Глава 13

Луна уже вовсю светила в ночном небе, когда мы с Совой, пригнувшись, незаметно выскользнули из землянки. Сова нисколько не сомневался, что найдет следы отряда Беса, ушедшего в горы и уведшего с собой девушек. Они покинули поселок где-то во второй половине дня, опередив нас на несколько часов, и могли успеть отойти на значительное расстояние, но у них не имелось той ярости, которая вела меня и индейца по следу! Мы не шли, мы гнались!

Нам повезло. Бандиты не ушли далеко. Страх ли перед неведомым зверем, или, мешавшие им передвигаться пленницы, но они устроили лагерь почти в самом начале Коридора, на выходе из зарослей колючего и высокого кустарника. «Коридором» жители долины называли узкий проход между скалистым озером и желтыми песками, тянущимися вдоль всего Каньона смерти. Далее он переходил в Пустошь, к южной оконечности которой, примыкали соляные озера. Именно там мы едва не погибли в схватке с гигантской сколопендрой. Зэки использовали эту дорогу, как самую короткую для походов в свой Клан и обратно. По ней чуть ли не каждую неделю ходили своеобразные караваны - сами уголовники, носильщики, из числа закабаленных мужчин ближайших селений, и женщины. Последние - та самая дань, от которой у любого из жителей долины волосы вставали дыбом… Отказаться они не могли - Сыч правил безжалостно. Девушки, выбранные вожаками и предназначенные для Клана, должны были повиноваться и идти без сопротивлений - иначе в их селениях кто-то мог поплатиться головой…

Мы уже знали - слухи о жестокости банды, не признающей никаких ограничений, так напугали людей прерий, что, даже случайно брошенное слово, говорящее о свободе, могло привести к гибели неосторожного… Да, к сожалению, так и было - что бы не попасть под удар самим, многие предпочитали предавать других. И сейчас, преследуя одну из шаек, ни я, ни Сова не рассчитывали на помощь извне.

…Они расположились на ночлег на лужайке, ярко освещенной лунным светом, разложив посередине костер. Здесь имелось несколько землянок - по-видимому, бандиты, не особо чтящие дальние переходы, и не раз ходившие именно этой дорогой, давно подготовили пункты для отдыха и ночевки.

- Мой брат! Они напрасно выбрали стоянку возле Коридора! - Сова произнес это торжествующим тоном. Глаза индейца сверкнули зловеще - кое-кто этой ночью может не проснуться…

- Да, Сова. Пример тех четверых ничему их не научил.

Сова склонил голову в знак согласия - он знал о нашем походе за солью и уже рассказал мне, как добывать ее в гораздо более безопасное время. Нужно только дождаться дождя - монстры-насекомые прятались от воды по своим норам, и не выходили из них ни под каким видом.

- Луна скоро спрячется за облаками. Нам поможет ночь, - Сова указал на свинцовое, быстро чернеющее небо. - Будет ливень. Хао! Дождемся, пока он сморит часовых…

Две пары внимательных глаз, следили за парочкой караульных, те поддерживали огонь и перебрасывались короткими фразами. Из одной из землянок доносился шум: приглушенные всхлипы и стоны…

- Сова… Мы пришли за старшей дочкой Бороды. Смерть Сони - на моей совести! Я хочу спасти хотя бы другую. Что до остальных пленниц - всех выручить не сможем. У Беса - больше двадцати бойцов. Пусть мой брат найдет именно Ладу, и выведет ее из лагеря! Я стану прикрывать ваш отход!

- Сова найдет девушку...

Я изготовился к стрельбе - заметь кто индейца, схватки не миновать...

На удачу, ветер, усилившийся над головой, полностью скрыл ночное светило - все погрузилось в мрачную темень, где вот-вот должен был начаться кромешный ад, в виде потоков воды с небес. Сова прильнул к камням, полностью слившись, а потом и вовсе исчезнув на их фоне. Я притаился, ожидая, пока шаман не выполнит первую часть задуманного плана. Дождь, столь ожидаемый нами, не заставил себя упрашивать - с высот хлынул такой водопад, что я вмиг промок, и старался лишь сохранить тетиву, прикрыв лук накидкой. От шума падающей воды исчезли все иные звуки. Однако, вопреки ожиданию, охрана не стала прятаться в норах. Зэки накинули на себя плащи из звериных шкур, и лишь сели поближе к огню, предусмотрительно прикрыв его таким же плащом повыше - чтоб не сгорел. Я нахмурился - видать, некоторая дисциплина в этом сборище моральных уродов, все-таки имелась…

Прошло с полчаса. Дождь, бешеными потоками размыв всю местность в грязь, постепенно стих. Теперь он только моросил, привнося с собой сырость и холод, проникавший сквозь одежду.

Внезапно раздался резкий клекот. Он заставил охранников вскочить на ноги, а я насторожился - не Сова ли?

- Что это?

- А, опять, какая-нибудь, дрянь орет. Их тут не меряно... Хрипатый травил, мол, они, когда тут нарвались, еле ушли! Давай, вали зад обратно - доиграем!

Из какой-то землянки донеслось, встревоженное:

- Эй, братва, не спать там!

- Не бзди, Муха - разбудим!

Они успокоились, сели и вновь продолжили игру. Я вытер тетиву, изготовил лук к стрельбе и направил острие стрелы в спину одному из сидящих бандитов…

Возле костра послышались шаги. Кто-то зло выругался, вытаскивая ноги из жижи. Из другой землянки вытащили девушку. Двое бандитов подтащили ее за руки к костру и бросили на мокрую землю. Я присмотрелся - это ведь Лада! Где индеец?

- Что, надоела?

- Да уже все попробовали, и не по разу... Вот, Бес велел вам сторожить, пока не оклемается! Чтобы не уснули!

Двое загоготали и удалились в темноту.

- А вы куда?

- Отлить!

Охранники оставили игру и наклонились над Ладой.

- Аа… Едва дышит. Опять всю, издырявили.

- А ты что думал, Муха мимо такого зада пройдет? Нет, он у нас мастер, по взламыванию шоколадных дырочек!

Среди сторожей послышался гогот. Один принялся расстегивать штаны...

- Я тоже попробую. Не пропадать же добру зазря!

Он встал на колени. И снова клекот прорезал ночную тишину. Словно случайно, в ответ раздался далекий, заунывный вой - волки услышали клич Совы и подали ответ… Сторожевые забыли про девушку и вскочили, став тревожно осматриваться.

- Да что это?

- Сказано тебе, звери… В поселке говорили, в степи их как грязи.

- Жутко что-то…

- Не дрейфь. Нас тут два десятка - отобьемся, если что. И самострелы имеются… Ты давай, долби ее, что ли - или, я сам залезу! А то у меня уже встал!

- А что, если это, эти… Как их там - индейцы?

- Офонарел? Болтают бред всякий, а ты все чистоганом принимаешь! Все, уже с конца капает - пока ты будешь думать, я ей вдую…

Они повернулись к Ладе и застыли в изумлении. Я успел заметить лишь тень, скользнувшую по траве. Сова - а больше просто некому! - из-под носа охранников, утянул ее в кустарник, не издав даже шороха…

- Эй? Эй! Ты куда делась?

- Ааа! Мистика!

- Глаза разуй, мать твою! Проморгали бабу!

На их крики выбежало несколько человек. Высокий - это был Бес! - с размаху заехал одному сторожу в ухо.

- Проспали, бля! Сыч башку отвертит, когда узнает!

- Бес, не надо… Это монстры ихние. Ты сам говорил, какие тут чудища бывают!

- Утащило одно девку - ну и шут с ней! Зато нас не тронуло!

Бес от души выругался и снова ткнул кулаком самого хлипкого из охранников:

- Не спать, бля! Все сдохнем здесь, по вашей милости! Костер поддерживайте всю ночь, пока совсем светло не станет! Раззявы…

Он плюнул и отошел в сторону. Где-то поодаль ухнул филин. Я усмехнулся - пора отходить назад…

Индеец ждал возле воды, стоя у самой кромки озера. Сова приложил палец к губам. Я заметил - один рукав у него окровавлен…

- Тебя задели? Но драки ведь не…

Он зажал мне рот ладонью:

- Тихо! Мой брат считает врагов глухими? Сова напоролся на свинорыла… У него крепкие когти - индеец едва не погиб в яме! Но теперь эти когти будут висеть среди прочих! - он продемонстрировал мне связку громадных когтей и резцов.

- Хорошо, что так. Но, где девушка?

- Сова оставил ее в траве, в надежном месте.

- Оставил? - Я буравил его глазами. - Да ее в два счета найдут трупоеды!

- Не найдут.

Мы устремились в кустарник. Через пару минут Сова вывел меня к искусно замаскированному лазу - входу в шалаш, где лежала Лада. Я поднял глаза к небу - когда он успел его соорудить? Но Сова успокаивающе повел рукой - шалаш строил не он… По-видимому, через Коридор проходили не только бывшие зэки.

В стане врага все постепенно успокоилось - внезапное исчезновение жертвы хоть и поставило их в тупик, но не вызвало каких-либо особых эмоций. Наученные горьким опытом, они не стали разбредаться в разные стороны, в поисках девушки. Сторожевые уселись друг к другу поближе. Бес поставил еще двоих часовых, и они беспрестанно просматривали все подступы к лагерю. Делать тут больше нечего...

- Как она?

- Скво к утру придет в себя.

Я осмотрел девушку. Лада, единственная, оставшаяся из уничтоженной семьи Бородача, лежала, не подавая признаков жизни. Она оказалась крупнее моих девушек, плотного телосложения, что было присуще всему семейству этого человека.

- Мой брат может оставить Сову здесь, а сам пойти за подмогой. Ульдэ дежурит возле поселка, Док может ее спрятать…

- И что дальше? Стопарь и все остальные, как мы уславливались, уже ушли в Черный лес. Док - всегда на виду. В поселке рассчитывать не на кого. Нет. С рассветом бандиты отправятся дальше и обнаружат наши следы. Или, на запах крови свинорыла прибегут все окрестные крысы. Индеец станет сражаться с ними, защищая девушку, а на шум прибегут крысы пострашнее - двуногие… Я понесу ее!

Сова с сомнением посмотрел на неподвижное тело, но смолчал. Я его понимал - вес Лады намного превосходил легкие и тоненькие тела моих юных жен. Элину, или Нату, я бы мог нести хоть весь день! Я отдал свой лук и стрелы и, взвалив тело девушки на плечи, поднялся с колен. Она оказалась еще тяжелее, чем я думал… Сова предложил меня сменить примерно через пятьсот шагов… Так, передавая ее с рук на руки, мы прошли до самого рассвета. Мы передвигались вдоль берега озера, уходя к далеким вершинам крутых сопок предгорья, с тем, чтобы по их достижению, повернуть на запад. В предгорьях мы могли затеряться среди многочисленных холмов. Если Пустошь, будучи хорошо просматриваемой, представляла опасность, то там нас уже никто не смог бы найти и догнать! Я рассчитывал отвести девушку к нам, в форт. В то, что все наши уже будут там, мы не сомневались. Операция проведена успешно и Сычу, пусть, на какое-то время, точно не до нас… Но вначале предстояло миновать Пустошь - самое открытое и опасное пространство во всей долине. Здесь всегда могли напасть дикие собаки, громадные кошки, или, самые жуткие создания - чудовищные ракоскорпионы, либо сколопендры, подобные той, которая была убита нами в прошлом походе. Мы чувствовали себя порядком уставшими и остановились среди жестких, коротких стеблей буроватой травы - она росла вдоль всего побережья этого озера. Ни свернуть, не спрятаться…

Сова скинул с себя плащ и помог мне положить на него девушку. Я, вытирая пот со лба, невольно залюбовался ее красивым телом. Но рассматривать долго не стал - девушка до сих пор не пришла в сознание. Было как-то неловко пользоваться ее теперешним состоянием. Я скинул с себя рубаху и укрыл Ладу.

Она застонала и приоткрыла глаза. Увидев наши лица, Лада попыталась встать.

- Кто вы? Где… Сова? Не может быть…

Я, отвернувшись, помог ей приподняться.

- Да. Это мы. Только не кричи - здесь далеко слышно на рассвете.

Она увидела, что раздета и стыдливо прикрылась руками. Все ее кисти оказались в синих следах, от туго стянувших их накануне, веревок…

- Надень… - я поднял с земли свою рубашку и достал из мешка запасные мокасины. - Она длинная. Штанов нет - не предусмотрел. Обувь сейчас подгоним, и вперед.

- Как я к вам попала?

- Сова тебя утащил у них из-под носа. Мы шли по следу от самого поселка и настигли на привале. Других девушек нам не удалось выручить…

Она опустила голову. Сова бесстрастно произнес:

- Ты пойдешь с нами. Твой дом банда сожгла.

- Я знаю… А моя сестра? Где она?

Мы переглянулись, и промолчали. Лада все поняла. Она прикрыла глаза и, с большим усилием подавляя рыдания, зажала руками рот.

- Будь они прокляты…

- Мой брат видел все. Они убили ее на его глазах.

- Мы хотели навестить вас, когда проходили мимо, - вмешался я в разговор. - Но было уже слишком поздно…

- Они убили всех, - Лада стиснула зубы и трудом выдавливала из себя слова, глядя в землю. - И братьев, и папу. Нас связали, заткнули рты и потащили куда-то. Сыч велел отцу отдать ему любую из нас - на три дня… Он вырвал кол и хотел им ударить его, тогда они навалились всем скопом и держали так, а Бес… Он вырезал на живом теле ремни! А потом они его перевернули, и Циклоп ударил его, колом в спину! Я пришла в себя уже в поселке… и, они сразу стали меня… Насиловать. За что, Дар?

Я отвел глаза - что ей ответить? Сова посмотрел назад.

- Дым от их костра угас - они скоро выйдут в степь! Надо идти, мой брат!

- Я поведу девушку дальше, а ты отвлеки их, если они увидят нас!

- Хао. Сова заставит этих людей прогуляться по желтой земле до самого соляного озера!

Сова ушел.

- Будь осторожен! - я крикнул ему вслед, провожая индейца тревожным взглядом.

- Вы воюете с уголовниками?

- Вроде того… - Я пока не знал, что ответить. Если девушка вновь попадет к ним в лапы, Бесу незачем знать о воскрешении погибших охотников форта.

- Ты сможешь идти сама? - я обратился к Ладе.

- Попробую… А как я попала сюда?

Она поставила ногу на землю и скривилась от боли.

- Что с ногами?

- Это не… Я не смогу идти быстро, Дар. Мне стыдно говорить, почему…

- Я все понял…

Она с отчаянием посмотрела на меня и с ненавистью - назад.

- Я дойду!

Мы тронулись в дальнюю дорогу. Она шла, слегка опираясь на меня, и сжимала до посинения губы, чтобы не кричать… Где-то над нами защелкали чудовищными клювами черные гиганты - Вороны. Зловещие летающие монстры кружили над головами и время от времени снижались. Мне приходилось угрожающе показывать им сверкающую сталь меча. Умные птицы не нападали - они прилетели не за этим… Наступало время их охоты за останками тех, кто стал жертвой ночных убийц, еще более страшных и свирепых! А конкурентов у них хватало.

- Я приведу тебя в наш форт, - начал я разговор, чтобы отвлечь девушку от летающих хищников, сам не отрывая глаз от черных теней, начавших суживать круги в небе.

- Куда?

- В Форт. - Подумав, я плюнул на осторожность. Так или иначе, война началась. И похищением Лады она не закончится. Она имеет право знать о нас все. А дальше… Жизнь покажет.

Лада остановилась и смотрела мне в лицо, дожидаясь ответа.

- Иди вперед. Вороны слишком близко, и у нас мало времени. А форт… Так мы называем наш поселок. А там, сама решай, уйти, или остаться. Но у нас, врать не стану, тоже, небезопасно. Сыч, что б он сдох, давно точит зуб, пытаясь подмять форт под себя - а мы сопротивляемся. Если поддадимся - прижмет так, что жизнь покажется адом! Хочу предупредить, останешься с нами - тебя тоже могут убить.

- Меня уже убили…

Она вздохнула, по лицу девушки потекли слезы.

- Лада… - я привлек ее к себе. - Нужно идти. Нужно жить, даже, если не очень хочется. Постарайся пересилить себя. Эти птицы, - я указал на маячивших воронов. - Гораздо опаснее, чем волки. От тех можно отбиться, а эти будут нападать до тех пор, пока не убьют или не будут убиты сами. Их очень трудно поразить - они очень умные и не подставляются под стрелы.

- Отведи меня к дому…

- Но он ведь сгорел?

- Пусть. Я хочу увидеть их...

- Их нет, Лада. Прошло столько времени, а крысам нужно всего несколько часов. Прости…

Я остановился, оглядываясь. Где-то, позади нас, в Пустоши замелькали темные точки - банда!

- Все-таки, погоня… Что ж Сова? Черт, что-то пошло не так! Если мы видим их, то и они - нас! А отдыхать нельзя - вороны сразу станут пикировать и нападать! Лада, быстрее! Быстрее, прошу тебя! - я лихорадочно осматривался, но поблизости не попадалось даже холмика, за которым можно спрятаться. Будь я один, то, через несколько часов быстрого шага, уже завернул бы за южную оконечность озера. Но с девушкой об этом нечего и думать…

Она вскинула на меня свои печальные глаза.

- Беги один. Зачем пропадать вместе? Ты хоть пытался это сделать, а в поселке не отважился никто… Только оставь мне нож - я больше не хочу попадать им в руки живой!

- Нет!

Я, невзирая на ее сопротивление, подхватил ее и забросил на спину, как мешок. Лада только вскрикивала при моих прыжках, а я бежал по земле, стремясь сохранить между нами и преследователями прежнюю дистанцию.

- Отпусти! Отпусти меня! Это бесполезно! Меня стошнит сейчас…

Я спустил ее на землю. До спасительной гряды ближайших пригорков, за которыми располагались Соляные озера, оставалось еще несколько километров, но неприятель, тоже ускоривший свое передвижение, настиг бы нас перед самым подъемом! Похоже, они догадались, что это сбежавшая от них девушка, хотя вряд ли могли ответить на вопрос - кто с ней?

- Беги!

- Но…

- Беги! Не спорь со мной! Я их задержу - они не смогут подойти, пока я буду стрелять! А ты успеешь добежать до камней, там я к тебе присоединюсь! Беги!

- Нет! Я не прощу себе, если ты погибнешь из-за меня!

- Ччерт! - вырвалось у меня… Я ухватил ее за руку и потащил к далеким холмам. И тут, хлесткие взмахи, и угрожающий клекот возвестили о том, что наши пернатые враги решили опередить события…

- Падай! Спиной на землю! Нож перед собой и бей по лапам, если попытается ухватить!

Лада сразу подчинилась. Я присел на колено и поднял лук, направив его в ближайшую птицу.

- И эти тоже…- всхлипнула, вконец отчаявшись, девушка.

- Да. Они не позволят нам уйти. Эти твари знают - погоня в степи всегда заканчивается чьими-то трупами, а зачем им рисковать, когда потом можно поживиться падалью? Но сегодня нами закусить не придется - я им не доставлю такого удовольствия… Падаль бежит за нами - вот ею они и пообедают! Но хоть одну из этих тварей угощу! Стопарь выковал отличные наконечники - не мои прежние гвозди. Как снизится - попробуем проверить на качество!

- Погоди, не стреляй, - она удержала мою руку. - Там что-то происходит!

Вдалеке, один из преследователей словно споткнулся и упал лицом в землю. И сразу, вороны, изменив свою тактику, направились туда, где разворачивались уже совсем иные действия…

- Это Сова!

- Сова?

- Да! Индеец, похоже, вмешался! Сейчас уведет их от нас!

Бандиты в нерешительности остановились. Они еще не поняли, что произошло, и направились к лежащему, озираясь по сторонам. Нельзя было терять ни минуты. Я подхватил Ладу.

- Бежим!

Преследователям, действительно, стало не до нас. Громадные птицы снижались с явным намерением разделаться с их раненным товарищем… Еще кто-то, попытался отпугнуть их выпущенной стрелой из арбалета - и я увидел, как он, нелепо взмахнув руками, стал заваливаться на землю… Работа индейца, не позволяющего отбирать добычу у трупоедов, чувствовалась даже на таком расстоянии!

Все остальные ошалело смотрели на происходящее, не пытаясь вмешиваться. Стая черных гигантов рвала в куски, еще трепыхающиеся тела… Банда развернулась и бегом устремилась обратно. Я мог быть уверен в том, что теперь уголовники не рискнут продолжить преследование - двое трупов, сожранных почти заживо жуткими птицами, надолго отвадят подобную охоту!

Сова нагнал нас через сутки, появившись ближе к обеду. Мы ждали его в камнях, где я решил устроить ночлег, даже не особо соблюдая безопасность. Соляные озера мы миновали спокойно - благодаря недавно прошедшему ливню. На южной оконечности скалистого озера, где уже начиналось Предгорье, практически не водилось никакой живности - следовательно, не имелось и хищников, способных напасть на человека. Сплошные каменные джунгли, где запросто можно переломать ноги, не привлекали и бродяг, вроде случайных охотников. Именно поэтому я договорился с Совой устроить привал здесь.

- Есть будешь?

Лада кивнула. Она присела на колени, обнажив при этом крепкие бедра. Лада заметила мой взгляд и опустила голову вниз…

- Лада, извини. Это случайность.

- Не смотри на меня… Хотя, что теперь? Они меня протащили голой перед всем поселком! И все это видели… Я все равно, уже шлюха.

- Лада…

- Шлюха… Они меня даже по имени не называли, только так. Сучкой. Делали, со мной все… что хотели. Я дважды пыталась сопротивляться - били. И снова насиловали. Потом… потом я просто сломалась. Так что, теперь меня зовут не Лада. Сучка…

- Тебя зовут Лада. Не вини себя, - я не знал, что ей сказать и чем утешить…- Это больно, очень. Но даже это - можно пережить. Нельзя пережить только смерть, а ее ты избежала. И не вспоминай об этом… Старайся думать о другом. Мне трудно давать тебе советы, понимаешь? А меня, еще раз, прости. Я не могу сидеть с закрытыми глазами.

- Ты укрыл меня своим плащом, а сам всю ночь сидел возле костра. Вывел из Пустоши. Украл у бандитов. Ты… сам бы мог, если захотел. Я не сержусь…

Появившийся перед нами индеец, молча кивнул и достал из-за пазухи штаны из грубой ткани.

- Это для скво.

- Откуда? - мы одновременно вскинули головы и уставились на индейца.

Тот пожал плечами.

- Неважно. Другой одежды не нашел. Носи, пока не придете в форт. Там женщины тебя оденут.

Индеец обернулся ко мне и протянул какой-то листок бумаги. Это, уже само по себе, являлось небывалой редкостью. Я схватился за него с широко раскрытыми глазами.

- Обнаружил в мешке у одного из убитых, - Сова коротко пояснил происхождение листка. - Там много занимательного…

- Да это же… Карта?! Сычу нарисовали карту долины!

- Не только. Тут есть обозначение нахождения самого Клана - мой брат понимает, что это означает для нас?

Я жестко усмехнулся - первоначальные планы по возвращению домой начали стремительно меняться… Но, как быть с Ладой?

- Ты видишь, Сова, у него указано более двадцати селений!

- Сыч не терял времени, мой брат. Мы его потеряли… - Сова, как бы невзначай, намекнул, как я противился его желанию сразу установить террор для пришельцев. Я молча проглотил это замечание - он был прав.

- На карте, я вижу, нет всех источников воды, не указаны маленькие озера и край северных болот!

- Зато, есть наш форт… Что могут означать эти крестики?

Сова склонился над картой…

- Мой брат не понял? Это те поселки, где он оставляет людей для сбора дани!

- Ну что ж… Нам будет проще их найти. Жаль, что он не указал, сколько там бандитов. Мы могли бы подсчитать точное число синих и несколько его сократить. Но меня больше интересует их волчий Клан!

- Скорее - шакалий… Пусть мой брат не оскорбляет настоящих хищников, они не убивают для прихоти.

После некоторых раздумий, мы решили направиться к форту. Следовало отвести девушку к людям - сама Лада, едва пришедшая в себя после многодневных издевательств и насилия, без оружия, на местности, где встреча с уголовниками оставалось вполне возможной, могла просто не дойти. И, хоть мы и знали, что боевики Сыча предпочитают более короткий путь к Клану - через Пустошь! - в Предгорье могли оказаться и другие звери. Настоящие и не менее опасные. Люди гибли не только от рук бандитов. Вездесущие стайки крыс-трупоедов, одичавшие собаки, огромные и стремительные кошки - хищники, на любой вкус и цвет… И все - более чем серьезная угроза для одинокого путника!

Через два дня мы миновали прибрежные скалы, где мог спрятаться целый полк, и приблизились к опушке Черного леса, не рискуя, впрочем, в него входить - здесь пролегала всем известная тропа, по которой и пришли в долину бандиты.

Я сорвал с плеча лук - индеец, идущий впереди на расстоянии с десяток шагов, внезапно остановился и указал на шевелящиеся кусты. Мы бросились в сторону деревьев, и, укрывшись за их мощными стволами, изготовились к обороне. Но послышался знакомый голос и смех, а затем, навстречу вышла настороженная Ульдэ, а за ней - улыбающаяся Зорька и Док. Зорька, не скрывая своих повлажневших глаз, кинулась Сове на грудь. Он, смутившись, глухо произнес:

- Скво… Не следует слишком сильно проявлять свои чувства.

Мы из деликатности отвернулись.

- Почему Ульдэ оказалась здесь?

- Ульдэ охраняла подступы к лесу - как сказал вождь. С ней осталась Ясная Зорька - остальные ушли домой, к берегам Синей реки. Твоя жена очень сердилась…

- Догадываюсь… - Я пожал плечами. Ната не была в курсе того предприятия, что я задумал - идея спасти Ладу не обсуждалась на общем совете. И мое долгое отсутствие не могло ее радовать. Как и Элину. Но про нее Ульдэ не вспомнила…

- Потом пришел Док. - Вмешалась Зорька. - Он рассказал нам, что вы хотите выручить Ладу. Ясная Зорька стремилась увидеть своего мужа. Ульдэ не стала ей препятствовать. Вот почему мы здесь.

- Это понятно. Но как ты… Как вы догадались, что мы окажемся именно здесь?

- Дар и Сова спасали девушку Бороды, - она указала на ничего не понимающую Ладу. - А привести ее могли только в форт. Все тропы севернее озерного поселка закрыты - войско Сыча сейчас бегает, как гончие псы, потерявшие свой след. Ищут того зверя! - она рассмеялась. - Им придется долго его искать - Бен сжег чучело, не оставив следов. Не тащить же обратно? Ульдэ знала, в Предгорье бандиты редки. Она сказала - если мой муж и ты, смогут вытащить девушку из лап уголовников, им нет иной дороги, кроме как через южные степи или край леса. Вот мы и пришли сюда…

- Ты так была уверена, что у нас все получится? - я обернулся к Ульдэ.

- У Белой Совы и моего вождя нет таких врагов, которые смогут их остановить! Ульдэ верит в силу и смелость Дара!

Я только пожал плечами…

- Ну а вы, Док, вы то, зачем здесь?

- Сыч направил меня в вашу сторону. Сам. Он все еще не верит, что вы погибли в пасти того страшилища. Но посылать своих людей не хочет. Эта дикарка, - Док с опаской указал на северянку. - Ваша девушка убила троих его караульных! Ни один из тех, кто сторожил подступы к поселку, не ушел живым. Бандиты в селении думают, что это тот самый зверь и отказываются куда-либо выходить, кроме как целой толпой. Сыч рвет и мечет, а ситуация стала почти неуправляемой…

- Вот как? Это - еще цветочки!

Встреча с Ульдэ многое меняла. Нас с Совой это устраивало, как нельзя лучше. Отпадала надобность возвращаться в форт, вместе с Ладой, зато появлялась возможность навестить бандитов в их сердце - Клане! Благодаря добытой карте, расположение бандитского пристанища, более не являлось тайной. А после того, как сработала наша затея с мнимой гибелью, что не позволяло Сычу наказывать невиновных, и удача с выкраденной Ладой, я полностью уверился в собственных силах. И еще - едва я снова увидел всю эту свору, растатуированные руки, площадный мат, заменявший человеческую речь, зверство и жестокость - огонь, бушевавший во мне после гибели Сони, вспыхнул со страшной силой…

Мы отошли вглубь леса. Ульдэ, вырыв ямку, развела костер. Дым стелился по земле и пропадал в ветвях, не поднимаясь наружу. Можно было и не опасаться погони и разведчиков Сыча - раз в поселке творились такие дела! - но она соблюдала осторожность, привыкнув к ней за долгие месяцы скитаний по прерии. А может - и по своей родине…

Поужинав, все стали готовиться к ночлегу. Зорька, возившаяся в кустах, немного в стороне от всех, позвала к себе мужа. Индеец, убрав трубку, неторопливо прошествовал мимо меня, на его место уселась юркая и стремительная северянка...

- Скво Белой Совы соскучилась по мужчине… Она так торопилась, что ничего не взяла из припасов и обычного снаряжения. Ульдэ делила с ней еду и одежду. А сейчас - отдала ей свое одеяло из шкур и осталась на голой земле. Док забрал подстилку у Совы. Девушка, которую вы привели с собой, легла возле него - он боится за ее здоровье и хочет остаться рядом! Может Ульдэ разделить постель своего вождя этой ночью?

- Спать вместе? - я вздохнул, не зная, как отказать в такой ситуации смуглолицей охотнице и, так и не найдя причин, согласился…

Из кустов, где находились Док и Лада, не доносилось ни звука - измученная долгим переходом по каменистому берегу озера, девушка забылась тяжелым сном, а Док, которому такие марш-броски были тоже не в радость, уснул возле нее. Зато оттуда, где лежали Сова и Зорька, слышались приглушенные смех и стоны… Я почувствовал, как Ульдэ, лежавшая ко мне спиной, напряглась. Она тоже не спала. У меня появилось знакомое ощущение… Близость и доступность девушки позволяли думать о запретном, но я не допускал ничего, что могло быть истолковано, как покушение на ее спокойствие. Она вдруг развернулась и уперлась рукой мне в грудь.

- Мой вождь хочет женщину?

- Что? Ульдэ… Ты что?

- Мой вождь может ее взять!

- С ума сошла? Спи!

Я резко повернулся и, стараясь унять возбужденное дыхание, закусил губу. Такого я не ожидал… Ульдэ одним броском перескочила через меня, и мы вновь оказались лицом к лицу.

- Твои скво ничего не узнают… Сова слышит лишь дыхание Зорьки, а Док и та женщина - спят. Силы Дара не станет меньше, если он отдаст ее часть северной девушке!

- Тебя так распалили стоны Зорьки? Ульдэ, сейчас не время и не место. Вокруг могут быть враги! И…

- Вокруг нет врагов. Ульдэ понимает… Она совсем не такая красивая, как Огненный Цветок, и не такая умная, как маленькая жена вождя. Она не виновата, что родилась такой страшной.

- Ульдэ!

Она опустила голову. Я положил руку на ее бедро. Девушка не реагировала.

- Ульдэ… Извини. Не сердись на меня. Это так неожиданно… Ты спишь?

- Нет. Ульдэ считает звезды на ночном небе.

- И много насчитала?

- Много. Больше раз, чем Сова успел пронзить Зорьку своим копьем…

- Ты опять...

Она снова повернулась ко мне и страстно зашептала, приподнявшись на руках.

- Ульдэ одна! Всегда - одна! Вождь не хочет знать - почему? Ульдэ сама расскажет… В ее селении девушки не выбирают, за кого им идти замуж. Это делает отец или старший брат. Или - дядя. Все равно кто, но не она сама! Если отец не находит ей жениха - продает за деньги и спирт охотникам, которые иногда приходят из леса. После этого, девушка-ульдэ, больше не стремится замуж - ее никто не возьмет. А та, кто не хочет покориться воле родственников, убегает в лес и живет там одна. Только не все решаются… У нас осталось мало мужчин - они все полюбили спирт и уже разучились охотиться. И женщины их тоже не интересуют… Отец хотел продать меня на прииск! Ульдэ страшная - мужчин нет! - ее не брали замуж. Но она не хотела на прииск и решила сбежать. Он узнал об этом и спрятал всю ее одежду. Ульдэ хотела уйти нагишом, тогда он напился водки и сам купил ее у себя… Наши девушки не должны спорить со старшими, тем более, если это отец. Но даже отцу нельзя брать свою дочь, как постороннюю женщину! Я ударила его ножом! Ульдэ всегда сама охотилась на оленя, выслеживала рысь и ставила капканы на соболя. Ее нож очень остр, а сил - больше, чем у пьяного мужчины. Я убила его! Когда в селение приехали важные люди, Ульдэ уже была далеко. Тайга большая, кто знает ее тропы так же хорошо, как те, кто живет в них с самого рождения? Наши старики говорили - мы живем далеко от остальных людей. На тридцать дней пути в одну сторону, и на двадцать - в другую. А посередине - род Ульдэ. И никого, на все эти дни! Наша земля, как эта долина - далеко и недоступна. И она намного больше! Они пытались меня найти, потом перестали. Я провела в лесу три года! Одна! Патроны к ружью кончились, я ловила рыбу руками, плела силки из собственных волос, однажды напала росомаха - я задушила ее голыми руками! Я почти разучилась говорить, а людей не видела все это время. Мой брат, Кульчугай, искал меня, и нашел. Сначала он хотел меня наказать, потом решил, что я сделала правильно. Я уходила в тайгу девчонкой - а он увидел охотницу. Он принялся Ульдэ учить всему, что умел и знал сам.

Она перевела дыхание и, не давая мне опомниться, продолжила:

- Мой брат много старше Ульдэ, он уехал в большой город учиться, когда она бегала без платьев. Ульдэ хотела…- она снова запнулась. - Я решила, что раз мне не выйти замуж, то пусть тогда не кто-то, пьяный и злой, с прииска, а собственный брат станет моим первым мужчиной. Кульчугай вначале смеялся… а потом ударил меня, он уже не мог поступать так, как было естественно среди нашего рода. Вместо этого, он привез меня в город и стал учить языку. Я тогда впервые узнала, что наши чумы - не единственное место на земле, и что в городе живет столько людей, сколько никогда не наберется даже в самый большой праздник!

Она вдруг замолчала и откинулась на спину.

- Почему ты мне это рассказываешь?

- Брат занимался танцами. Как Бен и Салли. Он всегда хорошо танцевал, и наш шаман ругал его за это. Но он никого не слушался… А потом его позвали в другой большой город, и он сказал, что я поеду с ним. Мы ехали очень долго, вначале на катере, потом в поезде. А, когда уже подъезжали, началось Огненное Боренье...

- Огненное Боренье?

- Торгут-шаман, у которого три косы, предупреждал о нем. У Ульдэ есть сказание - раз, в десять тысяч лет, к земле подлетает звезда и начинается Огненное Боренье. Звезда всегда побеждает и все сжигает после себя. Но люди, они как мелкие и надоедливые букашки, вновь выползают из своих жилищ и населяют берега уцелевших рек. Он говорил, что такой день вот-вот наступит. Торгут не ошибся…

- А что было потом?

- Поезд упал вниз, с моста. Все стали тонуть. Кульчугай тоже. Ульдэ ударилась головой, потеряла зрение и память, а когда очнулась - Белая Сова и Тихая Вода поили ее лечебной травой. Ульдэ больше не видела своего брата.

Она вздохнула.

- Я училась. Ваш язык очень сложный, мой лучше. Но брат заставлял - не давал мне есть, и пить, пока я не стану с ним говорить, по-вашему. Когда я увидела Сову, подумала, что брат спустился с небес, в одежде предков за моей душой… Он помог мне - дал мужское платье и оружие. Показал, как можно выжить - это много легче, чем учить язык. Но брат был прав - я бы не смогла его понять, если не знала столько слов! Ульдэ не забыла, как жить в лесу, она оказалась равная Сове. И он иногда танцевал для меня, чтобы раны от падения быстрее зажили. Тогда я вспоминала Кульчугая.

- Танцы так похожи?

- Движение зверей и птиц всюду одинаковы… Хоть у нас, в тайге, хоть в той стране, про которую рассказывал Сова. А когда я встала - мы вместе собирали тех, кто выжил после Боренья… Иногда - почти таких же злых, как синие.

- И что вы с ними делали?

Ульдэ криво усмехнулась…

- А как бы поступил Дар? Все знают - он и Ната напали на шестерых, в предгорьях, когда увидели, как те убивают мать Огненного Цветка. И сами убили их. Мы с Совой стреляли, в почти таких же… Не знающих жалости, ворующих еду, охотившихся на людей! Ульдэ ставила силки на крола - она увлеклась и не услышала шагов, за спиной. Трое пришлых, из дальнего поселка, хотели заставить ее лечь. Она боролась! Но, если бы не Сова - чужаки, сильные и злые, смогли бы добились всего, чего хотели. Только не так, как хотела Ульдэ. Северянка еще не познала мужчину!

- Понятно…

Она развернула ко мне свое лицо и без всякого перехода сказала:

- Понятно? Значит, ты возьмешь меня? Ульдэ могут убить, как всех. Но прежде, она хочет стать женщиной…

- Нет. Это не потому, что ты… У меня уже есть жены.

- Ты всегда спишь только с ними? Почему? Сова говорил - мужчина может ложиться в постель к любой девушке, если она этого хочет!

- А его ты звала в свою постель?

- Нет, - она даже слегка улыбнулась. - Он ее названый брат! Сова спас Ульдэ, ты забыл?

- Тогда ты должна знать, что я, вроде, тоже как прихожусь тебе родственником…

- Но ты меня не спасал!

- С вашими обычаями черт голову сломит! Я храню… или, по крайней мере, пытаюсь это делать, верность своим женщинам.

- Да. Ульдэ это видит. Она не раз наблюдала, как твои скво, выходят утром из вашего дома, в форте. У них счастливые лица…

- Ты можешь найти себе мужчину среди других охотников.

Она опять откинулась на спину.

- Нет… В прерии столько красивых девушек. Кому нужна Ульдэ? И она не имеет право сама выбирать себе мужчину.

- Ты уже не в своем лесу. Разве тут есть кто-то, имеющий право тебе приказывать? И… Ты ведь выбрала меня?

- Дар - вождь. Для Ульдэ - честь, стать женщиной вождя!

- Ну, уж нет… Я не стану пользоваться таким правом.

Звезды на небе начали блекнуть, наплыли темные тучи, и стал накрапывать мелкий дождик. Я укрыл нас обоих с головой. Ульдэ сразу затихла, вероятно, она ожидала, что после этого я стану с ней делать то, чего она от меня добивалась… Я слегка застонал - она случайно коснулась моей спины, в том месте, где нагайка Чухи, усеянная шипами, врезалась в кожу.

- Дар не сдержал крика… Что с ним?

- Вожак синих велел оставить памятку, о себе... Ничего. Скоро все пройдет. Дина лечит нас даже после своей гибели - ее мазь действует очень хорошо.

- Ульдэ помнит ее. Я могла бы облегчить тебе боль.

- Как?

- Ульдэ умеет немного, ей показывал Торгут-трехкосый, и ее мать. Ложись на живот.

Я подчинился. Девушка осторожно сняла с меня рубашку - я оказался голым на шкуре. Она провела рукой по моим рубцам, и даже в темноте, я понял, как у нее округлились глаза.

- У моего вождя столько шрамов!

- Они все получены в последний год. Я никогда раньше не имел даже одного, а теперь покрыт ими, как еж колючками.

- Ульдэ видит их своими руками…

- Ладно, проехали. Что ты хотела сделать?

- Пусть мой вождь молчит…

Ловкие пальцы забегали по коже, сминая и прищипывая ее быстрыми, сильными движениями. Ната и Элина иной раз тоже делали мне массаж, но то, что творила Ульдэ, ни шло, ни в какое сравнение!

- Где ты научилась? Только не говори, что в тайге есть курсы массажисток…

- Пусть Дар ляжет на спину.

- Как скажешь… и что дальше?

- Сейчас, - она уселась мне на живот, и, предупредив возражения, быстро произнесла:

- Так нужно. В роду Ульдэ были женщины из страны, в которой восходит солнце. Очень давно ее вожди хотели покорить все племена, живущие по берегам наших рек, тогда народ Ульдэ еще не знал бородатых людей и был великим и сильным! Очень давно… Старые шаманы увели наш род, но перед этим, они велели мужчинам выкрасть несколько женщин врага и увести их с собой. Считалось, что, таким образом, в нас вольется их кровь, и нас не будут преследовать. Я не знаю всей истории, но от этих женщин, у всех девушек осталось умение, которое всегда передавалось от матери к дочери…

Она порывистым движением сняла с себя свою рубашку. Волосы девушки упали на мою грудь, и я почувствовал, как ее крепкая, и одновременно, нежная девичья грудь скользнула по моей коже…

- Ульдэ…

Желание, и без того рвущееся из меня наружу, уже трудно стало остановить… Я привлек ее к себе и прислонился губами к ее лицу. Она вздрогнула и, перестав биться, вся сжалась в моих руках.

- Ты пользуешься запрещенными приемами…

- Что такое - запрещенный прием? Ульдэ не знает этого слова.

Вместо ответа я поцеловал ее и вновь прижал к себе. Еще немного и весь, установленный мною запрет, мог полететь к черту... Ульдэ тихо сказала:

- Мой вождь изменил свое решение?

- Нет. Да…Ччерт…

Она тихо засмеялась - это было, действительно, редкостью!

- Мой вождь хочет женщину… Но не хочет Ульдэ!

- Это не совсем так… Все должно быть не так! Нам нужно остаться, совсем вдвоем, одним, и я должен подготовить тебя к тому, что… Чтобы ты могла меня принять - в первый раз это бывает больно!

- Ульдэ будет терпеть. Вождь пусть сам решает, как поступать. Она станет покорной в его руках!

Я вздохнул - такого мне еще слышать не доводилось.

- Ты ведь хотела что-то сделать… так?

- Да. Ульдэ не забыла.

Она склонилась над моим плечом, и я почувствовал на коже прикосновения ее горячего язычка... Девушка очень умело и нежно покусывала кожу вокруг шрама - она просто массировала всю мою грудь своими зубами. Это непередаваемое ощущение… Оно настолько захватило меня, что я забыл о том, что едва не овладел ею, а она, чувствуя, как я захвачен, все продолжала и продолжала свое действие, не отрываясь ни на миг…

- Теперь твои раны заживут быстрее…

- Спасибо тебе. Это, на самом деле, здорово!

- Ульдэ умеет не только это. Мой вождь хочет женщину - Ульдэ чувствовала это своим животом. - Она грустно улыбнулась. - Но он хочет сдержать свое слово, быть верным… Пусть так. Я помогу ему, хоть он и обидел девушку… Таким отказом.

Она быстро оделась и легла рядом. Девушка замолчала, словно обратилась в камень - я понял, что если сделаю попытку с ней заговорить, или, дотронусь до нее, то потеряю в ее глазах много больше, чем, если бы согласился сразу…

Утром от туч не осталось и следа, их унесло к далеким хребтам, и теперь над снежными вершинами возвышалось темное грозовое облако. Все жевгжг быстро перекусили, после чего я встал, объявляя свое решение.

- Мы с Совой уходим в Предгорье.

Зорька, было, попыталась спорить, но Сова сразу ее осадил. Я продолжил:

- Мы уходим на охоту… На охоту за скальпами, если говорить языком моего брата.

- То есть, война? Ты так решил? - Док встревожено вскинул голову, ловя мой взгляд.

- Война. Но объявлять ее мы не станем. И не я это решал… Сама жизнь нас заставляет взяться за оружие. Или - Сыч и вся его кодла. Но, хватит прений! - Я повысил голос. - Как только вернетесь в форт - все, кроме Тучи, мальчика, Салли и Бена, должны присоединиться к нам. Лада тоже останется в форте. Остальным - скрытно прийти на правый берег Змейки и ждать в том месте, где мы завершили облавную охоту. Встреча - через две недели, считая с этого дня. Доктор… Возвращайтесь в поселок. Знаю, вам этого очень не хочется, но так нужно. Нам нужны глаза и уши во вражеском стане. Скажете Сычу, что все мужчины и молодые девушки погибли в схватке с монстром. А форт, по слухам, кем-то подожжен, и от него ничего не осталось. Но это, повторяю - со слов случайных встречных, на случай, если эта гнида не решит вас проверить. Ульдэ, на тебе прежняя задача. Ты проводишь Дока назад и останешься возле поселка, для связи. Это все.

Она кинула на меня быстрый взгляд, а я подумал, что мог, в сущности, и уступить сегодняшней ночью… Никто бы не узнал об этом. И все же, я был рад тому, что ничего не произошло. Для Ульдэ я являлся не столько мужчиной, сколько вождем, а это накладывало слишком большую ответственность за мои поступки…

Я повернулся к Сове.

- Пора отдавать долги, мой брат.

Он медленно и страшно улыбнулся - Сыч мог рассчитывать на то, что долги получит вскорости и сполна…