Глава 12

- Ты не замечал? Воздух в подвале стал какой-то не такой… Суше.

Я сделал неопределенный жест - вопрос Наты застал врасплох. Шкура убитого вчера джейра, случайно забредшего в эти места, была расстелена на полу и прижата по краям тяжелыми камнями, а я, склонившись, сосредоточенно соскребал с нее остатки жилок, мяса и прочих «радостей» - свежевать доверили Элине, и теперь приходилось исправлять все ее ошибки…

У нас уже набралось немало подобных - я, превратившись в живое воплощение скупости, и отметая всякие возражения по поводу достаточного количества вполне пригодных одеял и ткани, хранившихся в подвале, считал, что настоящие шкуры животных и зверей изменившегося мира, обязательно еще послужат, а потому не пренебрегал ни единой возможностью эти запасы приумножить. Девушки сердились, мы порой даже серьезно «грызлись» - но я упорно стоял на своем. В основном, мы охотились на кролов или зверьков еще меньших размеров - руины не баловали изобилием добычи, столь богато представленной в долине и прериях. В степи еще стоило на что-то рассчитывать, но там уже следовало беречь собственную шкуру… Слишком памятной казалась встреча Бурыми, не говоря уж про большого змея! Тем не менее, я не упускал случая выйти на охоту, полагая, что рано или поздно мы полностью перейдем на кожаную одежду. К тому же - ткань, из которой мы с Натой на первых порах шили одеяние, хоть и имелась практически в неиссякаемых количествах, могла навести жителей долины на вполне понятные вопросы. Приобретенный опыт показал - даже самая плотная ткань быстро изнашивалась, чего нельзя сказать об одежде, сшитой из шкур. Возможно, срок носки мог стать и больше - если не уже упомянутая охота. А она у нас стала практически основным видом деятельности: и Ната и Элина отдавались ей полностью, отдав предпочтение перед рыбной ловлей и сбором кореньев. Впрочем, как и я сам. Девушкам нравилось выслеживать животных и зависеть от своего умения, полагаясь на меткость глаза и силу рук. Естественно, что в свою очередь, мы так часто продирались сквозь заросли, или, замерев, выжидали среди камней, что поневоле следовали примеру индейца - у того все семейство одевалось исключительно в шкуры животных. И теперь я все чаще ловил себя на мысли - а так ли уж дик наш названный брат, если мы сами ведем почти идентичный образ жизни? Ну, разве, духам только не поклоняемся… Мне порой казалось, что я словно попал в иной мир: одновременно и чуждый, и, до странности, знакомый, словно я уже прожил когда-то подобную жизнь. Ната, смеясь, говорила, что во мне звучит голос предков.

Наши отношения, более-менее, вошли в норму. Элина еще больше сблизилась с моей женой - как бы там ни было, но я уже привык так называть Нату, не боясь значения этого слова... Да и мы не представляли себе жизни, без этой смешливой и озорной девушки, в которой энергия била ключом. После похода в поселок, когда столкнулись с Белоголовым и его приятелем, я еще раз предпринял вылазку к жителям озера - искал, кто может предложить на Мене соль. Мои опасения, высказанные в разговоре с Натой еще до встречи с Совой, похоже, стали оправдываться. В нашем хранилище именно этого продукта оказалось меньше всего, и я с тревогой ожидал дня, когда израсходуем последнюю щепотку. Но, к великому нашему сожалению, подобная проблема имелась у всех. В поселке соли не встречалось совсем. А если и появлялась - цену запрашивали несусветную! Даже Сова, годами привыкший обходиться без всяких благ исчезнувшей цивилизации, порой тратил недели на поиски искомого продукта. Он добывал ее на пересохших участках суши, откуда ушла вода. По словам индейца, таких солончаков в долине имелось два, и в каждом из них добыча минерала являлась крайне опасной. Оба располагались в восточной части, далеко от человеческих жилищ. Звери подстерегали каждого, кто осмеливался проникнуть в пределы Желтых песков - именно там индеец обнаружил первый солончак. Соль, добытая оттуда, имела горьковатый привкус, и ее приходилось выкапывать со дна глубоких ям. Достать даже горсть, без помощи извне не смог бы никто - провалы достигали десяти метров, имели отвесные и совершенно гладкие стены. Сова предположил, что это бывшие выработки, каким-то образом приподнятые к поверхности земли. Если и так, то, скорее всего, про них уже давно и прочно забыли - невзрачный вид кусков этого продукта, а также редкие находки в виде старых башмаков или деревянных лопат, прямо указывали на настоящую древность прежних разработок. Второй находился еще дальше, в местности, называемой Пустошью. Та располагалась на юго-восточной стороне долины, между берегами Скалистого озера и выжженной землей, тянувшейся до Каньона Смерти. В зарослях, где, не в пример прерии, практически невозможно пройти, не пригибаясь - так сильно мешал кустарник! - по слухам, водились такие жуткие создания, что у многих пропадало всякое желание посещать те места. Поблизости пролегала звериная тропа, идущая еще с отрогов горного хребта, возможно, хищники желтого лога делали вылазки и убивали тех животных, которым не посчастливилось пробраться вглубь долины. Я решил, что, как-нибудь, обойдемся без соли, тем более, заметив насупленные взгляды Святоши и Белоголового. До открытого столкновения не дошло - мое предупреждение они запомнили! - но и терять осторожность не следовало. Возможно, приятели пораненного мордоворота не рискнули напасть в присутствии Стопаря и его сына - они сопровождали меня еще полдня, пока я направлялся вдоль берегов Змейки к дому. Дальше я шел уже с Совой - молва о стремительном на ответный удар, индейце, в какой-то мере тоже гарантировала спокойное путешествие. Так оно, или нет - но в пути нас никто не потревожил…

Мое возвращение - я впервые ушел один, без Наты! - девушки встретили криками радости и обе повисли у меня шее… Элина, смутившись, скоро отпрянула, а Ната, оставшись, шепнула:

- Она тоже скучала по тебе… Не красней!

Я не нашелся, что ответить… Красавица спешно отошла к очагу, где принялась перебирать какую-то посуду. Ната, проследив за моим взором, так же тихо произнесла:

- Так-так… не только она, да?

Она тоже разжала объятия и ушла к подруге. Вскоре они обе оживленно перебирали мои подарки - удалось выменять пару туесков с диким медом, единственный продукт, который отсутствовал среди наших припасов, да пригоршню очень красивых раковин, из которых девушки поселка мастерили себе украшения. Я только вздохнул - весь мир может катиться к чертям, но женщины всегда и всюду будут умиляться безделушкам…

…Ната подошла поближе и повторила:

- Ну, правда, Дар. Даже в горле першит.

Элина, помогавшая мне в выделке, устало выпрямилась и взялась руками за поясницу.

- Лучше в засаде сидеть несколько часов... Спину ломит от такой работы!

Она откинулась назад, делая несколько упражнений для выпрямления осанки. При этих движениях, грудь девушки рельефно обрисовалась за туго натянувшейся рубашкой, и я залюбовался… Волосы Лины, распущенные и небрежно спадавшие по плечам, огненными волнами спадали на пол подвала и образовывали возле нее своеобразный круг. Я заметил, что Ната тоже улыбается, но не с тем выражением, какое могло бы быть присуще рассерженной женщине, увидавшей соперницу. В этом чувствовалось нечто иное…

- Я тоже заметила. Вы спите в большом зале, а я - в углу. Там стало трудно дышать. Особенно, когда сильно горит очаг! - Элина вопросительно посмотрела на меня.

- Может быть, щели в холме забились, и дым просто перестал уходить наружу?

Ната отрицательно мотнула головой:

- Нет. Тогда бы он стал стелиться по низу, и мы ощутили гарь. Нет, я проверяла - тяга осталась прежней. Но вот пол...

- А что пол?

Она увела меня вглубь подвала, к расщелине, в углу которой я снова построил уборную, взяла мою ладонь и, молча, прижала ее к бетонным плитам.

- Чувствуешь?

Я кивнул. При соприкосновении с открытым участком кожи, я сразу ощутил, какими горячими стали плиты - почти как те камни, которые служили искусственным ограждением для очага.

- Не нравится мне это....

- А что такое? - Элина подошла и посмотрела на нас с испугом.

- Кто знает? Возможно, под землей, что-то происходит… И, от этого, пол в подвале нагревается сверх меры. Это плохой признак, девочки… Очень серьезный. Я знаю только одну причину, когда подобное становится возможным.

Они обе с тревогой бросили на меня свои взгляды:

- Не пугайтесь… Может быть, все не так страшно.

- Говори!

- Это покажется бредом, но, под нами, вероятно, лава…

Элина охнула и стала озираться по сторонам. Ната, напротив, присела рядом и спокойно обратилась ко мне, отложив в сторону недоделанную шкуру:

- Это невозможно. Для лавы нужен вулкан. Здесь нет гор - сплошная равнина. Даже до Каменных Исполинов - шагать и шагать. Если уж и быть вулкану, то среди горных пиков. Но я не помню, чтобы мы с тобой видели, что-нибудь, похожее на дымящуюся вершину… Правда, земля в долине намного теплее здешней!

- Не факт. И трясло нас в тот раз, когда завалило Угара, на все шесть-семь баллов. Правда, всего несколько секунд. Отчего? Тогда это, та же причина, по которой работает наш Гейзер. Мы ведь не знаем, что там происходит, в глубинах? Раньше вода в фонтане была как кипяток, не притронешься! А потом вдруг охладела. Потом снова нагрелась, ты тогда еще купалась в нем, вместе с Угаром. Помнишь?

Ната согласно кивнула, а я продолжил:

- Когда мы в первый раз уходили в степи, и нам повезло убить овцебыка - вода стала опять прохладной. А затем было землетрясение и больше на озеро мы не ходили. Рыбу вы выловили в другом водоеме - который появился в овраге, к западу от подвала. Если он не сообщается с озером Гейзера, то…трудно сказать, что там сейчас.

- Ты сам говорил, что в его выбросах есть цикличность. Если она изменилась - это первый признак того, что под землей что-то происходит! Давай сходим туда и посмотрим!

Элина с готовностью поднялась на ноги:

- Пойдемте! Я уже устала сидеть в этих стенах!

- Пошли, - я тоже поднялся, разминая затекшие члены. - Проветримся.

Мы направились к входу.

- Куда? - Ната без всякой улыбки смотрела нам вслед…

- Что такое?

- Чей категоричный приказ - выходить только с оружием и припасами? Даже, если идти не так далеко.

- Извини. Ты права.

Я подошел и поцеловал ее в щеку - хоть тут, по нашим меркам и «рядом», но лучше быть готовым к любым неожиданностям. Я взял свое оружие, так же экипировались и девушки. Мы вышли наружу. Стояло утро, солнце уже парило, опаляя наши, привыкшие к теплу, тела. Девушки зажмурились.

- Какое оно, все-таки, другое! Я могу смотреть на него сколько угодно, а глазам вовсе не больно! - Элина запрокинула голову и пристально рассматривала багрово-огненное светило. Ната встала рядом:

- Да. Пусть, хоть такое, чем вообще, никакого. Я боялась, мы его никогда не увидим…

Мы спустились к северной части города. По прошествии нескольких месяцев, уклон земли стал явно в сторону провала. Девушки шагали быстро, а я давно привык к переходам. За полдня мы достигли озера.

- Гейзер пропал…

Ната растерянно стояла у берега озера, ставшего еще более широким. Угар, предпочитавший забегать вперед, настороженно принюхался к воде. Ему что-то в ней явно не понравилось - он фыркнул и тряхнул мордой.

- И вода прохладная - добавила Элина. - А говорили - кипяток. Но, купаться можно.

Я опустил руку в воду. От той, брызжущей пузырьками с газом, ничего не осталось, теперь она стала такой же, как и в озерах долины. Хотя, прохладной она могла назваться лишь по сравнению с прежней, а по сравнению с ледяными водами Скалистого озера - и вовсе парной. Возможно, что гейзер, который мы рассчитывали увидеть, все-таки продолжал свою работу и не давал озеру остыть совсем.

- Так что, может, поплаваем? - предложила Элина.

- Погоди, - я остановил девушку, приготовившуюся снимать одежду. - В такой теплой воде, вероятно, водиться всякая гадость. Правда, Ната уже купалась здесь. Тогда все просматривалось до самого дна. А сейчас все замутнено. Но, если уж так сильно хочется…

- Ой, как хочется! Да ведь тут не больше двух метров глубины! Ну, можно? - она состроила такую умильную рожицу, что я не выдержал и рассмеялся:

- Облепят тебя всякие пиявки, обглодают косточки - будешь знать!

- А я от них уплыву! - звонко крикнула девушка и принялась снимать с себя одежду. Она сбросила рубашку, штаны и мокасины, оставшись в одном нижнем белье - как она умудрилась его сохранить, уму непостижимо… Я вздохнул - сложена Элина, как богиня! Ната, следившая за мной с нарочитой скукой, тоже стала раздеваться.

- Ты куда?

- Жарко очень. Пойдешь?

- Нет, я останусь. Вдруг, появятся вороны?

Она улыбнулась и пошла в воду, где уже плескалась Элина. Я не ждал появления этих летающих чудовищ, мы не видели монструозных птиц уже давно. Другая причина мешала мне залезть в воду вместе с девушками - я стеснялся того, что на мне одето. Если верхняя одежда у нас была практически одинаковой, то скрытая от глаз - разнилась существенно. Я сшил себе ее сам и не мог похвастаться, что это получилось очень красиво… Что касается девушек - они умудрились наделать себе целую кучу из подходящего материала. А, кроме того, использовали и то, что мы нашли в самом подвале - на верхних ярусах бывшего магазина. Правда, это было вовсе не купальное белье… но девушкам нравилось!

Ната, остановившись у берега, крикнула Лине, уже доплывшей почти до середины:

- Линка! Подожди меня!

- Догоняй!

Ната повернулась ко мне:

- Знаешь, не хочу потом долго сохнуть...Ты не против?

Не дожидаясь ответа, она сняла с себя белье и вошла в воду нагишом. Элина, увидевшая это, поднырнула и долго не показывалась на поверхности. Я начал волноваться, когда она показалась возле Наты, испугав ее своим появлением:

- Здорово! Где ты так научилась?

- Выросла на море!

Она выскочила на берег и, несколько смущенно, улыбаясь, заявила:

- Натка подала пример... Отвернись, ладно?

Я отвернулся.

- Можно!

Я успел заметить в сверкающих водяных брызгах, розоватую поверхность ягодиц девушки - она оставила на берегу последнюю часть своего туалета и опять кинулась в воду, догоняя Нату, не спеша плывущую к тому месту, где прежде был гейзер.

- Осторожнее! Не приближайся слишком близко!

Мне стало что-то не по себе... Чувство опасности, появляющееся в минуты, когда она действительно возникала, давно не проявлялось в полной мере, но я не мог отделаться от мысли, что все вокруг слишком уж, спокойно...

- Ой! Что это?

Крик Элины вывел меня из задумчивости. Мы вместе: и я, и пес одновременно вскинули головы и уставились на водную гладь, выискивая головы обеих подруг. Возле девушек начали кругами расходиться булькающие пузыри. Они как раз вместе заплыли на середину и оказались в центре их внезапного появления. Каждый пузырь достигал не менее метра в диаметре и был почти такой же высоты. Я видел, что они растерялись и не могут определить, куда им плыть.

- Сюда! Скорее!

- Ноги! Ноги жжет!

Кричала Ната. У меня кольнуло сердце - зачем я позволил им забраться в это коварное озеро? Ведь мы могли догадаться, что Гейзер может проявить свою силу в любой момент! Я видел, как Ната, судорожно взмахнув рукой, исчезла с поверхности, и сразу, едва ее пальцы скрылись в воде, Элина нырнула вслед. Пузыри продолжали появляться все в большем количестве, становясь одним сплошным куполом, сквозь который ничего не просматривалось. То, что я испытал, подумав о том, что обе девушки погибли, невозможно передать словами... Сбрасывая с себя, на бегу, снаряжение и одежду, я кинулся к воде. Но, едва я коснулся довольно теплой поверхности озера, как резкая боль в ступне и последовавшая за ней, судорога сковала все мои суставы, не позволяя произвести ни единого движения. Не понимая, что случилось, я посмотрел вниз. В прибрежном песке мелькнул извилистый след стремительно уползающей прочь крохотной змейки, по всем признакам - того самого Цепня, о котором нам с Натой рассказывал Сова. Укус ядовитых жвал этого существа почти парализовал меня, а девушки все еще не показывались над водой…

И тут в озеро бросился Угар. Он мощно рассекал своей грудью волны и почти доплыл до края этого невероятного пузыря, когда с визгом метнулся в сторону, едва коснувшись его мордой.

- Ко мне! Назад! - я испугался, что пес пропадет так же, как и Ната с Элиной. Но сразу, пока растерявшийся на миг Угар бестолково описывал круги вокруг пузыря, крикнул вдогонку:

- Нет! Ищи! Ищи их!

От бессилия и отчаяния я заскрежетал зубами… Пузырь лопнул с громовым гулом, и у меня сразу перехватило дыхание. Он состоял из какого-то удушливого газа, и на несколько секунд все вокруг лишилось доступа кислорода! На мое счастье, откуда-то принесся порыв ветра, снесший ядовитое облачко на несколько десятков метров в сторону. Я задержал вдох, опустившись на землю и прикрыв лицо руками. Когда их открыл, пес, нелепо загребая лапами в воде, подплывал ко мне один. Девушки пропали. От сознания чудовищного несчастья у меня стало затуманиваться в глазах…

- Дар! Дар! - Элина, выбиваясь из сил, подгребала к берегу, метрах в десяти от меня, одной рукой держа кулем висящую Нату. Действие яда от укуса слегка отпустило, и я, хромая и спотыкаясь, бросился в воду к ней на помощь.

- Девочки мои!

Мы вытащили Нату на берег. Элина, не теряя ни секунды, стала делать ей искусственное дыхание. Она принялась давить ей на грудную клетку, одновременно сводя и разводя руки в разные стороны. В этот момент я вспомнил, что и сам имею навыки спасателя.

- Дыши! Нужно рот в рот! И сильнее!

Элина склонилась к Нате, прижавшись к ее губам.

- Еще! Еще раз!

Девушка закашлялась. Из ее рта потекла зеленоватая смесь ила и воды. Я перевернул Нату на живот, подхватив под поясницу, и, несколько раз, сильно встряхнул.

- Все, все. Хватит, Дар! Она приходит в себя!

Мы уложили Нату опять на спину. Элина склонилась над ней, вытирая лицо девушки своей рубашкой:

- Ната! Наточка! Ты очнулась? Как ты нас напугала!

Она в порыве нежности прижалась к Нате и стала покрывать ее поцелуями. Та открыла глаза, увидела наши взволнованные лица и тихо произнесла:

- Линка… Дар… Родные мои!

Она протянула к нам свои руки. Я, не сдерживая предательских слез, подхватил ее и Элину, прижав их обеих к своей груди.

- Девчонки!

Я целовал и ту, и другую, не замечая их наготы, преисполненный нежности и страха за них обеих…

Ната обвила шею Элины и, неожиданно страстно, прижалась к ней губами в долгом, чувственном, поцелуе.

- Натка? Что ты? Все хорошо! Все кончилось! Это же я?

Элина хотела сказать очнувшейся девушке, что перед ней она, а не я, но я, вплотную видевший выражение глаз Наты, заметил, что она уже отдавала себе отчет, кто находится в ее руках.

- Отпусти! Ну, отпусти же!

Элина освободилась, и только сейчас поняла, что находится передо мною полностью нагишом.

- Ой! - она прикрылась руками, а потом перекинула свою гриву на грудь - под таким укрытием девушка уже могла не бояться нескромных взоров…

- Не тушуйся... - Ната привстала на локти, улыбаясь нам обоим. - Он не съест.

- Ната!

- Не волнуйся так, Дар. Я только немного наглоталась воды. Линка молодец - не растерялась. Спасибо тебе!

Она вновь обняла Элину, не успевшую увернуться, и еще раз расцеловала ее. Та вся зарделась, отчего ее щеки стали красными.

- Ну что ты, в самом деле... Отвернись, Дар! Дай ей одеться!

К нам подбежал Угар.

- Где ты пропадал, Черный? - я по привычке иногда называл его прежним именем, от волнения забыв, что пес сам едва не угодил в ту же переделку. - Тут такое, а ты шляешься...

- Что это было?

Я пожал плечами:

- Читал о подобном… Где-то в Африке, если не ошибаюсь, имеется… имелось озеро, правда, намного больше этого. Возле него имелся поселок, где-то на тысячу жителей. Вечером было локальное землетрясение, практически незамеченное никем, кроме самих жителей. А ночью со дна озера выплыл пузырь, который случайно увидел кто-то из пастухов. Пузырь вскоре лопнул… В общем, из всех жителей поселка уцелело два десятка. Ученые пришли к выводу, что находящийся поблизости вулкан, считающийся давно потухшим, каким-то образом насытил воду озера газами, обладающими удушающими свойствами. Так что нам еще крупно повезло.

Элина, которой я показал на ранку на ноге, умело и аккуратно вытащила зазубренные, похожие на кривые косточки, жвалы цепня. Я смазал укус мазью Дины - она действовал безотказно, и небольшая опухоль должна вскоре рассосаться без следа. Проделав это, повернулся к холмам, пока девушки, шушукаясь меж собой, облачались в одежды. Мы хотели идти обратно, когда Элина, ставшая вдруг задумчивой, приложила ладони ко лбу и, смотря куда-то вдаль, заявила:

- Дым!

Мы сразу встрепенулись.

- Где?

- Вон там, на севере… Или, мне показалось?

Я тоже внимательно стал рассматривать простиравшуюся перед нами панораму остатков разрушенного города.

- Дым... Действительно. Ты не ошиблась. Но откуда?

- Кто-нибудь, из долины? - предположила Ната.

- Ищейки Святоши? Навряд ли. Они бы стали искать наш холм. Все в курсе, что мы живем в городе. Если с недобрыми намерениями - о каком костре речь? Если заблудились… не настолько же далеко? И Угар спокоен - а он издалека чует чужаков...

- Ну, не скажи, - не согласилась Ната. - Прошли западнее, вдоль течения реки к провалу. На таком расстоянии пес разве учует?

- На таком - нет. Это слишком даже для него. И все же… В долине знают, что мы здесь, но не знают - где? Тем более, не станут разводить такого большого костра, да еще из сырого топлива. Разве, только Сова? Но ему, какая нужда пройти мимо и топать в такую даль?

- Если знают, что мы в городе, этого достаточно. И у кое-кого есть причины нас искать! - отрезала Натка. Она стала как-то холодна, и я уже начинал догадываться, по какой причине.

- Что предлагаешь?

- Ты сам знаешь.

Я кивнул в знак согласия. Мы оба понимали, что не успокоимся, пока не узнаем - кто и зачем появился в тех краях, которые мы привыкли считать только своими? Но идти туда следовало, серьезно подготовившись - обманчивое впечатление близости объекта создавалось лишь из-за неровности рельефа всего мертвого города. С другой стороны - мы и так имели при себе все необходимое.

Взвесив все за и против, решили выступать немедленно. Если это враг - следует самим опередить его намерения. Если случайный скиталец - уберечь от падения в бездну…

Дым то появлялся, то исчезал, где-то в районе Падающей Воды, как поэтично назвала место водопада Элина. Она, услыхав о нашей затее, захлопала в ладоши - девушке давно хотелось еще раз увидеть те места, где клочья пены спадающей реки и гул, завораживали своей мощью и дикой красотой… Кроме того, у нее появилась необъяснимая тяга бродить по холмам, оставшимся от города, не присущая нам, напротив стремящимся в благодатные земли юга.

Мы шли цепочкой, эта схема укоренилась как незыблемое правило, после того, как мы в первый раз с Натой встретились и вместе стали исследовать новые земли. Вперед забегал Угар, за ним шла Элина, потом я и Ната. Правда, пес долго не находился на одном месте: он часто уносился далеко вперед, обследуя все интересное, что попадалось на пути. Ната, почему-то, продолжала на меня дуться - видимо, за то, что я не поспешил ей на помощь первым, когда она тонула? Я несколько раз порывался заговорить с девушкой, но она обрывала, и мне приходилось проглатывать все заготовленные слова...

- Можно мне вперед? - Элина остановилась, дожидаясь пока я с ней поравняюсь.

- Давай, - я не волновался особо. - Здесь нет таких животных, которые живут в прериях, разве что крысы. Но с Угаром, ни одна крыса не высунет своего носа из норы. А Бурых мы уже не встречали очень давно. Может быть, они остались только в долине.

- Только не забегай далеко…

- Я знаю - ты не бросишь! - она умчалась вперед, обогнав Нату, которая шла с грацией и осторожностью кошки, исследовавшей каждый камешек на своей тропе.

- Ната…- я поравнялся с девушкой.

- Не нужно, Дар. Я сама все объясню…

- Ты?

- Я притворялась...

- Что?! 3ачем?

Она потупилась, а потом подняла на меня свои грустные глаза:

- Хотела проверить ее… Ты не обижаешься?

Я промолчал. Такие шутки - в ее исполнении! - у меня как-то не укладывались в голове. Видя мою реакцию, она преградила дорогу и прижалась губами к моему лицу.

- Ты здорово нас напугала...

- Прости меня… Прости, пожалуйста! Я знаю - это такая глупость! Я хотела только пошутить, а когда попала в пузырь, под водой, вдруг, действительно потеряла сознание… очнулась - вы с Линкой!

- Довольна? Проверила?

Ната загадочно улыбнулась:

- Очень. Ты поймешь, если перестанешь сердиться.

- Что пойму? Глупо все. Неужели ты думала, что она не станет тебя спасать?

- У Линки такие губы…- Ната смотрела на меня с огоньками в глазах, и я вздохнул, с интересом разглядывая свою подругу, открывшуюся мне вовсе с неожиданной стороны…

- Ох, Натка... Что-то мне говорит, что твой интерес направлен вовсе не в ту сторону!

Она решительно отстранилась и указала вперед, на спину далеко ушедшей девушки:

- Не надо ее отпускать далеко, одну!

- Она не одна - с Угаром. А ты не ответила?

- А что отвечать? Это не я - ты, с таким вожделением, смотрел, как она стоит передо мной, на коленях!

Теперь уже я смутился - Ната верно заметила, что, после того, как я убедился, что ей ничто не угрожает, не мог скрыть своего интереса к неприкрытым формам длинноволосой девушке!

- Ну и что? Опять все начнем, по новой? Для меня это - естественно.

- А разве я против? Очень даже нет!

Она шаловливо усмехнулась и бросилась бежать, догоняя Элину. Я остался на месте, не зная даже, что сказать в ответ.

Узкая струйка темного, почти черного дыма, стала хорошо видна, как только мы миновали последние запутанные обрывы и взгорки от засыпанных остатков домов города.

- Это не костер, - заметила, ставшая вновь серьезной, Ната

- Да, - согласился я. - Не похоже.

Мы преодолели еще одну преграду, отделявшую нас от уже хорошо различимого шума речных волн - цепь возвышенностей, из стоявших когда-то здесь высоток - и поднялись на высокий берег. Элина, взбежавшая первой, восторженно ахнула…

- Смотрите!

Мы встали рядом и замолчали, затаив дыхание от увиденной нами картины. На той стороне реки, практически, у самой воды, из громадного холма, выросшего на берегу, поднимался вверх столб виденного нами ранее дыма. Мы не замечали ничего, что могло служить питанием для предполагаемого огня, напротив, поблизости не виднелось никаких деревьев: сплошной камень и земля. Но из вершины этого холма явственно вылетали языки пламени и дыма, вздымаясь на высоту, едва ли меньшую, чем сам холм.

- Уж лучше чужаки…

- Его раньше не было... - я с сомнением покачал головой, кивнув Нате на ее замечание. - Я точно помню.

Она склонилась к земле:

- Потрогай!

Мы с Элиной прикоснулись ладонями к поверхности, на которой стояли:

- Ого? Горячо!

- Я еще удивлялась, почему Угар с такой неохотой бежит за нами. Видишь, как он стремится встать на плиты, видимо, там не так печет лапы.

- Это все очень серьезно, Элина. Я боюсь, как бы мы не стали свидетелями еще одной катастрофы. Между нами и этим холмом довольно холодная вода Синей - а я ощущаю себя стоящим на горячей сковородке! И совершенно не понимаю, что это может быть!

- Газы? - высказала предположение Ната.

- Возможно. Но тогда бы там не просто выбросы огня появлялись, а очень сильное пламя! И уж точно, никакого дыма…

- А если, это просто вода? - Элина выступила вперед. - Если под всем городом и дном реки, находится горячая вода? Тогда это объясняет и наш Гейзер, и подобное ему - это возможно?

- Возможно. Только ты представляешь себе - каких масштабов должны быть котлы, греющие эту воду? Не могу, не согласится с Наткой - уж лучше чужаки… Не знаю, - я тревожно осматривал дымящийся холм… - Я ведь не разбираюсь в тех процессах, что происходят с землей. Лишь бы они не стали слишком стремительно развиваться. Такой исход ничего хорошего не сулит, если не сказать… Короче, что я пугаю? Вы уже не маленькие. Если не сказать, что все это может оказаться совсем уж губительным, и не только для нас... и предположение насчет вулкана начинает сбываться.

- Да… - Элина вмиг стала серьезной. - Рванет так, что полгорода снесет в пропасть!

- Я, кажется, боюсь... - Ната сглотнула и прижалась ко мне. - Только все стало налаживаться и вот, снова…

Элина, посмотрев на нее, вздохнула. Я понял ее состояние - девочке тоже хотелось найти у кого-то защиты от внезапного страха, перед проявлением враждебной стихии. Но она не решалась сделать то, что могла себе позволить Ната, которую связывали со мной отношения гораздо более близкие …

- Иди к нам! - я протянул руку.

Элина с радостью поднырнула под нее и замерла. Я ощутил, как бьется ее сердце... Девушки молчали, обнимая меня с обеих сторон. Мы стояли и смотрели на противоположный берег, где столб дыма грозно и неумолимо поднимался к небу, предупреждая нас о неведомой и страшной опасности, способной проявиться в любое время...

- Пойдем назад?

- Да. Угар совсем спекся - посмотрите на его язык. Бедняга! И мне, тоже, жарко...

Возвращаться решили не по той дороге, откуда пришли. Элина выразила желание пройти вдоль берегов Синей, и мы не видели причин, по которым не могли этого сделать. Столб дыма остался далеко позади, когда над городом резко и тревожно стало темнеть. Набежавшие внезапно тучи, закрыли от нас солнце, отчего сразу стало прохладно и очень неуютно…

- Дождь будет... Нет, дождь - это еще вежливо! Ливень! - я с тревогой осматривал небо и начинавшие сверкать вдалеке молнии.

Ната поискала глазами:

- Нужно искать убежище. Сейчас начнется такой потоп, что промокнем насквозь!

- Доверимся Угару! Ко мне, пес, ко мне!

Наш здоровенный друг поджимал под себя хвост: он недолюбливал воду, текущую непонятно откуда, сверху, и делающую его похожим на мокрого, взъерошенного медведя.

- Ищи! Найди нам убежище!

Пес понимающе взглянул на меня и умчался прочь. У Элины от удивления широко открылись глаза:

- Не может быть? Он что, понимает?

- А я что тебе говорила? - Ната достала из мешка куртку с рукавами, более теплую, чем те, в которые они были облачены. - Тебе тоже следует одеться. У нас ливни, в городе, обычно очень холодные. Не заметишь, как простынешь!

- Да, Элина, поспеши, - я протянул ей одну из «непромокаемых» накидок.

- А ты?

- Я закутаюсь в одеяло. Не зря же мы таскаем его с собой повсюду… В другой раз выйдем из дома, только когда сошьем настоящие плащи! Если раздобудем брезент…

Дождь хлынул внезапно и сразу очень сильно. Капли слились в сверкающие струи, разрезающие воздух и вонзающиеся в землю, которая сразу размякла и покрылась многочисленными лужами. Стало совсем темно. Угар не появлялся. Я терялся в догадках, не понимая, что могло помешать псу, исполнить приказание, или, хотя бы, вернутся? Мы вскоре промокли - спрятаться от воды негде, а ткань, многократно пропитанная жиром, от настоящего ливня защищала слабо.

- Встанем вон туда, на обломки плит. Хоть не в грязи! - предложил я.

Над нами прогрохотали раскаты грома. Где-то на востоке сверкнула молния, потом другая. Элина зажмурилась:

- А в нас не ударит?

- Нет. Мы же не железные… - только и нашелся, что сказать я в ответ. Ната насмешливо посмотрела на меня, но промолчала. Она, как всегда, хранила выдержку, научившись не теряться в сложных ситуациях. Похоже, что Элина, сама того не желая, напророчила беду - еще одна молния шарахнула где-то совсем рядом. Сразу запахло горелым и, каким-то, особо свежим воздухом.

- Ой!

Ливень стоял стеной. Уже ничего нельзя было разглядеть даже в нескольких шагах. Потоки воды собирались в заводи, затапливали ямы и трещины в земле. Девушки понемногу начали трястись от холода, дождевая вода казалась ледяной. Вымачивая бесконечными потоками, она очень быстро забрала тепло, которое еще осталось в наших телах. Девушки прижались ко мне, а я держал над головами шкуру, тщетно пытаясь прикрыть их от нескончаемого водопада с небес.

- Где же Угар?! - Ната кричала. Сквозь шум, производимый ливнем, услышать что-либо, стало почти невозможно.

- Он придет! Найдет убежище и придет!

- Я совсем замерзла...

Элина синела на глазах… Мы с Натой опустились на колени - стоять не хватало больше сил. Я не чувствовал пальцев, они словно покрылись кусочками льда. Мы взяли стучащую зубами девушку в плотные объятия, пытаясь, хоть капельку отогреть ее своими, не менее замерзшими телами.

- Дар, мы погибнем так...- Ната смотрела на меня умоляющими глазами. Я вскочил. Сквозь стену воды стало проглядываться светлое пятно - размытая водой плита соседнего дома!

- Туда?

Я, чуть подумав, отверг ее предложение:

- Плита защитит нас от воды, но она же и может стать нашей могилой… Если упадет! Потерпите, милые мои! - я вновь опустился и с силой прижал к себе обеих девушек. - Еще чуть-чуть!

Ната, придумав что-то, поджала один из концов одеяла коленом и жестом велела мне сделать то же самое. Я не понимал, что она хочет сделать, а Ната, подтолкнув съежившуюся Элину, прислонила ее ко мне и опустила остаток одеяла. Я стоял на коленях и принял совсем замерзшую девушку на руки.

- Так на нас хоть град попадать не будет! - она крикнула мне в ухо. - Ты тоже подоткни одеяло!

- Иди сюда!

- Сейчас! У тебя только одни колени. Не помещусь! Не волнуйся - я выдержу! Давай коньяк!

Она обняла Элину со спины. Напиток, к которому прикладывались исключительно в редкие моменты, действительно, помог - Элина перестала так отчаянно дрожать, уткнувшись мне в грудь мокрым лицом. Я почувствовал, как ее губы коснулись моей кожи, может быть, просто из-за того, что у нее зуб на зуб не попадал…

- Скорее бы! - Ната сильно побледнела…

- Ты тоже совсем замерзла!

- Я выдержу, Дар! Я выдержу! Держи Линку - она уже сознание теряет!

Девушка стала закрывать глаза, на побелевшем лице показались слезы. Я прижал ее к себе со всей силой и стал вдыхать в рот горячий воздух…

Очередная, неистовая волна накрыла нас сверху так, будто, в последней попытке небеса разверзлись, решив, если не заморозить, то утопить. Это уже был не дождь: ощущение от придавившей воды получилось таким, словно на нас одним махом выплеснули огромный резервуар!

После этого все сразу закончилось, и, через несколько минут, быстро летящие по небу тучи унесло ветром, далеко за пределы города. Я, сам весь дрожа, погладил трясущейся ладонью съежившуюся Элину по мокрым волосам.

- Вставай, солнышко... Сейчас согреемся!

Мы едва поднялись на закоченевших ногах. Лина просто тряслась от холода, да и Ната еле держалась на ногах. Я сам чувствовал, как холод подползает прямо к сердцу… Солнце, к великому нашему сожалению, закатилось за горизонт и не могло нам помочь своими лучами. Вокруг не имелось ничего сухого, из чего я бы смог развести согревающий огонь.

- Вв…выпей, - у меня самого стучали зубы - Залпом!

Ната глотнула обжигающую жидкость и закашлялась. Элина, ничего не понимающими глазами, посмотрела на фляжку.

- Коньяк! Пей!

Она взяла ее в дрожащие руки и недоверчиво стала подносить ко рту.

- Нне… Мм..Нн…могу…

- Да пей же! Хоть так согреешься!

Ната наклонила ее голову к себе, набрала в рот из фляги и прижалась губами ко рту Элины. Та попыталась высвободиться, но девушка неумолимо сжала ее нос пальцами, принудив сделать глоток. Элина скрючилась от внезапного спазма, и я отстранил Нату.

- Хватит!

Девушки стояли совершенно мокрые, с них стекала вода, и обе стали похожи на несчастных птенцов. Как мне не было плохо, но я не смог сдержать улыбки, глядя на их лица...

- Раздевайтесь!

- Ты что?

Элина обречено закрыла глаза, не став даже сопротивляться. Я стянул с нее одежду - так же, как когда-то, сделал это с Натой.

- Помогай мне! Сильнее! И выжми одежду!

Вместе с Натой мы принялись растирать Элину, нисколько не жалея своих усилий и кожи девушки. Под нашими ладонями, она, вначале бледная и покрытая мелкими пупырышками, стала розоветь, а потом и вовсе покраснела. Я с особым усердием растирал ей ноги и бедра, а Нате досталась спина и руки. Мы только тяжело дышали, входя в раж, сами согреваясь от работы.

- Кожу протрете, варвары! Я уже дымлюсь, наверное?

Я посмотрел на Элину. Она прятала глаза, пытаясь прикрыться руками.

- Стыдно ведь, Дар…

Мне стало неловко.

- Сейчас. Я выжму свою одежду.

Развернувшись в сторону, я отжал рубаху и штаны.

- Давай одевайся, а то опять замерзнешь. Остальное высохнет на теле. Теперь - ты! - я кивнул Нате. - Раздевайся!

Нату не пришлось упрашивать. Она мигом скинула с себя все и доверчиво отдалась моим рукам. Элина, вначале просто смотревшая на нас со стороны, стала мне помогать. Мы быстро согрели девушку, откровенно не стесняющуюся своей наготы. Лина отжала ее одежду.

- Одевай! Натка, ты как поросенок на вертеле! Красная вся!

Та рассмеялась:

- А, ожила? Говорить стала?

Они повернулись ко мне:

- А ты? Так и будешь стоять? Давай, твоя очередь!

- Ладно.

Мне, только что любовавшемуся точеными фигурками своих спутниц, пришлось, скрепя зубами, опустить голову. Я не мог заставить себя посмотреть в глаза Элины, которая до этого времени никогда не видела меня полностью голым.

- Я отвернусь!

Она догадалась по моему замешательству, что я так и буду стоять, и повернулась в сторону дымного столба, вновь темной струйкой появившегося на севере. Ната взялась за меня безжалостно и методично. Руки моей маленькой девочки были так закалены упражнениями с луком и дротиками, что я еле сдерживался, чтобы не издать крика! Она, не обращая внимания на мои гримасы, с силой и сноровкой делала массаж, и вскоре кровь от него стала струиться по жилам в два раза быстрее. Я не успел отреагировать, когда Элина, незаметно встав за спиной, тоже принялась щипать и дергать мою кожу.

- Ну, все, все! До мяса дотрете!

Они отдали мне одежду. Ната подняла оружие с земли.

- Тетива ослабла. Говорила ведь - лучше лески ничего нет. А то, жилы, жилы…Подтяни.

- И у меня, тоже... В руке скользит. - Элина грустно вертела в руках кожаный ремешок пращи.

- Ничего. Скоро просохнет. Еще не замерзли? Тогда, в дорогу! До дома нам далеко.

- А как же Угар? Ждать не будем?

Я нахмурился. Жестокий ливень заставил меня позабыть о верном псе. Где же он мог быть?

- Хорошо. Подождем, только недолго. Если задержимся - снова околеем. На нас все мокрое. Долго сидеть нельзя. Угар, если что, дорогу найдет сам. Лишь бы с ним ничего не случилось…

- Он попал в беду, да? - Элина встревожено посмотрела на вновь начинавшую стремительно темнеть, даль.

- Надеюсь, что нет. Может быть, просто пережидал дождь, как и мы. Он умный, не станет понапрасну бегать взад-вперед, шкуру мочить. Спрятался себе, где-нибудь, в расщелине и сидит там, ждет, пока все закончится.

Ната посмотрела на меня с укоризной:

- Не наговаривай на Угара! Ничего он не сидит!

- А где же он тогда?..

Она повернулась к Элине:

- Я не знаю. Но наш пес не мог не вернуться из-за какого-то дождя... Мало ли, что могло случиться? Вдруг, попал в яму, и выбраться теперь не может? Искать надо!

- Где искать? - я обвел руками руины. - Где? Тут можно и днем сутками кряду бродить, да ничего не увидеть.

Она захлопала ресницами:

- Ты его бросишь?

Я метнул суровый взгляд на ее, наполнившиеся тревогой, глаза и, вздохнув, ответил:

- Мы должны идти, Ната. Если он жив - вернется. Если нет - мы уже не поможем…

- Я не пойду!

Она стиснула зубы, упрямо сбрасывая с плеча мешок.

- Не пойду!

- Хорошо… Будь, по-твоему. Остаемся.

Элина встала рядом со мной, я слышал, каким учащенным стало ее дыхание.

- Дар, правда… Мы ведь не бросим Угара?

- Элина, девочка моя... Что мы можем сделать?

Она тронула Нату за плечо:

- Ната...

Та обернулась и уткнулась в ее плечо.

- Ну что ты, как маленькая... - Элина растерянно обнимала вздрагивающую Нату, а я, скрепя сердце, сел на камень еще влажный от воды.

- Все. Как хотите… Будем ждать.

- Ната…- Элина перешла на еле слышный шепот. - Так нельзя. Ты мне сама говорила! Нельзя не слушаться…его. Пойдем домой!

Ната подошла ко мне и, вытирая слезы, улыбнулась:

- Извини меня, родной... Ты прав, конечно. Нельзя здесь оставаться. Через час все застынем. Пойдем домой. Я верю - Угар вернется…

- Поздно! - Элина уставилась на ближайшие камни и напряженно закусила губу...

- Что?

- Похоже, нам отрезали дорогу…

Я вскочил на ноги, сразу встав, спина к спине с Натой, как в тот раз, когда мы готовились к схватке с одичавшими собаками. Элина молча тянула из колчана лук. Я подхватил свой - как хорошо, что мы успели подтянуть тетиву на них! Ната достала дротик и резко взмахнула им.

- Плохо. Древко отсырело, скользит...

- И у меня оперение на стрелах все смялось!

Мы переглянулись. Я не спрашивал, кого увидела Элина. Все стало ясно без слов. Здесь, поблизости от реки и береговой линии развалин, могли обитать только одни существа, чье перерождение представляло для нас прямую угрозу. Раньше мы их в городе почти не встречали - крысы-трупоеды, не появлялись в нашей местности. Но, видимо, подземные ходы, в частично затопленном метро, все же сохранились, и они отыскали дорогу сюда. А хлеставший ливень и появившиеся многочисленные ручьи, попавшие под землю, вынудили их покинуть убежище. Знакомый скрежет зубов-резцов слышался отовсюду!

К чести моих девушек, они не испугались: обе изготовились к битве, сжимая в руках оружие.

- На вершину! Живо! - я вспомнил про одиноко стоящую неподалеку стену, которая угрожающе покосилась и в любой момент могла обрушиться вниз. Но выбирать было не из чего: если уж она простояла столько времени, то, может быть, выдержит еще немного? Внизу у нас не оставалось никаких шансов - шуршание тяжелых туловищ по грязи и устремленное отовсюду сверкание глаз, в наступивших сумерках, говорило о серьезном перевесе в численности хищников.

Элина взобралась на вершину плиты первой, за ней я подтолкнул замешкавшуюся Нату и сам едва успел убрать ногу от щелкнувшей внизу пасти. Ната отбросила назад нахального зверя точным попаданием - она ухватилась за край бетона и ногой заехала крысе в морду. Та с визгом полетела на своих собратьев. Ната протянула перед собой дротик, отбивая других нападающих. Я выхватил меч и наотмашь рубанул - дикий визг и разъяренное рычание послужило ответом. Крыса, с обрубленным носом и ухом, упала на спины стремящихся добраться до нас, трупоедов.

- И сколько они нас тут еще продержат? Мы долго не высидим! - Ната с ожесточением ткнула острием дротика в морду еще одной, стремящейся дотянутся до нас, крысы.

- Долго. Это умные твари! Видишь, они перестали кидаться на лезвие, как очумелые.

- Откуда их столько? - Элина спокойно прицеливалась в крупного зверя - черного вожака, стоявшего поодаль и словно руководившего нападением.

- Дождь. Вода затопила их норы и вынудила подняться наружу. Ну, а учуять наш запах и броситься в поисках добычи - не велика задача. Но их, и, правда, слишком много…

Крыс внизу столпилось не менее трех десятков. Элина, хищно усмехаясь, заявила:

- У меня в колчане стрел - пятнадцать штук!

- У меня не меньше. Но в них, не так-то легко попасть: эти твари все время скачут, а после первой же, раненой, попрячутся…за камни и будут ждать, пока мы не свалимся в их глотки сами.

- Попробуем...

Она прищурилась и выбрала цель. Треньк! По уху словно проехали наждачной шкуркой! Ната, вскрикнув, погрозила Элине кулаком:

- Смотри, куда стреляешь!

У нее оказалась выбита прядь волос над виском - стрела рыжеволосой едва не угодила в голову Наты!

- Я за крысой следила! - оправдывалась девушка, увидев, как мы оба вытираем капельки крови с содранной кожи.

- Хорошо, что так… Ладно, Ната. Она ведь случайно. Попала хоть?

- Да!

Но мы и сами видели, что попала. Товарки погибшей, рвали последнюю на части, как и всегда, в таких случаях! Среди этих зверей не встречалось того единства и сплоченности, что присуща волкам и диким собакам. Последние, объединившись, становились непобедимы не только количеством, но и безудержной отвагой, наиболее ярко проявляющейся в минуты опасности, для, кого-нибудь, из членов стаи. И своих раненных защищали отчаянно! Трупоеды, напротив, добивали своих - и одно это уже вселяло во всех охотников и бродяг прерий отвращение к буро-серым монстрам. Прикончив подранка, крысы быстро попрятались за камнями. Как я и сказал, уходить они не собирались - расположившись полукругом, как в загоне, они ждали, пока мы спустимся!

- Ах, вот как?

Еще одна стрела Элины взвилась в воздух. Пространство перед стеной огласило предсмертным воплем - еще одна тварь забилась в конвульсиях. Мучения длились недолго - стая разорвала ее, как и первую.

- Вот жуть...- Ната попыталась метнуть дротик, но я удержал ее руку.

- Зачем? Размахнуться, сидя, ты все равно не сможешь. Если кто и попадет в таком положении, так только Элина.

- У меня лопнула тетива!

Я выругался, не стесняясь девушек. Мой лук слишком тугой для Элины, а стрелять самому очень неудобно. Мы почти висели на стене, цепляясь за выбоины и трещины, лишь ей, сумевшей залезь на самую вершину и усевшейся там, как на насесте, удавалось, не теряя равновесия, хоть как-то отбивать агрессию этих созданий.

- Сколько так продержимся?

- Линка - долго. Я - вряд ли. И так, пальцы немеют…

Я крикнул девушке, пытающейся соединить концы тетивы:

- Элина! Протяни нам пояс!

Она кивнула и, бросив свое занятие, развязала ремень. Девушка вытянула Нату к себе, и вся плита, задрожав, несколько накренилась!

- Ччерт! Не шевелитесь! Равновесие теряем… Мне к вам нельзя - все завалится!

Ната, не дослушав, встала на край плиты, как канатоходец, размахнулась и метнула дротик. Бросок девушки не пропал зря - третья хищница, загребая лапами, ткнулась мордой в землю! И опять, вся стая, набросилась на подранка, довершая то, что начала Ната… Но потом случилось то, что положило конец нашему сопротивлению - девушка пошатнулась, и, не успев ухватиться за руку подскочившей Элины, соскользнула и покатилась по накренившейся стене вниз. Она сумела ухватиться за мою ногу, отчего я сам едва не разжал пальцы - такой силы получился рывок. А затем и Элина съехала за ней следом. Но той повезло меньше: она неловко дернулась и ударилась головой о выступ. Ната отчаянно вскрикнула. Элина, распластав руки, безжизненно опускалась прямо в оскаленные пасти сбегающихся к ней хищников.

- Нет!!!

Я разжал пальцы, которыми держался за края трещины. Ната, не ожидавшая такой реакции, на свой крик, успела ухватиться за кусок торчащей из стены, арматуры. И в следующую секунду, вся стена, задрожав, рухнула оземь. Мы сильно ударились. Во все стороны полетел песок и битый кирпич - на какие-то мгновения, это сдержало стаю. Элина лежала неподвижно, не приходя в себя. Возле ее головы стало расплываться темно-красное пятно… Я вскочил на ноги, крутанул вокруг себя мечом, но стая даже не нападала, и только смыкала смертельное кольцо! Мы полностью оказались в их власти! Ната встала рядом со мной, выхватывая из-за пояса сразу и нож, и томагавк. У нее заиграли желваки на скулах, и я явственно услышал, как она скрипит зубами...

Это нельзя описать словами! Сразу несколько серых бестий ринулось к нам, прыгая по камням, через грязь и осколки треснувшей плиты. Я крутился как неистовый, одним чутьем угадывая, куда нанести следующий удар. Ната закрыла собой Элину и отбивалась топориком и ножом. Я видел, что силы девочки на исходе. Мы порядком устали, пока добирались до берега реки, потом получили изрядный пинок от погоды - это не могло не сказаться. К тому же, каждая из атакующих, имела почти столько же веса, сколько в самой девушке.

Жуткие резцы одной из тварей коснулись ее ноги. Ната, вскрикнув, упала на колени. Я, бешеным порывом, смел еще одну крысу с ее спины и отсек голову следующей. Сильная боль заставила закричать - серая хищница, улучив момент, набросилась со спины и сомкнула свои зубы на плече. Ната, так и не вставая с колен, всадила ей в бок нож до самой рукояти! Оставшиеся в живых отхлынули, и, сразу, на их место бросились все остальные! Жить нам оставалось считанные мгновения…

- Дар! - Ната отчаянно протянула ко мне окровавленные руки. - Ты обещал мне! Дар!

У меня помутилось в голове… Я поднял над ней меч…

Яростный рык заглушил злобный писк нападавших - Угар, живой и невредимый, ворвался прямо в центр и принялся сеять смерть, словно демон ночи, вырвавшийся из преисподней! От каждого удара могучей лапы, ближайшая из крыс отлетала с переломанным хребтом, одного рывка страшными клыками было довольно, чтобы разорвать любой серой твари горло… В считанные секунды, с бойней стало покончено - Угар убил не меньше семи, к которым я успел добавить еще одну, нерасчетливо решившую спастись от черного вихря на обломках плиты. Остальные, едва найдя спасительную лазейку, разбежались. Мы все оказались залиты кровью, как собственной, так и чужой. Ната скривила губы, наклоняясь к Элине.

- Линка! Лина! Нет!

- Не кричи… - у меня вдруг пропал голос…- Не кричи, так… Она…жива?

Вместо ответа, Ната прижалась ухом к груди девушки, напряжено вслушиваясь…

- Жива!

- Ты… как? - я продолжал хрипеть.

- Немного задели... А тебя?

- Ничего… существенного.

Я приподнял голову Элины. Та приоткрыла мутные глаза:

- Что случилось?

- Угар вернулся, Линка! Он их всех прогнал!

- Хорошо...

Она уронила голову, вновь потеряв сознание.

Ната встала и, прихрамывая, подошла к собаке…

- Нам не рассчитаться с ним никогда…

Я, поддерживая саднившую руку - какая-то из серых хищниц, все же успела располосовать мне ее вдоль локтя! - встал на колени возле Угара.

- Как ты, черный?

Пес оскалился - этот вид мог бы заставить содрогнуться кого угодно!

- Молодец…

- Он не ранен! - Ната обследовала Угара.

- Так… Сходили на Гейзер… Искупались. Искупались? Достаточно на сегодня. Придется идти всю ночь. Ты сможешь?

Она, чуть покосившись на свою ногу, утвердительно кивнула:

- Придется… А Элина?

- Я понесу.

Мы сделали друг другу перевязки и позвали пса, начавшего было раздирать одну из крыс на части, чтобы съесть…

- Где ты пропадал, пес?

Он вильнул хвостом, не отрываясь от добычи.

- Оставь, - Ната поправила оба мешка - свой и Элины. - Он же тебе все равно не сможет объяснить. Пойдем.

- Ты…как? - Я смотрел в ее глаза, боясь того, что могу услышать… У Наты чуть исказилось лицо:

- Страшно… Не надо об этом.

- Сотрясение, скорее всего, не очень тяжелое. Иначе бы она в себя не пришла. Но нужен покой…- я перевел глаза на лежащую Элину. - Тебе придется все нести самой.

Я вскинул Элину на плечи… Нате пришлось одной тащить все наши вещи - я нес Элину, к тому же и сам оказался ранен. Нападения больше не боялись - Угар, отодравший от крысы здоровенный кусок, все-таки успел его проглотить и теперь находился рядом, охраняя от нежелательных встреч. Вечер и ночь казались нескончаемыми. Ливень превратил слежавшуюся грязь под ногами в месиво. Сотни подъемов и спусков, короткие передышки, снова тяжелая ходьба - я чувствовал себя полностью вымотанным, когда, наконец, увидел знакомый холм и спуск к подвалу…