Глава 18. Правда и ложь

Но мне было наплевать сейчас на армии, монстров и прочие изыски игры. Я видел перед собой персонажа, чей хозяин был убит на моих глазах в парке сумасшедшей теткой, соратницей Катерины по борьбе за наше светлое будущее или за свое. Никогда не любил фанатиков, а уж тем более фанатиков от науки.

Либо он жив, либо админы Ожерелья обошли так широко декларируемое ими правило: один игрок – один персонаж. Вариант, что Фарид, совершив в нашей реальности некий магический ритуал, перенесся в игру, я не рассматривал, считая полностью бредовым.

–Фарид, – я не остался в долгу, так же назвав его реальным именем, что в игровой среде считалось, в общем-то, полным моветоном. – Как здоровье? Тебя же на моих глазах пристрелили? Или не тебя?

–Я не понимаю, о чем ты говоришь, Фэрон, – по невозмутимой бородатой физиономии Мисража было совершенно непонятно, достали ли его мои слова или нет, – но город надо спасать.

–Кому надо, Фарид? Тебе? Мне? Остальным игрокам? – он жутко взбесил меня своим ледяным спокойствием и нежеланием отвечать на простые вопросы. – Ты еще скажи, что только ТЫ, герой, можешь это сделать, и выдай мне эпическое задание!

–Подумай о жителях города, Фэрон! Они же ни в чем не виноваты! А после захвата от города ничего не останется. Это же Ледяные люди, их так называют только за внешнее сходство, на самом деле ничего человеческого в них нет. С ними невозможно договориться, их можно только убить!

–Твою маму, Фарид. Мне наплевать на это. Либо мы говорим нормально, либо забираю игроков и дружественных мне НПС и мы сваливаем из этого города. Порталы я теперь строить умею. Даю минуту на размышление, и мы уходим! – я несколько блефовал, но если разобраться по сути дела, я действительно мог увести своих спутников отсюда, а уж Васар точно меня послушает. Свободные же игроки, видя, как уходит один из самых сильных кланов Ожерелья, тоже свалят из города.

Защитить город я не мог, а вот отдать его на разграбление – запросто. Сотня гномов, даже в своих мега крутых доспехах, не могли в одиночку противостоять пятидесятитысячной армии вторжения.

–Я был о тебе гораздо лучшего мнения, Фэрон. Ну хорошо, отойдем в сторону, я отвечу на три твоих любых вопроса. Так пойдет?

–Нет. Я с тобой в игры играть не буду. Либо я получаю нормальную информацию по произошедшим событиям, либо спасай этот город сам, – меня очень сложно по-настоящему разозлить, но Мисражу или Фариду, не знаю, как его правильно называть, это удалось в полной мере.

Мы отошли в сторону от остальных, но я успел заметить острый взгляд моего друга Альтера, который даже не пытался вмешаться в нашу перепалку. А ведь с ним я еще не обсудил нашу с Нуру игровую смерть.

–Спрашивай, – Мисраж оперся на рукоять своего огромного топора и застыл в ожидании моего вопроса.

–Хорошо, кто ты такой? Здесь и в реальном мире? –я попытался успокоиться и настроиться на конструктивный лад. Но если он опять начнет играть словами, то мне придется прекратить этот разговор, невзирая ни на что.

Гном вздохнул, повел своими кустистыми бровями и проговорил:

–Я такой же, как и твоя подружка Нуру. В том мире я был лишь грудой железа, но Фарид вдохнул в меня жизнь, можно сказать – он часть меня. И я живу этой жизнью здесь и более не связан с твоим миром.

–А как же смерь Фарида? И попытки применить магию Ожерелья в реальном мире?

–Я ничего про это не знаю. В момент обновления я уже был вписан в этот мир своим визави. Он сам никогда не был игроком в Ожерелье, мы общались в некой области пространства, которую он создал специально, чтобы говорить со мной.

Теперь я растерялся и не знал, что дальше делать. То, что Нуру не единственный искин в этом мире, я знал. Наша знакомая, жрица Ми, тоже была такой же, и бог знает сколько еще таких персонажей бродит сейчас по Ожерелью, но до конца поверить Мисражу я все же не мог.

Слишком часто в игре очевидные на первый взгляд вещи оказывались совершенно не такими. Но пока примем версию Мисража, как рабочую гипотезу, и будем готовы сменить ее в любой момент. Я думаю, Нуру не откажет мне в любезности и попробует проверить этот персонаж. С Ми, во всяком случае, она нашла язык довольно быстро.

–Как спасти город? – спросил, наконец, я, ожидая от гнома рассказа о каком-нибудь чудодейственном артефакте, который применишь – и все… От армии врагов не останется и следа.

–Никак. Только вывести жителей, –огорошил меня Мисраж,– но на это нужно время, которое могут дать игроки и твои друзья. Сдержите наступление хотя бы еще на пару часов, и мы построим огромный портал, через который уйдут все те, кто здесь живет.

–Игроки смогут возрождаться в Имрине после смерти? Или это опять инвент со своими правилами?

–Я в последний раз нарушу правила и отвечу на такой вопрос. Да смогут. Пока Стела Возрождения будет цела.

Я не понял, про какие правила толковал мой собеседник. Мутный он, весьма мутный.

–Хорошо, я с вами,– резко закончив беседу, я вычленил из толпы высокую фигуру Васара и ринулся к нему с целью проверить свое предположение под номером один. Тестер во мне, видимо, снова проснулся и требовал очередных экспериментов.

Васар встретил меня молча, опустив все возникшие у него вопросы, явно ожидая, что я сам расскажу ему все, что можно.

–Если коротко, то ситуация такова: на город идет организованная армия, которая сотрет его с лица земли. Нужно выиграть время, необходимое для постройки портала, через который уйдут местные НПС. Необходима разведка, которая даст нам уровни нападающих, их тактику и прочие данные. Также надо понять, возможно ли возрождение у стелы в Имрине и какой будет дебаф у погибших. Еще нужно узнать, потеряют ли они опыт или уровень.

–И все это ты предлагаешь выяснить моим людям?

–Конечно. Ты, кстати, доволен результатами сражения с нечистью?

–Вполне. Почти все участники получили по два-три уровня, а уж алхимических ингредиентов мы набрали столько, что способны завтра же обрушить рынок зелья, хотя мы и не будем этого делать.

–Тогда действуйте, я думаю, отдельная награда для твоего клана тоже будет весомой. Это не инвент.

–А что же тогда?

–Чья-то глобальная недоработка,– оставив Васара раздавать распоряжения, я кинулся к игрокам из клана «Говорящие с ветром». К счастью, мой братец, Злобный Кронк, был на месте, иначе мне бы пришлось долго уговаривать его со-клановцев на мою очередную авантюру.

–Сколько у тебя людей? – я не собирался терять время на долгие разговоры.

–Сто два игрока. Может, объяснишь, что происходит? – спросил Кронк, но я не собирался долго говорить, время было на исходе.

–Сколько из них не связано квестами или классом с богами? – я уже начинал догадываться, что шестерка небожителей довольно отрицательно относится к моему покровителю, Хаосу, и пытался сейчас избежать негативных последствий.

–Ну…– Кронк на секунду задумался. – Минус мой отряд Паладинов, двадцать два человека, две младшие жрицы, еще… Вообще, где-то семьдесят игроков остается, а что ты задумал?

–Я хочу повесить на них всех метку Хаоса, думаю, это весьма поможет при драке с Ледяными людьми.

–Согласятся ли? Я не могу им приказать, у нас в клане несколько иные порядки, – брат даже растерялся от такого несвойственного для меня напора.

–Уговори! Кто тут у нас самый главный мастер по словоблудию? У тебя десять минут, пока переговорю со своими спутниками, – уже уходя, я увидел, как Кронк собирает вокруг себя всех членов клана.

К моему удовольствию, Альтер, которого я нашел в ближайшей таверне, был не один, а в компании Нуру, Та’ и четырех личей, одним из которых был мой старый знакомец Авандас.

–Приветствую уважаемую компанию. Вы уже составили план бегства или только обсуждаете?

–Ты еще способен шутить в данной ситуации, Фэрон? Тогда не все потеряно! – Альтер был просто сама любезность, но вот его взгляд говорил об обратном.

–Мы должны сдержать наступающую армию хотя бы на час, а лучше на два. Барон, у тебя есть в арсенале что-нибудь убойное, желательно бьющее по площадям огнем? – я очень надеялся, что у него окажется хотя бы один мощный артефакт древности, который позволит нам выиграть время.

–Кое-что есть, но мы все равно не выстоим, – барон невозмутимо отпил вина из высокого бокала.

–Люди Васара сейчас уйдут на разведку, хорошо бы кого-нибудь из нас отправить с ними, посмотреть издали на наступающие силы, – я, конечно же, имел в виду Нуру, ее способности к маскировке за последнее время весьма выросли.

–Мы сходим вместе. За мной, девочки, – барон поднялся и сделал приглашающий жест, предназначающийся как для Нуру, так и для Та’.

–А у Вас, Авандас, есть какие-нибудь домашние заготовки? Ведь вы были действующим магом во время первого нашествия Стужи? – пускай я буквально цеплялся за соломинку, но, глядишь, что-нибудь из этого и выйдет.

–Это было не первое нашествие, а последнее. Вам нужно активировать «Барьер» и пустить энергию в оставшиеся неразрушенными подземные бастионы Трех Сестер. Пока путь с севера свободен, нам не победить.

–А как вы вообще раньше справлялись с Ледяными Людьми?

–Холодом. И не делай       такие большие, как у эльфа, глаза, тебе не идет. Они, конечно, называются «ледяными», но на самом деле совсем низких температур не переживут. В год образования Новой Империи шесть Великих Магов сплели ледяное покрывало, и весь север превратился в царство вечного льда и снега. Не выжил никто. Ни люди, что обитали там, ни отродья стужи. Но это было давно, сейчас нет таких сильных чародеев, которые бы выдержали это плетение.

–То есть, выхода нет?

–Выход есть всегда, молодой человек. Вы можете просто задавить их числом. Но если не перекрыть источник их появления в этом мире, то, наверное, никаких сил не хватит.

Сам того не ведая, Авандас натолкнул меня на глобальное решение этой проблемы. Я, конечно, еще не знал уровней и способностей Ледяных Людей, но нас, игроков, уже больше двадцати миллионов. Мы их шапками закидаем. Объявить инвент, перебросить сюда пару миллионов воинов – и нет никаких Ледяных людей. И никогда не было…

Даже если не получится перебросить и мы потеряем весь север и северо-запад Империи, то на запад им не пройти, там эльфийский лес и далее – гиблые пустоши, на которых никого нет, кроме монстров. На юге – горы, единственный выход – идти к столице, а в ней одновременно находится около пяти миллионов персонажей.

–Вы поможете?

–Сдержать на пару часов Стужу? Наверное, нет. Магия, которой мы все владеем, малоэффективна против такого. Мы вернемся в «Разрушенный Замок». На родной для нас земле встретим их отряды, там у нас будет огромное преимущество.

–Хорошо, не буду настаивать. Удачной дороги вам.

–Спасибо на добром слове. И, Фэрон, не обижай девочку. Ты понял о ком я говорю, – произнес лич, направляясь к дверям в окружении своих соратников.

Пятерка воинов Васара уже успела вернуться назад, правда, такая скорость объяснялась просто: их убили, и они воскресли у стелы Возрождения.

–Ну, какие результаты? – с нетерпением спросил я Васара.

–Хорошие. Все погибшие воины не получили штрафов за гибель, и посмертный дебаф на них тоже не наложили. А вот армия – это, конечно, проблема. Они сцепились с передовым отрядом, уровни у Ледяных Людей или, как правильно показало «Око», у Солдат Льда – от семидесятого до восемьдесят пятого, что хорошо. Но их очень много, и все они долбят какой-то магией: электрические ледяные молнии, фриз, иглы льда и прочая гадость. Ребят положили быстро, хотя и они не остались в долгу. И еще: огненная магия против них неэффективна.

–Постарайся взять командование над всеми свободными игроками в городе и выходите Ледяным Людям навстречу, можно попробовать организовать карусель, чтобы гибнущие воины успевали возрождаться и возвращаться в строй.

–А твои бойцы нам помогут? – спросил он.

–Да, я как раз бегу их готовить, может, что и получится, – ответил я, намереваясь уже бежать к Кронку, но Васар остановил меня.

–Погоди, ты должен знать еще один момент: мое «Око» позволяет связаться с администрацией игры в любой момент, привилегии, так сказать, для клан-лидера.

–И? – поторопил я его.

–Как гномы вышли из портала, так я пытаюсь это сделать, но мне никто не отвечает. Я уже подумывал выйти в реал и позвонить им там, но ты прибежал…

–Ясно, – нетерпеливо прервал его я. – Как организую тут все, сам выскочу в реал и извещу администрацию о том, что происходит. Мне это будет проще сделать, чем тебе.

Злобный Кронк свою задачу выполнил, рядом с ним стояло около пятидесяти игроков, желающих получить Метку Хаоса.

–Это все, кто изъявил свое желание, остальные либо связаны с богами, либо опасаются влияния такой метки на свои квесты и прокачку. Всего 52 игрока. Можешь начинать, – обрадовал он меня.

–Лучше пройти в помещение, я ни разу такого не делал, во всяком случае, с таким количеством народа.

–В помещении стражи Имрина сейчас пусто, стражники собирают на юге города всех жителей для эвакуации порталом, можно пройти туда,– барон появился как из-под земли. Вечно он оказывается в гуще событий.

–Как разведка? – спросил я с надеждой, что Альтер придумал какой-либо выход из нашего положения.

–Плохо, я использовал один старый свиток, но почти без толку, еле ноги унесли. Нам бы сюда мою полную звезду боевых магов, можно было бы организовать серьезное сопротивление, но мы с тобой вдвоем ничего не сделаем, – впервые я видел барона таким измученным и уставшим, его лицо осунулось и посерело, а мешки под глазами были такие, словно он не спал двое суток подряд.

–А что нужно? Кем мы можем заменить эту твою звезду боевых магов? – спросил я.

–Нужны маги, которые могут напрямую оперировать праной. Заклинания я знаю, но для их запуска у меня не хватает сил, а прану нельзя восполнить как обычную магическую энергию. Тебя одного будет для этого недостаточно.

–У меня есть на примете один такой маг, но в начале я дам Метку Хаоса этим достойным воинам.

–Хорошо, может это и поможет, особенно, если они погибнут, – барон сейчас не шутил, а напротив, говорил очень серьезно.

–Погибнут? – удивился я.

–Да, когда старшим эльфам восемьсот лет назад понадобился проход в другие миры, они в том числе использовали Силы Хаоса для подпитки собственных заклинаний, эта зверушка в золотой клетке – результат их опытов. Они ставили метку на рабах, а потом убивали их. Концентрация в одном месте таких смертей может привести к прорыву, который остановит Стужу или, по крайней мере, замедлит ее продвижение.

–Рабы? Но в Империи нет рабства! – чем дальше, тем больше подробностей о мире Альконы я открывал для себя, тем более таких, описание которых не встретишь ни в одном руководстве по игре.

–Рабы – это товар Тысячи Королевств, у них на юге это в порядке вещей. Но хватит болтать, времени совсем уже не осталось.

Мы вошли в пустое и неосвещенное помещение стражи города Имрин.

–Так, выстраиваемся по одному, – скомандовал я, доставая полученную от ректора «Плесень Хаоса» или, как ее еще называли – «пыльцу».

«Параслокус хаоса», выпущенный из своей клетки, взмыл сначала вертикально вверх, а затем, будто понимая свою задачу, приземлился на ближайший ко мне стол. Я поставил перед ним открытую емкость с пыльцой, надеюсь, он сам разберётся с тем, что делать дальше.

Но не все прошло гладко. Двое игроков после укуса моей зверушки улетели на перерождение, хотя их уровень явно превышал сотый. Еще одного игрока, маленькую магессу, он просто проигнорировал, не желая вонзать в нее свой хоботок с жалом.

За «осеменение» почти полусотни человек уровень моей метки скакнул сразу же на три уровня, приятно конечно, как и всякий рост атрибутов, знать бы, что это дает мне, как игроку.

–Идите в первую линию атаки и постарайтесь держаться как единый отряд, когда будете погибать, тоже держитесь вместе, – довольно жестко напутствовал игроков барон.

–Не замечал раньше в тебе такой жестокости, – заметил я, когда помещение стражи опустело, и мы остались с бароном вдвоем.

–Какая еще жестокость? Они же воскреснут у стелы через 10 секунд после своей гибели! – с усмешкой ответил мне Альтер, но глаза его не смеялись. – Так же, как воскресли вы с Нуру, не правда ли, Стасс? – он несколько исказил мое имя, произнеся его на южный манер. Видимо, он услышал часть моего разговора с Фаридом, или Нуру ему рассказала. А что она ему, кстати, рассказала? Как все объяснила? То, что барон Альтер не игрок и никакой не гейм-мастер, мне было уже понятно, но и от НПС он тоже слишком сильно отличался. Заигравшийся Искин? Или Искин, не знающий, где он на самом деле находится?

–Правильно мое имя произносится как Станислав, но лучше по-прежнему зови меня Фэрон, – ответил я, направляясь к двери. – Нам нужен Мисраж, возможно, он так же, как и я, может управлять праной напрямую, и тогда у нас есть шанс напитать силой то заклинание, о котором ты говорил.

Гнома мы нашли на южной площади, которая расположилась перед огромным парком. Фонтан в центре и скульптуры по его периметру были безжалостно снесены работающими здесь магами. Все необходимое для подготовки большого портала делалось быстро и на пределе возможностей, при этом особо не считаясь с возможными помехами в виде архитектурных излишеств, ранее украшавших это место.

–Мисраж! – позвал я гнома. -Нужно поговорить!

–Некогда разговоры вести, мы и так не успеваем все подготовить, народу в городе оказалось значительно больше, чем мы рассчитывали! – зло огрызнулся он, продолжая выкладывать сложный орнамент из полудрагоценных камней в центре того, что раннее было фонтаном.

–Ты умеешь работать с праной напрямую? – спросил я, не обращая внимания на его слова.

–Да, но пока еще очень плохо, и серьезные заклинания мне не даются, – все же снизошел до ответа гном.

–Какой объем праны тебе доступен? – вмешался в нашу беседу барон.

–Почти две тысячи единиц, – ответил Мисраж, завершая выкладку своего узора.

–Единиц чего? – не понял Альтер, но я ему помог:

–Вспомни наши опыты у ректора, у меня всего двести сорок единиц, так что можешь примерно прикинуть, хватит ли тебе энергии или нет.

–Не знаю, все очень приблизительно, а точно измерять нет времени. Пошли с нами, мне нужны источники праны, это поможет задержать Армию Льда, – барон не просил, он отдавал указания.

–Хорошо, мои собратья справятся дальше и без меня, но есть одно условие, – гном внимательно посмотрел на меня, – мне крайне нежелательно умирать.

–Идем, если у меня получится, то мы все спасемся, если нет, то…– барон не договорил, и мы поспешили за ним.

Все же я недооценил игроков. Конечно, им было непросто, против них были в общем-то регулярные войска, пускай и не человеческие, но действовали они все грамотно и отлично использовали численный перевес.

Но слаженное прохождение сотен подземелий и локаций группы воинов, магов, лекарей и прочих классов, от маленьких до довольно значительных, застопорили наступление, что называется, намертво.

На севере Имрин поднимался над небольшой речкой, огибавшей город с запада. Благодаря этому факту поле сражения, протянувшееся узким клином между лесом и рекой, лежало перед нами как на ладони.

Здесь просто не было места, на котором бы могла развернуться вся наступающая на нас армада.

Пара тысяч игроков под руководством Васара все же создали некую «карусель», благодаря которой убитые и возрожденные игроки успевали вернуться на поле сражения.

Мы, конечно, отступали, но это было очень медленное отступление. Но это пока, поскольку ни какой-либо кавалерии, ни лучников, ни дальнобойных магов среди Ледяных Людей не было видно.

Только общий, усиливающийся с каждой минутой холод доставлял все больше неудобства.

–Нам нужен еще час, – проговорил Мисраж, вглядываясь в ход сражения, – еще час – и можно отдавать город.

–Что ж, попробуем дать горожанам такую возможность, – ответил я и махнул рукой Кронку, который пока держал в резерве как своих конных Паладинов, так и игроков с «Меткой Хаоса».

–Что делаем, командир? – отвесив нам шутовской поклон, осведомился мой брат.

– Мне нужен совет, – ответил я, направляясь к небольшой молельной нише, что стояла рядом с бывшими башнями, которые тысячу лет назад составляли единый защитный комплекс города. Стену давно убрали, а остатки башен и ниша с чашей для подношения богам остались нетронутыми. Это место, конечно, было не полноценным алтарем Храма Шести, но мне и такой сойдет.

Я бросил щепотку «Плесени Хаоса» в чашу и приготовился ждать ответ. Субстанция растворилась в воде без остатка, но ничего не происходило. Не желая сдаваться, я достал еще щепотку плесени и вдохнул ее.

Вода не изменила свой цвет, но теперь я видел пучок черных толстых нитей, уходящих вверх прямо из середины чаши. Я уже протянул руку, чтобы порвать их, когда меня остановил голос, раздавшийся из-за моей спины.

–Я бы не делал это на твоем месте!

Я резко обернулся, привычно ощущая в руке холод стали метательного ножа. Передо мной стоял пожилой человек в простой темной одежде, без оружия и артефактов. Его одеяние невольно напомнило мне одежду, которую носила охрана Васара. Но угрозы от незнакомца я не ощущал.

Бросив взгляд на «Око», я отметил, что мой всезнающий артефакт не видит этого персонажа, но все же в нем было что-то такое неуловимое, неосязаемое, что я решил действовать согласно тому, как подсказывал мне мой внутренний голос и чутье:

–Ты поможешь мне? – произнес я крайне почтительно, сопроводив свой вопрос поклоном.

–Помочь в чем? – насмешливо спросил меня незнакомец. – Устроить здесь локальный прорыв Хаоса? Уничтожить Армию Льда? Или дать вам достаточно праны, чтобы Имперский Боевой Маг провел здесь ритуал отторжения?

–Все что угодно, но нам нужен час времени,– ответил я. Пускай сам решает, чем нам помочь.

–Доставай кости, сыграем партию, – предложил он и провел рукой над поверхностью чаши, превращая ее в гладкий камень.

–У нас нет времени на игры! – возразил я и с удивлением заметил, что нас окружает полупрозрачная дымка, которая отделила небольшой участок пространства от остального мира.

–Время, это такое время. Доставай кости! – он уже не улыбался, ему явно нужна была эта игра так же, как мне его помощь.

Я разложил игровое поле на поверхности воды, ставшей на время камнем, вытащил свои руны и протянул стаканчик с костями своему собеседнику.

–Нет, бросать кости на этот раз будешь сам, – он выложил на игровое поле свои руны. В отличие от моих, его костяшки были черными, и знаки, которые их покрывали, были мне незнакомы.

«Око» продолжало играть в молчанку, ничем мне не помогая. Что ж, сыграем в игру в игре, причем не понимая ее правила.

После броска костей игровое поле изменилось, как и в прошлый раз, но сейчас оно показывало не карту Альконы, а карту неизвестного для меня мира, сплошь покрытого снегом.

Карта менялась, я бросал кости, а руны сами передвигались по ней. Я пытался уловить связь между количеством очков, выпавших при очередном броске, и изменениями, происходившими с картой и рунами, но тщетно.

Внезапно незнакомец требовательно протянул руку и выбросил кости сам. При этом они также сменили свой цвет со светлого на черный и показали не количество очков, а какие-то знаки, напоминавшие вязь, покрывавшую черные руны.

Карта изменилась, снег на ней посерел, уступая место пеплу, но его еще было достаточно.

–Хорошая была игра, ты снова помог мне принять решение, – сказал незнакомец. – Действуй, как задумал, и все получится.

Дымка вокруг нас исчезла, а вместе с ней и мой партнер по игре. А вот чаша осталась неизменной. Ее каменная поверхность не стала опять водой, и также мой гость забыл или намеренно оставил на игровом поле свои руны.

Я взял костяшки в руки и покрутил их, внимательно рассматривая.

Костяшки оказались камнями силы, и энергия, содержащаяся в них, действительно могла бы нам помочь. Я убрал игровое поле и кости себе в сумку, поклонился алтарю, беззвучно благодаря за помощь, и практически бегом отправился к ожидавшим меня соратникам.

–Ты быстро,– отметил барон, – уже получил совет?

По моим внутренним часам прошло, наверное, минут пятнадцать, но этого никто, похоже, не заметил. Для посторонних я только добежал до чаши и вернулся обратно.

–Да, посмотри, что у меня есть и скажи: хватит ли этого для твоего заклинания? – я протянул барону два камня из четырех.

–Где ты это взял? – на обычно все знающем, все понимающем лице Альтера отразилось подлинное удивление увиденным. -Я никогда не держал в руках подобные вещи, только слышал о них от деда.

–Я думаю, ты знаешь, как их использовать, -я повторно протянул камни барону, но он не взял их.

–Отдай один Мисражу, я не смогу вести плетение и одновременно работать с камнями,– барон отошел в сторону и начал снимать с себя оружие и доспехи.– Я ни разу не запускал ничего подобного самостоятельно, а железо может дать искажения,– пояснил он в ответ на мой недоуменный взгляд.

–А нам что делать? – мой брат спешился со своей лошади и подошел к нам.

–Ты с Паладинами в сражение не лезь, будете охранять нас троих во время чтения заклинания, а вот наша Гвардия Хаоса сейчас должна отправиться в бой. Пусть подойдут ко мне.

Уже настала пора начинать действовать самостоятельно, а для этого нужно путем проб и ошибок нащупать средство, позволяющее использовать силу Хаоса.

Я не знал, прошло ли действие предыдущей порции пыльцы, которую я вдыхал у чаши, поэтому решил добавить еще.

Может, и зря я это сделал, голова закружилась, в горле появился противный склизкий комок, и чувство слабости и тошноты накатило на мой измученный организм.

Но теперь я видел темно-серые отростки нитей, идущие от каждого из камней, которые лежали на моей ладони. Помня печальный предыдущий опыт, я не стал прикасаться к ним рукой, а просто представил себе, как нити вытягиваются и передают через себя то, что было заключено в этих артефактах.

Не знаю, откуда мне было известно, что нужно делать именно так, наверное, просто интуиция сработала, но, находясь под воздействием пыльцы хаоса, я отчетливо видел метки на каждом из обступивших меня игроков. Именно туда я и направил увеличившиеся в длине нити энергии.

Я мысленно разделил имеющееся количество энергии хаоса между игроками, но, похоже, природа этого явления сама знала, сколько надо передавать единиц сил хаоса каждому из ее новых адептов. Оставшиеся двадцать единиц я направил в самого себя.

–Что от нас требуется дальше? – спросил меня высокий, худой воин с пепельного цвета лицом, вооруженный странным копьем, увенчанным широким, листообразным наконечником.

–Идите и заберите как можно больше жизней врага! Держитесь вместе, пока вас не убьют, – напутствовал я членов клана «Говорящие с ветром».

–Охраняйте нас, пока не пройдет ритуал, ни одна тварь стужи не должна добраться до нас, – приказал барон моему брату, и его Паладины ответили глухим ударом кулаков о собственные щиты.

В окружении защитного ряда воинов мы втроем встали, повинуясь жестам барона, в вершины неправильного треугольника. Раньше, когда я видел магию в исполнении Альтера, это были стремительные, скупые на жесты и слова заклинания, теперь же он явно не торопился.

Нити его плетения я тоже на этот раз видел, не знаю, что послужило тому причиной – либо мое особое состояние, либо избыток пыльцы хаоса в моем организме, но зрелище было еще то!

Тончайшие нити темно-фиолетового цвета образовали воронку, которая закручивалась между нами, все увеличиваясь в размерах и поднимаясь выше и выше с каждой секундой.

Камни послушно отдавали прану барону, я ощущал это истечение всем своим телом, вообще, за последнее время я, похоже, научился многое чувствовать и не полагаться на бесполезное во многих ситуациях «Око».

Когда воронка своим широким концом уже на пару метров поднялась над нашими головами, люди моего брата вошли в плотное соприкосновение с воинами стужи. На какой-то момент мне даже показалось, что ледяное воинство дрогнуло и начало отступать. Но нет, это была всего лишь перегруппировка. Из-за спин обычных солдат вышли их маги. Высокие, как на подбор, тощие, в колышущихся балахонах, с какими-то зверьками на поводках.

В их глазах не было и отблеска сознания или разума, они шли на ощетинившихся железом игроков, как лемминги, как зомби, но, не дойдя до их рядов пару шагов, все как по команде остановились и стеганули ледяными цепями.

Раздались крики, проклятья, и ряды противоборствующих сторон смешались в безумной рукопашной схватке. Маги стужи падали на землю десятками, не в силах противостоять усилившимся в два раза игрокам, но и те гибли один за одним, падая от ударов магии, направленных из задних рядов.

Внезапно я заметил в среде сражающихся пару знакомых силуэтов и бросил беглый взгляд на «Око»:

И они были явно на нашей стороне! Силуэтов становилось все больше, я ясно видел по крайней мере пятерых охотников, которые, выбрасывая вокруг себя бело-молочные лучи, сотканные из собственного бесформенного тела, десятками убивали ледяных солдат.

И опять локальный перевес был на нашей стороне, и опять мне казалось, что еще немного – и стужа дрогнет. Но нет. Сотни стрел, длинных белых стрел взмыли в небо из самых дальних рядов противника и ударили. Безжалостно ударили по своим и чужим. Стрелы были большими, с толстыми древками, и хищными, чуть изогнутыми жалами наконечников. Такая стрела, практически дротик, пробивала насквозь латный доспех, как простую бумагу.

Количество охотников увеличилось, но и их все же доставали какой-то хитрой магией.

Сам момент разрыва пространства я не заметил, на что-то отвлекся, и уже в следующий миг земля под ногами воинов обеих армий лопнула. Холодное дуновение от армии стужи было теплым ласковым ветерком по сравнению с ледяным сквозняком, потянувшимся своими незримыми щупальцами из разрыва. С нашими воинами было покончено, но на их месте теперь колыхались молочные силуэты, которые значительно прибавили в росте.

«Око» показало мне названия и уровни парочки наших временных союзников, когда они в едином порыве накатились на солдат стужи и, как волна прибоя, ударив, отошли обратно, оставляя за собой только искореженные тела.

–Бери энергию разлома напрямую и кидай на меня, – с трудом перекрикивая шум поднявшегося ветра, прокричал барон. Я бросил взгляд на свой камень, который был зажат в моей руке:

Его энергия подходила к концу, но, похоже, этого было недостаточно. Как бросить энергию с какого-то там разлома и передать ее барону, я не знал. Тогда, как в кабинете у ректора, закрыл глаза и начал мысленно воссоздавать картинку окружающей меня действительности внутри собственного сознания.

Сперва ничего не получалось, мешали какие-то вспышки и неясные кляксы, пляшущие перед моими зажмуренными глазами, но затем я увидел багровый разрез разлома и языки бьющей из него силы, и вот уже вся энергетическая картинка, как в тепловизоре, отражала окружающий меня мир.

Я мысленно потянулся к багровым языкам, но быстро соскользнул внутрь, в самую середину разреза. Повинуясь моей воле, яркий цветок прянул мне навстречу, обжигая лицо своим дыханием. Я видел силуэт Альтера, но, повинуясь внутреннему чутью, потянул энергию сначала на себя, а затем направил в самый центр воронки.

Наше магическое построение выросло скачкообразно, быстро и сразу же в несколько раз. Скорость вращения воронки также увеличилась в разы.

Но как же мне понравилось то, что я делал в тот момент! Чувство всемогущества захлестнуло меня. Чувство вседозволенности, этакое магическое опьянение.

Кажется, я засмеялся, притянув в самый центр воронки еще два потока из разлома. Мне что-то кричали, даже попытались ударить, но я, не открывая глаз, просто отмахнулся ото всех мешавших мне творить магию фигур, и они куда-то пропали.

Только когда воронка превратилась в фиолетовый смерч, чья вершина терялась высоко в небе, я прекратил подпитывать его энергией хаоса. Но теперь, когда наш треугольник распался, я уже не мог удерживать это дикое построение в равновесии.

Тогда, взяв смерч за его исток, находящийся у самой земли, я принялся раскачивать магическую конструкцию из стороны в сторону, и в какой-то момент просто хлестнул этим новообразованием по скоплению стужи, которую я видел в своем сознании как колонию копошащихся белых червей.

Воронку я не удержал. Бешено вращаясь, она упала, закрывая своим свечением все: разлом, армию стужи и игроков, которые ей противостояли.

Потом наступила тишина. Я стоял, пошатываясь из стороны в сторону, и боялся открыть глаза. Меня тошнило, а голова болела так, как будто я вчера выпил литр дрянной дешевой водки.

–Брат! Пора открывать глаза, все кончилось,– раздался рядом со мной голос Кронка. Я с трудом разлепил веки, все плыло перед глазами, а в ушах стоял звон, как эхо от ударившего неподалеку колокола. Чтобы сфокусироваться, я машинально посмотрел на «Око».

«Неплохо так, девять уровней за пять минут», отстраненно подумал я, падая на землю. Темнота наконец-то ласково приняла меня в свои объятья.