Глава 15

— Продолжай. — Как можно спокойнее сказал я дриаде. Я проигнорировал и ехидство Дрейка, и голодный взгляд Ромдана, и напрягшегося дроу. Имя Альтаира действительно часто звучало в кулуарах топ-кланов и прочих организаций и то, что он имеет тут свой интерес говорит о многом.

— Я пришла с подарками. От Альтаира. Потому прошу не сверкать глазами и клинками. Я даже не знаю в чем ваш конфликт и конфликт ли это. — Спокойно ответила девушка.

— Бойся данайцев дары приносящих. — Хмыкнул сбоку Дрейк.

— Согласен. — Кивнул я в сторону потрошителя. — Альтаиру у меня доверия нет. Как и у остальных.

— Мы знаем. Потому нам и велели сначала вызвать ваш гнев, чтобы бойцы смогли сбросить пар.

— И что Альтаир хотел передать?

— Первое это долг чести. Вы себя показали с лучшей стороны и он уважает это. А любая победа должна быть вознаграждена.

— Странная логика. И о чем это он? О его подлой шайке рабовладельцев? Тут честью и не пахнет.

— Нет. Это награда за побег жрицы. Вы должны знать, о чем я говорю, потому как сама не совсем понимаю суть. Альтаир просил передать, что благодарен за науку. Он слишком зарвался. Все его операции проходили без эксцессов и он забыл уже что значит поражение. Вы напомнили ему, как вредно недооценивать людей по одному лишь внешнему виду. — Дриада говорила ровно, монотонно, без всяких эмоций, как будто читала с листа текст сообщения.

— И что это за награда? — Я приподнял бровь.

— Информация. О тех, кто вам противостоит.

— Фор Ситы. — Решил я высказать нашу версию, чтобы сбить стоимость награды от Альтаира. — Точнее игроки из этого дома.

— Да. — Кивнула дриада. — Но не только они. Двое ваших игроков тоже с ними. Мирор и Сиала. Так кажется.

Чёрное лезвие резко напрягся. Он ничего не кричал, но даже со своего места я видел, как заплясали огоньки в его глазах. Верный признак того, что он мысленно набирает текст на внутреннем интерфейсе. К тому же часть бойцов разбежалась по деревне. Именно где-то здесь и видели эту парочку.

— Зачем это им? — Я не слишком доверял этой девушке. И ещё меньше я доверял Альтаиру.

— Это взаимовыгодная многоходовка по устранению верхушки Домов игроками. Когда один из Домов ослаблен или уничтожен, происходит ответвление от других Домов. В это время Патриархи объявляют турнир на звание Стражей.

— Не совсем понимаю, зачем такие сложности?

— Нет логика в ее словах есть. — Дрейк задумчиво цокнул языком. — Стража просто так не сменить. Вампиры же по сути бессмертны и Стражей воскрешают в первую очередь. А вот во время отпочкования новой ветви происходит назначение новых стражей. Чаще всего через турнир внутри претендующего на новые земли дома. Если правильно разыграть карты и временно устранить сильнейших бойцов в своём доме игроки имеют шансы получить этот статус.

— И что раньше до этого никто не додумался?

— Почему? Эта схема известна давно и не только с вампирами. Это касается любых постов на важных узлах игры. В эльфийских Домах та же ситуация. Да и прочих орденах и дворцах властителей. Провернуть это просто ни у кого ещё не получалось.

— На самом деле не совсем так. — Вмешался дроу. — У нас уже с полгода как несколько игроков смогли подняться на уровень советников. Там схема немного другая, потому как дроу не бессмертны в полной мере. Советники, конечно, привязаны к артефактам воскрешения, но это тоже не панацея.

— Погодите, я чего-то не понимаю? Зачем такие сложности ради должности Стража врат. Там же нужно тупо стоять в карауле. Это не игра, а работа какая-то получается.

— Арт, очнись. Для большинства это и есть работа, а не игра. К тому же не все так однозначно. Система сопротивляется такому. Игрок игроку не может выдать квест, а лишь нанять для выполнения задания. Потому система просто создаёт помощника Стража. Раньше такого не было, но игра развивается открывая новые горизонты для покорения. Видимо кто-то из местных просек эту тему и решил ковать железо пока горячо. Умные головы уже поняли суть происходящего и по всему Руолу закрутились схемы внедрения игроков поближе к вершинам власти всех доменов. Так что я не удивлён.

— Именно что-то такое я и должна была передать вам. — Кивнула дриада. — Вся эта возня вокруг деревень не из-за благодати, а попытка сбросить Дом фор Даг до нуля. Святоши должны были завалить Патриарха, а фор Ситы принять их землю и с поддержкой игроков двух других домов поставить тут своих Стражей. А наёмники должны были проредить ряды претендентов на этот пост среди самих фор Ситов. Альтаир как раз и разрабатывал схемы устранения этих претендентов.

— И сдал своих заказчиков? Не верю. — Недоверчиво хмыкнул я. И был повод. Рург в свое время много чего слил и все это я просмотрел. Альтаир жил своей игрой. Каждая его схема была произведением искусства, вызывающая восхищение. Он был мастером доминошек. А значит, он ценил свою работу и репутацию. Деньги для него были вторичны, если вообще имели значение. И потому слить вот так заказчиков он не мог.

— Он и это предусмотрел. У них с заказчиками произошёл конфликт, в котором те повели себя не совсем честно. Это снимает с него все обязательства.

— Ага! — Хохотнул Дрейк. — А ещё он не против подкинуть им свинью нашими руками.

— Не без этого развела руками Криста. — Но сделка выгодная, особенно для вас. Как поквитаться Альтаир всегда найдёт. А вот времени освободить пленников и спасти дом фор Дагов у вас не так много. Церковники были частью плана. План же Альтаир и разрабатывал, но как всегда оставил при себе пару закладок. Они не сработали в нужный момент, и все вышло из-под контроля. Игроки теперь импровизируют, не зная как выпутаться.

— Я одного не пойму. Откуда у этих такие средства? Найм Альтаира и оплата всех его замыслов дело не дешёвое. А главное, как мне кажется, не стоит того. Ещё и святоши и наёмники. Все это для пары десятков игроков слишком неподъёмная ноша. — Все, что было связано с темным магом, вызывало у меня недоверие. В армии волей неволей учишься чувствовать людей на уровне подсознания. И я до сих пор помню ощущение опасности исходящее от него. Он мастер своего дела и возможно даже живёт по своему кодексу чести, но это не отменяет того что он очень опасный социопат. Он, как и Дрейк, может выплёскивать в игре свой маниакальный настрой на жизнь и окружающих людей. Однозначно опасный тип. А самое главное он умён. Очень умён. И это ставит под сомнение его любые действия. В них может быть двойное или тройное дно. А может и не быть никакого дна, с расчётом, что это дно я сам придумаю найду и обезврежу. В таких ситуациях работать сложнее всего. Когда противник непредсказуем, ты сам разветвляешь варианты, благодаря своей паранойе и это играет на руку противнику.

Как там говорили знаменитые актёры моего времени, отыгрывая спецназ? А что если я знаю, что ты знаешь, что я знаю твои планы? Дилемма.

— Вот тут ты не прав. — Дроу некоторое время молчал, наблюдая за нами с Дрейком и пришлой дриадой, но все же решил высказаться. Видимо, тоже решал, знаем ли мы, что он знает. Черт! Вот откуда у «контры» паранойя. У меня уже зубы сводит.

— Игрок не может принадлежать сразу двум орденам, сообществам или кланам, но может быть их кротом эмиссаром или ставленником. Потому найти спонсора не проблема. Топы заплатят за все. Слишком большой куш на кону. Как бы мы не ввязались в игру, что нам не по зубам. — Продолжил дроу. — Арт, не хочешь подключить своих друзей из Львов?

— Нет! — Резко ответил я. Похоже, излишне резко. Черт! Старею.

— Почему? — Дроу удивлённо приподнял бровь. — Есть проблемы?

Вот сука антрацитовая! Хочу обратно на ветер перемен. Там все было куда проще. Без всех этих проверок и парного жонглирования гранатами без чеки.

— Это личное. — Буркнул я.

— А с этого места поподробнее! — Осклабился Дрейк. — Я, похоже, чего-то не знаю?!!

— Ты ещё многого о нем не знаешь. — Ухмыльнулся Чёрное Лезвие. — Тот ещё ловелас. Но я понял. Пока будем работать с тем, что есть. Думаю это «личное» само придёт.

— Не дай Бог! — Помимо воли выдохнул я.

— Чего так? — Дроу откровенно стебался надо мной.

— Мне тут тебя по за глаза хватает. Если сюда ещё и Стас притрётся, я сразу же сбегу. Или завалю вас. Две занозы в одной заднице это уже перебор.

Позади раздался басовитый хохот Тарка.

— Че, а он тебя уел! — Крикнул он из-за моей спины.

Дроу скривился но отрицать не стал. Плюсик мне. И ему за умение держать удар.

— И все же, в чем смысл всей этой игры в предателей Родины? — Я откровенно не понимал, зачем такие напряги ради звания Стража.

— Как всегда, все упирается в деньги. — Дроу думал о чем то своём, но пояснял на автомате. — Стражи имеют власть над частью мобов в серых землях и не только. Если кланы заимеют тут своих людей, то смогут неслабо подняться.

— На чем?

— Карту открой. Тебя ничего не удивляет?

Я открыл карту. Один белый дым, кроме той территории, что я успел осмотреть. Об этом я и сообщил.

— Тогда открой обычную карту Руола. И сравни. — Дроу явно отыгрывался, забавляясь моей тупостью.

— Проходы. Подконтрольные кланам. — Восхищённо выдохнул Дрейк, чем спас меня от позора. — Как просто, но изящно. Это точно стоит затрат на наёмников.

— Ничего не понял. — Нахмурился я.

— Все просто. — Дрейк, спасая мою гордость, не дал дроу открыть рот и принялся объяснять все сам. — Серые земли как пузыри раскиданы по всему Руолу и материку. Но изнутри выглядят единым целым. Разные домены соединяют порталы охраняемые Стражами, которые ещё и имеют власть над местной средой. Если расставит своих людей по определённым маршрутам можно в десятки раз сократить расстояния между точками А и Б. А если кинуть тут маяки, то и в сотни. Это безумная экономия во времени и тратах по передвижению войск и караванов. Кто хотел сократить путь через серые земли, всегда сталкивался с огромными потерями за счёт мобов и самих жителей. Ликаны и вампиры не слишком гостеприимны. Но если за проходящих поручится Страж, что может приказывать и Мужам ночи и мобам, все станет куда проще. Меньше благодати на порталы, меньше времени на откат. Скорость переброски возрастёт в разы, а траты во столько же уменьшатся. И минимум риска. А ещё доступ в Чистилище, а оттуда прямая дорога и в Инферно, и в Эдем. Да это золотое дно.

И тут меня осенило. Наш мозг странная штука. Сотни элементов и деталей могут хаотически метаться в нем, не создавая общей картинки и так оставляя нас в неведении. А может вдруг сложить пазл, открывая все то, что было скрыто за туманом войны.

Я усмехнулся и достал клинок боли от мастера Снорга. Сейчас он как раз к месту.

— Ты знаешь кто я, сучонок! — Я давил слова сквозь зубы буравя взглядом серые глаза дроу. Тот инстинктивно схватился за клинки которые полыхнули в его руках зелёным отсветом яда. Уважает! Ценю! — Готов бросить мне вызов?

— Арт, ты чего?! — Раздались сразу несколько голосов согревших мне душу. Странно, но один из них принадлежал пришлой дриаде. Это нужно обдумать. Но потом. Все потом.

— Арт, ты чего? — Дроу успел взять себя в руки, но недостаточно быстро. Недостаточно для меня.

— Ром, ты со мной?! — Я задал вопрос в пустоту, смотря в глаза Чёрному Лезвию.

Ромдан молча встал за моей спиной. Большая часть нарда у костра без всяких сомнений переместилась за его спину.

— Тарк, Аби, чем Снорг держит вас? У тебя лишь один шанс на ответ! — Я встал со своего места у костра. — После этого либо ты меня убьёшь, либо я вас… мы вас. Если Ромдан поддержит. Че не исключение.

— Арт, ты чего?! — Тарк реально опешил, но в его голосе проскользнули нотки вины.

— Ты знаешь и сам. — Я поддал в голос железа. — Говори!

Сам же буравил взглядом дроу. Похоже, я выбил его из колеи. Он даже не пытался оправдываться.

— Аби. — Понурился орк, но в его голосе также прорезалась сталь. — Ради неё я предам и продам, что угодно. — Я ее люблю.

— Мы с ним познакомились в реабилитационном центре для спортсменов. — Аби встала напротив меня в гордой позе смертницы. — Тарк боец многоугольника. Без правил. Я мастер спорта по тхэквондо. Ему повредили позвоночник и он теперь ходит на костылях, без шансов на восстановление. У меня же после одного напряжённого боя отказали почки. Я живу, не отходя от аппарата диализа. Снорг обещал и нашёл донора. Но он ещё жив и сколько проживёт неизвестно. Мы своей игрой и своим договором кормим и поим его семью в надежде на трансплантацию. Снорг помогает сохранить нашу… мою очередь на эти почки. Без них я лишь овощ, что живёт только в игре. Ты доволен ответом, Арт?

— Ясно. Но вы оба знали, что это не просто Чёрная сотня взбунтовалась желая мне помочь. И молчали.

— Арт, у нас тоже есть обязательства перед Сноргом. — Нахмурился Тарк. — Ты отличный малый, но Аби мне дороже.

— Ромдан?

— Я до сих пор не совсем понимаю, что происходит. — Ответил парень.

— Верю.

— Так что делать будем? — Я упёр взгляд в дроу.

— А какие у тебя варианты? Без нас у тебя останется лишь разрозненная школота. А здесь нужно слаженное войско. Иначе вас просто разотрут на жерновах.

— И в чем ваша выгода? — Я не доверял дроу.

— Закроем квест получим нескольких Мужей ночи, а потом уже сами провернём то, что хотели другие. Через полгода у нас будет два-три трафика через весь Руол. И вообще, Арт, ты ведёшь себя как сопливый пацан. Что это за броски и предъявы людям, которые отозвались на твой же клич о помощи?

Дроу осуждающе посмотрел на мой клинок в руке, но ещё я заметил в его взгляде опаску. Это родило в душе очень нехорошие подозрения. Почти двухсотому роге опасаться мага семьдесят плюс с кинжалом, пусть и увеличивающим боль не престало. Но он опасается, хоть и сам не из последних игроков. Значит, что-то знает или догадывается. А может сам себе придумал обо мне что-то страшное. Но мне кажется, что они со Сноргом многое проанализировали и о чем-то догадываются. Убить то он меня убьёт, но конфликт порвёт и наши отношения, и породит внутри сотни брожения. Как минимум половина этих игроков меня помнит, а они костяк сотни. Тяжёлый выбор для дроу, потому мы и стоим буравя взглядом друг друга.

— Ты прав. — Я спрятал клинок боли в сумку. — Но я устал от ваших интриг. Ты мог бы просто прийти и сказать, что у вас тут свои интересы, а не делать так, чтобы я стал вашим должником.

— Политика и интриги у нас уже в крови. — Пожал плечами дроу, заметно расслабляясь. — Кстати твои дружки Сиала и Мирор скрылись, порезав моих бойцов.

Слово «моих» дроу выделил голосом глядя мне за спину на Ромдана.

— Я всегда за Арта впрягусь. — Ромдан равнодушно пожал плечами. — Ты это и сам знаешь, потому и намекнул нам, что ему нужна помощь.

Вот даже как! Ну-ну. Чёрный тоже понял все, но показывать недовольство не стал. Держит марку.

— Вы закончили выяснять отношения? — Пришлая дриада смело и безрассудно влезла между нами. — Я должна передать послание, а не хоронить вас. Может, скажите кому скидывать координаты места, где держат пленников? А то я слегка запуталась.

Дриада сделал глупенькую и жалобную гримаску. Мы с дроу невольно переглянулись и одновременно усмехнулись. Ни он, ни я, не верил в ее глупость. Нет, девушка играла отлично. Станиславский бы поверил. Но на моей стороне был жизненный опыт, а на стороне Чёрного, по-видимому, сотни интриг. Не та лига, не те люди.

— Обоим скидывай. — Вынес вердикт я.

— Согласен. — Подтвердил мои слова дроу.

В интерфейсе звякнул колокольчиком информационный файл.

— Это награда. Но ты говорила о двух подарках. — Уточнил я у дриады, не торопясь открывать файл. Альтаир та ещё бестия. Мало ли, подсунет мне какой-нибудь вирус или другую пакость. Проверим сначала на дроу. Его не так жалко.

— Да. Второй подарок — чёрная метка, привязанная к некому Рургу Кровотоку. В чем суть, я тоже не знаю. Видела я этого Рурга. Обычный орк. Слегка туповат, слегка заносчив и эгоистичен. Ничего особенного. Все орки такие.

— Э! Малая, ты осторожнее со словами. — Возмутился Тарк.

— Ничего, милый. Сейчас Арт с ней закончит и мы продолжим. — Аби плотоядно уставилась на сестру по крови, все так же почёсывая щёчку кончиком клинка. Снорг конечно сука, но я рад что эта парочка рядом. Мне их не хватало. А теперь зная, что к чему, даже ещё больше рад. Мне стала понятна и взбалмошность Аби, что живёт, как и я, на лезвии ножа, не зная куда в следующий миг её опрокинет жизнь. Да и Тарк стал понятнее. Боец по жизни. Многоугольник это серьёзно. После создания дрима спорт утратил былую славу и там остались лишь ярые ценители. Те, кто по-настоящему предан делу. Такие могут перевернуть этот мир вверх дном, потому что боль для них лишь стимул стать сильнее. Я рад, что могу назвать их друзьями.

— Я возьму! — Вперёд выскочил Ромдан и голодным взглядом опалил дриаду.

— И я могу. И я потяну! — Позади него раздались возгласы других бойцов сотни.

— В чем прикол? — Я ткнул Дрейка в плечо. — Ты в курсе?

— Ты про чёрную метку? Да, в курсе.

— Поясни! — Я наблюдал, как меня оттёрли от дриады, окружив ее толпой.

— Корпорация не прогорела ещё только потому, что знает как делать деньги на людских желаниях и чувствах. Чем более желанно или эксклюзивно предложение, тем больше оно стоит.

— Дрейк, не беси меня. Хватит лекций! Давай по существу.

— Чёрная метка дорогой охотничий артефакт. — Дрейк не стал ломаться. — Вешается на игрока некросами или клериками. Правда, у тех белая метка, но суть та же. Это маяк на объект. Активируется всего один раз игроком минимум на десять уровней ниже цели. После этого ты будешь всегда знать, где находится игрок с этой меткой.

— А в чем подвох? — Удивился я столь простой комбинации.

— В боли. Активировать ее можно только будучи на десять уровней ниже цели, зато потом она никуда от слежки не уйдёт. Но после активации приходит боль. Как ноющий зуб. И чем ближе цель, тем сильнее боль. Нет, она даже на сотне ощущений не критична и вполне терпима, но она постоянна. Тот, кто ее принял должен или постоянно преследовать свою цель или отказаться от этого. После деактивации метка разрушается и создать ее снова можно только заново прикоснувшись к объекту. Да и ингредиенты на метку стоят бешеных денег. Очень редкие и с разных материков. Так что приняв ее, ты обрекаешь себя на постоянную боль. Жажда мести должна быть очень велика, чтобы выдержать это.

— Криста! — Крикнул я в толпу окружившую дриаду. — Зачем Альтаиру сдавать своих людей?

— Рург сдал его. Это раз. А два в том, что Альтаир не одобряет их методы. Их группа для него была лишь инструментом, который он использовал по мере нужды. Как им играть и жить в свободное время он не решал и не предлагал. Но Рург свои игры спроецировал на Альтаира, что сильно подмочило его репутацию. Тут снова тебе передают спасибо. Бакланов нужно контролировать и наказывать. Это цитата.

— Ромдан, хватит тиранить девчонку! — Крикнул я в толпу. — Бери артефакт, но пока не активируй. С Рургом разберёмся позднее. Есть дела поважнее.

Народ расступился, пропуская меня к Ромдану.

— Кто против?! — Я обвёл взглядом толпу. — Мне этот тип самому противен, но у нас есть другие дела. Как минимум, они просто не терпят отлагательств. А ваш Рург теперь никуда не сбежит. Он на крючке. Но это ещё нужно отработать. Или вы думаете, вам его просто так отдали? Че выдаст указания. Он знает, где засел наш враг. После этого откроем охоту и на Рурга, и на святош. Возражения есть?!

Народ нестройно загалдел, обсуждая услышанное. Похоже, у Рурга слишком много фанатов собралось в одном месте. Сочувствую этому парню. Следить и терпеть боль может только один, а вот преследовать вся сотня. Даже Чёрный понимает, что эта бригада сомнёт его за считаные мгновения, пусть они и ниже уровнем. А игра мне все больше нравилась.

— Церковники идут! — Раздался вдруг возглас откуда-то со стороны. — Большим числом! Все к оружию! Это атака!

Народ ринулся от костра, растекаясь по деревне. Черт! Как же не вовремя. Мы тут решаем собственные проблемы, а святоши давят нас числом и дисциплиной. Плохо.

Я взбежал на второй этаж крайней к периметру избы. Со ступеней можно было попасть и на обратный скат крыши, что ради удобства обороны был более полог, чем внешний.

Над сумрачным лесом и окраиной болот разгорались семь рукотворных солнц, освещая все в округе. Вот как выглядит «Ярость Хорса». К деревне, держа строй, шли отряды паладинов сомкнув щиты. Они сверкали всполохами бафов, а позади них тянулась редкая цепочка клериков. И насколько я видел, такие отряды сходились со всех сторон, беря деревню в клещи. Но и это было не все. Над лесом в округе вспухали шары яркого света, поднимаясь над землёй на приличную высоту. Много. Очень много. Возле рощи их около пяти, а по всему лесу ещё два десятка. Это атака по всем фронтам рассчитанная выдавить нас из деревни откинуть к роще или кристаллам воскрешения и уже там смять, обезоружить, выжечь прочку снаряги, лишить опыта и сбить уровни.

Мы попали. Попали в последний бой. Это понял не только я. Часть бойцов визжала и материлась. Малая часть. Остальные лишь улыбались. Чёрная сотня в действии. Я с крыши наблюдал как игроки разбегались, чтобы снова собраться в компактную кучку и тут же окутаться радужными вспышками бафов. Затем группы странным хаотическим образом заметались, втягивая в себя отдельные фигуры и озаряясь новыми вспышками бафов накладывающихся другими группами. Вдруг этот хаос упорядочился и разлетелся искрами что занимали свое место в обороне.

— Все ещё обижаешься, Арт? — Рядом со мной на крыше приземлился Че.

— Это имеет значение? — Я смотрел на светлый вал, что сминал хлипкие заслоны секретов.

— Имеет. Я понимаю твоё возмущение. Но мы не враги. Просто поверь.

— Не верю! — Я поднялся на ноги. Там впереди схлестнулись роги нашей сотни и пришлых игроков с очень большой ордой светляков. Паладины в мифриле и с кучей бижутерии сминали рванувшихся на перерез юных против них игроков словно трактор траву. Те целыми отделениями противостояли высокоуровневым палам атакуя их организованной толпой и не жалея себя. Работали они слаженно, но святоши сто плюс успевали обработать их куда раньше. Однако те, кто шёл позади не сдавались. Они бросались вперёд, даже зная, что их ждёт боль и потеря уровней.

— Пришло наше время, ребята. Кто со мной? — Я встал во весь рост на крыше здания. Сбоку от меня встал Тарк и Аби. Рядом с ними Ромдан и Че. Чуть позади окутался черными лентами Дрейк.

Мы шли умирать. Все. Даже Че. А потом посреди атакующего войска вспух смерч. Огненный смерч высотой в два десятка метров. А из сотен порталов повалили бойцы, что в один миг срезали наступающих святош.

Снова интриги и кланы. Ну не бывает так! Или бывает?!

— Хрена себе, вот это мощь! — Восхитился Дрейк.

— Хрена себе! Поддерживаю! — Воскликнула невесть откуда взявшаяся Криста.

— Похоже, личное подкрепление прибыло. — Ухмыльнулся дроу.

— Писец! — Это все, на что меня хватило.

Иногда так бывает. Мы можем любить или не любить делать равнодушный вид или наоборот излишне ухлёстывать за девушкой. Но каждый парень меня поймёт. У каждого была девушка, которую узнаешь, по тени при свете свечи, по обрывку смешка, по нотке аромата. Я узнал ее среди сотен теней.

Эль пришла!