Глава 13

Пес, вконец переставший слушаться, удрал в руины перед самым домом - и мы были вынуждены подходить к холму и нашему подвалу, полагаясь только на себя. Самообладание и осторожность сохранила одна Ната - я, от усталости и тревоги за Элину, вымотанный бесконечной дорогой и ее весом на холке, даже не глядел по сторонам. Зато смотрела она…

- Здесь кто-то был. Или - есть!

Я, не дослышав, тяжело опустился с живым грузом на холодные камни.

- Ты, о чем?

Ната молча указала под ноги. Хоть и слабо, почти размыто, но на глине остались несколько отпечатков каблуков давно сношенных ботинок, предположительно - мужских. В такой обуви уже редко кто ходил - лишь единицы могли похвастаться, чем либо, из предметов гардероба, оставшимся от прежней жизни. В какой-то мере нам даже повезло - след от самодельного мокасина, не обладающего такой твердостью, давно бы уже исчез…

- Твою мать…

Я выругался, не скрывая эмоций. Мало нам бедствий! Не Святоша ли поблизости со своей сворой? Насколько я помнил, у него что-то вроде лаптей, довольно грубых и неуклюжих, сплетенных из обычной травы. А это - явный каблук, хоть и здорово скошенный вправо. Стало быть - обладатель этих башмаков слегка припадает в сторону… Догадка пришла к нам обоим одновременно!

- Док?

- Какого лешего? Откуда?

Ната вбежала на пригорок, не забыв вытащить дротик - чему-чему, но быть готовым к неожиданности, я ее, все-таки, научил…

- Девочка моя, не надо метать в меня эту палку… Я старый и усталый путник, а моя шкура вряд ли тебе пригодится даже в качестве подстилки. К тому же, она дорога мне самому - и лишняя дырка ее не особо украсит. Ну, так как, ты опустишь это оружие, или доверишься вашему псу? Как видишь, он довольно спокойно сидит рядышком, в отличие от своей хозяйки!

- Ты один, Док? - я беззвучно зашел со спины и слегка коснулся шеи старика пальцами. Тот вздрогнул, приняв холодную кожу за сталь.

- А кто может еще тут быть? Дорогу мне рассказал Сова, а попутчиков велел не брать… Да и мне, как-то привычнее путешествовать в одиночку, чем с компанией обалдуев, одним своим видом привлекающих внимание всех прерий!

- Надеюсь, что так.

Я довольно бесцеремонно подтолкнул его вперед - выясним все в подвале…

… Элину, так и не пришедшую в себя, раздели и уложили в постель. Ната, несмотря на сильную усталость, внимательно осмотрела след от удара. На голове Элины вздулась большая шишка, но в остальном она обошлась без последствий. Дока, проявившего неподдельный интерес, и предложившего помощь, она довольно прохладно осадила - я, хоть и удивился, но не перечил, всецело доверяя познаниям и опыту девушки. Не выказывая обиды, тот смиренно уселся возле очага - вечер был холодный и он здорово продрог, дожидаясь нашего возвращения.

Меня это не радовало… Если уж такой странник, как Док, сумел отыскать наш дом - более опытному путешественнику, ищущему поживы, повторить подобное еще проще. Надеясь на то, что Док не осмелился проникнуть в подвал, пока нас не было, и не увидел все «сокровища» собственными глазами, я завесил шторы, отделявшие проход к стеллажам - хоть какая-то защита от любопытных глаз…

Если с ранами Элины мы разобрались, того же нельзя было сказать о нас самих. Пока я усаживал и кормил Дока, Ната нагрела воду. Оставив его сидеть на месте, я вернулся к девушкам. Ната осторожно промыла мне все ссадины и шрамы. Раны на плече и руке, где срезанные ранее бинты почернели от грязи и запекшейся крови, следовало зашить. Она, поискав в аптеке, - я только стиснул зубы, видя, как широко раскрылись глаза Дока при виде заветного ящика! - вколола мне обезболивающее, после чего приготовила нитку и иголку... Процедура не показалась приятной - до настоящей анестезии укол явно не дотягивал! Но выбирать не приходилось. В свою очередь, я проделал такую же операцию с ней. Резцы крысы отхватили девушке небольшой кусок голени, и вся повязка тоже сочилась кровью. Мы наложили другую, и я поймал ее, начавшую падать, на руки…

- Наточка!

- Больно очень! Что за жизнь без наркоза? Дай хоть водки, что ли... Такая усталость, что глаза смыкаются!

- Еще и смеешься? Значит, жить будешь! Ложись тоже!

- Хорошо… А она? С ней надо сидеть.

- Она? - я подхватил Нату на руки и отнес ее на наше ложе. - Я сейчас.

Я вернулся на вторую половину комнаты, где располагался уголок Элины. Она впала в забытье. Я легко подхватил тело, забрав девушку вместе с одеялом, и понес к себе.

- Так будет проще… Вы обе - вместе. И мне не бегать всю ночь, если что… Лежи пока, я с Доком пообщаюсь. Принесло, на нашу голову…

Она кивнула, и, почти сразу уснула, обняв Элину. Я остро позавидовал - у самого глаза смыкались, словно на веки давила вся тяжесть Бурого…

- Дар, - Док, видя мои потуги не уснуть, поднялся с табурета, на котором отогревался возле наспех разожженного очага. - Мою помощь вы отвергли, впрочем, как я вижу, справились и сами. Если я не вовремя…

- Лгать не стану. Не вовремя. И, что с того? Домой пойдете? В долину? На ночь глядя? Звери в степи будут крайне довольны, даже такой старой шкурой, как ваша. Ладно, я потерплю еще… А Вы пока излагайте - что за необходимость привела единственного врачевателя прерий в наши пенаты?

- Помнится, кто-то предложил обращаться без экивоков…

Я кивнул:

- Помнится. Хорошо, будем на «Ты». Ну, так что стряслось? Не с простого ведь любопытства ты проделал такой путь?

Док покачал головой:

- Причина есть, и она довольно банальна… Собственно, я уже и так вижу, что топал не зря.

- Да ну? И что же узрел глаз доктора?

- Лекарства. Медикаменты. Твоя…

Я довольно резко махнул рукой:

- Нет.

- Но…

- Нет! Хоть одна упаковка, один шприц или тюбик с мазью - и из вас в долине душу вынут, пока не заставят признаться, откуда это добро появилось у бродяги, шатающегося средь трав и варящим снадобья… Кстати, надо сказать, действенные! Зачем это, если вполне можно обойтись новыми, природными средствами?

- Раны от клыков волка или льва я могу зашить и костяной иглой… а вот болевой шок не успокоить настойкой полыни. Мне нечем помогать людям!

- Допустим, я соглашусь с этими доводами, более того - я их даже разделяю. А дальше?

Док недоуменно раскрыл глаза. Я терпеливо повторил:

- Дальше? Так вот… Дальше - именно то, что я уже сказал. Допрос с пристрастием, и толпа, жаждущая своими глазами посмотреть на богатства моего жилища. И вы хотите, чтобы я согласился?

Док глубоко вздохнул…

- Череп в беде. Попал в яму, несмотря на всю свою ловкость. А там - парочка свинорылов. Боец он отменный - убил обоих! Но и сам пострадал.

- Сильно? - я уже знал, что отвечу на просьбу Дока…

Тот пожал плечами:

- Терпимо. И хуже бывает… Пока узнал, пока дошел до типии индейца, кажется, пошло заражение…

- Он у Совы?

Док молча кивнул.

- А почему сам…

- Сова в прерии, скитается, как обычно. Черепа выхаживает Стара. А мне передали случайно… И то, поскольку я просто оказался поблизости. Старуха врачует весьма профессионально, хотя больше полагается на заговоры и прочую…- он тактично сменил готовое сорваться слово, - прочую мистику. Но помогает.

- И она не прогнала вас прочь? Я слышал, вы, как-то не особо сильно дружите с коллегой?

Док криво усмехнулся, вновь присаживаясь на табуретку:

- Позвольте? Замерз сильно, пока ждал вашего возвращения.

- Мы могли и вовсе не вернутся.

- Понимаю… Сейчас не позвонишь по сотовому, не договоришься о встрече. Но у меня не было другого выхода.

- Лекарство дам. Для Черепа и друзей Совы - дам. Но…

Док хмуро кивнул - а я чувствовал себя последним негодяем. В долине сотни людей нуждались в лекарствах - а владел ими я один! Но, уступи я хоть малость - и жалеть бы пришлось уже о том, где мы будем жить. Если вообще, не будем убиты разъяренной толпой, жаждущей дорваться до этих богатств!

- Дар… Ты не переживай так. Я все понимаю. И сам бы терзался, и народ жалко… Если там узнают - беда. Я никому не скажу. И шприцы, и бумажки сожгу сразу, как использую. А ты не прячь глаза… Повезло - радуйся. Пусть уж лучше в твои руки попало, чем Святоше, или его кодле. Кстати, что с вами стряслось? Девушки все в крови, да и сам, как вижу, не с танцев… А я мог бы и помочь! Правда, нужно отдать должное - твоя девочка сама горазда на все руки!

- Научилась… Ната разбирается в ранах, как заправский хирург. А откуда сие знание - не скажу. Не моя тайна.

Он согласно замахал руками:

- Нет, конечно!

- Док, я устал… Если ты еще голоден - бери что хочешь на вон тех полках, а спать ложись подле очага. В том углу найдешь одеяла, или шкуры - сам выбирай. А я больше не могу… И еще. Настоящего обезболивающего у нас нет. Так полагаю - наркотик требуется? Есть несколько уколов с новокаином, либо, типа того. Это все.

- Сожалею… Спасибо, Дар.

Я уже шел к постели, где лежали обе девочки. Хоть глаза Наты и были закрыты, ее рука вмиг потянулась к ножу - я перехватил пальцы и мягко сжал…

- Дар… Приснилось, будто опять там, на плите… Ты, где так долго?

- Тихо, не буди ее… С Доком общался, потом поговорим.

Ната ничего не ответила, она положила свою перебинтованную руку на мою грудь…

Наступление дня никто не заметил. Все спали, как придется - сон сморил меня мгновенно, едва коснулся шкур, служивших постелью. Ната свернулась калачиком, рядышком, а я, подсунув руку под голову Элины, так и остался в этом положении, после того, как закрыл глаза…

Тихое ворчание Угара и его нетерпеливый скулеж заставили открыть глаза.

- Какого еще? А, давно бы сам научился двери открывать!

Я поплелся выпускать пса на улицу. Проходя мимо очага, кинул взгляд в сторону Дока - тот распластался на шкурах и явно блаженствовал, не собираясь просыпаться. Заперев дверь, я вернулся в залу. Тепло постели манило, и не имелось причин подниматься в такую рань. Я вновь нырнул под одеяло - и тут, чья-то рука, а затем и грудь, прижалась к моей… Ната оставалась в том же положении - это Элина, тихо простонав что-то, повернулась в мою сторону.

- Лина… Солнышко!

Девушка не просыпалась. Я осторожно переложил ее ладонь к своим губам… Кожа девушки словно пылала жаром - и я принялся целовать эти пальцы, возвращая им облегчающую прохладу. Лина вновь что-то произнесла - разобрать слова не представлялось возможным…

Угар вернулся довольно быстро - но мы уже поднялись, несмотря на вчерашнюю усталость. Сказалась привычка…

- Как она?

Я вздохнул.

- Спит.

Док внимательно и очень аккуратно притронулся кончиками пальцев к ушибу на голове Элины. Та заметно вздрогнула и, в который раз, что-то невнятно произнесла.

- Ей больно! - Ната гневно встала рядом. Док успокаивающе ответил:

- Конечно, больно… Но, нужно было узнать, не пробиты ли кости черепа? В таком случае лечение довольно сложно… в этих условиях.

- Узнали? - Тон Наты слегка смягчился. Док пожал плечами:

- Вроде, нет… а утверждать точно - не рискну. Такие волосы, все скрывают. Если бы состричь… самую малость.

- Нет! - наш одновременный отказ слился в один. Док вновь возвел руки к небу:

- Ну, если так… Красота, конечно, дорогого стоит, но не жизни ведь? Но решать вам…

- Нет. - Я уже спокойно положил прядь волос на место, слегка погладив Элину по лицу. Девушка так и не открыла глаз…

- Она без сознания?

- Вроде того. Так бывает, хорошего мало, конечно. Но и раньше времени пугаться не стоит. Нужно время. Большего, увы, предложить не могу. Я всего лишь «Док», ветеринар по профессии и астроном по призванию, а вовсе не дипломированный врач.

- Пойдемте завтракать. - Ната уже возилась возле очага. Я подтолкнул Дока к огню:

- Валяйте к столу, астроном… И не гнушайтесь нашими разносолами - в городе мертвых не густо с живностью, так что мы довольствуемся тем, что есть.

- А есть каша на воде, соль на столе и лепешка к чаю… - Ната усадила Дока, и сама опустилась на лавку.

- Соль? Лепешка? Каша?? Ну… Рокфеллер отдыхает. - Док не мог сдержать изумления.

- Соль нашли в руинах, пшено откопали в подвале, вроде нашего… я слегка толкнул Нату ногой, принудив молчать. - А чай - трава, которую мои девочки нарвали в степи. Кстати, как вам?

- Очень вкусно!

Док уплетал все за обе щеки - видно, что добыча кореньев или ловля рыбы в озере - не его стихия. Но я знал, что он не голодает - в долине и прериях люди часто нуждались в услугах лекаря, платя ему, кто, чем может…

- На здоровье.

Поев, мы вернулись к постели Элины - девушка не проснулась. Ната тревожилась, а Док повторил собственные слова:

- Только время. Если она сильно ударилась, может оставаться без сознания несколько дней…

Я показал ему наши владения - Док, поднявшись на вершину холма, с живым интересом осмотрел остатки города, давно и надежно укрытые наросшей травой.

- Да… Словно лабиринт. Как вы здесь не боитесь заблудиться?

- Вы же не побоялись пройти, сквозь Каменные Исполины, и степь?

Он поморщился - я знал, что дальняя дорога не внушает ему оптимизма.

- Я мог бы предложить проводить вас хотя бы до скал… но не могу.

- Понимаю. Элина… Она очень дорога вам?

- Они обе мне дороги, Док.

Он кивнул, слегка усмехнувшись.

- Странно все… Не ссорятся они, меж собой, за ваше внимание?

- Они, ссорятся? - Я улыбнулся. - Единственный повод для ссор - кому первой стрелять во время охоты. Нет, Док. Девочки очень дружны между собой… и со мной.

- Завидую черной завистью. Впрочем, мне пора. Путь назад далек и долог - а Череп, несмотря на всю свою кажущуюся непробиваемость, ждет моего возвращения так же, как вы - ее выздоровления.

- Один вопрос… Посмотрите туда.

Он повернулся в сторону, которую я его направил.

- Интересно… И что там?

- Не знаю, но могу предположить. За прошедшие месяцы, вероятно, последние полгода, там вырос холм примерно такой же величины, как тот, на котором мы стоим. И его вершина клубится дымом…

Док сглотнул, меняясь в лице:

- Это точно?

- Более чем.

- Вулкан? Но как такое может быть? Без гор? Нет… совершенно не укладывается. Хотя… После всего, что уже случилось.

- Это не все. Я давно заметил, что успеваю за день сделать столько, на что ранее мог потратить куда больше времени. И часы… Одним словом, у нас есть старенький будильник, ручного завода. День, который мы проживаем от восхода до заката, совершенно не соответствует тому времени, которое он показывает. Сможете объяснить?

Док возвел руки вверх, всем видом показывая, насколько ему уже надоели подобные вопросы…

- А я знаю? Ну, с чего вы все решили, что любитель-астроном может и должен разложить все по полочкам? Я вижу не больше вашего…

- С одним отличием. - Я был настойчив. - Вы, в отличие от прочих, прекрасно помните расположение звезд на небе. И не делайте такое лицо, будто я предложил Вам хинина…

- Надо думать, раз заговорили о звездах - вы не хуже меня это понимаете? Тогда зачем…

- Затем, что мои познания слишком поверхностны, а ваши - весьма обширны. Или, нет?

Док устало вздохнул, уступая моей настойчивости…

- Хорошо… Да, я заметил. Действительно, некоторое различие есть… Только не надо сразу пугаться - мы не слетели с орбиты, и картина всеобщего мироздания вряд ли нарушилась, оттого, что на нашей земле произошел некоторый сдвиг…материков.

- Да уж… Проехали всего-то с пару тысяч километров южнее.

- Утверждать не могу. Ну, примерно так… плюс-минус пятьсот километров по обе стороны. Если хотите точнее - такой вид звездного неба более присущ местности, где-либо в районе Гималаев.

Я присвистнул - ничего себе! Док чуть усмехнулся:

- Продолжать? Или сами расскажете?

- Да попробую, что там… Северный полюс сместился? И находится где-то в Канаде?

- Не факт. Сменилось наше собственное местоположение - это факт. А полюс мог и остаться прежним. Хотя, при таком масштабе и неизвестности причин, которые привели к этим…э…переменам, поручится, знаете ли, не могу. Логично предположить, что сместился.

Я кивнул, продолжив…

- Магнитный?

- Более чем. Опять же, не зная причин, это гадание на кофейной гуще.

- Несколько месяцев назад я пытался определить направление по компасу. Если считать, что прибор, которым я пользовался, не был сломан, направление стрелки указывало в сторону Провала.

Док пожал плечами:

- Вот и ответ… Как-нибудь ночью посмотрите на небо и на то, где находится Полярная звезда. Можете сказать на все «сто», что, идя на нее, попадете именно к Провалу?

- Скорее, к проходу между Синей и Каменными исполинами… Значит, магнитный, тоже сместился. Ну ладно, это все вроде как объяснимо и понятно - за исключением главного - отчего? Вернемся к прежнему вопросу. День удлинился. Причем, существенно.

- Это ведь не вопрос? Дар, ты сам знаешь, что это так.

- Наверное, знаю… Только слепой не заметит, что за день можно сделать столько дел, на которые раньше ушло бы два. Но я не о том… Чем это грозит?

- Хотите сказать, Земля замедлила свое вращение? Чушь…

- Тогда объясните?

- Не могу. - Он хладнокровно отпил из фляги.

- Не хотите?

- Не, не хочу, а не могу. У меня нет ответа… А был бы - он вам не понравится. Земные сутки равны одному обороту планеты вокруг своей оси - это фундаментально! Законы физики еще никто не отменял.

- Но день, тем не менее, удлинился? И Вы просто боитесь в этом признаться?

- Боюсь. - Док стал серьезным и перестал жевать. - Боюсь, и очень. Замедление вращения Земли не может происходить без последствий. Не буду вдаваться в подробности, это слишком обширная тема…

- А вы коротко.

- Если коротко - либо, на скорость вращения влияет Луна, либо, внутренние процессы, происходящие с ядром. И то и другое для человечества - вернее, его остатков! - почти приговор. А иной причины для удлинения дня просто нет. Либо, я их не знаю. Предвещая ваш следующий вопрос - про вулкан! - могу ответить. Это маловероятно… но возможно. Если под городом происходят какие-то глубинные процессы, и там накапливается сила, стремящаяся вырваться наружу.

- Лава? Но откуда? Сами сказали - до гор довольно прилично.

- А это уже не горы. Несколько миллионов лет тому назад на ровном месте произошел выброс лавы, покрывший все вокруг слоем в несколько километров… Так образовался сибирский трапп. Там нет никаких гор и вулканов, во всяком случае, поблизости. Но уж лучше бы был вулкан…

- Настолько глобально?

Он сумрачно кивнул:

- Увы. Но это не значит. Что нечто подобное происходит здесь, под вашими ногами. Кстати… Что намереваетесь делать?

- Жить на пороховой бочке - мало удовольствия. А срываться с места, только оттого что на берегу Синей вырос дымящийся холм…

День не принес изменений. Элина так и не пришла в себя - Док, торопясь в обратную дорогу, посоветовал не торопить события.

- Покой. Больше ничего. Если нет серьезных повреждений, вроде перелома костей черепа - этого будет довольно. Наберитесь терпения…

- А если есть?

Док развел руки:

- Без рентгена, без снимка… Я вам бог? На ощупь - только ушиб. Трогать сильнее - реакцию видели… Не нужно. Если будет вздуваться опухоль - вскрывайте, даже если страшно. Гной вытечет, опухоль спадет. Побоитесь - умрет. Меня искать не надо - Маленький Цветок сам в состоянии проделать такую операцию, ничего сложного в этом нет. Но, мне кажется, все пройдет и так… Без последствий. На первых порах тошнота, возможно - рвота. Кормите преимущественно жидким, чтобы не нагружать челюстные мышцы. И сон, много сна. Да, поите ее отваром - я сейчас покажу, какие травы годятся для лечения. В долине многие ударяются головой, бывает, и получают по ней…

- Спасибо.

Перед уходом я нагрузил Дока провизией из наших запасов, а в руки сунул коробочку с ампулами:

- Здесь все, что есть у нас самих. Мой привет Черепу. И Сове.

- Передам, непременно передам…

… Элина пришла в себя на следующее утро - а мы, вдоволь переволновавшись за эти два дня, в свою очередь едва не пропустили момент, когда девушка открыла глаза.

- Дар…

Я буквально подскочил с табурета и кинулся к постели, где лежала наша красавица.

- Холодно…

Лицо Элины было неестественно бледным, ладонь - горячей, а глаза - усталыми.

- Сейчас!

Я быстро принес еще одно одеяло и подоткнул девушку со всех сторон.

- Теплее?

- Да… - Элина слабо улыбнулась. - Мы дома, да?

- Дома! - Ната, прекратив возиться с приготовлением завтрака, присела с другой стороны постели. - Мы позавчера вернулись!

- А я… Сколько я …так?

Мы переглянулись. Похоже, опасения Наты имели под собой почву…

- Пять дней. Мы уже стали волноваться.

Элина тихо произнесла:

- Кружиться все… Стены, потолок… И болит - я что-то сломала, да?

- Не закрывай глаз, пожалуйста! - Ната взяла ее ладонь, в свою. - Не закрывай! Я сейчас налью отвар - станет полегче. А немножко попозже мы тебя накормим!

- Не хочу… - Лицо Элины слегка перекосило гримаса. - Еда… Нет, тошнит.

- Тогда отвар! - Ната была непреклонна. - Выпьешь отвар, голова прояснится.

Элина жалобно посмотрела в мою сторону, но я лишь повел плечом - с нашим домашним «лекарем» и сам старался не спорить…

Ната не стала терять времени на уговоры - мигом принесла чашку, приподняла головку подруги и чуть ли не насильно принялась вливать содержимое ей в рот. Жидкость проливалась мимо, пачкая рубашку, в которой спала наша девочка, а также на постель, оставляя грязно-коричневые разводы. Но Ната, не обращая внимания, дождалась, пока чашка полностью опустеет, и только потом позволила Элине откинуться на подушку:

- Вот, хорошо. Сейчас полежи…

- Слушайся ее, Линка… У меня тоже так было - Ната за два дня мозги на место вернула!

- Помню… Это когда вы с каким-то монстром связались, да?

Я облегченно посмотрел на Нату - если девушка помнит наши рассказы, значит, сотрясение не настолько серьезно!

- Да. Только ты сама о бетон ударилась, а меня он лапой приложил…

- А потом… Потом что было? - Элина уже уронила головку на подушку и спрашивала почти шепотом.

- Потом? - Я слегка растерялся, пытаясь понять, что она имеет виду - наше прошлое приключение, едва не стоившее мне и Нате жизни, или, недавние события? Ната догадалась сразу:

- Крысы напали. Мы дрались… Потом появился Угар - и перебил почти всех трупоедов! А ты лежала без сознания… Мы собрались и пошли домой. Все.

- Вернулись… А как? Как я дошла? Я же ничего не помню! - Элина переводила взгляд то на меня, то на Нату.

- А ты и не можешь помнить! Дар нес тебя все время, пока мы возвращались! Наверное, потому у тебя ребра и ноют - провисеть почти три дня на его плечах!

Несмотря на бледность, на лице Элины проступил румянец:

- Это… как? Нет… Столько пронести на себе?

- Да ладно… - Я погладил ее по руке. - Что тут такого? Ты вот, отвар пей… Чаще. Донес и донес, что тут такого? В тебе веса-то…

Опасаясь неожиданностей, вроде случайного падения, я предложил оставить девушку у нас, под присмотром - и Ната, довольно спокойно восприняв мои слова, согласилась. Более того - она не захотела, чтобы я сам ушел ночевать в другое место, сказав, что нашей постели достаточно для троих... Чуть опешив, я посмотрел в ее глаза - но Ната выдержала немой вопрос и не отвела своих. Что ж… Пусть так.

Элина постепенно приходила в норму - удар, который она получила при падении, хоть и сильный, не оставил сколько-нибудь, значительных последствий… Только большая шишка над ухом, да разорванная кожа на темени, некоторое время напоминала том, что с ней приключилось. Отвары ли Наты, лекарства, подобранные ей же, уход - огненноволосая шла на поправку. Так как одним из средств восстановления сил Ната считала практически полную неподвижность и сон - мы не позволяли Элине вставать целую неделю. И все это время, Ната не отходила от подруги ни на шаг, предоставив мне самому управляться с ведением нашего хозяйства. Лина терпела такое положение до тех пор, пока не нашла в себе силы удрать на вершину нашего холма и оттуда заявить, что сбежит совсем, если мы не оставим ее в покое. После этого Ната успокоилась, заявив, что здоровье красавицы снова в норме.

Я снова выбрал время, чтобы вернуться к нарождавшемуся вулкану - мы дали именно такое определение дымящемуся холму на противоположном берегу Синей. Он стал еще выше, а столб дыма вырос почти вдвое, став заметным даже от нашего жилища. Много позже Сова рассказал, что, по ночам стал замечать светящееся вдалеке, на северо-востоке, пламя - из кратера холма вырывался огонь!

Я не стал долго задерживаться, и так все было ясно. Что-то должно произойти, и нам следовало успеть предпринять меры до этого. Сразу по возвращении поделился своими сомнениями с девушками:

- Черт его знает, что там под нами творится… Если опасения верны - это на самом деле, зарождается вулкан, Холм - лишь вершина. А вот все остальное… Взрыв может произойти в любое время, о его силе не берусь даже судить! Одно только то, что даже наш берег настолько горяч, будто стоишь на сковородке… Нет, не нравится мне все это!

- Уйдем долину?

- Куда? У нас здесь все… Не знаю. Не уверен, что мы достаточно далеко от него, и это все же не гора, способная собой завалить весь город. Но, может быть толчок, ощутимый на всей территории, включая и долину!

- Ты боишься…

- Да. Землетрясения.

- А разве у нас есть, чему падать? - Элина удивленно посмотрела на потолок подвала. - И так все давно рухнуло. Над нами сплошная насыпь, гора строительного хлама, перед нами - цепь руин, о которую разобьется воздушная волна… Я не вижу опасности, Дар.

- Зато я вижу. Это тепло, из-под земли - свидетельство серьезных процессов. Так что, успокаиваться рано. Мы уже пережили, с Натой одно землетрясение, и я как-то не хочу, становиться участником следующего.

- Тогда скажи нам, что делать. А мы - твои надежные спутницы - все исполним. Ведь так? - она посмотрела на Нату и та, улыбаясь, кивнула. Я обнял обеих девушек:

- Хорошо, что вы такие понятливые... Не знаю, есть ли в этом смысл, но у меня такая идея: я постараюсь найти на берегу Синей подходящие стволы. Сделаем из них плот.

- Зачем?

- Привяжем к нему веревки, нагрузим, всем, что может пригодиться в дальнейшем, и вперед! Против течения, на юг!

Они обе недовольно заныли:

- Ничего себе! Уж лучше напрямую, пешком через долину!

- Можно. Но на своих спинах много не унесешь. А вот на плоту можно перевезти достаточно груза, столько не унести на самой большой спине. Нам понадобится многое из того, что останется в подвале.

Ната тихо спросила:

- Ты думаешь, нам придется его покинуть?

- Придется… Я боюсь, что этот дымящийся холм перевернет весь город, как в Тот раз. Мы устроим тайник на берегу и будем туда стаскивать все, что посчитаем нужным. Конечно, сразу все не унести, но готовиться начнем прямо сейчас. Когда придет время - нагрузим плот и потащим его вдоль берега, до тех пор, пока не найдем для себя подходящего места для нового жилья.

- Одно утешает, - Элина окинула подвал оценивающим взглядом. - Большая часть продуктов давно испортилась, так как вышли все сроки хранения. А все остальное не настолько тяжелое. Правда, ты натаскал сюда всяких железяк - их тоже потащим?

- Да. Ценность железа в долине достаточно высока - это оружие. Ну, или материал, из которого его можно сделать. Отдадим Стопарю - он выкует ножи или топоры…

Она скорчила гримасу:

- Оружие… Вы оба с таким упоением носитесь с этими ножами, мечами… Неужели, среди развалин города не нашлось настоящего оружия? Лук, стрелы - это все, конечно, здорово… но дикость какая-то!

Я слегка свел брови - не только Элина задавала подобный вопрос…

- Ты хорошо помнишь первые дни?

- Первые дни?

- Да. Именно - Первые Дни.

Она поняла и согласно кивнула. Я продолжил:

- И как оно? О чем ты думала тогда, когда под ногами дрожала земля, рушились и поднимались горы? Реки исчезали в пропастях, а на месте пустырей появлялись озера? Когда само понятие неба исчезло, потому что его просто не было?

Она испуганно смотрела - мой тон стал довольно жесток…

- О том, чтобы выжить…

- Но ты была не одна? Так? Так! А я - один! И представь себе состояние человека, оказавшегося посреди огромного разрушенного города, где единственной его мыслью было - все кончено! Все! И нет более ничего и никого!

Обе девушки даже слегка отодвинулись - а я, не замечая, вскочил и заметался по залу, едва не задевая поленницы дров, сложенной неподалеку.

- Оружие… Какое к черту оружие? За кого ты меня принимаешь, Элина? За супермена? За дикаря? А я - просто человек! Обычный! Как и все, кому повезло! И… Когда я вылез из подземелья метро, когда увидел все это - меня просто объял ужас… Я не герой. Я дико, жутко испугался.

Ната отошла от подруги и мягко усадила меня на табурет:

- Успокойся… Что ты, вдруг?

- … Вначале я просто не думал об этом. Хотелось пить, есть, зализать раны…правда, не особо серьезные - иначе бы я тут не оправдывался! Ты проводила ночи вместе с другими… а я ночевал в компании с трупами, просыпаясь, порой, оттого, что чья-то мертвая рука, оттаяв, ударялась о камень! Наверное, лишь немногим не сошел с ума! Хотя, был близок… А, пока все это происходило, пока тратил силы и время на поиски людей и еды - с неба лилась вода. Каждый день, неделями, а может и месяц кряду - уже не могу сказать точно. И в этом дожде лишь малая часть составляла вода - а все остальное пепел, сажа, земля, да еще черт его знает, что! Только одно знаю точно - если она попадала на голую кожу - потом на этом месте появлялась долго не заживающая язва! И я, понимая это, или, просто, по наитию - как-то не стремится бродить под этим дождиком… А он лил и лил, укрывая этой смесью грязи всю поверхность города, а, наверное - и всей земли! Или, в горах этого не было?

- Было… - Элина осмелилась подать голос.

- Вот видишь… Не успокаивай меня, Ната. Все в порядке. - Я зачерпнул воды. - А потом… Потом стало поздно. Грязи нападало больше метра, а местами, возможно, и двух. Она застыла, сцементировалась, заполнила собой все ямы и пустоты - искать под ней, не зная наверняка, где искать? - лишь потеря времени. Ты удивляешься, что в долине ни у кого нет, ни ружей, ни пистолетов - это не совсем так… Сова говорил, у некоторых оно имелось. Но, понимаешь, спрятанный до поры-времени, револьвер, не делает его обладателя неуязвимым - если к револьверу нет обычных патронов. А их, скорее всего, ни у кого уже нет… И, найти их можно только случайно - даже, наверное, сложнее, чем подвал, в котором мы живем. Короче говоря - железо понесем. И будем делать ножи, копья, топоры и прочее - просто потому, что делать пули и автоматы ни я, ни Стопарь, не умеем.

Девушки грустно переглянулись - перспектива вырисовывалась, не из самых веселых…

- Странно. - Элина вышла из своего убежища и присела рядышком. - Извини, Дар, мне казалось, ты такой… Предусмотрительный, решительный, всегда знаешь, что делать или сказать. Вот и подумала - меч, это так… Вроде как не совсем серьезно.

- Знаю, что сказать? - Я вдруг вспомнил один случай из своей биографии. - Ох, Линка… Знала б ты обо мне все!

- Ну-ка, ну-ка? - Обе девушки подсели поближе и я, уступив их интересу, сдался:

- Ну… В общем, я не всегда был седой и умный.

Они обе прыснули, но я сохранял серьезность.

- Давным-давно… Не в далекой галактике, а нашей бренной земле и годы капитально минувшие, когда вас еще не проектировали, а я еще ходил в школу, но уже появились усы и некоторые желания… В общем, познакомился с девушкой.

Они переглянулись и так сжали меня с обеих сторон, что я охнул. А две чертовки уже крепко держали меня за руки, принуждая довести повествование до конца.

- … И в один прекрасный момент она позвала меня на свой день рождения. Само собой, что я пошел. За столом оказались ее сестра, мать и мой приятель - не то, чтобы друг… а так. Но не важно. Так вот… дошло до тостов. Мой приятель что-то произнес, напыщенное и важное. Ее сестра добавила. Ну, пришла моя очередь.

- И?

Я глубоко вздохнул, решая - стоит ли продолжать?

- И… тоже сказал. А так как был совсем не такой, как ты, Лина, себе придумала - то есть, абсолютно не представлял, как и что говорить в этой ситуации… Растерялся. Ну и, ляпнул первое, что на ум пришло. Я сказал… Будь здорова, как корова.

- ?

- Ну, да…

Девушки не просто сползли на пол - они выли, держались за животы и катались по бетону, не обращая внимания на его неровности. На их истерический хохот примчался встревоженный Угар.

- Вы смеетесь… А они там все окаменели. А я, считая, все нормально, полез чокаться…

Очередной взрыв хохота окончательно добил ничего не понимающего пса и тот оглушительно залаял.

- … Кончилось все плохо. Но, самое главное - я очень долго не мог понять, почему на мое искреннее пожелание у всех так скривились лица. Мне казалось, это должно быть весело…

Девушки уже не смеялись - они хрипели, буквально повизгивая, ибо на что-то другое сил у них больше не осталось… Ну а я прятал усмешку, довольный тем, что смог разрядить обстановку. И уже не так было важно – произошло ли все это на самом деле… или, все оказалось сочинено на ходу – но девушки на время позабыли об окружающей действительности. Что ж, это тоже не плохо.

Несколько дней мы сносили банки консервов на берег Синей. Ната нашла среди руин подходящую яму, вернее, отыскал Угар, а она, осмотрев, решила, что та вполне пригодна для тайника. Туда же отнесли несколько рулонов ткани, множество мешков с крупами, сушеные сухари, частично - снаряжение для рыбной ловли, и кое-что из одежды, преимущественно, зимней. Я отложил в тайник и половину лекарств, очень надеясь, что они нам не понадобятся в дальнейшем...

Мы были уверены, что крысы не учуют припасов - все тщательно упаковали и для надежности обмазали золой, считая, что она отобьет любой запах. Яма достаточно суха, а грунтовые воды, если и имелись, располагались ниже - само хранилище находилось на возвышении. Близость берега значительно облегчала дальнейший перенос этих богатств на плот, для которого я начал присматривать подходящий материал. Пока мы занимались переносом тяжестей, столб дыма неожиданно пропал. Земля под ногами больше не пугала неестественным теплом, и даже в подвале стало прохладнее, чем было. Во всяком случае, Ната перестала жаловаться на сухость воздуха. Элина часто обметала подвал веником, смачивая его в воде, от этого становилось легче дышать.

…Я не мог забыть обнаженную кожу девушки... Ложась спать, мы гасили все светильники, кроме двух, при выходе. Достаточное освещение давал и очаг, но огонь в нем горел теперь редко. Тогда по подземелью метались причудливые тени, делая его обитателей похожими на великанов, с непропорциональными руками и ногами. Ната прижималась ко мне, ища ласки и нежности… и мы любили друг друга, стараясь производить, как можно меньше шума. Но, вряд ли, Элина, за ширмой, обладающая острым слухом, не понимала того, что происходит в нашей постели. Более того, присутствие другой девушки стало меня сковывать, мешая, как прежде, наслаждаться юным телом и жгучими поцелуями другой!

Она ложилась в свою постель - а я не мог уснуть, представляя, что она, как во время болезни, вновь лежит рядом, положив свою голову на мое плечо. Это была вынужденная близость, но теперь мне трудно стало это забыть!

Мы соблюдали гигиену: купались в горячей воде и старались по возможности чаще стирать белье. Никто из нас понятия не имел, как лечить возможные инфекции, и, хоть Ната до корки штудировала найденный справочник, рисковать своим здоровьем не стоило. Правда, ни я, ни Ната, ни Элина, на него не жаловались. Если не шрамы - никто из нас не имел причин сетовать на жизнь. На наших телах уже появилось такое количество следов от укусов, или, иных отметин, каковое не нашлось за всю предыдущую жизнь. Во всяком случае - мою, учитывая юный возраст подруг. Но у девушек они были скрыты одеждой, а меня рубцы особо не беспокоили, да еще обе уверяли, что это только подчеркивает во мне мужчину! Я и не спорил.

- Ты стал совсем спокоен, мой милый... Что-то не так?

- Все нормально, Ната. Спи.

Этим ограничивалось наше общение. Моя маленькая, мудрая женщина не настаивала. Она прекрасно все понимала и предпочитала молчать, выжидая, чем все кончится. Ни единого упрека от Наты, я не слышал… А Элина, став для нас такой родной и близкой, тоже стала краснеть, встречаясь со мной глазами...

Всем до такой степени прискучило, есть консервы, что мы нервно стали поглядывать в сторону вечно что-то жующего, Угара. Тот охотился в самом городе и никогда не возвращался в подвал голодным. Не выдержав, мы собирались пойти в степи, на охоту, но, в последний момент, Элина неожиданно попросила оставить ее дома,

- У нашего друга, Совы, такая красивая одежда! Нам давно пора сшить себе тоже. Принесите мне две шкуры крола. Если добудете...

Просьбу Элины выполнить оказалось нелегко. Поймать этих крупных зверьков достаточно сложно - они вели полуночной образ жизни, а расцветка шкуры едва позволяла их увидеть при неверных бликах лунного света. Кроме того, они почти не водились в степях перед скалами, отделяющими от нас долину. Сова давно нарисовал для меня план всей известной ему земли, и объяснил, где и какие животные чаще всего предпочитают селиться. Только овцебыки и не менее крупные лошади-пхаи, передвигались по всей долине, не задерживаясь подолгу на одном месте. Им везде хватало пищи - до самого горизонта земля долина покрылась сплошным ковром зелени из сильно пахнувших трав. Впрочем, прежняя дорога мимо Каменных Исполинов и рекой, для них оказалась перекрыта. В скалах и холмах, возле которых мы спасались от наводнения, облюбовали себе логово волки. Скорее - даже несколько стай. Они могли настичь любую добычу и сообща справиться с любым животным, какой бы величиной и силой тот не обладал. Одичавшие собаки, делившие с ними эту зону, предпочитали охотиться на крыс и неуклонно сокращали число последних, не брезгуя и более мелкими зверьми, вроде джейров или коз. Стаи, живущие в восточной части, делали набеги на болота. Там водились огромные жабы, или лягушки, достигавшие размеров самих собак, змеи - не такие жуткие, как повстречавшийся нам, в Низине, но тоже крупные, большое множество птиц. Хватало и рыбы - от съедобной, до такой, которая сама могла утянуть незадачливого рыболова...

Мы с Натой понимающе вздохнули - обе женщины индейца умели украсить свою одежду. Им подражали многие девушки долины, и Элина не являлась исключением. Только Нате, вновь ставшей абсолютно безразличной к нарядам и предпочитавшей практичность искусной выделке, было смешно смотреть, как восторженно охает ее рыжая подруга, нашедшая среди развалин неизвестно как сохранившийся журнал. К моему, глубокому сожалению, не о чем либо, достойном внимания, а о моде… Но, как раз ее, наша красавица считала гораздо более главным, чем все насущные проблемы.

Так мы узнали, чем она занималась, до того, как попала на горный кемпинг. Элина, несмотря на возраст, уже считалась заметным мастером среди портних, и, одновременно, одной из самых красивых моделей на престижных показах... Она призналась, что еще подростком состоялась, как участница конкурса красоты, и должна была представлять регион на более серьезном отборе! Глядя на ее безупречную фигурку, на огонь в глазах и ослепительные волосы, переливающиеся в свете солнечных лучей золотым блеском, сомнений в выборе судей у меня не возникало…

Кролов мы не нашли, похоже, что расплодившиеся волки уничтожили всю живность по эту сторону скал. Вместо нее мы дождались появления свинорыла, и Ната метким броском дротика пришпилила его к земле. Она больше не испытывала трепета, свойственного женщинам, при виде крови, напротив, ее ноздри раздувались, в глазах появлялся опасный блеск ...И поверженный зверь скоро лежал на траве, разделываемый двумя острыми ножами. После страшного мига, когда я, чуть было не исполнил просьбу девушки, она стала более мягкой, но только в обращении со мной или Элиной. К убийству зверей она перестала испытывать сожаления совсем.

- Крола не было. Извини.

- Пусть, - Элина радостно улыбнулась нашему возвращению. - Я просто хотела, чтобы вы чуть подольше задержались в прерии...

Мы, недоумевая, посмотрели на девушку. Она, смущенно улыбаясь, протянула нам на вытянутых руках что-то, сшитое из того меха и шкур, которые у нас уже имелись.

- Элина?

- Я все пальцы исколола... И кучу иголок поломала, пока добилась того, что хотела. Это тебе, Натка!

Ната взяла предложенный ей сверток и ушла за перегородку, на половину Элины. Та потупилась.

- Ты сделала ей подарок?

- Это лишь благодарность за то, что она за мной ухаживала. Мне хотелось, чтобы твоя жена считалась самой красивой в долине! И... какой еще подарок я могла бы предложить на ее день рождения?

- Что? - У меня от досады вспыхнуло лицо... Знал прекрасно, что Нате исполниться шестнадцать, буквально на днях - и самым бессовестным образом позабыл про это.

- Не казнись. - Ната совершено спокойно произнесла из-за перегородки. - Ну, день рождения... Сейчас просто дни недели, и то - не поймешь, где какие. Да и главный подарок мне ты уже сделал. Жизнь...

Элина смущенно потупила голову, тихо добавив к словам подруги:

- И мне... Как же счастлива, должна быть девушка, которой достался такой мужчина!

Я долгим взором пытался прочесть в ее словах скрытый смысл. Только ли Нату имела она в виду? Но Элина закусила губу и отвернула свое лицо.

- А ты…- я вдруг решился, ощущая сухость в горле и сам не понимая, что говорю. - Ты хотела бы ей быть?

- Дар! - она резко обернулась и отвернулась обратно. - Ты уже имеешь жену…

- Ты могла бы... Жену? Она погиб… Да, имею.

Мы оба замолчали.

Ната вышла из-за перегородки. Я потрясенно вздохнул. На ней оказалось такое чудное одеяние, какого ни одна девушка в долине не смогла бы сшить, не имей таких ловких рук и прекрасного вкуса, какой присутствовал у рыжеволосой красавицы. Ната недоверчиво посмотрела на наши физиономии и подошла к зеркалу. Она долго, пристально себя разглядывала, и потом, повернувшись к Элине, вздрагивающим голосом произнесла:

- Линка… Как красиво! Мне страшно такое надевать… просто так! Это же чудо!

Она кинулась ей на шею. Элина обняла Нату и посмотрела на меня… Я понял вопрос, заключавшийся в этих прекрасных глазах - можно ли обманывать себя и ее, утаивая это от счастливой обладательницы роскошного наряда?

- Оставь, на какой-нибудь, праздник! - предложил я.

- Пожалуй… Такого даже у жен Совы нет! Элина! У тебя просто золотые руки!

Элина улыбнулась:

- Нет, это ваша заслуга. Не у всякого портного есть возможность, использовать настоящие шкуры. А мне всегда хотелось поэкспериментировать с кожей. Я угадала твой размер?

- В точку! Даже мне самой так не угадать!

Она снова обняла девушку. Я отвернулся - мне так захотелось сейчас встретиться с ней губами…

- Дар? Ну что же ты? А ты разве не поблагодаришь ее за этот костюм?

Ната отошла в сторону.

- Я, пожалуй, сниму его… Пусть полежит, пока мы не отправимся на праздник Мены. А ты тоже поцелуй Линку - она заслужила!

Она быстро убежала в дальнюю комнату. Я, на негнущихся ногах, шагнул к Элине.

- Лина…

Она вспыхнула и отодвинулась назад.

- Это нечестно… Я не могу так, с ней…

- В этом нет обмана.

Она остановилась, и сама шагнула мне навстречу.

- Дар…

Я не выдержал. Прижав ее к себе, стал покрывать поцелуями ее лицо, шею, волосы… Элина, сбивающимся голосом, произнесла:

- Что ты делаешь… Что ты делаешь со мной... нами. Что ты, мой…

В соседнем отсеке послышался шум от лап, спускающегося в подвал, Угара. Элина вырвалась из моих рук и, закрыв лицо, выбежала прочь…

Могло ли все это пройти бесследно? Недосказанность, недомолвки, скрытое - а иной раз и не очень! - желание прикоснуться к волосам, коже Элины, вдохнуть ее запах… Я ощутил, что начинаю разрываться между обеими девушками, понимая, что такие отношения не приемлемы в принципе. Или же - приемлемы? Получается, Сова прав? Мой названный брат живет с двумя женщинами сразу, и его это вполне устраивает. До некоторых пор я воспринимал такое как-то отстраненно, как не имеющее отношения к нашей собственной жизни - хотя Ната, не по годам мудрая, а скорее, опытная, предупреждала, еще в самом начале… Сейчас она делала вид, будто все идет как обычно. И прекрасно видела, что происходит! Я ожидал взрыва…