Глава 12

…До назначенного срока оставалось пять дней. Пять дней, за которые мы должны либо убить целую кучу животных, да еще и притащить их на себе в озерный поселок, либо - сделать вид, что нас это не касается. В последнем случае, выполняя свое обещание, Сыч отправит на смерть еще три невинных жертвы.

Возвращение в форт прошло без происшествий. Не считая травмы Элины, мешавшей нам идти с прежней скоростью, иных препятствий не появилось. Собственных ран я просто не замечал - в глазах, застилая все, до самого дома стоял немой вопрос растерзанной девушки… Сыч не стал отсылать за нами своих соглядатаев - был уверен, что и без этого сумел достаточно наглядно и убедительно все показать жуткой расправой над беззащитной дочкой Бороды.

И все же, последствие ударов нагайки и вздувшиеся, громадные волдыри от ожогов не прошли бесследно. Уже в форте, после нашего повествования и ошеломленных глаз всех, кто там находился, после обработки шрамов целебной мазью и проваливания в мрачный, часто прерываемый сон - вернулся давний кошмар!

Я метался по шкурам, вскрикивая от боли, Ната терпеливо сидела рядом, вытирая мне пот с лица - а потом, забывшись на какое-то время, я снова увидел Его… Но, вначале - сплетенный клубок отвратительных гадов, оскаленные пасти, из которых свисали черные, раздвоенные языки. Целое сонмище змей! Все они валялись дохлыми, сваленными в одну большую кучу. А, подле нее - Он… Зверь стоял на задних лапах-ногах, держа в передних сучковатую дубину, рядом - судя по еще не запекшейся крови! - недавно убитая тушка косули. Чуть поодаль - костер, слишком большой для приготовления пищи. Даже находясь в сне-полуяви, я понимал - Они уже научились владеть огнем… Зверь встревожено поднял голову - ноздри раздулись, он втягивал воздух, силясь учуять знакомый запах и присутствие того, кого уже знал. Я отпрянул - он меня видел! Красные, безумные зрачки расширились - и послышалось неясное бормотание, смысл которого я никак не мог уловить. А, потом - четкий сигнал и слова, поверить в которые было просто нельзя…

- Самка! Кровь! Добыча! Много добыча! Дай! Дай! Смотреть! Где добыча? Видеть! Видеть!!!

Я подскочил, валясь с настила на земляной пол - Ната едва успела меня подхватить.

- Что… Опять?

- Это только сны… - сказать ей о своих видениях я не мог. Ната, хоть и знала больше всех о моем прошлом, пугалась откровенных разговоров о нелюдях. Даже я не был свидетелем того, как люди превращались в монстров - хотя, среди руин города, однажды встретил свидетельство такого перевоплощения… А Ната - видела. На ее глазах нелюди убивали и пожирали обычных людей, а она, обмирая от ужаса, пряталась среди развалин на своем острове, ожидая прихода чудовищ, существовавших только в старых преданиях и сказках. Но для нее эта сказка оказалась явью… И, если мне, хоть как-то закаленному стычками с трупоедами, столкновение в Провале, с живым зверочеловеком, едва не стоило жизни - то, что могла испытывать она? Ната знала о моей способности предчувствовать еще неясную угрозу, знала и видела, как могут измениться мои глаза в момент смертельной схватки - она не могла не понимать, что это значит! Но мы оба надеялись, что это все, и иных изменений, уже, не будет… Мог ли я признаться столь дорогому мне человеку, что вновь вижу нелюдей, словно я и сам - нелюдь? И что эти видения куда серьезней, чем обычный кошмар. Я тоже кое-что понимал… То, что стояло у меня в глазах - это реальность! И, когда-нибудь, мы все с ней столкнемся…

Над травами нависло марево. Стебли ковыля, мятника, дикого риса пожухли и поникли вниз, сложившись наполовину. Их верхушки касались оголенных участков земли и мха, а сердцевина усохла и могла сломаться даже от случайного порыва ветра. Но не ветер не щадил траву - уже два дня солнце припекало так, что даже птицы, без устали мечущиеся вдоль береговой линии, попрятались в гнездах, вырытых на обрывистом склоне. В прерии стихло еще раньше - все животные устремились на поиски тени. Казалось, все живое должно исчезнуть от палящих лучей, забившись в свои норы. Но людям, собравшимся для совета, страшнее солнца был иной жар - тот, в котором сгорела семья отшельника, перебитая головорезами в синих оборванных куртках!

Мы в смятении сидели возле костра - никто не решался произнести ни слова. Белая Сова - индеец, наконец, пришел в форт с потерявшей улыбку, Зорькой, - задумчиво курил свою трубку и молчал, как и остальные. Жестокая угроза главаря нависла над всеми и, хоть требование не касалось самого индейца, он понимал - это всего лишь вопрос времени. Покончив с фортом, прижмут и всех остальных «вольных» бродяг, все еще прячущихся от зэков по прериям. Мы знали Сыча совсем немного, но достаточно, чтобы понять - вожак бандитов не остановиться ни перед чем…

- Он объявит, что это из-за нас, - Стопарь хмуро откинул прядь с лица. - Порвут еще одну девушку, другую, а люди станут думать, что это ты виноват, раз не хочешь покориться…

- Но ведь это есть глупо? - Салли недоуменно вскинула на него глаза. - Зачем Сыч бить другие, если его враги мы? В поселке все и так молчать! Он делать там все, что хотеть!

- Ааа… Помолчи. - Он отмахнулся. - Сейчас друг друга бояться. Он знает, что делает… Насиловать и убивать будут они, а ненавидеть начнут нас! Такова холопская логика рабов - целовать руки хозяина и скалить зубы, при виде свободных!

- И что делать? - Туча вскинула голову в ожидании ответа. - Опять пойдем в поселок? Я лучше умру!

Стопарь угрюмо мотнул головой, а Ната вставила негромко:

- Никому не надо возвращаться… Ни вам, ни Дару. Все понимают, это - ловушка. Он раздерет нас по частям - что, собственно, уже и пытается сделать, поставив перед таким выбором… Ну а после покончит со всеми, кто еще держится. Думаю, для Сыча уже не секрет, что нас гораздо меньше, чем его головорезов. Спасибо Доку… И, теперь он в курсе, что мы воздерживаемся от открытого сопротивления. Наш любимый целитель, наверняка, рассказал ему о второй скале, где мы можем вынести осаду. Что половина, из наших - женщины. Он правильно сказал - на приступ не пойдет. Зачем? Все точно… подгонит пару десятков мужчин из прерий, а сами будут у них за спиной. Разве мы станем стрелять в своих?

- Если они придут - это уже не свои. - Череп, поселившись в форте, получил право голоса на совете и теперь вставил свою реплику. - Ты имеешь моральное право их не щадить…

- Не хотят драться с бандитами - стало быть, и нам враги? Нет, я не стану убивать жителей прерий!

- Тогда они убьют тебя.

- Мне кажется, - Бугай, до того молчавший, тоже подключился к спору. - Он тоже не захочет рисковать - побережет людей, потому, что, если они начнут гибнуть - власть его пошатнется. Сыч дождется, когда мы появимся в поселке - ведь эти туши надо еще и принести? И тогда, никто из нас не выйдет оттуда живым…

- А если и выйдет - Салли присоединилась к обсуждению - В поселке все увидеть Дара… и Сыч опять захотеть поставить его на колени. После этого уже никто не посметь, даже думать о бегстве, или неподчинении!

- И так, и так - мы есть в проигрыше? - Бен хмуро бросил со своего места.

- Тогда пошлем его к черту! - Бугай громко выругался, переломив о колено толстенную жердь.

Стопарь глухо буркнул:

- Умник нашелся… А в поселке, через пять дней, троих девчонок, как Анну, кинут на потеху этой стае, так?

- Да что же делать?!

Никто не ответил. Белая Сова, помедлив какое-то время, медленно произнес:

- Мой брат… Что решил вождь?

- Прекрати, Сова. Мне не до того, чтобы присваивать себе то, чего я недостоин.

- Хао. Тогда, пусть мой брат ответит не как вождь, раз он не решается себя им признать, а как вольный охотник… Что он решил?

Все притихли. Я понимал, что, каковым бы не стало это решение, люди последуют ему…

Мы были не одни. Возле костра сидели Хакер, пришедший вместе с Совой, и Чер с Шейлой, которых Ульдэ, с огромным трудом отыскала в травах. Кроме этого, у нас собрались охотники из числа тех, кого Сыч засылал в прерии за добычей - они сознательно изменили свои маршруты, чтобы увидеться с нами, и попали в самое неблагоприятное время…

- Я бы не встревал, - осторожно начал один из них, знакомый мне еще по первому нашему появлению в селении. Его звали Твердый Утес - явно с подачи индейца. - Но, раз такое дело… Сова говорил, что избавить всех от банды можешь только ты. Если это так - говори. А если нет…

Он красноречиво пожал плечами. Все ясно и так. Я обвел глазами всех присутствующих и глухо произнес:

- Я - не вождь. Никто не давал мне таких прав и полномочий. Что там придумали на этот счет Сова и Стара - это их дело. У меня нет ни людей, ни власти. И я не могу никого повести за собой… Еще и потому, что вести, собственно, некого! Даже вы здесь, не для того, чтобы договариваться о совместной борьбе с врагами, а, чтобы посмотреть на все издалека! Ты хочешь узнать, стану ли я подчиняться Сычу? А я хочу знать - могу ли вам доверять?

Он кивнул и спокойно ответил:

- Это верно… Но, не твои родные и близкие у него в заложниках. Наши! И не тебя он взял за горло, а нас! И про то, что старуха и Сова тебя в вожди прочат, слышали уже… Сыч, кстати, еще и поэтому за тебя так взялся, чтобы эти слухи перестали бродить по прерии. По мне, я и без вождей проживу. И мои друзья - так же. Но, если предложишь, как от банды избавиться… Что ж, тогда и подумать можно.

Он встал. Охотник подождал еще какое-то время, но, видя, что я не склонен его удерживать и ничего не собираюсь говорить, сухо кивнул и ушел. С ним поднялись и его спутники.

- Мой брат зря так обошелся с Твердым Утесом. Он мужественный человек. - Индеец с сожалением проводил удаляющиеся фигуры людей в травы. - Ты так никогда не завоюешь уважения.

- Я не буду с тобой спорить, Сова. Только хочу напомнить… Кто мог подумать, про Дока, что он станет предателем? Этот Утес тоже, возможно, был подослан…

- Но тогда мой брат сознательно молчал? Он имеет, что сказать?

- Имеет... - я обвел всех сумрачным взглядом. - Хакер, ты не охотник. Почему ты тут?

- Мой друг меня позвал…

- Сова не всех называет друзьями. Ты не ошибся?

- Ну… - Хакер неуверенно заерзал на бревне, заменяющим нам скамью. - Мне казалось… Я не враг! И не подослан! Если не веришь - я могу уйти!

- Оставь его, Дар. - Сова положил руку на плечо парня. - За этого, я ручаюсь. - Хорошо. Пусть так. В таком случае, здесь - только те, кому я могу верить. Если мы решим... Мы - не я один! Сопротивляться… Что ж, тогда, я и в самом деле, хочу стать вождем! И тогда, все, что я скажу, или решу, будет исполняться безоговорочно! Даже тобой, Сова…

Возникла пауза. Череп, приподнявшись с места, глухо бросил:

- Сова… Ты сам этого хотел. Что до меня - я выбрал место и собственный путь. И я согласен.

- Я тоже, - это произнес уже Чер. Шейла только кивнула.

- Пусть так и будет…- тихо вставила Ясная Зорька.

Сова изумленно посмотрел на нее, но смолчал - после гибели Дины он стал гораздо мягче обращаться с молодой женщиной, даже, когда она, по его понятиям, нарушала установленные им правила.

- Хао. Мой брат требует подчинения? Сова тоже согласен… На все то время, пока будет идти борьба. И если это - ради борьбы!

- Ради борьбы. Ты хотел вырыть томагавк? Ну что ж… пора пришла. Я не желал этой войны - вы знали. Но теперь! - мой голос наливался металлом, и я явственно видел перед собой растерзанное тело девушки в лесу. - Войне быть! Сыч хотел крови и дани? Сыч получит и кровь… и дань.

Все вскинулись, но я жестом велел им успокоиться.

- Слушайте меня… Чужаки - они незнакомы с теми животными, которые водятся в долине. Да и мы, порой, сами не знаем их всех. Ведь так?

- Так… - они пока не понимали, куда я клоню.

- И они не знают, каких размеров они могут достичь... И насколько могут быть опасны. Как Бурый, например. А, раз так - решиться ли, кто ни будь, завидев чудовище, покинуть поселок?

- Чудовище? Ты хочешь найти и приманить Бурого к поселку?

- Приманить? Бурого? О, нет… Создать!

Догадка понемногу стала доходить до всех. Чер усмехнулся и многозначительно кивнул. Череп остался невозмутим, но по его глазам я понял, что охотник одобряет мою идею. Я и сам криво улыбнулся - в первый раз, с тех пор, как мы вернулись от Бородача…

- Мой брат предлагает... Сова, кажется, догадался!

На нас устремились с вопрошающие взгляды присутствующих...

- Мы напугаем их!

- А как? И зачем?

- Они должны увидеть нечто такое, что приведет банду в ужас! Что не даст им и носу высунуть из поселка, или, из их лагеря, в горах! Им станет не до грабежей отдельных поселков и становищ - туда просто никто не осмелиться выйти! А потом, когда они поймут, что это не только страшно… но и смертельно - уже никто, и даже Сыч, не сможет их удержать в долине! И делать это будем так…

Кто ни будь, поправлял меня, или вставлял свои соображения - идея пришлась всем по душе.

- ...Мы соорудим из шкур, которые у нас есть, Монстра. Такого, чтобы его было видно издалека! И, чтобы он выглядел, как сама смерть! Они уже имеют представление о диких собаках, о волках и крысиных стаях, и не удивятся появлению еще одного гиганта! А вот рассматривать его им станет некогда - от одного его вида, они должны бежать без оглядки! Одновременно мы попросим Дока, распустить слух о том, что он видел этого зверя в наших степях…

Бугай вскинул на меня возмущенный взгляд, но я осадил его на место.

- Док не по своей воле пришел к нам, как враг… И я не стану его преследовать, как врага. Не каждый бы смог отказаться… И я бы не смог. Но и оставить это, как есть, не могу. Док поможет теперь нам, как до этого помогал Сычу. Хватит об этом. Ну, а если появятся другие любопытные…

Сова мрачно улыбнулся, и эта ухмылка не предвещала шпионам ничего хорошего…

- Надо спешить. Бросаем все дела и готовим страшилище. Череп и Чер идут в степи и охотятся на все и всех, с кого можно снять шкуру. Всем женщинам - сшивать имеющиеся и мастерить морду зверя. Ульдэ - идти к поселку и следить за тем, чтобы ни один из подонков не вышел в нашем направлении… Не убивать, но мы должны знать о них раньше, чем они сумеют приблизиться к форту. Я и Сова тоже пойдем в поселок, на встречу с Доком, и, заодно, на разведку. Тем, кто остается - нелегкая задача… Вы должны отнести макет зверя, причем, возле самого поселка управлять им станут только девушки. Бугай и Стопарь - на вас вся основная тяжесть! Сыграете роль самих себя… и нас, в том числе. Возможно, мы не встретимся до тех пор, пока это не понадобится, но в этом и нет нужды. Возьмите раковины с берега, если в них просверлить отверстия, то вой, который они услышат, покажется им воем дракона! Вы должны погибнуть на их глазах, в пасти этого зверя - вы меня понимаете?

Стопарь понимающе ухмыльнулся. Работа закипела. Женщины сшивали все имеющиеся шкуры в один большой ковер. Бен заготавливал жерди, мастеря какую-то сложную конструкцию - по его замыслу, зверь должен поворачивать головой и передвигать передние лапы. Зная, насколько изобретателен наш инженер, я только стиснул тверже губы - испугаться бандиты должны до смерти! Того, что случилось перед домом убитого кузнеца, мне не забыть до конца моих дней… И, кому-то, придется за это ответить!

Ната, как самая искусная художница, из отдельной шкуры рисовала морду, наделяя ее такими безобразными чертами, что от одного ее вида становилось не по себе, а фантазия у нее была бурная! В шкуру вшили два куска кварца - вместо глаз. На солнце они так ярко сверкали неестественно белым и мертвенным цветом, что, на расстоянии в пятьдесят шагов, любой, не знающий, кого он видит перед собой, впал бы в оторопь… Заранее подготовили несколько смоляных факелов, для того, чтобы имитировать дыхание зверя!

Ульдэ ушла в тот же день. Мы с Совой - на следующий. Времени у нас оставалось совсем мало, и я хотел успеть к тому моменту, как Сыч вынесет приговор еще одной девушке.

- Зачем им надо насиловать их, Дар? Зачем, так? Ведь в долине на самом деле, множество молодых женщин… Пусть, все они в прошлом закоренелые бандиты и подонки, но сейчас, получив свободу - зачем вести себя так, как в прошлом? Женщин так много, ведь нашлись бы и такие, кто добровольно связал свою судьбу с уголовниками? - Элина сжимала руки и смотрела мне в лицо. Она спрашивала, возможно, и не ожидая ответа. Но, вместо меня, вмешалась Ната:

- Они мечтали об этом годами. Они готовились к этому годами. Помнишь, я рассказывала тебе про не человека? И про тех, кого видела я со своего острова? Мы много думали с Даром, как они могли появиться на свет. Я не знаю точного ответа на этот вопрос. Но, мне кажется, так… Если зверь жил в душе - он завладел и телом. Этим, просто повезло, они просидели все это время в шахте и не попали под излучение. Или, что там, что превратило все в то, что мы видим. Но зверь, сидящий в каждом из них, все-таки вырвался на свободу. И теперь этот зверь требует крови и насилия. Им неинтересно просто спать с женщиной - им надо ее унизить. Избить. Искалечить. Среди них - только синие… Блатные. Статьи у всех, поголовно, расстрельные. Там просто нет нормальных людей. Их надо уничтожать! Всех, до единого!

Бандиты опасались вольных охотников - мы поняли это, как только обнаружили вражеский караул. Трое уголовников обходили поселок по периметру, не рискуя, впрочем, углубляться в прерии слишком далеко.

- Мой брат может начать охоту!

- Убьем этих - спугнем остальных. Нет, Сова. Охоту начнем… но позже. Сейчас надо найти врача!

Дока мы выследили глубокой ночью. Сова бесшумно, змеей, вполз в его землянку, почти на виду у карауливших возле костра, бандитов! Через пару минут Док, сгибаясь и прихрамывая, вышел наружу, словно по нужде, и приблизился к пристани, где прежде все жители поселка ловили рыбу. Было очень тихо, на пристани - ни души. Времена изменились, и теперь, едва темнело, как все, быстро смотав снасти, расходились по своим норам. Шумно оставалось только возле нескольких, свежевырытых по приказу Сыча, землянок. В них размещались его люди, там же складировали отобранные припасы. Док подошел к воде и остановился, озираясь по сторонам. Я выжидал. Он остановился у самой воды и тихонько позвал:

- Дар…

- Подойди к кустам.

Он подчинился. Я положил ему руку на плечо.

- Не оборачивайся.

Док замер, виновато опустил голову. Я следил за землянкой - Сова, столь же незаметно, как и до этого, прополз за спинами бандитов и, вскоре, присоединился к нам.

- Ты меня убьешь…

Док произнес это глухо и уверенно, так, что его вопрос не требовал ответа…

- Сова мог сделать это внутри землянки… От семьи Бородача осталась только одна дочь. Девушка должна быть в поселке. Ты знаешь, где она?

- Они собирались отвести ее в Клан. Потом Сыч передумал. Она в его хижине. Сыч говорил, что завтра, если ты не появишься, устроит всему поселку кровавую расправу…

- Не получится. Кто жертва? Дочь Бороды - Лада? Для этого он ее оставил?

- Не знаю… Может быть - Чайка. Он точит на нее зуб за что-то.

- А третья? Он ведь собирался убить троих?

- Я не в курсе.

- За лесом, кто ни будь, следит?

Док пожал плечами:

- Мне не докладывают. Сыч позволяет некоторые вольности - я лечу его свору от болячек, укусов и прочей мелочи. Парочке помог выжить… после укуса цепня.

- А те, выжившие - никого не кусали? Кого ты спасал, Док?

Он потупился. Я слегка сжал его плечо.

- Ты понял, почему еще жив?

Он обрывисто бросил:

- Догадываюсь… Хочешь меня использовать?

- Да. Я не обвиняю тебя в предательстве… Когда приводят такие доводы, трудно устоять. Как давно ты ему служишь?

- Не сразу… После того случая, как они на моих глазах закопали еще живого парня в землю. Сыч подозвал меня и пригрозил, что если я не стану сотрудничать, то так будет постоянно. Как я мог сказать - нет?

- Мне не нужны твои оправдания… и я не знаю, как поступил бы сам. Вернее, теперь - знаю. Сейчас ты сделаешь то, что я тебе скажу. Не для того, чтобы искупить вину передо мной или другими жителями долины. Перед самим собой… А теперь - слушай.

…Я надеялся, что Ульдэ выполнила свою задачу - отследить возможных лазутчиков в нашем направлении. И - остановить таковых, если придется! В противном случае, весь мой замысел мог сорваться. Но, ни шума схватки, ни звука сигнального рога мы не слышали - оставалось надеяться, что она все же не вступила в эту смертельную игру…

Наступило утро. Мы притаились с Совой в кустарнике, перед самым поселком. Индеец заметил скрытый в зарослях бандитский заслон - Сыч, хоть и говорил что-то про покорность всех селений, тем не менее, побаивался… Я отметил для себя - охрана поставлена неплохо. Но, в расчете на таких же, как они сами. И в этом главарь крепко ошибся!

По всем расчетам, Стопарь, и все остальные, кто был задействован по плану, уже должны подходить к нему со стороны Змейки. Сова толкнул меня в плечо, обращая внимание на одиноко стоящее дерево. Я присмотрелся. В его ветвях кто-то прятался, подавая сигналы криками птиц…

- Ульдэ?

- Да. Мой брат понимает ее? Идут люди из форта.

Я криво усмехнулся. Что ж… Пришло время проверить - получиться ли, напугать, уверенных в своей безопасности, бандитов? Чучело еще на дальних рубежах было поставлено на шесты. Все, кто его нес, скрылись внутри шкур, а мы продолжали лежать, ожидая начала совсем иного спектакля…

- Пора. Давай! - я приложил руки рупором ко рту.

- Уау! Ргау!

Научившись у Угара его реву и рычанию, я издал нечто похожее, а Сова тотчас меня поддержал, не менее зловещим воем.

Протрубил ответный сигнал - Стопарь взялся за свою раковину. Над травой появилось нечто жуткое… Вспыхнули зрачки - морда чудовищного монстра показалась на мгновение и вновь пропала.

- Зверь!

Я узнал голос Дока. Наш врачеватель сломя голову бежал из степи к поселку. Сыч выпускал его из поселка, не ограничивая свободу передвижения - Док собирал в прерии лекарственные травы, и его знания требовались бандитам не меньше, чем еда. Но сейчас Док только делал вид, что выбирает нужные растения - по уговору, он тоже ждал сигнала!

- На помощь! Зверь!

Он отчаянно ворвался на открытую площадь и стал метаться между землянок, привлекая к себе всеобщее внимание.

- Там чудовище!

Из землянки бандитов выскочил встревоженный Сыч и другие главари. Он встряхнул Дока за грудки и громко выругался.

- Заткнись! Чуха, Патлатый - живо за изгородь. Посмотрите, что там?

Бандиты спешно кинулись за пределы поселка. Остальные сгрудились возле Сыча. Док, жестикулируя и захлебываясь в эмоциях, расписывал монстра самыми яркими красками… Мы перевели глаза - разведка уголовников, едва перевалив за взгорку, остановилась, как вкопанная. Морда монстра вновь выросла в траве и издала громовое рычание. Чуха и второй зэк стремглав кинулись назад. Я усмехнулся - Ульдэ зорко отслеживала всех приближающихся к нашему чудовищу и предупреждала заранее условным криком. Сова одобрительно произнес мне на ухо:

- Наши враги скоро начнут трястись от страха! Встреть Сова такого, и сам бы не рискнул переходить ему дорогу!

- А я - тем более… Но молчи - концерт только начинается!

- Какое еще там чудовище? - из другой землянки показалась заспанная морда Беса - я его хорошо запомнил!

- Возле поселка ужасный зверь! - Док стоял на своем. - Я его видел!

- Ты что, забыл? Сыч велел всем сидеть и не высовываться, или по шее давно не получал?

- Уймись, - Сыч вышел из тени деревьев и подозвал к себе вожаков. - Это я ему разрешил. Язвы свои на хрене, чем лечить будешь? То-то… Привык в задницу петухов драть - вот и расплачивайся теперь. Все тебе баб не хватает. Где Чуха? Что он орет?

В поселок вбежали встревоженные разведчики и бросились к Сычу.

- Док фуфло не гнал! Там, взаправду, какая-то тварь шляется! Огромная!

- С рогами и зубами, как у крокодила! И двухголовый! - ему вторил второй, и мы невольно засмеялись - где он еще одну голову разглядел? Но у страха глаза велики…

- Твою мать…- Сыч нервно прошелся по площадке. - Эй! Бес! Давай в траву - проверь, что там эти ссыкуны увидели!

Мы переглянулись - успели ли наши мужчины поменять месторасположение?

- Пора.

Сова согласно кивнул. Ожидая, что слова Дока начнут проверять, мы заранее условились о том, какими именно звуками, давать понять нашим о том, что им следует показывать бандитам… Сова особым образом сложил ладони.

- Аук! Аук-кау! Уак! Уак-кау!

Громовой рев рассерженного зверя послужил ответом…

- Сейчас начнется!

- Сыч! Грев! Копченый!

- Что такое?

На площадь уже высыпало множество людей. В отличие от бандитов, население поселка понимало, что такое - появление настоящего чудовища, и встревожено стало метаться среди кустов. Это нам было ни к чему - требовалось, чтобы все увидели монстра своими глазами, но, не покидая территорию селения. А, кроме того, так нас могли обнаружить случайные беглецы. Я резко свистнул. Рев сразу повторился - на это раз гораздо сильнее и ближе.

- Увлеклись ребята. Не стоило так близко подходить! Отводи их!

Сова змеей обвился вокруг ветки, на которой повис над землей, и соскользнул в траву.

- Зверь, пахан! Громадный!

- Здесь?

- Да! Близко! Лаврик вон попытался рассмотреть поближе - так под раздачу попал, да теперь почернел весь! Оно ядом плюется! Я сам видел!

У меня сжалось сердце - неужели, наши подпустили врага на опасное расстояние? Зачем? Вблизи, никакой камуфляж не оставит от нашей идеи и камня на камне!

- И что?

- А вот, - смуглый уголовник протянул руку перед собой. На ней стали вздуваться крупные волдыри. Услышав, а главное - увидев это, я догадался - яд сколопендры! Ната позаботилась о том, чтобы сходство с монстром стало самым настоящим!

- Сыч! Охотники, вроде как, идут! Из форта! - Бес широко раскрыл глаза. - Я что говорил? Жить хочет, паскуда!

Сыч недовольно прищурился:

- Ччерт! Не вовремя!

Смуглый вдруг упал на колени - начал действовать яд. Я, все еще, не понимал - каким образом яд попал на тело уголовника?

- Я же тебе говорил! Тут такие гады бродят - жуть берет! На кой хрен мы вообще сюда пришли? Давай когти рвать, пока не поздно! На хрен нам этот поселок? Потом вернемся, когда эта тварь уйдет отсюда! - Бес, брызгая пеной изо рта, отскочил от смуглого и повернулся к Сычу.

- Пошел ты! Какой-то скотины испугался? Пошли, посмотрим, что там!

Смуглый дернулся пару раз и затих…

- Сдох… Эй, не касайтесь его - вдруг, это заразно? Кто тут есть? Давай, тащите сюда Дока - пусть посмотрит жмурика…

- Сыч, не время. Храп с Бесом дело говорят - зверь близко… Надо хоть ребят поставить наблюдать, а то мало ли? Или валим, все вместе, пока он в поселок не бросился?

По некоторой заминке среди собравшихся, я понял, что бандиты готовы поддержать предложение Грева, об уходе, и вовсе не расположены защищать поселок. Сыч, переводя разгневанный взгляд на перепуганных бандитов, зло бросил:

- Черт с вами... Тащите девок - с собой заберем. Или… Нет, некуда мы не пойдем! Еще не все дела в долине сделаны. А вот ты, Бес! Ты больше всех орал - вот и иди в горы, тащи туда шкуры и провизию. А заодно - и баб этих.

Из землянки вывели еле державшуюся на ногах Ладу. Я заскрипел зубами, увидев, в каком она виде… Те лохмотья, в которые она была облачена, вряд ли можно назвать одеждой. По всему телу красовались кровоподтеки и синяки. Стало очевидно, что ее не только били, принуждая к покорности, - девушку насиловали, так же жестоко, как это делали с ее погибшей сестрой...

- Бес! Башкой отвечаешь, чтобы в стан привели сучку живой! Нечего, лишний раз, девок отсюда таскать, и так уже все норовят удрать из поселка.

- Ясно.

Бес указал на нее нескольким подручным - на девушку набросили рваное одеяло и, связав руки веревкой, повели за собой, как скотину… Лада не противилось - мерзавцы выбили из нее всю волю. Жители поселка испугано и с неприязнью смотрели на все это, столпившись. Сыч рявкнул:

- Что собрались? Марш по норам! И, чтобы к возвращению - вся жрачка была готова - не то…

Его слова прервало рычание, пролетевшее над площадью. Либо Сова не успел выполнить моего приказа, и люди подошли слишком близко, либо индеец сам решил попугать бандитов!

- Твою мать!

Люди стали стремглав разбегаться среди землянок. Сыч с яростью крикнул:

- Куда? Ша! Все наружу, что он может против толпы сделать? Давай, живо!

Бандиты, послушавшись вожака, быстро вбежали на горку, туда, откуда доносился жуткий рев…

- Аааа!

Общий крик ужаса огласил окрестность. Зэки стали бросаться кто куда, об оказании сопротивления не могло быть и речи! Сыч, ругаясь и нещадно размахивая нагайкой по сторонам, пытался навести порядок - все бесполезно. Так продолжалось минут двадцать. Наконец, подействовало - ему удалось собрать возле себя около пятнадцати наиболее смелых бандитов и вывести их на пригорок. Я покинул свое укрытие и перебрался поближе - сейчас должна наступить кульминация, придуманного нами спектакля.

- Сыч, посмотри! Зверь напал на этих, из форта!

Тот нахмурился и пристальным взглядом стал следить за происходящим. Я с упоением, едва сдерживая смех, смотрел, как вдалеке, чудовищная туша монстра, яростно накинулась на Бугая и Стопаря. Те, делая вид, что отбиваются из последних сил, припадали то на одну, то на другую ногу, безвольно опускали кровоточащие ранами руки. Салли, тоже участвующая в представлении, театрально взмахнула руками и упала навзничь - вроде как, сбитая с ног. Я и не думал, что у этих гигантов, отца и сына, такой актерский талант - все выглядело очень правдоподобно. Бен тоже постарался. Жерди, приводимые в действие его умелыми руками, создавали полную иллюзию того, что чудовище разрывает людей в куски. Крики «погибающих», слышались даже отсюда!

Белая Сова проскользнул в траве и спокойно улегся на землю возле меня. Он негромко произнес:

- Они - поверят всему! Но индеец бы не ушел, не узнав, с кем имеет дело! Ты хорошо все придумал, мой брат. Для Сыча - мы погибли. Что станем делать теперь? Несколько синих ушло в сторону Пустоши. Если поспешим - те, кто ушли западными тропами, не успеют скрыться в зарослях.

- Я заметил, что банда разваливается… Что думаешь?

- Нужно узнать, есть ли здесь достаточно припасов? После появления зверя, большая часть уголовников не захочет оставаться, и Сычу придется принять решение покинуть поселок. Бугай и Стопарь бросили куски от туши на дороге. Бандиты обязательно наткнутся на мясо и порванные шкуры, после чего Сыч потеряет еще несколько человек.

- Мясо отравлено?

- Да. Маленький Ветерок сама все сделала - ее сердце не знает пощады…

- Она лучше прочих знает, с кем имеет дело. И… имеет на это право. Но и я не собираюсь их больше щадить! Пока Сыч занят - наведаемся в поселок.

Я уже решил, что преследовать, ушедших в Клан бандитов, станем попозже - мы с Совой догоним их без проблем, так как передвигаемся налегке и не обременены продовольствием. Их продвижение замедляли пленницы - кроме Лады, зэки ушедшего Беса уволокли еще двух девушек. Мы незаметно проползли с Совой в землянку Дока. Сделать это оказалось несложно, так как Сыч, после появления монстра, выгнал почти всех жителей из поселка - он, во что бы то ни стало, хотел уничтожить зверюгу! Но монстр пропал в зарослях, и мы были абсолютно уверены, что поиски ни к чему не приведут. Ну, а самых настойчивых, из бандитов, потом придется искать самих - об этом позаботиться Ульдэ…

Док встретил нас, еле сдерживая улыбку на лице - настрого предупрежденный, он являлся единственным, из жителей селения, кто посвящен во все детали предстоящей операции.

- Ну и голова! - он восхищенно посмотрел на нас и предложил сесть подальше от входа. - Это же надо - придумать такое? Теперь Сыч будет думать, что вы все погибли, а если и появятся сомнения - чтобы проверить, ему придется отправлять людей к реке! Только, кто туда сейчас пойдет? Они все так напуганы - никто из поселка и носа не покажет, разве, что всей толпой осмелятся! Правда, когда страх пройдет, все начнется по новой. Банда, все равно, будет требовать еду, и женщин…

- Да. Их много - мы не можем сражаться с ними, в открытую. Но в долине столько храбрых мужчин, которые уже прошли испытание смертью… Док, вы ходите по всем становищам - что говорят люди?

- В нашем поселке теперь заправляет монах. Да, не удивляйся. Он организует сбор продовольствия и указывает на молодых женщин. Святоша укрепился. К нему стали прислушиваться, как ни странно, даже больше, чем до прихода банды. Может, еще и потому, что он находит слова для утешения, когда вокруг слезы и кровь. А другие… Они просто ждут. И ты знаешь, как Сыч сумел всех прижать. Уйду я отсюда!

Сова посмотрел в сторону выход. Док прикрыл полог из переплетенных веток и сухой травы.

- Мне и угостить вас нечем...

- Не надо. У нас все есть, - я достал из мешка провизию. - Ешь.

- Сыч посадил всех на голодный паек, - он отвел глаза от лепешки и сглотнул.

Сова сухо сказал:

- Он отбирает вашу еду, а вы терпите… Почему? Разве ты не мужчина?

- Я не такой, как ты или Дар. Сыч мог меня уже несколько раз убить, и любого другого, тоже. Что может такой старик, как я?

Сова неприязненно произнес:

- Ты - мужчина. Возраст, не всегда - помеха. Мне не меньше лет, чем тебе. Но я способен натянуть тетиву лука и метнуть нож - а ты?

- Он лечит, - я спокойно вступился за Дока. - Он врач. Это стоит даже самого лучшего охотника. Нас, пока еще, хватает, а Док - один.

- Ваш Святоша брызжет пеной изо рта, когда начинает упоминать о том, как мы спим со своими женами. Но он, почему-то, молчит, когда видит, как насилуют беззащитных дочерей убитого Бородача! - Сова не унимался….

- Не ищи логики, мой брат, - я отпил из глиняного, коряво слепленного кувшина. - Святоша - трус. Но он ядовит, почти так же, как и Сыч. Только у последнего укусы больнее и страшнее, потому что он не умеет прикидываться овцой. Наш враг - банда. Забудь о монахе, пока…

- Он предатель!

Док сжался и опустил голову. Я угрюмо бросил в ответ на реплику индейца:

- Док - тоже. Но он нам помог, и надеюсь, его поступок был искренним, не из чувства страха перед нами. Если мы уговорим и монаха - его вина станет забыта. Это - все.

Сова промолчал, но я видел, что он не согласен со мной. Но сейчас я был готов заключить союз с кем угодно - пока в долине орудовало более ста этих, двуногих чудовищ, перед которыми меркли самые страшные создания, придуманные природой и людьми…

- Ты должен молчать о том, что в действительности произошло здесь, - я обратился к Доку, мрачно слушающему нашу перепалку. - Отныне, под любым предлогом уходи из поселка, всякий раз, когда узнаешь что-либо важное о банде. Понятно, что Сыч не оставит поселок без присмотра, и тут всегда кто-то из них будет, но меня интересуют основные силы. Я должен знать об их передвижениях, о том, куда они направляются и зачем. Сова тебе пояснит, как держать связь. Возле поселка теперь будет дежурить, кто ни будь, из наших - в условном месте тебя встретят. Попробуй разговорить Святошу. Монах, я так понимаю, отошел на второй план, с появлением Сыча?

- Да… Сейчас он имеет лишь видимость власти, вроде как посредник, между людьми и бандой. Не появись Сыч и его молодчики - Святоша уже стал бы хозяйничать в поселке без оглядки ни на тебя, ни на индейца.

- И это не может его устраивать. Пускай! Раз люди сами хотят подчиняться монаху - их дело. Я даже согласен не мешать ему, охмурять население, взамен поддержки в решающий момент! В противном случае, он пожалеет, что связался с бандой… А ты - ходи в иные стойбища, узнавай, есть ли недовольные, настолько, что способны взяться за оружие. Мне не нужны сочувствующие, но ничего не делающие. Говори с теми, кто готов убивать, и своди их с нами! То, что было сегодня - только начало. Чтобы Сыч не искал виноватых, за то, что мы не появились в поселке. Но уже завтра я стану истреблять уголовников, так же жестоко, как они это сделали с невинными людьми. Земля начнет гореть под ногами бандитов!

- Страх поселится в прерии… А если он, все-таки, решится прийти к вам, в форт?

- Только, когда будет уверен, что это последнее средство. Но ведь мы погибли, не так ли? Да и не до нас ему - банда разваливается. Не ты ли это говорил?

- Если узнает правду - этого он мне не простит.

- А ты боишься Сыча больше, чем нас? Конечно… Я не закапываю в землю. Но стану мстить - и за того парня, тоже!

- Тогда он поведет своих урок в бой. А ты знаешь, что он сказал нам, в поселке? Он объявил - за одного человека, из синих, убьют троих мирных жителей! Кто станет отвечать за них?

- Никто. Это только угроза. Откуда ему знать - кто именно виновен в их гибели? Убивают не только люди - в прерии полно хищников. Сыч, хоть и людоед, не может не понимать, что такими мерами ничего не добьется. А вот на приступ форта - если узнает, что мы живы! - вполне может решиться. Зачем ему лишние главари среди своих? Достаточно истребить самых крутых - тех, кто может претендовать на лидерство, и остальные перестанут искать себе вольницу на стороне. Они вместе, потому что бояться нас и прерии! Пусть попробует… Возможно, что это нам на руку - увлекшись фортом, он будет вынужден стянуть к его стенам все имеющиеся силы - и нам станет проще проредить банду, чем вылавливать по одному, по всему разнотравью!

- Так ты потеряешь своих… Может быть, попытаться разложить банду изнутри? - Док искренне хотел помочь… - Я тут говорил с некоторыми… Не всем нравиться жестокость. Они хотели бы уйти из банды, но бояться. Даже собирались устранить главаря!

- Нет. Смена Сыча ничего не даст. На его место встанет Грев, или Бес. Сыч - откровенно жесток, но он предсказуем. А Грев - гораздо хитрее. И это лишний козырь, если мне еще раз придется говорить с вожаком…

Док недоуменно бросил на меня взгляд, но промолчал.

- Мы будем драться! - я сурово стиснул губы. - Будем охотиться на них, как на диких зверей! Так, как это предлагал сделать Сова. Я не послушался, и напрасно. Убей мы тогда нескольких, и Сыч, возможно, стал бы намного спокойнее. Время упущено мною - мне его и догонять.

- Мой брат может рассчитывать на Сову, - индеец невозмутимо подбросил в свою чашку пеммикан.

- Хао. Я всегда знал, что томагавк и нож индейца придут на помощь в трудную минуту!

У Дока вырвалось:

- Но вас так мало!

- Пока мало. Но хватит, чтобы запугать бандитов…

Послышался шум и крики. Док осторожно выглянул наружу.

- Возвращаются… Тащат убитых животных. И парочку своих!

- В них нет стрел?

- Не вижу…

- Лишь бы Ульдэ делала все так, как мы договорились. Сыч не должен заподозрить, что это наших рук дело!

- За мной сейчас придут, - Док повернулся к нам. - Я лучше пойду туда сам.

- Хорошо. Мы дождемся темноты и покинем твою землянку. Постарайся не привлекать лишнего внимания.

- С ума сойти, - он покачал головой. - Сыч мог бы начать вас искать по всему краю, а вы, преспокойно, сидите у него под носом…

Я выдержал паузу и негромко спросил:

- Будем ли мы сидеть спокойно - зависит только от тебя.

Док запнулся и вздохнул. Неловкое молчание прервал крик.

- Эй. Где этот чертов лекарь?

- Иду! - он высунулся из землянки, но, после этого, круто повернулся назад.

- Ты имеешь право мне не верить… Или, верить. Мне уже все равно. Я видел, что они делают с людьми. Я не воин и ненавижу насилие! Но я буду помогать вам, чтобы его остановить…

Сова проследил за ним, а затем спросил:

- Почему они пришли именно к нам? Разве в горах мало места для людей? Или там, за перевалом?

- Ты сам говорил - через хребет нет дороги! Но, если бы и была… Откуда нам знать, насколько жесток и суров тот мир, что за горами? Мы надеемся на лучшее, а там может оказаться гораздо хуже, чем здесь. Нет, они пришли не из-за гор. Я говорил с одним, когда мы с Черепом и Ульдэ покинули тебя… Извини, до сих пор не сподобился тебе все рассказать. Они строили, что-то секретное, как раз под горой. Что именно - он и сам не знал. После землетрясения, те, кто выжил, пробили штольню из шахты вручную - и, на наше несчастье, именно в этом направлении, в долину. Мне кажется, именно одну из их групп разведчиков мы встретили с Натой, когда спасали Элину.

- Тогда мой брат зря тревожился о беглеце. Сыч бы знал много больше, сумей, кто-либо, убежать от твоих стрел.

- Или клыков Угара…

- Да, твой пес мог бы нам здорово пригодиться сейчас.

Я умолк. В памяти возник свирепо защищающийся от пленения щенок, а потом - наши совместные путешествия…

- Их Клан находится к юго-востоку от скалистого озера. Сыч не мог долго скитаться по Предгорью. И ущелье, из которого они смогли выбраться, тоже где-то поблизости. Тогда нам просто повезло… Но про другие группы я ничего не знаю!

- Мой брат никогда не задавал себе вопрос? Мог ли Угар спастись?

- Спастись? Нет… Он упал на камни, что лежали возле реки, а потом его смыло. Ты не видел всего - а я смотрел через край пропасти.

- Знаю. Дина мне говорила… Тот медведь разбился о скалу, и остался там. Но она тоже смотрела вниз - и не видела Угара!

- Он мог упасть и в воду, минуя скалу…

- После Ореховой лощины, Серпантинка делится надвое. Один рукав петляет среди скал и вливается в Синюю реку. А второй - уходит под камни. Но из них нет выхода - вода уходит в скалы и исчезает.

- К чему ты?

- Индеец не знает ответа… Вся ли вода, с ледников, попадает в Синюю реку?

Я посмотрел на Сову, и покачал головой:

- Думаешь, он мог уцелеть? Упав, с такой высоты?

- Ты не видел трупа…