликнул. - Теперь это наше!

Я не спорил, подумав про себя, что восхищаться ему предстоит недолго - нам еще нужно тащить в обратный путь собственные мешки, с солью… И, на этом фоне, ни шкуры, ни рыба, ни даже оружие, не стоили ничего. У нас просто не хватило бы сил, доставить весь этот груз домой…

Дождавшись, пока утренние лучи рассеяли мглу, мы подошли к зарослям. На входе, услышав шевеление позади, тревожно оглянулись. На месте недавнего сражения шла извечная работа… Мелкие насекомые, очень похожие на то, что сейчас валялось на песке, стремительно рвали тела и тушу сколопендры, набрасываясь на них с остервенением и яростью, не уступающей самым злобным хищникам прерий. Мы переглянулись:

- Сейчас еще появятся свинорылы…

- Нет, - я возразил Элине. - Они не водятся в песках. Никто не знает почему, но это факт. Достаточно положить убитого зверя на песок, и свинорыл не станет под него подкапываться. Правда, это не гарантия, что он не выкопает отверстие поблизости и не попытается утащить добычу по верху. Но здесь водятся иные хищники, и, по-моему, гораздо более опасные... Встретится, с еще одной такой тварью, мне совсем даже не в кайф.

Бугай, разделяя это мнение, вздохнув, раздвинул кусты копьем. Мы последовали за ним - неизвестно, как долго тянулись эти заросли, а нам еще нужно успеть найти озеро и наполнить мешки. И, кроме того - вернуться из них до наступления сумерек…

Через пару часов изнурительного продвижения по колючим кустам, цеплявшимся шипами за одежду, мы вышли к небольшому озеру, о котором рассказывал Сова. Кустарник и трава вдоль берега были притоптаны, словно здесь прошло стадо овцебыков.

- Они здесь пируют… - Ната шепотом указала на бурые пятна возле воды.

- Да. - Так же негромко ответил ей я.

Всюду валялись переломанные кости и клочья шкур. Здесь нашли свой конец все те животные, которых инстинкт и жажда соли привели к гиблому берегу озера. Вряд ли эта вода годилась для питья - слишком большая концентрация делала ее непригодной. Но, похоже, именно последняя, и привлекала животных гораздо больше, чем обычное озеро. Тем, кто успел нализаться горьких кристаллов днем, может, и повезло суметь уйти в прерии, но вот опоздавшим, кто приходил ночью – нет. Судя по количеству разбросанных костей, здесь нашло свой конец, по меньшей мере, более трехсот копытных…

Место напоминало мрачное кладбище. С одной стороны, озеро обмелело, и на ровной глади белели кристаллики, отражая лучи солнца, как стекло. Мы осторожно, стараясь производить как можно меньше шума, подошли к этому берегу. Элина потрогала кристаллики рукой, и, поднеся ко рту, лизнула:

- Точно! Соль!

- Не так громко, - попросила ее Ната, не отрывающая глаз от многочисленных расщелин в прибрежной возвышенности. - Давайте быстрее, пока они прячутся от солнца… Я не поручусь, что те, кто там живет, достаточно крепко спят.

Нас не надо было упрашивать – все и так прекрасно понимали опасность столкновения с пробудившимся монстрами. Я и Бугай достали мешки и принялись набивать их столь драгоценным продуктом. Ната и Элина оберегали нас от неожиданностей, но я старался даже не думать о том, что, из какой-нибудь, норы, покажется черная клешня или хвост. Схватка на их территории - это просто самоубийство… Мы под завязку набрали четыре больших мешка, каждый килограмм на тридцать - больше не унести. Но и этого могло хватить надолго, при условии даже не очень экономного расходования. Больше всего соли уходило на засолку мяса и рыбы, а иного способа его хранения, люди в прерии не знали. Не раз уже приходилось бросать часть с трудом выслеженной и убитой добычи, как это не обидно. Но мы не могли съесть ее целиком, а в жаре мясо пропадало очень быстро.

Бугай, даже не изменившись в лице, как пушинку взвалил на плечи свой груз - два мешка сразу. Я привязал на спину второй, один подняла Элина. Посмотрев друг на друга, я достал еще один – человека губит жадность… Тем не менее, нам везло. Ната, у которой здравый смысл переборол стремление наполнить все наши емкости ценным продуктом, наполнила его только наполовину, и тоже повесила на спину… Когда солнце уже совсем встало над нашими головами, оглядываясь, охраняя друг друга, мы быстро пошли прочь. Хватит…

Мы прошли мимо ямы, где провели часть ночи и возле которой приняли бой с гигантской сколопендрой - от тел, еще утром лежавших на земле, почти ничего не осталось. Одно из тел порвали в клочья, растащив по многочисленным норкам. На месте, где оно лежало, осталось лишь большое пятно, быстро высыхающее под палящими лучами... Над трупами, основательно потрудились, и теперь даже Чер не смог бы утверждать, что они не лежат здесь еще с самых первых дней от начала Катастрофы. Стало понятно, почему у берегов озера нет останков – мелкие подобия жутких созданий доделывали работу своих, более крупных сородичей…

Второй туп зэка, не до конца погруженный в песок, был так обглодан и очищен, что кости несчастного выглядели, словно их шлифовали наждачной шкуркой. Уцелела только неестественно вывернутая кисть, словно указывая путникам дорогу.

- Оп-па! На тот свет, что ли? - мрачно пошутил Бугай. От сколопендры тоже остались лишь выеденные клешни, да хитиновая оболочка.

- Сожрали, гады? - удивленно заметила Элина.

- Ага. А кто-то утверждал, что такое мясо есть некому. Вон, как они ее уделали!

Он отмахнулся.

- Это же не люди… Может, им только ядовитое мясо и требуется. Плохое место, Дар. Пошли отсюда, поскорее!

- А вот и незваные гости, - Ната посмотрела наверх. Мы вскинули головы. Над нами парили два черных ворона.

- Старые знакомые…

- Да. Давно не встречались. Они редки в прериях.

Ната кивнула:

- А зачем им прерии? Они умные - знают, где поживу искать. Что эти твари не доели, они утром подберут. Видать, постоянно тут обретают… Пойдем, - Ната тронула меня за рукав. - Пусть их...

Мы тронулись в путь. Мешки с провизией, несмотря на горестные вздохи Бугая, пришлось бросить. Я с сожалением смотрел на высушенные спинки рыб - кто-то приложил немало усилий, для того, чтобы их выловить, а потом и провялить на солнце, оберегая от завистливых взглядов. Но, пришли синие, отобрали и унесли с собой. А теперь это съедят даже не люди. Хотя, пусть лучше это достанется зверью, чем нелюдям на двух ногах… Жаль и наконечников, пусть, таких несуразных – их решили припрятать неподалеку. Но, соль важнее!

Далеко в степи, в мареве колышущихся трав, проскакали, чем-то встревоженные, лошади-пхаи. Элина с завистью посмотрела вслед, признавшись в своей мечте:

- Обязательно прокачусь на таком!

Мы, несмотря на усталость и даже тревогу, исходившую от кружащихся птиц, рассмеялись - свирепость и злобность этих перерожденных животных, давно известна всем. Даже их далекие родичи, дикие мустанги настоящих прерий, вряд ли были столь своенравны и упрямы. А охота на пхаев требовала столько упорства и осторожности, что на нее решались только в самых крайних случаях. И, говорить о том, что кто-то решиться приучить к седлу озверевших, в прямом смысле этого слова, бывших мирных лошадок – верх сумасшествия…

- Хорошо, - я улыбнулся девушке. - А пока, давай ножками… Нам еще долго-долго идти до нашего дома…