Глава 17

Еремей неистовствовал. Клерика буквально трусило от ярости и обиды. Он метался по комнате, сбивая мебель и даже не замечая этого. Его белая сутана с широкими рукавами развевалась как крылья ангела мести. А глаза едва не метали молнии.

— Как?! Как такое могло произойти?! Святозар, ты же лучший воин ордена! Ты не мог проиграть этим еретикам. Этого просто не может быть! — Еремей вскинул руки к потолку, словно прося самого Господа ответить на его вопросы.

— Вмешались топы. Ты сам все видел. — Святозар, в отличие от напарника, был спокоен. Это война и на ней бывают и взлёты, и падения, и победы, и поражения. В этой же войне не гибнут невинные люди, а значит и не стоит так убиваться. Но Еремей считал иначе. Каждая лишняя секунда, отсрочившая приход царства Божьего в этот мир причиняла священнику буквально физическую боль.

— Триста лучших воинов ордена, Святозар! Триста! Как такое могло случиться!? Ты же отличный тактик и стратег. Ты воин от Бога! Ты воин Бога! Как мы могли потерпеть столь позорное поражение?!

— Жрица порядка восьмого ранга, бойцы клана из первой десятки топ-рейтинга. Эпик восьмого уровня, сжигающий мифриловые намоленные доспехи, словно бумагу. Слаженные команды из всех возможных классов, чётко сбалансированные группы, где сильные стороны одного прикрывают слабость другого игрока. Десятки клановых артефактов, дающих членам клана дополнительные силы. Уникальная и очень дорогая снаряга на каждом из бойцов, купленная за свои кровные у топового клана. И это только верхушка айсберга из причин нашего поражения. Что бы там не говорили пастве Иерархи, тягаться с топами мы не можем. Самый захудалый клан из топ-сотни может выставить десять тысяч клинков. Мы же едва семь наберём, собрав все силы в кулак. Оголив оборону всех монастырей поставив под знамёна церкви всех, включая крафтеров. «Бронзовые львы» только в боевом крыле держат двадцать шесть тысяч клинков и более десяти тысяч крафтеров. А сколько ос и вольных рот у них на довольствии не знает никто.

— Это не оправдание! С нами Бог! За нашими спинами ангелы его! Мы должны идти до конца! — Ярость Еремея зашла на следующий виток и очередной стул улетел в угол, откинутый бешеным рывком сутаны.

— Это и есть конец. Нам придётся оставить эти деревни и уходить.

— Что! — Взревел Еремей. — Никогда! Мы не отступим! Мы будем сражаться до последнего бойца! До последней капли опыта!

— И все поляжем тут. — Констатировал спокойным тоном Святозар. — Нам не выиграть эту войну. Я отослал свой доклад Иерархам и они согласны со мной. Слишком большой кусок мы попытались отхватить у корпорации.

— Что?! Как ты мог? — Ещё немного и у Еремея случиться эпилептический припадок или первый в дриме инфаркт. — Это же позорное бегство. Весь дрим видел наше поражение. Это конец ордена. Они не могли поступить так. Они должны это понимать.

— Они это понимают. Но ещё они понимают другое. Этот бой нам стоил четверть миллиона золотом. Мы потеряли семьсот предметов различного класса. Ещё больше обветшали до состояния трухи. Их ремонт не окупится благодатью с деревень и за месяц. Плюс элики, потраченные в бою, плюс потерянный опыт. И это не считая того, что мы все же проиграли бой, что сильно ударило по репутации ордена в среде игроков. Ты ведь это тоже понимаешь?

— Да! Потому нам и нужно собрать волю в кулак и нанести решительный удар. Мы должны показать всем, что орден Блюстителей веры не сдаётся!

— И получим тот же результат. Нас разобьют в пух и прах. Мы не можем тягаться с топами. Пока не можем.

— И потому сбежим поджав хвосты? Это ничего не решит, только хуже сделает! — Воскликнул Еремей, негодуя на нерешительность Иерархов.

— Не совсем. Деревни мы покинем. Но не битву.

— О чем это ты?

— Об этом. — И Святозар положил на стол несколько предметов, вид которых перекосил лицо Еремея.

— Это же… — Только и смог выдохнуть он.

— Да. Это то, что ты думаешь. — Печально усмехнулся Святозар. — Церковь идёт ва-банк из-за одного игрока. У них… у нас нет выхода.

На столе лежали всего три предмета, но их суммарная стоимость способна сбить с ног любого святого.

Первым и самым простым предметом была печать света. Охотничья метка, что растворялась в теле объекта при прикосновении другим игроком. Она дарила боль охотнику и вечное преследование жертве. То, что Еремей согласится принять ее, Святозар не сомневался. Дикая стоимость этой метки обуславливалась ингредиентами для ее создания. Корпорация и тут брала свое, применив к метке принцип самого опасного наркотика дриммира — розового снега. Ингредиенты для создания метки были раскиданы по всем пяти континентам.

Остальные два предмета были куда сложнее во всех смыслах и именно они перехватили дыхание Еремея.

Кольцо «Жертвенного агнца». Эпичный и одноразовый предмет, что уже о многом говорило. Его владелец сжигал сам себя во всех смыслах, забирая рядом стоящую жертву с собой. Тут тоже в полной мере присутствовала боль, что ограничивала действие кольца. Уровни владельца сгорали, сжигая уровни жертвы, что находилась в непосредственной близости от камикадзе с кольцом. Очки опыта сгорали равномерно и у владельца и у жертвы вплоть до абсолютной смерти персонажа. Весь вопрос упирался в силу воли и желание идти до конца от владельца этого артефакта. Выпало это кольцо из первого поверженного ангела призванного из садов Эдема десять лет назад. И с тех пор хранилось в казне церкви как великая святыня. В свое время появление в игре таких предметов вызвало бурю негативных эмоций среди игроков, но корпорация стояла на своём. Смелый это тот, кто смог преодолеть настоящий страх. Потому без боли и настоящего риска потери чего-то по-настоящему ценного не будет и адреналина. Крушить нарисованных монстров пачками может любой задрот. А переступить через свой страх только поистине смелый и рисковый.

Но вот третий предмет вызывал трепет даже у Святозара.

— Это же «Карающий перст»! — Только и смог выдохнуть Еремей.

— Именно! — Паладин погладил меч с нежностью.

Никто и никогда бы ни сказал что этот предмет мечта всех топ-кланов. Выкрасть из хранилища церкви его пытались сотни раз. Любой замок или монастырь что хранил этот артефакт в любой момент мог подвергнуться массированной атаке невероятных сил. И так происходило сотни раз. Если не тысячи.

Священный Грааль дриммира по-прежнему оставался во владении церкви. И Святозар понимал почему.

С виду это обычный меч созданный криворуким нубом. Лезвие все в кавернах и трещинах, гарда из обычной бронзы и простая как кирпич. Рукоять обмотана кожаными ремешками. Яблоко из обычного свинца. Неприглядный предмет, если бы не его история.

Этим мечом был добит первый демон в первом прорыве Инферно в общий мир Руола. Создал его Игнат Кузнец, впоследствии принявший виртуальное крещение и ставший Игнатием Огненесущим. Случилось это на второй год существования самого дрима, когда Церковь только закрепляла свои позиции в этом мире. Игнатий прошёл сквозь пламя ада, извергаемое демоном Изидиилисом и в этом огне раскалил свой крафтовый меч и затем проткнув уже издыхающего демона закалил его в крови. Это было первое убийство твари Инферно, прорвавшейся в общий мир и за это и Игнатий и сам меч получили награду. Игнатия признали первым демоноборцем, но он и тогда уже был стар. Бывший военный, как и Святозар, потерявший веру в своих вождей, он удалился в деревню, где стал обычным кузнецом и прихожанином церкви. Когда дрим шагнул в мир, туда же шагнула и церковь. Они искали тех, кто станет на защиту ее интересов и в итоге нашли Игната. Он получил капсулу от церкви и стал одним из первых паладинов Христова воинства. Он же и выковал этот меч и им владел. После того как демон слег обычный меч приобрёл пару необычных свойств. Игнатий был очень религиозным человеком, и эта сила веры передалась его мечу в последней битве. «Карающий перст» имел свою собственную ауру, умножающую силу атаки и все добавочные статы на силу веры владельца. Держать в руках эту реликвию доводилось не многим. И именно им проверялись новики ордена на пригодность. Потому этот меч был Граалем для Церкви.

Второе же свойство дало ему имя. Свойства меча были убоги если не сказать никакие. Урон 12–31. Сила +3, выносливость +5, ловкость +1. Защита и атака +12. Рядовой нубский меч, если его не держит настоящий паладин ордена. Тогда эти значения могли увеличиться на два порядка. Но основное его качество, ради которого топ-кланы готовы были штурмовать монастыри Церкви, невзирая на потери и расходы — последнее в списке свойств. + 300 % к потере опыта от смерти.

За это свойство кланы готовы были сносить замки и ровнять с землёй любые укрепления.

И это артефакт Святозар просто так выложил на деревенский стол в захудалой харчевне.

— Теперь ты понимаешь, насколько Иерархи нам доверяют?

— Теперь понимаю! — Просипел Еремей.

— Мы сдадим все. Деревни, людей, орден. Наша задача найти и уничтожить Арториуса. Прилюдно покарать, чтобы все видели что церковь это сила, с которой нужно считаться. Понимаешь?

— Понимаю.

— Ты берёшь на себя метку. Надеюсь, выдержишь?!

— Я готов на все. Даже на адские муки! Во имя Господа нашего! — Еремей сжал столешницу так, что побелели кончики пальцев, и это в виртуале-то. Действительно готов.

— Хорошо. Моё дело догнать его, где бы он ни спрятался и Карающим перстом наказать отступника. Если я потерплю неудачу, придёт твой черед и кольца Жертвенного агнца. Иерархи на этот бой поставили все. Потому мы пойдём по его следу только вдвоём и пойдём даже в горнило Инферно, если понадобится.

— Во Имя Его! — Только и смог прохрипеть Еремей.

— Во Имя Его! — Откинул в сторону стол с картой Святозар. В его руках убогий меч окутался аурой веры. Ибо он верил в свои идеалы, в свой путь, в свою жизнь. Охота началась!

Мы двигались по нейтралке между землями Домов и Стай. Чёрный отказался брать всю сотню, и в этом был смысл. Игра любит баланс. Противостоят нам всего два десятка игроков, потому любые излишества излишни, как бы каламбурно это не звучало. Главное в этой операции не количество, а качество и Чёрный отобрал лучших из тех, кто попался под руку. На карте Руола серые земли выглядели нарывами на чистой коже с парой входов охраняемых Стражами вампирских Домов или Стай ликанов. Изнутри же карта походила на черепаший панцирь, где бороздки между сегментами были нейтральной территорией. На ней можно было атаковать кого угодно, но и, получив в ответ по сопатке, плакаться было некому. Дикий Запад во всей его прелести, только с ликанами и вампирами. Ковбойских шляп дико не хватало.

Шли мы плотным строем. До нас наверное легионеры Рима так не прижимались друг к другу. Я ещё могу понять Аби и Тарка, что прямо заявили о том, что Чёрный лишиться неких важных органов, если их не возьмёт. Точнее Аби описала, как все будет, а Тарк лишь угодливо кивал. Странно это все на фоне моего диалога с Эль, но этой парочке я завидовал. Причём лютой завистью. Я прекрасно понимал, насколько быстро Тарк может смять и растерзать Аби. И она это знала. Грубый и, казалось бы, тупой орк просто позволял своей женщине быть той, кем она хочет быть. Сильной, независимой, взбалмошной. Она который раз убивала своего парня под действием своих эмоций и даже щеголяла этим. А он терпел. Терпел и улыбался. Для него она была всем и в тоже время все ее потуги были чем-то вроде атаки таксы на алабая. Алабай может даже притвориться мёртвым, ради того, чтобы такса была счастлива. Вспомнилось многое. Третий класс, совок, пионеры и октябрята. И рассказ классика про льва и собачку. Время идёт, а ничего не меняется. Не удивлюсь, если в прошлой жизни Тарк был львом, а Аби именно той собачкой, без которой он решил умереть, а не жить. Именно этому я и завидовал.

— Изба впереди! — Вырвал меня из рефлексий Чёрный. — Как и сказано в мануалах Альтаира. Но я задницей чую подвох.

— Че, не томи. Давай полный доклад.

— Обычная изба на краю зоны влияния вампиров. Даже вне ее. Больше похоже на сарай для скота. По всему периметру расставлены магические ловушки, увязанные на дыхание преисподней. На крыше сидит нуб, упакованный в жилет смертника. Вроде бы все логично. Если тронем ловушки, смерть неписей ляжет на нас. Но я чувствую ещё что-то. Что-то не так. Все слишком просто.

Я подполз к краю холма, за которым мы прятались, пока работала разведка. Пускать свою тень я не решился. Обычный сарай. Дощатые стены и крыша из дранки. Ничего примечательного. Однако, прислушавшись к себе и своей интуиции, понял, что дроу прав. Интуиция захлёбывалась от тревожных сигналов. Что-то было сильно не так, но я не мог понять что. Однако сидеть на гребне холма и глазеть на избушку со своей целью тоже не дело.

— Ты из нас самый опытный, Че. Что скажешь? — Спросил я дроу. Дрейк на эту заявку скептически хмыкнул, но промолчал. Чёрный взглянул на потрошителя уничижающим взглядом, но тоже не опустился до ответа.

— А сам что думаешь? — Перевёл стрелки на меня дроу. Хитрит засранец.

— Я обычный нуб. Что я думаю дело десятое. Тут твой опыт нужен. — Отмахнулся я.

— Ага! Обычный нуб. Обычнее не бывает. — Скептически хмыкнул дроу.

Дрейк откровенно заржал.

— Ты тоже не веришь в его скромность? Скажи, выглядит нелепо на фоне его движений? — Рыцарь смерти забавлялся от души, зная всю мою подноготную.

— Ты, кстати, тоже забавный экземпляр. — Нахмурился Чёрный. — Вот бы и тебя разобрать по винтикам и изучить. Слышал я о твоих подвигах Потрошитель.

Дрейк тут же закашлялся, подавившись смешком. Туше!

— Я чувствую, что это засада и нас тут очень ждут. — Высказался я. — Но не могу понять в чем подвох, но то, что он есть, даю гарантию.

— Аналогично. Вампиры те ещё головоломки. У них слишком много необычных способностей. Как бы мы не влезли туда, откуда выбираться будет трудно и больно. — Дроу явно опасался лезть на рожон. Ему есть что терять, учитывая его уровень, а эти земли любят выкидывать коленца. Не зря же их считают хардкорной зоной.

— Ладно! Тут мы ничего не высидим. — Поднялся я на ноги. — Будем действовать методом тыка. Я иду вперёд, и будь что будет. А вы уже ориентируйтесь по ситуации.

Я открыто отправился к сараю. Нуб на крыше заметил меня и явно занервничал. К чему бы это? Он ведь и без того смертник. Или нет?

— Арт, назад! — Белугой взвыл Дрейк. — Это Арена Хаоса!

Чуть в стороне выругался дроу пока остальные либо тупили, либо пытались разбежаться.

Но клич рыцаря смерти опоздал. Нуб на крыше что-то дёрнул на себе и от него пошла взрывная волна тёмного дыма с искрами фиолетового цвета. Я едва успел дёрнуться в сторону, как меня накрыло волной дымки. Но ничего не произошло. Ни боли, ни урона. Лишь все померкло в глазах. Мгновенный испуг прошёл и я уже было собрался рвануться в атаку как все звуки перекрыл бешеный рык дроу.

— Всем стоять! Ни шагу в сторону!

От его голоса дым заискрился радужными всполохами, а эхо заметалось вокруг меня, то оглушая акустическими ударами, то повторяя его слова тихим шёпотом со всех сторон.

Ни шага. В сторону. Стоять. Ни шага. Всем. В сторону.

Едва я повернул голову, как все, что было вокруг, заискрилось и заметалось, выстраивая новые композиции. Да это калейдоскоп какой-то.

— Стоим! Не рыпаемся! — Рыкнул дроу.

Рыпаемся. Не стоим. Ни шага. Всем. — Откликнулся хаос вокруг снова, то оглушая децибелами, то щекоча слух едва слышным шёпотом.

— Попали! — Непонятно в какой стороне выдохнул Дрейк. — Откуда у этих оленей такие деньги?!

Я попытался оглядеться, но глаза разъезжались от бликов рефлексов и прочих визуальных эффектов. Своих спутников я видел чуть в стороне но их фигуры то и дело размывались теряли очертания и направления. Как и окружающий меня пейзаж. Где это мы?

— Где это мы! Мы! Мы! Мы? — Прозвучала моя мысль и тут же калейдоскоп завертелся, выстраивая новые геометрические фигуры ландшафта и конфигурации освещения. Абзац!

«Арт, только не сдохни» — пришло в чат сообщение от Дрейка. — «Это Арена Хаоса. Выйти отсюда можно только убив или сдохнув. Но бойся дебафов. Бой в этом измерении вешает долгоиграющие проклятия. Держись.»

Писец! Согласился на мою мысль сам окружающий Хаос.

— Дрейк, в чем прикол? — Крикнул я, вызвав очередное вращение калейдоскопа.

— Турнир! Хаосом! — Ответил окружающий мир. — Выход нужно найти. Но на этом пути всегда будет враг. Чем больше поверженных, тем ближе выход. Чем больше двигаешься, тем дальше уходишь от точки входа в обычном мире. Это Хаос. Бей всех, кто под руку попался. Правила турнира сведут тебя только с врагом, даже если он выглядит как друг. Не верь ничему. Каждое движение будет гнать тебя в разные стороны. Потому двигайся только при необходимости. Че прав. Стоим и не рыпаемся. Ждём хода врагов.

При любом движении даже глазами пейзаж менялся. Я оказывался то на астероиде посреди космоса, то в знойной пустыне, то в месте, которое не описать словами, созданном из света, теней и кристаллов. Рядом ещё маячили размытые фигуры бойцов поддержки из Чёрной сотни, но вдруг мелькнувшая тень унесла одного из нас.

— Началось! — Прогрохотал над горизонтом марсианской пустоши голос Чёрного и тут же смолк.

А на меня ринулась безликая тень, что с каждым шагом меняла свои очертания. Сначала это был Дрейк, потом Ири, но при приближении вырисовался Мирор.

— Повезло мне! — Воскликнул вампир, оголяя клинки похожие на мои клинки крови. — Давно хотел посмотреть какого цвета твои потроха!

— Ага. Сейчас покажу. — Я не знал всех принципов боя на Арене Хаоса, но мне это и не нужно. Я далеко шагнул за свой уровень благодаря титулу Наследника и прочим плюшкам. Потому, когда Мирор ускорился, я просто включил смерч и добавил туда благодати. Совсем чуть-чуть. Но этого хватило, чтобы вампира даже в ускорении хорошенько приложило о скалы, вдруг ставшие нашим полем боя. Я шагнул вперёд.

Сейчас мне требовалась Аура Великого Гнева, но это было проще простого. Этот парень вызывал у меня совершенно праведный приступ ярости. Своей жизненной позицией, своим поведением, своей кривой ухмылочкой превосходства.

Предатель! Ты поклялся в верности Дому фор Даг. Пусть это только игра. Но ты человек. Где-то там, в реале, ты человек. Ты мужчина, что продал душу за пиксели. За цифры. Нет! Ты просто мальчик, задрот, как и многие до тебя, предающие родных и друзей. Вы, ублюдки, машете флагами со значками партий за тридцать сребреников, думая, что это просто мелкая подработка и даже не вникаете в смысл происходящего. Но вы продаёте людей и потом же сами ноете, как плохо живете! Удар! Все вокруг меняется и мы уже среди ледяных торосов, что разлетаются искристыми снежинками.

Моё тело напитывается аурой гнева. Это уже не бой на Арене. Это что-то личное. Сейчас Мирор олицетворяет мой гнев. Мою ненависть и презрение к тем продажным ублюдкам, что забыли, что значит знамя. Что забыли, почему расформировывают части с позором при потере этого знамени. Забыли что такое честь и гордость. Что такое достоинство. Щенки! Продажные шлюхи, мнящие себя мужчинами!

Удар! Каскад молний сжигает ледяные торосы и вот мы уже на огромной луже с корявыми кустами вокруг. Свинцовое небо озаряют алые молнии. Такие же, что сидят в моих руках!

Ваши предки, твари, кидались под танки с бутылкой бензина и с именем жены и ребёнка! Ваши братья гибли в Авгане. Гибли глупо и ни за что. Проданные такими же тварями. За серебро.

Почему вы, твари, продаётесь?! Удар! Я уже даже не вижу, чем бью и куда. В душе боль и обида. Почему люди предают самих себя? Своих родных. За красивые китайские игрушки? За авто? За понты? Зачем?

Я держу Мирора за горло. Точнее то, что от него осталось. Его персонаж уже не имеет ног, а в глазах ужас. Обе его ноги просто отсутствуют. На их месте лишь тлеющие обрубки. Это что-то новенькое, но сейчас мне не до этого. Никакой жалости или сожаления в душе. В голове ярким пламенем полыхает ярость. Предатель! Ты продал свой Дом, которому отдал свою честь и свое слово! Неважно враг ты мне или друг! Ты просто продажная тварь! Пальцы сжимаются на горле висящего в воздухе обрубка тела. По рукам бегут молнии, всасывая остатки жизни из этой тушки. Слизняк!

— Пощады! — Прохрипел вампир.

— Пощады! — Прогрохотал Хаос вокруг, подбрасывая верх предметы с земли. Взметнулись камни и песчаная пыль. А впереди открылся портал. Десятки дуг различных цветов сплетались в яростном танго, оставляя абсолютную черноту в центре.

Я что победил?! В одном бою? И все?!

Шаг в портал и я стою на поляне. Вокруг тишина и только туман стелиться по земле. Серые земли. Знакомый пейзаж. Но все же что-то его нарушало. Огромный мелорн, а может стая оборотней, окружившая парочку, забившуюся в его корни и отчаянно защищающие свои жизни и друг друга. На фоне всего этого возвышалась огромная гора, нависшая над нами угрюмым великаном.

— Это ещё что за хрен с бугра? — Удивился, оказавшийся рядом со мной, игрок-ликан.

Зря он так! Аура Великого Гнева после Арены работает на всю катушку, а я сам ещё не отошёл от запала боя. Да и сам по себе я ещё тот сюрприз. Что мне его сто десятый уровень?

Удар в волчью пасть вбивает зубы вовнутрь и уносит тело в сторону в разрядах молний. Красиво вышло. Эффектно.

— Что, совсем охренели, волки?! — Рыкнул я. — Моих друзей обижаете?!

— Хрена себе заявочка! — Раздался насмешливый голос откуда-то сбоку и я почувствовал как ноги оторвались от земли и я, роняя искры из глаз, куда-то лечу. Чёрт! Больно же!

Пару раз кувыркнувшись через голову, вижу оскаленную в улыбке пасть ликана. Чингачгук. Великий Змей?