Глава 11

Как бы ни быстро мы шли, но избежать ночевок посреди прерий не могли. Первую провели возле берега Змейки - эта речка, значительно уступая по ширине и мощи Синей, вытекала из озера и устремляла свои воды почти по прямой, к северу. С правой стороны, к ней примыкала граница западных прерий, с левой - нескончаемая цепь кустарников и высоких трав. Далее, к северо-востоку, прерии сменялись сопками, уходящими в скалистые возвышения. Там находились возвышения, мало уступавшие в высоте Каменным Исполинам, но гораздо более хаотично раскиданные на всем пространстве долины почти до края гигантского болота. Мы уже более-менее изучили карту долины - в основном, по рассказам индейца, и я примерно представлял, где находимся, в тот или иной временной промежуток.

Полагаясь на Угара, я, тем не менее, решил дежурить ночью сам - Святоша, чьих помощников мы так серьезно зацепили, вполне способен отважиться на преследование. Мы уже второй раз перешли ему дорогу. И, пусть в этот раз был задет не сам «монах», но престиж главаря мог пошатнуться, не сочти он нужным привести к порядку зарвавшихся чужаков… Однако, либо Святоша не рискнул связываться - стычка с такими противниками могла окончиться непредсказуемо! - либо его гончие потеряли наши следы. А затеряться среди просторов прерий, нам, имеющим уже немалый опыт странствий, способностей пока еще хватало… Несколько раз меняя направление, применив даже испытанный способ хождения по дну ручья, мы сделали пару петель к западу, после чего вернулись и уже спокойно шли вдоль берега реки.

Змейка, беря свое начало из Скалистого озера, несмотря на свое название, текла довольно ровно, практически постоянно на север. И, лишь когда с правой стороны стали отчетливо просматриваться просторы Низин, а с левой - холмы и сопки междуречья! - стала причудливо изгибаться, оправдывая свое наименование. Здесь уже можно было не опасаться преследования - насколько мы знали, жители поселка не рисковали уходить так далеко, опасаясь столкновения с хищниками, которые, судя по рассказам очевидцев, практически безраздельно властвовали на всем протяжении Низин. Это могли быть крысоволки, опасные своей численностью, настоящие волки - грозные и мощные создания, чьи отдельные представители достигали порой чудовищных размеров, одичавшие и преобразившиеся коты, в своей свирепости не уступавшие не первым ни вторым. Кто-то упоминал о настоящих гигантах, вроде кабанов ростом с быка, либо самих быков, которым вообще не стоило попадаться на глаза.

Мы, имея в своем активе встречи с самыми разнообразными представителями нового мира, хоть и старались брать во внимание все предостережения, но, тем не менее, особо не боялись. Три лука, дротики Наты, праща Элины, мой меч и клыки Угара - вполне достаточно, чтобы заставить любого потенциального людоеда уйти с дороги. Или - прибавить его шкуру к уже имеющимся в подвале трофеям…

- С ума сойти…

Элина поправила прядь своей роскошной гривы, откинув ее на спину.

- ?

- Да так… Все не привыкну.

- К чему? - Ната все еще сердилась на подругу, отчего ее вопрос прозвучал несколько грубо…

- К этому… Считанные месяцы назад было все понятно, предсказуемо, даже скучно. Самый страшный зверь - мышка, которую мог притащить соседский кот. Продукты - в супермаркете. Развлечения - интернет, кафешка, подиум… И вот… Словно в другой жизни. У меня ощущение раздвоенности…

- А… - Ната не сдержала сарказма. - Шиза, что ль? Это нормально, новой реальности не помешает. Полезно для молодых девушек, особенно во время больших переходов - понимать, что бутики и автосалоны остались там… А здесь надо топать ножками.

Элина вымученно улыбнулась:

- Да я не жалуюсь… Устала только - вон, какой отрезок отмахали!

- Всего-то? - Ната не жалела провинившуюся, - Да это вообще не тропа - бродвей, гуляй не хочу! Куда лучше нашей дороги в Низине! С чего уставать?

- Брэк. - Я поспешил вмешаться, опасаясь ссоры. - Дойдем до тех деревьев, и привал.

Элина, опасаясь новых замечаний от Наты, сделала вид, что ей все равно, но, когда та отвернулась, благодарно кивнула…

До рощи оставалось с пару десятков шагов, когда Угар резким прыжком вырвался вперед и преградил всем дорогу.

- Что такое?

Я приложил ладонь к губам Наты - пес всем видом показывал угрозу, и не следовало шуметь неуместными возгласами, дабы не привлекать внимания…

- Назад… Достань дротик. Элина - прими вправо! Всем - тихо…

Мы рассредоточились цепью, охватывая рощу полукольцом. Поведение пса, уже достаточно хорошо знакомое нам по прежним походам, не указывало на смертельную опасность - тогда бы Угар постарался увести нас назад. Сейчас наш мохнатый собрат лишь настороженно вглядывался и принюхивался, не отрывая своих глаз от густой рощи.

- Кошка?

Элина произнесла это одними губами, практически беззвучно. Она уже изготовилась к стрельбе, выложив перед собой пару стрел. Зная ее ловкость в обращении с луком, я мог опасаться лишь одного - что девушка испугается и рука ее дрогнет… Если мне и Нате не раз доводилось сталкиваться с настоящей опасностью, где все решали мгновения, то Элина пока еще не была проверена в подобной ситуации.

- Нет. Угар бы вел себя иначе.

Я обернулся к Нате - девушка внимательно осматривала подступы к роще, не отвлекаясь на наш молчаливый диалог…

До нас донесся какой-то гулкий звук, очень похожий на мычание. Угар встрепенул уши и сорвался с места, устремившись вглубь зарослей. Я сразу успокоился - умный пес ни за что не стал бы так делать, скрывайся в кустах и травах серьезная угроза. Обе девушки вопросительно смотрели в мою сторону - я махнул рукой, указывая на рощу:

- Пошли. Не уверен на все «сто», но на восемьдесят могу сказать - там либо овцебык, либо что-то типа оного… И, скорее всего, сам нас боится.

Угар не выходил наружу, но и не лаял - значит, что бы там не находилось, для нас опасности не представляет… Тем не менее, подойдя к деревьям я велел девушкам входить в рощу с разных сторон. Мы встретились у громадной яблони - причуды изменившейся природы сильно преобразили дерево, но оставили узнаваемыми ее плоды, ставшие размером с небольшой арбуз. Они в изобилии валялись у подножия дерева, распространяя вокруг одуряющий запах браги… Там же, силясь встать на ноги, жалобно мычал большой овцебык, точь-в-точь, как те, которых мы уже встречали с Натой во время своих странствий.

Я все понял - яблоки, упавшие с веток, на такой жаре быстро начинали бродить. Животное, учуявшее столь мощный, запах, не могло не поддаться искушению полакомится привлекательным блюдом, за что и поплатилось - бык был совершенно пьян. Копыта несчастного животного разъезжались по сторонам, с морды капали пена, глаза осоловело смотрели по сторонам, а все вокруг было покрыто свежими «лепешками» - быка в прямом смысле «несло»! Запах навоза перемежался с запахом яблок, и это амбре быстро заставило нас всех зажать носы…

- Вот что значит невоздержанность! - Ната прикрывала лицо и старалась не попасть ногой в свежие кучки, вокруг которых уже роями кружились мухи.

- Ой!

Элина ступила прямо в вонючую жижу, утонув в ней почти до колена. Я, стараясь сдержать смех, помог ей выбраться. Ната буркнула на нас, отойдя на безопасное расстояние от лужайки:

- Ага, воркуйте… Мухи не мешают?

Угар, поняв, что от быка, так и не сумевшего подняться на ноги, ждать нападения не приходится, присоединился к Нате. Я кое-как вытащил Элину из навоза, сам угодив в пару коровьих лепешек, отчего не сдержал ругательств…

- И что тебя туда понесло?

Элина жалобно качнула плечами - она и сама не могла объяснить, зачем ей понадобилось пробираться почти до центра лужайки, где яблок валялось более всего.

- Быка жалко…

Ната красноречиво покрутила пальцем у виска. Я молча показал ей знак - сжатые пальцы ладони, устремленные вперед и под наклоном. На языке жестов это означало - «Иди и смотри!» Ната в ответ высунула язык, но повиновалась приказу - скрылась в зарослях. Вместе с ней ушел и Угар.

Элина благодарно прислонилась к моему плечу:

- Затерроризировала?

- Да нет… Я не сержусь.

Она старалась не вдыхать слишком глубоко - все-таки, запах, шедший от лужайки, конкретно дурил голову…

- Ты не опьянела, случаем?

Элина отрицательно покачала головой.

- Просто… Тошнит слегка.

- Надо было оставаться на месте…

Вместо ответа она разжала ладонь - на ней лежал слегка скомканный цветок, имевший странную, как бы вытянутую форму и причудливый, переливающийся окрас. Я вздохнул:

- Элинка… Как ребенок, право. Что, стоило из-за этого окунуться в коровье дерьмо?

- Красивый… - Она так тихо, так испуганно это произнесла, что я сразу перестал сердиться. Более того - обнял девушку и прислонился губами к ее волосам, источавшим даже среди этих убийственных запахов свой, собственный аромат.

- Натка увидит…

- Пусть.

Элина молчала, и я с сожалением оторвался от трепещущего тела девушки.

- Ладно. Давай, пора выбираться отсюда. Цветок оставь… Не следует срывать, что ни попадя, даже если очень нравится. Мы не знаем всех этих, новых, или преображенных растений - вполне может оказаться ядовитым. Кроме того… Бык довольно громко мычит - рано или поздно это привлечет настоящих хищников.

- Волки?

- Кто угодно. Низины почти рядом, а там водятся не только волки, но и одичалые собаки, размером с Угара, и змеи, способные проглотить этого быка, не разжевывая…

Я содрогнулся, вспомнив нашу встречу с гигантским монстром - Элина восприняла это по-своему и теперь уже сама прислонилась ко мне, сцепив руки на моей спине…

- Девочка моя…

Опешив, я сам обнял Элину и умолк. Какие нужны слова? Мы стояли так несколько секунд. Я ощущал биение сердца девушки, к которому добавилось собственное - ее близость неожиданно распалила меня настолько, что я едва сдерживался…

- Пойдем, Дар. Пожалуйста…

- Элинка…

- Пойдем. Ты меня задушишь…

Мы выбрались из рощи на свободу прерий - Ната устремила на обоих вопросительный взгляд, но ничего не сказала. Зато Угар красноречиво поднялся на все лапы и, даже не обращая внимания - идут ли за ним! - устремился к далеким громадам скал, уже виднеющимся отсюда как хребет чудовищного ящера, разлегшегося поперек всей долины, от стремительных вод Синей и до бездонных глубин Большого болота. Нам ничего не оставалось, как пойти за псом - его решение было единственно верным. Я кивнул Нате, подхватил мешок, оставленный перед рощей, и быстро зашагал за Угаром. Обе девушки подняли свою кладь, и, с интервалом в несколько шагов, цепочкой выстроились позади…

Следующая ночь застала наш небольшой отряд на своеобразной развилке - места, где путнику следовало выбирать, куда отправить свои стопы. До прохода в скалах оставалось немногим более часа быстрого шага, однако, проходить по нему в условиях быстро наступающей темноты я не торопился. С другой стороны, нас ожидали более суровые условия северных степей, где велика вероятность встречи со стаями одичавших собак. Посовещавшись с Натой - Элина старалась не вмешиваться в разговор и лишь молча исполняла все указания! - выбрали для ночлега несколько валунов, неподалеку от входа, в едва приметное отверстие в скалах. Каменные Исполины тянулись мрачной стеной по обе стороны от стоянки. Я уже бросал последний взгляд, на оставленные нами прерии, быстро темнеющие после заката солнца, когда заметил, как вдалеке бежит по травам одинокая фигурка.

- Это не Белый. И не второй - я их хорошо запомнила… - Ната напряженно всматривалась в травы, - И вообще, он не похож на тех, из поселка… Однако, как прыгает! Такое впечатление, что знает дорогу…

- И напрягает все силы, чтобы успеть… Это Сова.

Ната недоверчиво мотнула головкой:

- Один? В такое время?

- Он всегда бродит по прерии в одиночку - помнишь? И он бежит точно по нашим следам!

Мы все немного напряглись - расставание происходило не самым лучшим образом. Что можно ожидать от человека, чей образ жизни и мышление настолько отличны от прочих? И что, если он жаждет мести в ответ на мои жесткие слова?..

Сова без всякой одышки преодолел последние метры и сразу увидел наши лица.

- Белая Сова просит своего брата Дара простить его… И принять скромный дар от женщин, которых ему пришлось оставить далеко позади!

- Ты не один?

- Скво индейца идут следом… Но пусть мой брат не беспокоиться за них - женщины степного охотника могут за себя постоять!

- Извини и ты меня, Сова!

Мы протянули друг другу руки…

Мои девушки быстро разбили временный лагерь. Ясная Зорька и Дина, которые присоединились к нам чуть позже, принесли с собой угощение, и мы, все шестеро, теперь сидели возле костра, обмениваясь впечатлениями о прошедших торгах, о прерии, и о том, что следует держаться вместе. Сова еще раз попросил у нас всех прощения… Я видел, что ему стоило больших усилий заставить себя это сделать при женщинах.

- Мой брат бы прав. Сова сожалеет о случившемся.

- Мой брат - Белая Сова - остался другом Дара. Глупое недоразумение не должно встать меж нами…

Они принесли с собой мешочек, в котором Дина приготовила для нас запас сушеных и измолотых трав - чудодейственный порошок, излечивающий открытые раны. У нас еще оставалась мазь Дока, и мы показали ее женщине. Та внимательно осмотрела ее и кивнула головой.

- Это почти одно и тоже. Но меня учила Старая… А кто показал их ему?

- Он сам их нашел и приготовил. По-моему, так.

- Он хороший знахарь. Мало кто разбирается в травах, а сейчас - особенно.

Обе женщины индейца оказались вооружены так же, как и мои девушки. Дина опиралась на легкое, но крепкое копье, а Ясная Зорька предпочла лук и стрелы. Услышав, как нахваливает индеец способности Огненного Цветка - Сова не сводил с нее вожделенных глаз, и я сильно подозревал, что он перехватил нас только потому, что хотел еще раз увидеть девушку - Зорька попросила ее продемонстрировать свое искусство. Элину не нужно было долго упрашивать.

- Видишь, вон тот стебель на кустарнике?

- Красный?

Я даже прищелкнул языком! Разглядеть при неверных лучах уходящего светила, оттенок неблизкого растения - это каким же зрением нужно обладать?

- Да.

Элина натянула лук, прищурила один глаз, и, выбрав момент, разжала пальцы. Стрела вонзилась точно в указанное место, заставив восхищенную Зорьку вскрикнуть. Она сразу начала доставать Элину просьбами поделиться своим умением. Я отметил, что молодая жена Совы всерьез хочет научиться стрелять не хуже рыжеволосой девушки. Может быть, это все требовалось лишь для того, чтобы понравиться своему мужу? Сова не упускал случая похвалить в очередной раз нашу красавицу…

- Сова, вы, в отличие, от нас, гораздо дольше жили на природе. Почему твоя скво только сейчас стала держать в руках оружие? Я думал, она умеет это делать куда лучше моих девочек!

- Разве раньше в нем была надобность? Нам никто не угрожал, а еду редко, когда случалось добывать с помощью оружия. По крайней мере, женщинам. Если мы хотели свежего мяса - вождь, я, кто-то из рода шли на охоту… Удел женщин - заниматься домом, мой брат. Не нужно их лишать этого удовольствия.

Обе моих спутницы, переглянувшись, мгновенно забросали Сову упреками в деспотизме и мужском шовинизме, а он, простодушно улыбаясь, спокойно отметал их возражения. Дина и Зорька молчали, не принимая участия в споре. Стало заметно, что индеец давно приучил женщин к повиновению. Почему-то, мне совсем не хотелось, чтобы мои девушки, так от меня зависели...

- А ты сам? Слышать приходилось, кое-что даже видел. Как ловко индеец владеет собственным оружием?

- Кое-что могу… - согласился он спокойно.

Индеец сделал неожиданный рывок, и его топорик просвистел мимо моего уха, врезавшись в ствол небольшого деревца. Вслед за ним полетел изогнутый нож с кисточкой на рукояти. Из длинных волос индейца были выхвачены две стальные короткие стрелки и тоже оказались в дереве! Сова положил на колени лук…

- Выпусти стрелу, Огненный Цветок...

Элина, посмотрев на него с интересом, подняла свое оружие. Она спустила тетиву. Сова, чуть помедлив, резко повел луком в сторону и тоже отпустил тетиву. Мы зааплодировали - стрела индейца сломала древко стрелы Элины, не дав ей улететь далеко от нас.

- Браво! Ты настоящий мастер, мой брат... Я так не умею! Да что там! И не сумею никогда! Хорошо хоть, в стоячую мишень не мажу. А тут - стрела в стрелу!

- Зорька, подбери стрелы… Мой брат не имел столько практики, как Сова. Только время научит его стрелять без промаха, и только жизнь заставит учиться постоянно. Когда от твоего выстрела станет зависеть - убьешь ли ты зверя, или он сделает это с тобой! - тогда ты не будешь терять ни секунды. Но не завидуй индейцу… Он тренировался годами.

- И не только на охоте? Ты ведь убивал людей, Белая Сова?

Вопрос Наты прозвучал неожиданно. Он немного поморщился:

- Убивал. Сейчас по-иному, нельзя. Но разве Маленький Ветерок не делал тоже самое, в горах?

- Я не обвиняю тебя ни в чем - это всего лишь вопрос. И я не про это время. Раньше…

Сова слегка закусил губу…

- Приходилось. Скальпы врагов висят на моем плаще.

- Это мне и показалось странным. Откуда они появились? Это сейчас можно… Убить человека, без последствий. Ну, или почти безнаказанно. Выходит, ты нарушал закон?

- У индейца свои законы, Маленький Ветерок. Но я старался не нарушать закон белых. У меня не имелось земли, которую я бы мог считать своей. И не было нужды за нее воевать. Не было племени… Настоящего племени! - которое я должен был защищать. Лишь теперь я начинаю ощущать себя хозяином - по праву того, кто готовился к этому столько лет! Воля неба сделала так, что этой землей больше не владеют законы, она сама выбрала тех, кто будет на ней жить.

- Кто они были? Ты так и не ответил мне?

Вместо индейца ответила вернувшаяся Зорька:

- Один раз, когда я еще не знала своего мужа, мне пришлось возвращаться поздно ночью от подруги. Мы вместе учились и дружили. Ее дом находился довольно далеко, от моего. Я решила сократить путь, пошла через пустырь. Мне и в голову не могло прийти, что там может меня ожидать…

- Сколько тебе тогда было?

Я заметил, что голос Наты напрягся… Зорька, не заметив ее интонации, ответила:

- Тринадцать… Дурочка наивная, да? Я прошла почти половину, когда мне преградили дорогу два типа. Ну, потом… Вы понимаете, чего они хотели? Они несколько раз ударили меня в живот, и по голове - хотели оглушить. Потом втащили в кусты. Но я быстро пришла в себя, стала кричать, пыталась звать на помощь! Но никто не отзывался. На это поле и днем мало кто ходил. И тут, вдруг появился он - страшный, непонятно одетый. Тогда я еще не знала, что он подражает предкам...

- Сова не подражал предкам, женщина. Сова - потомок своих предков.

Она примирительно улыбнулась мужу, положив свою руку на плечо индейца:

- Он убил их обоих. Сразу, без разговоров, без предупреждений. Просто убил - ножом. Такого в кино не увидишь. А потом снял скальпы. Мне стало так дурно, что я потеряла сознание. А когда очнулась - увидела, что нахожусь в шалаше. Я тогда даже подумала, что вместо одних маньяков попала к другим! Но он просто дал мне отдохнуть и успокоиться. А заодно, объяснил, кто такой…

- Сова оказался там случайно, он отстал от своих соплеменников и искал следы рода. Крики Ясной Зорьки он услышал в последний момент, иначе бы эти двое не успели порвать на ней одежду!

- Ага, если б только одежду! Все лицо - сплошной синяк! Вот и мама не могла понять, почему я такая веселая пришла домой жевгжг под утро… И не могла же я ей рассказать, что повстречала настоящего индейца? К тому же, следствие, слухи - вот мне и пришлось соврать, что я слегка загуляла… Даже парня одного подговорила, будто бы у него всю ночь провела! Ох, и влетело тогда обоим! Она думала, что ее дочка уж очень рано познакомилась с ребятами. Но мама ошибалась, это был не парень, а уже взрослый мужчина. Ну а потом…- она смущенно зарделась, и за нее продолжил сам Сова.

- Потом эта девушка стала приходить на стоянку спрятанного в лесу рода, где познакомилась с Диной и всеми остальными. Ее веселый смех и ясные глаза дали повод вождю племени - Косматому Медведю - назвать ее Ясной Зорькой! И, когда ей исполнилось шестнадцать - Белая Сова ввел ее в свой типи и оставил на ночь... После этого Ясная Зорька никогда больше не покидала жилища индейца! Но Сове пришлось выдержать очень трудный разговор с родителями... По правде говоря, он закончился ничем. А роду пришлось срочно покинуть прежнее место - нас искали власти!

Индеец закончил начатый Зорькой рассказ. У Наты подозрительно заблестели глаза. Она порывисто вскочила и поцеловала Сову в щеку. Тот ошарашено дернулся в сторону.

- Что с твоей скво, Дар?

- Она выражает тебе признательность, за твой поступок… А сколько всего скальпов нашито на плаще индейца?

- Мы считаем все скальпы. Звериные - тоже. Но, если ты о человеческих… Звери есть и среди двуногих. Их - девять. По нашим обычаем, достаточно, для того, чтобы начать учиться разговаривать с духами. Белая Сова - наследник рода. Последний из тех, кто носит этот знак, - он показал Элине татуировку, оголив рукав рубахи до локтя. - Со временем, ему предстоит стать шаманом. Люди долины должны знать голоса жизни на земле.

- Пока им требуется кто-то, кто смог бы все организовать… Может быть, тебе подошла больше роль вождя?

Сова отрицательно покачал головой и спокойно отмел предложение Элины:

- Огненный Цветок зря улыбается… Никто больше не играет никакой роли - все стало слишком серьезно, намного сложнее, чем было, до Того дня. Но и раньше род Совы не считал игрушками то, во что верил. А вождем станет другой. Он не умеет разговаривать с небом, ему это и не нужно. Но он умеет говорить с людьми. Мой брат Дар станет им!

Я засмеялся:

- Да ладно, хватит тебе, Сова. Какой еще вождь?

Но индеец вдруг стал непреклонен:

- Мой брат еще не знает своей судьбы. Но я предвижу, как он соберет возле себя многих, и эти люди станут называть себя людьми его рода. И на его плаще будут висеть знаки, по которым каждый увидит - их вождь достоин этого звания. А Белая Сова - шаман этого народа! - будет рядом в трудную минуту... И всегда. Так вижу не только я - Стара говорила индейцу о будущем.

- Старая?

- Стара. Жена Косматого Медведя. Она умеет видеть вперед.

- Да… Этот мир полон загадок. - Ната нисколько не иронизировала. - Еще год назад я смотрела телевизор и читала новости по интернету. А сегодня слушаю, «как бы», настоящего индейца, внимаю откровениям от полубезумной старухи… и вижу, что мой муж, раскрыв рот, уже готов согласиться с тобой если не во всем, то во многом! Извини, Сова, что есть, то есть! Ты, случаем, не забыл, какой век нынче?

- Примерно три-четыре тысячи лет, До рождества. Могу ошибаться на пару другую веков, но в целом где-то так. - Индеец сощурил глаза, в упор буравя маленькую девушку своим пристальным взором. - И ты не сможешь доказать, что это не так.

- Не смогу? Ты, случаем… - Ната внезапно оборвала себя на полуслове, а затем опустила голову. - Ну да, такой подсчет вернее… Уже не каменный период, скорее - железный. Плюс - родообщинный, племенной… Да, Сова, извини еще раз - ты прав.

- Маленький Ветерок - мудрая женщина. Не всякая скво способна отступить в споре, редкая - понять, и лишь единицы - согласиться, даже если думают, по-иному. И почти никто - уступить мужчине! Но могут и притворится… чтобы ему угодить.

- Нет, нет! Я не притворяюсь… Ты, на самом деле, куда ближе к истине, чем я, со своими примерами прошлой жизни. Только к этому так сложно привыкнуть…

- А мне, почему-то легко. Дикая жизнь? Каменный век? Ну и пусть! Не очень и хотелось быть цивилизованной! - Элина задорно тряхнула копной волос, отчего те рассыпались по ее плечам огненной волной…

Сова что-то тихо шепнул Зорьке. Та приподнялась и отошла к вещам индейца, после чего, вытащив какой-то предмет, вернулась к костру. Сова протянул руку - девушка вложила ему в ладонь нечто, похожее на свирель. Я чуть улыбнулся - похоже, мы далеко не все знаем о талантах нашего друга!

Тем временем, Сова скрестил ноги на восточный манер, и приложил инструмент к губам… Полилась тихая, несколько однотонная, но своеобразная мелодия, навевающая одновременно и грусть, и спокойствие - очень своевременно, на фоне ночной тишины и недавнего разговора. Постепенно мы перестали переглядываться и умолкли - музыка индейца все сильнее проникала в душу… Несколько надрывная, порой заунывная, она, тем не менее, что-то трогала в наших сердцах, огрубевших от испытаний. Постепенно, из медленной и печальной, она стала стремительной и резкой, громкой и зовущей! Каким-то шестым чувством я видел в ней скачущих коней, зарево пожарищ, летящие стрелы и крики неведомых врагов! Сова играл - а мне хотелось вскочить и отдаться тревожному ритму! И, кажется, не мне одному… Зорька, до того недвижимо сидящая напротив своего мужа, поднялась на ноги и стала кружиться в танце в опасной близости с костром. Я попытался было ее отодвинуть, но меня остановил жест индейца - он жестом предостерег от любого вмешательства! Зорька, тем временем, закружилась еще стремительнее, а потом стала перепрыгивать через огонь! Сова быстро отложил в сторону свирель и стал набивать ритм ладонями по коленям, сопровождая его неожиданно громким, горловым пением. Это заводило, пожалуй, еще больше, чем прежняя музыка! Зорька, прервавшись на мгновение, быстро подала Сове еще один инструмент - на этот раз самый настоящий бубен! Индеец подхватил его, и ритм ударов стал гораздо громче, четче и еще более энергичней. А Зорька, очевидно, совсем отдавшись танцу, стала раз разом скидывать с себя мешавшие ей одежды… Я застыл, понимая, что сейчас перед нами происходит нечто такое, что доступно уху и глазу не каждого жителя долины! Девушка, не останавливая движений, скинула прочь безрукавку, пояс, головную повязку… вслед полетела рубашка - нашим взорам предстала оголенная девичья грудь! Еще несколько движений в ритме - и она переступила через платье, оказавшись совершенно нагой…

Мои девушки замерли, словно изваяния - да я и сам едва ли мог, что либо, произнести, полностью захваченный происходящим. Сова уже не сидел - он вскочил, и, разведя руки, громко кричал в степь:

- Огню великому, жаждой рожденному! Солнцу и звездам, небу бездонному! Травам и лесу, где обретаемся! Сущему, прочему, в чем все нуждаются! Времени вечному, далям бескрайним! Камням дорожным, источникам тайным! Всем приношу я дары примирения! Людям от вас - благословления! Пляска полуночи! Ночи - спасение! Благословения! Благословения!

Зорька неожиданно подскочила к Элине и рывком притянула ее к себе. Сова снова стал отбивать ритм, сопровождая его с пением - а они уже кружились в танце вдвоем… Индеец вновь стал издавать жуткие, горловые звуки, еще сильнее и резче ударяя по кожаному полотнищу бубна, еще быстрее закружились танцующие - а потом одежда стала слетать и с Элины! Ната широко раскрыла глаза, вопрошая меня без слов - но я молчал, предоставив девушке самой решать, как поступать. Скоро они обе, позабыв о стеснении, прыгали через огонь столь же голыми, какими появились на свет! Индеец пел и стучал, дикий речитатив шамана завораживал, девушки танцевали, будто обезумев, Ната что-то шептала, уставившись в глубину костра - а я, дрожа от возбуждения, сжимал кулаки и скулы, едва сдерживаясь, что бы самому не пуститься в этот безумный пляс… Внезапно Сова прекратил удары, издав какой-то совершенно жуткий вскрик. Я содрогнулся, будто кожей прочувствовав глубину ночи и наше присутствие на этой новой, преображенной земле. Девушки обессилев, упали возле костра. Ната набросила на Элину одеяло, а Зорька, нисколько не смущаясь, прильнула к своему суровому мужу…

На крик Совы отозвался далекий пхиал волчьей стаи. Он ответил еще одним, не менее громким криком-ревом - волки не отозвались.

- Меняется время, меняется жизнь. Прошлого не вернуть, Маленький Ветерок. Не шаману говорить о том, каким он видит будущее… Он скажет лишь то, что хочет видеть, а правда окажется иной. Каменной, или железной - все равно. Но это не возвратит к прошлому.

Он оборвал свой монолог и обернулся ко мне:

- Мой брат выглядит потрясенным… Он никогда не видел танцующих дев?

- Голых - нет. Да и танцев, таких - тоже. Вернее… Нет, это и не танец вовсе!

Сова кивнул:

- Это молитва. Кто-то возносит ее тихо, шепча про себя и отдавая поклоны. А кто-то - устраивает шоу, где пытается доказать всему миру, что он самый набожный… Мой народ относился к этому проще. Он не искал богов в храмах, не рисовал их ликов и не заучивал слов, которые сложно запомнить и нельзя произнести иначе, чем принято.

- И все же, ты - Шаман? - интонации Наты были полувопросительны, полу утверждающие… - Стало быть, служение высшим силам и у твоего народа не могло быть доступно любому и каждому?

- Маленький Ветерок хочет сказать, что индеец становится шаманом для того, чтобы передавать другим волю неба? Нет, у нас это не так… Шаман - это голос памяти, голос земли и воды, звезд и травы, души убитого тобой зверя, крови, которую ты пролил. Шаман не заставляет никого верить - он живет этой верой. Верой в саму землю! Землю, которая имеет множество имен, хоть женских, хоть мужских, и сама является живой!

- Я поняла… - Ната согнала улыбку с лица. - Вы верите в то, что она… Разумна?

Сова неопределенно кивнул, впрочем, этот кивок можно было истолковать по-всякому…

- Скажи тогда, брат мой… Скажи, если Она разумна - почему допустила это?

Мой вопрос прозвучал достаточно тихо - но все мгновенно замолчали, ожидая ответа от сразу помрачневшего индейца.

- Вы, белые, всему стремитесь придать конечное значение… Да, мы верим в то, что Земля жива. Но мы также знаем, что она слишком велика, а мы - слишком малы, и все, что происходит на ней, не связано ничем и никак с нашими просьбами и желаниями… Этим и отличается наша вера от той, что владеет вами.

- Ну, точно не мной… - заметила вполголоса Элина.

- Вы уверены, что ваш бог слышит все ваши молитвы, и чем сильнее и жарче вы их преподносите, тем большего эффекта должны от них добиться. Мы - никогда не просим. Мы - благодарим! За саму возможность жить, и за то, что эта жизнь стоит того, чтобы за нее сражаться! Мы чувствуем землю… Ее боль, ее дыхание, стук ее сердца!

- Да… - Элина, все так же, кутаясь в одеяло, снова подала голос. - Дыхание и стук - точно!

- Огненный Цветок внял ритму шамана, остальное пришло само… А Ясная Зорька показала пример!

Юная девушка застенчиво спрятала лицо на груди индейца. Я невольно подался к Элине - вдруг, красавица захочет тоже скрыть румянец своих щек от посторонних глаз? Мой порыв был замечен обоими - Ната чуть прикусила губу, а Элина, резко отстранилась назад…

Сова, увидев наше замешательство, отослал Зорьку принести воду - а сам обратился ко мне:

- Мой брат рассказывал, как вам пришлось убить нескольких, когда он и Маленький Ветерок наткнулись в лесу на чужаков. Тогда, когда вы вырвали из их лап Огненный Цветок. Вы тогда прикончили не всех?

- Нет, - хладнокровно произнесла Ната. - Один, похоже, смог удрать. А нам хватало проблем и без его поисков.

- Жаль… - вполне серьезно протянул индеец. - Сова хотел бы знать, кто из людей долины поднял руку на человека… Как на добычу. У нас еще никто не покушался на жизнь другого, ради пищи.

- Ты уверен? - я сильно сомневался в его словах. - Разве ты можешь знать все, что происходит в долине? В том же озерном поселке случаи убийства случались не единожды. Помнится, Док говорил нам, что подобное… В общем, на его глазах люди уже поедали людей. Пусть, не в самом поселке, но в долине! Разве можно уследить за всем, что в ней происходит? На этих пространствах легко потеряться бесследно.

- Все оставляет следы, мой брат Дар. Прежде всего - поступки. Если кто-то из уцелевших хочет жить, упиваясь для этого кровью других - он враг Белой Совы.

- Ты более лукав, чем я думал…- я усмехнулся, внезапно догадавшись… - Ты тоже проверял меня, на празднике Мены? Правду ли мы говорили… И смогу ли я убить, да? И, кажется, оказался разочарован, вижу… Не делай удивленных глаз, индеец. Белый всегда хитрее - если знаешь историю, то не станешь спорить.

- Не буду. Хао. Мой брат верно разгадал слова Белой Совы.

- Значит ли это, что ты уже все решил за нас обоих? Можешь не отвечать. Так оно и есть… А за мной и тобой потянутся другие? Но я не индеец, Сова. Я - обычный человек, пусть и вынужденный жить почти что, по твоим меркам. На природе и в борьбе с ней. Я стану призывать всех, сплотится против несправедливости... И неминуемо столкнусь со Святошей, и его бандой? А тогда мне понадобится надежная рука воина, не так ли? Нет, Сова, я ни с кем не собираюсь воевать. Что мне до людей долины? Дай нам, хотя бы самим, приспособиться к тому, что происходит. А те, малость обнаглевшие выродки, водящие дружбу с монахом - зачем они нам? И, если уж до конца следовать твоей же логике - в поселке тоже есть мужчины, которым не помешает доказать свое право на штаны! Надеюсь, от меня таких свидетельств больше не потребуется?

- Мой брат не хочет быть вождем… Стара предвидела и это. Пусть. Нас рассудит время. Но, как бы не опоздать - Святоша подомнет под себя весь поселок и станет прижимать вольных охотников.

- Если они вольные - то ни Святоша, ни, кто-либо, другой, не заставят их подчиниться! А рисковать жизнью друга, ради своих скрытых целей…- это не очень красиво, Сова.

Мы все с удивлением обернулись на вспыхнувшую Элину. Она потупилась и отвернулась в сторону.

- Как знаешь… Вспомни мои слова, когда сам начнешь искать поддержку, мой брат. Но Сова тебе в ней не откажет. Не будем больше. Хао.

Он помолчал какое-то время, из-за чего возникла неловкая пауза. Индеец поднял голову и спросил:

- Все-таки, мне не дает покоя та история. Уши Совы редко слышали подобное. Настораживает вот что…. Мой брат говорил - они ели убитых… Сырыми? Но, даже самые опустившиеся - и поверь мне, таких приходилось видеть! - все же, жарили… Даже человеческое мясо.

Элина вздрогнула при последних словах индейца и закрыла лицо руками. Он, недоумевая, посмотрел на девушку и вопросительно - на меня.

- Что расстроило золотоволосую? Ведь все уже позади.

- Я тебя не предупредил - и напрасно. - Я старался говорить, как можно тише. - У нее там погибла мать...

Он понимающе кивнул и обратился к Элине, которую уже успокаивали Ната и Дина:

- Огненный Цветок познал горечь утраты... Пусть в ее сердце не возникнет боли на то, что вызвал невольно своими речами их друг…

Она утерла слезы и молча кивнула.

- И все же, я не слышал ни одного случая, подобного тому, что был с вами. Люди давно не едят людей - сейчас не умирают с голода!

- Если только… - сухо предположила Ната. - Они остались людьми.

- Что хочет сказать этим женщина моего брата?

- Мне тоже кое-что доводилось видеть… И слышать. - Ната смотрела только на меня. - Так вот… Я была свидетелем одного разговора, случайно… - Она запнулась, увидев выражение моих глаз. Мне пришло на ум, что Ната сейчас станет говорить о своем прошлом - но стоило ли слышать об этом индейцу и его женщинам? Пауза затягивалась - я кивнул. Ната, вздохнув, продолжила:

- Они вспоминали один случай… В общем, зэки, бегущие из северных лагерей, долгое время оказываются вынуждены идти по диким местам, где нет никакой пищи. Чтобы дойти, они захватывают с собой, кого-нибудь, из заключенных, суля ему свободу и прочие блага… А потом убивают. Что-то, вроде живых консервов… Некоторые крики, которые мы слышали тогда, в ущелье, очень напоминают мне речь именно этого отребья.

- Зачем небо пощадило и дало таким второй шанс? Им следовало умереть сразу! Когда-нибудь, я соберусь пойти в Предгорье - посмотреть место, где вы приняли бой.

Я пожал плечами:

- Очень далеко, особенно отсюда. И смысл? Прошло немало дождей, звери уничтожили остатки следов - что ты там сможешь обнаружить?

- Запах страха человека, сбежавшего от ваших стрел! Если он выжил - следы будут!

Мы промолчали. При всем моем уважении к способностям индейца, я вовсе не верил в то, что он сможет кого-либо найти. Все-таки, это случилось не день и не два назад... Да и не хотелось менять маршрута, меня манил наш подвал и спокойная, устоявшаяся жизнь в нем. То, что случилось, уже осталось в прошлом.

- Мой брат, позволь еще один вопрос. Там, в предгорье… Ты впервые убил человека?

- Да. И не скажу, что мне это сильно понравилось… Правда, без помощи Наты и Угара, ничего не получилось. И вообще… Все произошло очень сумбурно. И глупо. Будь они настороже - мы бы здесь не находились. Просто, я заметил в кустах Элину - ее ожидала та же участь. А Ната белела прямо на глазах… Ну и… У самого руки сорвались.

Он с уважением посмотрел на меня и на Нату:

- Тогда пусть он не спорит о своем будущем... Тот, кто смог поднять томагавк войны в защиту других, рано или поздно возьмет его в руки вновь! Белая Сова будет ждать… Когда захочешь навестить жилище индейца, приходи. Сам, или со своими скво. Мы не устраиваем стоянки на одном месте постоянно. Ты найдешь наш типи, как повернешь от прохода на восток и пройдешь до второго заката. Первая вода, которая встретится на пути, приведет тебя к небольшому озеру, на его берегах индеец собирается основать свой новый дом. Хао!

Ночь прошла без происшествий. Наш костер, подле которого, сменяя друг друга сидели все по очереди, охраняя покой других, отпугивал всех зверей, а шум, произведенный там-тамом индейца, кажется, и вовсе отогнал всю живность далеко в разные стороны. Едва стало светать, Сова поднялся и велел своим женщинам собираться. Мы попрощались. Они ушли. Три одиноких фигурки растаяли при первых лучах восходящего светила. Ната с сожалением произнесла вслед:

- Вот мы и опять одни...

- Ты хотела бы быть поближе к остальным?

- Рядом с другими - точно нет. Но иметь надежного друга рядом вовсе неплохо. Про поселок лучше промолчу… Сам понимаешь. Ничего нам в нем не светит. Ни тогда, ни теперь…

Я посмотрел на Элину. Она потупила глаза:

- Мне тоже... Они все, какие-то, грязные, с потерянными лицами...

- Это оттого, что они никак не могут принять своего будущего. Тем, кто в один момент потерял все, что наживал долгими годами, трудно осознать, что ничто из прежнего не имеет сейчас цены. И многие привилегии, на которые ушли годы, тоже. Теперь неважно, имел ли ты крупный счет в банке и был владельцем роскошного дома. Или, командовал целой армией подчиненных на заводе. Даже, будь хоть министром… Все это ерунда. Любой, кто умеет ставить силки или плести корзинки из травы, сейчас ценится больше, чем тот, кто считал себя хозяином жизни. Он мог быть и владельцем казино, и оборотистым адвокатом, и дальновидным политиком, но… Надо смотреть правде в глаза - эти люди, почти что, отбракованы. Другое дело - те, кто имел в своем багаже запас знаний, который помог им не растеряться и как-то приспособиться к этой действительности. Как Доку, например. Или - Стопарю. Но ты, скорее, не права - здесь далеко не все роскошно жили в прошлом, и они-то, как раз и смогут выжить. А чистота лиц еще не показатель - для меня важнее чистота души. Кстати, у нашего добрейшего Дока, постоянно грязные руки…

- Что ты думаешь о том, что сказал Сова?

Голос Наты прозвучал возле моего уха. Я протянул руку за горстью сухого порошка - пеммикан лежал на тряпице, прямо на земле. Мы ели, запивая сушеное мясо чистой водой. Нескольких шепоток было достаточно, чтобы не чувствовать себя голодным.

- Ты не ответил?

- А что отвечать? Я и не думал об этом. Вряд ли людям в долине нужен вождь. Сова сам пытался, а что вышло?

- Может быть, ты и прав, - Ната задумчиво посмотрела вслед удаляющимся фигурам. - А может, прав Сова. Но мне кажется, что все-таки - он.

- ?

- Да. Прав. Эта Старая - Стара, как ее называет Дина - что-то там про тебя напророчила. Сова темнит, когда говорит про твою будущую роль вождя - я заметила, что он ничего не делает просто так. Но это означает конец нашему спокойствию…

Мы подходили к городу. Угар забежал далеко вперед: он всегда с радостью пускался в любой поход, но, с не меньшей - возвращался обратно. Вслед за ним устремилась и Элина. Я проводил ее глазами, а Ната, слегка отставая от всех, тихо промолвила:

- Ты скоро совсем поглупеешь, муж мой…

Когда перед нами возник наш холм, мы с облегчением вздохнули - все-таки, среди знакомых мест, мы чувствовали себя более уверенно и спокойно, чем в непредсказуемых зарослях долины. Сами собой увеличились шаги, стала легче ноша на плечах. Сколько раз, я один, а потом с Натой покидал это убежище в поисках неведомо чего… И, каждый раз, возвращение было радостным - это был наш дом! Никому в долине не повезло так, как повезло мне, а теперь я мог разделить его с двумя прелестными девушками, одна из которых решила называть себя моей женой. А другая... Она так часто мелькала перед глазами, что я уже начинал считать ее своей, так же, как и Нату, несмотря на то, что мы не были связаны отношениями более сильными, чем общая крыша над головой. И горе было Белоголовому, или любому другому, вздумай он поднять на нее руку. Я уже убедился, что умею убивать…