Глава 16. Ритуал

С утра на Портальной площади было прохладно и немноголюдно. У меня уже, похоже, появилась традиция – день в столице начинать здесь, рядом с императорским дворцом, но на этот раз мы должны были отправиться туда, где, возможно, решится судьба Нуру, а может, и не только ее.

Я прохаживался туда-сюда, гадая, кто же придет первым: Нуру с Альтером или игроки из клана «Говорящие с ветром»? Но явление Ми в сопровождении моего брата, в игре – Злобного Кронка, меня удивило. Но не только Кронк сопровождал загадочную для меня жрицу, ее охранял целый отряд Храмовой Стражи, двенадцать высоких воинов, облаченных в полные доспехи.

–Чем обязан посещению моей скромной персоны столь высоких особ? – спросил я в большей степени Ми, чем моего брата. Но ответил именно он, как всегда, Ми молчала.

–Ну-ну, не слишком задавайся, баронет Де Ринга, – Кронк поднял забрало и подмигнул мне, – ты стал прямо-таки вселенской занозой в заднице, о тебе все говорят, но никто тебя не видел и не знает лично.

–Зачем вы здесь? – спросил я, зная, что Костя может трепаться часами.

–Нас попросили помочь с перемещением нескольких тушек в пространстве. Сейчас все соберутся, и Ми вас перекинет, – пояснил он.

–Но барон Альтер сказал, что портал провешивать буду я, правда, не знаю, как это делать…

–Ну, ты и будешь, а Ми поможет. Мне, честно говоря, тоже очень хочется узнать, как у тебя это получится, ведь порталы сейчас могут открыть только старшие служители богов, и то, они могут только притянуть игроков к себе, а тут…

Пока мы болтали, подошли остальные участники нашего рейда. Пятеро игроков из клана «Говорящие с ветром», с которыми я уже был знаком, и Альтер с Нуру.

–Нуру, а ты подросла, я смотрю, – поприветствовал я ее и кивнул барону.

–Все в сборе? – спросил Альтер и, дождавшись наших утвердительных кивков, сделал приглашающий знак Ми. Она подошла ко мне и положила указательные пальцы обеих рук мне на виски.

«Вспомни разрушенный замок, вспомни место, где хочешь оказаться», – раздался в моей голове ее голос. Я посмотрел в ее большие, глубокие глаза и начал в них тонуть. Их синева заполнила все мое сознание. Я мысленно представил развалины крепостной стены, то самое место, где я впервые увидел старого лича.

Яркий свет возникшего портала ударил по глазам, заставив меня зажмуриться, а из глаз брызнули слезы.

–Поздравляю, ты теперь сможешь открывать путь в места, где уже побывал, и не только для себя, – констатировал свершившийся факт барон.– Быстро все в портал, он проживет недолго.

Первыми прошли «Говорящие с ветром», затем Нуру, а хотевший пройти за ними Альтер вдруг споткнулся и замер, не сводя глаз с подошедших к нам гномов.

Все они были одеты в так называемую «гибкую» броню, секрет которой был известен только подземным коротышкам, и которая стоила на аукционе бешеных денег.

Но не это удивило меня, и не появление таинственных ищущих. Мисраж, вот чье имя зацепило мое сознание. Это ведь был ник Фарида, сценариста из Глобал Квантум, убитого в парке ночью на моих глазах, или меня опять развели и видел я совсем другое?

–Иди, я доберусь сам, – барон практически силой впихнул меня в угасающий портал, который закрылся сразу же после моего перехода.

–А где Альтер? – спросила Нуру, поднимаясь на ноги и отряхиваясь. Мой портал вывел нас прямо на край оврага, бывшего когда-то крепостным рвом, и почти все не удержались на ногах и посыпались вниз.

–У него еще дела в столице, сказал, что присоединится к нам позже, -ответил я, всматриваясь в развалины замка. Но не лича, ни оборотней видно не было.

–Я думаю, надо ждать ночи, дверь в подземелье не откроется до заката, – обрадовала нас Нуру.

–Ждать целый день? – мне эта идея не понравилась. – Я предлагаю пока обследовать подземелье, в котором живет та Вампирша, которую я пообещал освободить. Как ее звали, не помнишь?

– Танго Морния, – подсказала мне Нуру. -Идемте, я знаю короткий путь.

Ну конечно, вход в подземелье лежал через склеп, тот самый, из которого я выскочил в начале памятной битвы за графский дворец, но сам бы я это место никогда не нашел. Склепы и покосившиеся надгробья старого кладбища были все разными, но и похожими одновременно.

–Вот, нам сюда, – Нуру указала на ничем не приметную, покосившуюся дверь, которая вела в больший фамильный склеп. Тогда, ранним утром, это место выглядело совсем по-другому, зловещим и таинственным, сейчас же, это было просто старое кладбище, за которым долго никто не ухаживал.

–Так, Фэрон, погоди, порядок прохода будет другой: первыми идем мы с Глеб Гомом, затем Вел и Мел, ты в середине, замыкают процессию наши стрелки. Всем все понятно? – спросил Кронк.

–А мое место где? – спросила Нуру.

–Везде, ты же отлично умеешь сливаться с окружением в этих подземельях, охраняй нас, – Кронк улыбнулся.

Хорошо проходить такие места в компании хаев. Каждый знает свое место и что ему делать, все адекватно реагируют на любую угрозу. Только вот мне делать было нечего, кроме как просто идти. Меч я даже не стал обнажать, только поправил свое единственное действующее оружие – перевязь с ножами. По крайней мере, их я могу метать.

В первом же зале нас уже поджидали. Десяток некрупных вурдалаков и какой-то шаман. Его расу и принадлежность к какому-либо виду существ я определить не смог.

Танки приняли первые броски нежити на щиты, лучники нашпиговали их стрелами, а Нуру, просочившись в тыл врага, порезала глотку шаману до того, как он смог что-либо сделать.

Я пнул мертвое тело, которое вблизи выглядело весьма тщедушным.

–Эх, как мы их, – Вел с удовольствием махнул своей палицей.

–Не торопись, дальше будет сложнее, – остановил его задорный порыв Кронк, -идем тем же порядком.

Зал, еще зал, длинный мрачный переход. Количество вурдалаков возрастало, их уровни тоже, но пока мы шли, как на прогулке.

Заглянув за угол, где был вход в следующий зал, Кронк быстро отпрянул обратно и прошептал:

–Приготовиться! Там серьезная делегация, – он сменил щит на большой ростовой и, сделав пару знаков лучникам и Велу, прыжком выскочил к проходу.

Практически сразу в его щит и доспехи ударило несколько больших, тяжелых стрел. Мел, взмахнув руками, запустила в противников какой-то синий туман, который, клубясь, как живое существо, целенаправленно поплыл в глубь.

Я тоже осмелился выглянуть из-за угла, и если бы не реакция Нуру, которая отбила стрелу, то валяться бы мне сейчас мертвым.

–Куда?! – зашипела она, как рассерженная кошка.

–Давай! – скомандовал Кронк, и лучники, встав в полный рост, выстрелили в невидимого для меня противника. Они успели сделать по выстрелу и снова спрятались за спины наших танков.

Что-то тяжелое ударило в щит Кронка, валя того с ног. Чертыхаясь, он вскочил и с гортанным криком, отбросив щит, прыгнул на врага. Лучники поддержали его порыв еще один выстрелом, а Мел ударила молнией.

Я аккуратно выглянул в зал, держа в руках метательные ножи, но моя помощь уже была не нужна. Посреди зала вертелся волчком Кронк, которого окутывало белое сияние. Его меч, так же святившийся в темноте, одним своим прикосновением валил скелеты в ржавой броне, лучников противника тоже уже не было видно, лишь темная фигура с большими ножами в форме «кастета оленя» стояла позади дерущихся.

Сияние вокруг него погасло, но и скелеты закончились. Темный рыцарь выше на свет факелов и скользящей походкой устремился к уставшему Палладину.

–Отдохни, я сам, – вперед выступил Вел, оттирая Кронка назад своим огромным плечом. Он сменил палицу на шипастый шар на цепи и сейчас раскачивался на полусогнутых ногах, раскручивая сое оружие.

Пепельная молния, выскочив из наших задних рядов вонзилась в грудь Темному. Тот споткнулся, схватившись за грудь, чтобы тут же получить оружием Вела по голове.

–Мел! Ну зачем? – обиженно взревел гигант, оборачиваясь, -Я бы его сам!

–До утра бы ты его сам…– передразнила орка Мел, – у меня голова уже болит от твоего грохота.

–Привал. Отдыхаем. – скомандовал Кронк, и только теперь я увидел Нуру, она проявилась наверху, почти под потолком, повиснув на креплении старого освещения.

–Как-то мы легко слишком идем, – проворчал Глеб Гом, -усаживаясь прямо на пол и доставая свою большую флягу.

–Не накаркай, – ответила Мел, внимательно осматривая лепнину и орнаменты на стенах.

–Я тоже так думаю, и это мне не нравится, – Кронк постучал рукояткой меча по алтарю, – странно все, нам как будто поддаются.

–Кто-нибудь знает, что за знаки нанесены на плитку за алтарем? –спросил я, мне было совершенно нечем занять себя, а в схватке я не участвовал, поэтому совершенно не устал.

–Я знаю, вон знак Шиис, это типа божества у вампиров, а это знаки небесных тел: луна, солнце и так далее, -ответила мне Нуру. «Просто ходячая энциклопедия какая-то, надо ей отдать книгу ректора», – подумал я, отсчитывая пять плиток от знака луны.

Похоже, призрак не соврал, а я как раз в нужный момент тут оказался.

–Народ, я, кажется, обнаружил тайник! – обрадовал я остальных, но, похоже, не все были этому рады.

–Фэрон! Не трогай его! – вскричал Кронк и вскочил на ноги, обнажая меч, но было уже поздно: я сдвинул плиту и запустил руку в открывшееся под ней пустое пространство.

–Как же легко вас оказалось приманить сюда, -раздался замогильный голос, и алтарь сдвинулся с места, открывая проход вниз. По лестнице медленно и величаво поднимался мужчина средних лет, в безукоризненно сидевшем на нем костюме, лакированных туфлях. В руках он держал изящную трость. Я скосил глаза на «Око».

Вместе с ним поднялась и его свита, в составе которой я с удивлением увидел свою знакомую.

–Еще одна команда любителей золота прибыла за фальшивым кладом? – улыбнулся нам Немород. – В свое время я замуровал с десяток несчастных, напичкав их сказками про клад, в подземелье Шиис. Века проходят, а люди все столь же легковерны!

Уровень Неморода я не видел, но его свита состояла из вампиров девяностого уровня, и их было двенадцать. В маленьком закрытом пространстве явно слишком много для нашей компании. Я-то уж лягу первым, это точно. Пока свита Неморода поднималась по лестнице в алтарный зал, я пригляделся к нему и его спутникам. Хозяин алтаря и вся его свита, за исключением вампирши, которую при нашей первой встрече старый лич ласково называл «Та’», имели нити плетений темно-красного цвета, уходящие высоко вверх от их затылков.

Терять мне было нечего, и я выступил вперед.

–Хорошая ловушка, именно я напоролся на несчастный призрак в Императорской тюрьме, – проговорил я, подходя к Немороду.

–Интересно, интересно, – проговорил Немород, рассматривая меня. -И ты полез сюда за кладом, даже не зная, что он содержит?

–Я пришел сюда не за золотом, а за ней, -и я указал на Та’.

–Ты проделал такой путь, чтобы убить одну из моей свиты? – удивился он.

–Не убить, а освободить, так мы договорились с Авандасом Де Ро Эль’Ломэ, – я не был уверен, что Немород знает, о ком я говорю, но попытаться все же стоило.

–А-а-а, старый проказник еще жив? Не ожидал. Но это ничего не меняет в наших с тобой взаимоотношениях…– он не успел договорить, как я протянул руку и порвал нить над его головой.

Нечто, похожее на взрыв шаровой молнии, отбросило меня спиной вперед через весь зал и приложило о стену. Немород упал на колени и замер, схватившись за голову, его свита обнажила короткие клинки и окружила своего господина, защищая его.

Бойцы клана «Говорящие с ветром» вмиг образовали привычное им боевое построение, а Нуру растворилась в игре света факелов и игре теней.

На миг наступило хрупкое равновесие, которое опять нарушил я. С трудом поднявшись, я принялся с шумом отряхивать с себя пыль и известку, налипшую на мою броню после удара об стену.

В полной тишине раздались редкие хлопки аплодисментов. Немород снова был на ногах и, стоя меж своей охраны, аплодировал, и делал это он, похоже, в мою честь.

–Правильно, юный баронет, внешний вид прежде всего, а враги и сражения подождут, – засмеялся он. Его поведение резко изменилось: если ранее это был довольно «картонный» персонаж, говорящий высокопарными штампами, то теперь перед нами стоял живой, но от этого не менее опасный противник.

–Итак, что же ты дашь мне за право уйти отсюда живым и увести одну из моей свиты? – спросил он уже совершенно серьезно.

–Как начет свободы? – спросил я, окончательно приведя свою одежду в порядок и подходя обратно к Немороду.

–Ты можешь уничтожить алтарь? – он явно мне не верил.

–Я – нет, но ритуал, о котором меня просил старый лич, вполне может уничтожить все алтари в этих подземельях. Ведь это ты хочешь? А Та’ мне поможет.

Я протянул Немороду кольцо, которое получил от призрака. Он взял его двумя пальцами и надел на указательный пальчик Та’.

–Когда пройдет ритуал? – спросил он. Его лицо было по-прежнему бесстрастным, но глаза блеснули, выдавая надежду.

–Как только мы будем готовы, там не все так просто. Но и тянуть не будем, – ответил я ему.

–Хорошо, – он замер на какое-то мгновение, а потом, видимо, приняв решение, махнул рукой. – Следуйте за нами, я отведу вас к личу короткой дорогой.

–Ты отличный кандидат для нашего клана, – тихо произнес Кронк, пока мы шли по темным тоннелям к разрушенному замку.

–Это еще почему? – спросил я, чуть удивленный, но мое тщеславие было накормлено этой фразой досыта.

–Мы тоже предпочитаем решать все проблемы словами, а там, у алтаря, я думал, нас всех вынесут, у меня и так бабл был уже использован, да и у остальных… Короче, положили бы нас там всех.

–Ну, наша цель была не прокачаться, а забрать Та’, и мы справились, теперь бы еще после Ритуала живыми уйти. Жалко, барона нет с нами, я не уверен, что знаю, что делать.

–Справишься, а мы подстрахуем, главное, не утопи половину Империи огне, – он рассмеялся.

Перед решеткой, закрывающий вход уже на территорию подземелья, находящегося под разрушенным замком, мы остановились.

–Дальше мне ходу нет, во всяком случае, пока, – Немород облизнул губы, и между ними блеснули увеличивающиеся клыки. Он подошел ко мне и, глядя на меня чуть свысока, проговорил:

–Удачи тебе, юный баронет, и постарайся не заиграться с силами, которых ты не понимаешь, – он оскалился, а когда я инстинктивно отшатнулся, распался на сотни теней и исчез.

Исчезла вместе с ним и вся его свита.

–Как полагаете, надо позвонить и дверь откроется? – пошутила Мел, пошатав решетку, преграждавшую нам путь.

–Я полагаю, что для меня она откроется, -п роизнесла Нуру, прикасаясь к ржавым прутьям одними пальцами. Решетка дрогнула и послушно отошла в сторону.

–Добро пожаловать в Замок Дома Эль’Ломэ! – она улыбнулась, пропуская нас в открывшийся проход. Когда Та’ проходила мимо нее, Нуру, выставив ногу в проходе, притормозила вампиршу.

–Веди себя хорошо! –произнесла она с милой улыбкой, а когда Та’ зашипела в ответ, схватила ее за горло и, приперев к стене, спросила:

–Я ясно выразилась или тебе прямо здесь клыки вырвать? – я решил остановить назревающую драку.

–Оставь ее Нуру, она будет паинькой, – произнес и прошел дальше.

–Что-то вас много приперлось по мою старую душу! – проскрипел лич, когда во главе с Нуру мы вошли в зал с главным алтарем. -И Та’ здесь!?

–Да, Немород отпустил меня,– она подошла к личу и опустилась перед ним на колени.

–Ну что ты, девочка, поднимись, не надо смущать старика, – лич поднял вампиршу и повернулся к нам. – Не обижайте ее, у нее были очень непростые последние восемьсот лет!

–И в мыслях не было, – я опять взял инициативу на себя, – но прежде чем мы будем говорить о деле, может, покажете нам место, где бы можно было передохнуть и перекусить.

–Мда, отвык я общаться со смертными. Ну что ж, мы можем перейти в более гостеприимные места, – и Авандас пошел к одному из выходов из зала, в котором мы находились. Проход вел наверх и постепенно превратился в лестницу, которая расширялась по мере нашего подъема по ней.

–Это практически единственные сохранившиеся покои в замке, – пояснил лич, первым выходя в большую комнату.

Мы оказались, наконец, на поверхности земли. Сквозь высокие витражные окна светил солнечный свет, пахло свежестью леса. В большом, практически пустом зале действительно почти все сохранилось. Несколько диванов с резными спинками стояли вдоль стен, украшенных выцветшими гобеленами. Посреди зала находился заброшенный фонтан, правда, без воды. У каждого окна стояло по две небольшие скульптуры, а под потолком, который был сплошь покрыт росписью, висели четыре огромные люстры, но свечей в них сейчас зажжено не было.

–Вы готовы провести «Ритуал»? – спросил лич, когда мы все уселись на диваны, а гном пустил свою флягу со спиртным по кругу.

–Мы не знаем, что такое «Ритуал», – ответил я за всех, – но прежде чем мы это обсудим, я хотел бы передать тебе привет от одного твоего знакомого и сыграть с тобой в кости.

С этими словами я выложил на единственный стол игровое поле и стаканчик с костями Светлого Ура. Лич замер, затем подошел к столу и внимательно посмотрел на выложенный мной артефакт.

У артефактов открылись дополнительные свойства, и я добавил к ним все четыре руны, что валялись у меня в сумке уже бог знает сколько.

Свойства моих рун тоже открылись, но из их описания понять что-то однозначно было невозможно.

А вот то, что поле и кости нивелировали удачу, которой у меня с некоторых пор и так не было – не знаю, что это должно было означать или символизировать.

–У тебя сильный набор, но и у меня не слабее,– зловеще ухмыльнулся лич и полез в складки своей одежды. На стол легли еще четыре руны.

Руна Йера. Свойства: пришло время собирать урожай.

–И как мне этим играть? – спросил я, оглядывая все это богатство.

–А ты и не будешь! – огорошил меня своим ответом лич. -У тебя есть одна субстанция, это позволит начать мне игру, что была отложена восемьсот лет назад. И я готов ее сыграть, невзирая на последствия.

–Что за субстанция? – спросил я, уже зная ответ.

–Не разочаровывай меня, все эти вещи носят метку сил Хаоса, а у тебя есть пыльца с его цветов!

–Мы называем это «плесенью», не знаю уж почему, – я достал баночку с порошком и высыпал порцию себе на ладонь.

–Брось это на поле! – указал Авандас. Я высыпал порошок на лист кожи, и на нем стали медленно проступать какие-то очертания. Они двигались, подсвечивались и, наконец, собрались в единую картину.

–Это же карта! – выкрикнул Кронк, заглядывая на игровое поле через мое плечо.

–А что вы хотели? На этот раз карта, карта Альконы, значит, играть мы будем на нее, – лич протянул свою иссохшую кисть к стаканчику с костями, но я успел перехватить его руку.

–Что значит «на нее»? –тлич освободился от моего захвата одним неуловимым движением.

–Не зли меня, это моя игра. Все между мной и ИМ. Ты здесь вообще лишний, – и выбросил кости.

Похоже, мне предстоит сыграть в игру, правил которой я не понимаю. Но и здесь я ошибался. Я вообще не играл. Лич кидал кости раз за разом, а руны, мои и его, двигались по игровому полу после каждого броска.

Вмешаться в происходящее я не мог, да и не имел такого желания. Мы стояли с Кронком у самого стола и смотрели на разыгрывающийся перед нами непонятный спектакль. А карта становилась все более детальной, если хорошенько вглядеться в морское побережье тысячи королевств, то можно было увидеть барашки, рождаемые прибрежными волнами. Как такое получалось, было совершенно не понятно.

Наконец я перестал следить за перемещением рун по игровому полю-карте, а сосредоточился на ней самой, и некая система стала прорисовываться. Карта менялась, менялись границы областей, их цвет и покрытие. Лед с севера надвигался на границы Империи, уже поглотив и мое баронетство, в котором я никогда не был, и оказался уже почти на границе провинции Харадрен, где мы, собственно, и находились.

Неожиданно игра остановилась, поле погасло, обретая свой первоначальный вид. Лич, небрежно бросив стаканчик с костями на стол, развернулся и подошел к окну, ведущему в некогда прекрасный сад, теперь, через восемьсот лет, ставший лесной чащей.

–Я так надеялся, что мое существование, наконец, закончится вместе с освобождением моих бывших подданных, но долги надо платить даже после смерти, – лич говорил глухим голосом, не поворачиваясь к нам. -Стужа возвращается в этот мир, а остановить ее уже некому. Не зря была закрыта дорога между мирами, не просто так ушли старшие эльфы, не зря Ищущие гномов пытаются открыть свою подземную дорогу. Алькона оказалась на пересечении слишком большого числа сил. Ну что? – он повернулся, наконец, к нам, и глаза его загорелись зеленым огоньком. – Вы готовы ввергнуть Империю в пучину войны?

Мы молчали. Вопрос лича был явно риторическим. Не знаю, что такого он видел на игровом поле-карте, но, похоже, нас ждут интересные времена.

–Я хотел провести «Ритуал» и уйти, впитав в себя силу алтарей, чтобы Империю не захлестнула волна неразумных тварей тьмы, но теперь нам понадобится каждое существо, которое живет в этих подземельях.

–Зачем? – спросил я.

–А затем, баронет, что тот ужас, который живет под этим замком, покажется вам детскими игрушками по сравнению с ледяными людьми. Игра показала, что они уже здесь, ни боевых магов империи, ни заряженных накопителей манны в крепостях на севере уже нет. Да что там говорить, самих Трех Сестер уже нет. Только развалины остались от трех самых могучих оплотов Империи.

В этот момент я остро пожалел, что барона нет с нами. Вот кто мог бы прояснить все неясные моменты и принять верное решение.

–Медлить нельзя, Нуру и Та’, вы поможете мне, ну и, конечно, ты, юный баронет, остальные могут остаться здесь. Тут очень комфортно. Пока комфортно, – лич развернулся и направился обратно в свое подземелье.

Я подошел к брату, тот стоял какой-то потерянный, странно для опытного игрока его уровня.

–Ты знаешь, Стас, этому личу удалось меня напугать, я, конечно, понимаю, что это игра, но у всего есть свой предел и мой, кажется, только что наступил. Я сейчас, как только ты уйдешь, покину игру и свяжусь с остальными членами клана. Если грядет большая заварушка, все должны быть готовы, – все это Кронк проговорил, держа меня за руку.

–Спокойнее, спокойнее, еще ничего не произошло. К тому же ты подумай, нас, игроков, сейчас в игре миллионов двадцать, как ты думаешь, мы способны смести любую угрозу или нет? Мы же бессмертны в этом мире! – и я побежал догонять лича и девушек.

Когда я вбежал в зал с главным алтарем, лич уже сидел на нем, как на троне. Нуру рисовала своими клинками какие-то узоры на полу, постоянно сверяясь с рисунком на древнем пергаменте, который висел, приколотый кинжалом к стене. Та’ готовила сосуды с какой-то жидкостью, напоминавшей по виду загустевшую кровь.

–Фэрон, доставай свою пыльцу, она нам сейчас понадобится, – лич не просил, он приказывал, и вообще, он сильно изменился после игры. Показная старческая дряблость исчезла из его движений, он шел теперь к своей, неведомой мне цели и из доброго сказочного дедушки превратился в опасное существо.

Я достал свою баночку и, повинуясь указаниям Та’, сыпанул по щепотке в каждый из четырех сосудов с загустевшей кровью.

–Нуру, ты будешь сама читать заклинание, я не смогу, моя задача сдержать энергию алтарей, Та’ разольет кровь заблудших, чтобы наполнить твои рисунки силой. А ты, баронет, вдохни пыльцу и следи, чтобы нити цвета ночи не вырвались за большой круг. Если это произойдет, отсекай их Жезлом Тлена, – Лич указал мне на небольшого размера скипетр, лежащий на столе у стены.

Я приготовился, встав за пределами большого круга, начерченного Нуру на полу, взял в левую руку жезл и в правой сжал щепотку пыльцы. «Эх, говорил мне барон не смешивать силы хаоса и некроса вместе, хотя не я это делаю», – подумал в тот момент, когда Нуру начала петь.

Она пела негромко, нежно, но в ее голос постепенно начали вплетаться стальные нотки. Слова незнакомого языка звучали не слишком мелодично, ударения были странными. Темп пения все убыстрялся, и Та’, в такт ее пению, начала выливать жидкость из сосудов, заполняя выемки рисунка на полу вокруг алтаря.

Лич сидел на своем «троне», неподвижный и прямой. Закрыв глаза, он готовился к следующей части «Ритуала».

Пение прекратилось, жидкость заполнила все три круга и рисунки между ними. В первой окружности стояла Нуру, во второй Та’, а вот место в третьей пустовало. Но я остался за пределами рисунка, как приказал Авандас.

Наступила тишина, все чего-то ждали. Каждая капелька жидкости, что была залита в рисунок и так походила на кровь, наконец, застыла, найдя свое место. Рисунок начал светиться, сначала чуть-чуть, а затем все сильнее. Не было слышно ни звука, тишина, казалось, обволакивала нас.

Зеленое свечение перекинулось с рисунка на алтарь, и только теперь я увидел, что он тоже весь покрыт символами, которые теперь светились.

Лич заговорил. Это было так неожиданно, что я чуть не выронил жезл. Он читал какое-то заклинание, и его голос звучал молодо и сильно. В такт его словам зеленое свечение разгоралось все сильнее и сильнее. Неожиданно он открыл глаза, и они, зеленые прежде, оказались до краев наполнены тьмой.

Не знаю, как я определил нужный момент, скорее почувствовал: все, пора! Вдохнул пыльцу с правой ладони и покрепче сжал жезл в левой.

Как будто пелена спала с моих глаз. Алтарь, лич, три круга рисунка – они все были заполнены хищно клубящимися нитями серо-зеленого цвета. Как я не видел этого раньше?

Алтарь уже полыхал зеленым огнем, а лич, усевшись на нем сверху, практически орал последние строчки своего заклинания. Засмотревшись на него, я чуть было не пропустил толстый отросток, который, как живое существо, найдя брешь в третьем круге, ринулся наружу, но, встретившись с жезлом, осыпался вниз бессильным пеплом.

Дальше мне было уже не до созерцания происходящего. Нити полезли одна за другой, и я, оббегая всех по периметру третьего круга, еле успевал перехватить всех беглецов.

Особо толстое плетение неожиданно увернулось от моего жезла и впилось мне в живот. Я согнулся от дикой боли и, задыхаясь от кашля и рвотных позывов, упал на колени.

Фигуры Лича, Та’ и Нуру вспыхнули нестерпимо ярким зеленым светом, и все погасло.

«Око» привычно подметило все изменения, которые могло опознать. Я с трудом поднялся на ноги и огляделся. Рисунок на полу оплыл и почернел, да и сам алтарь представлял собой бесформенную глыбу пепельного цвета.

Авандас Де Ро Эль’Ломэ стоял, опираясь на остатки алтаря. Ему было плохо, мелкая дрожь сотрясала все его тело, но на бледном лице горели нестерпимой яростью зеленые глаза.

–Я свободен! – сам его голос переменился, скрипучий и гулкий раннее, он теперь звучал чисто и свободно.

–Кто еще? – спросила Нуру. Казалось, последствия «Ритуала» на ней никак не сказались, и я на всякий случай посмотрел ее свойства:

Она получила намного больше меня, так как принимала непосредственное участие в ритуале, а вот что означает статус «Отмеченный смертью» у меня и у нее, я не знал. Про статусы мало писали даже на форуме тестеров игры, а если судить по словам Аристарха, то мой артефакт «Око» просто пытается интерпретировать изменения, происходящие с моим персонажем в меру своих возможностей.

–Кто еще остался с нами? – повторила свой вопрос Нуру.

–Не надо так нервничать, девочка – ответил ей Немород, подходя к алтарю и кладя руку на плечо Авандаса. -Нас осталось мало, но мы по-прежнему верны старым клятвам.

В зал заходила его свита, одиннадцать высших вампиров. За ними вошли три лича и, подойдя к Авандасу, преклонили перед ним одно колено.

–Шиис с девочками зачищает свое владение и присоединится к нам позже,– Немород извлек из складок своего плаща запыленную бутылку вина. – Кто хочет со мной отведать напитка восьмисотлетней выдержки?

–С удовольствием выпью с Вами,– я подошел к Немороду, – нам бы еще найти подходящую посуду.

–Нет ничего проще, – Авандас извлек из какого-то ящика набор серебряных рюмок. -Разливай, здесь должно хватить всем, ну, по глоточку, по крайней мере.

Мы выпили, и я прислушался к собственным ощущениям. Это было нечто среднее между наливкой и ликером. Не знаю, из чего его делали восемьсот лет назад и какую магию применяли, но мне понравилось.

Такую жидкость надо продавать по пятьсот монет за порцию рейдовым группам.

–И что же вы такое отмечаете, хотел бы я знать? – в зал вбежал барон Альтер. -Надеюсь, не массовый выход нечисти на поверхность? Нам требуется помощь, народ наверху еле удерживает оборону.

–Барон! – кинулся я к нему, желая узнать все подробности его встречи с Ищущими и гномом Мисражом, которого я считал погибшим.

–Все потом! – остановил он меня на полуслове. – Наверху идет бой!

Я поспешил за бароном, перепрыгивая через несколько ступенек за раз, пятеро игроков из клана «Говорящие с ветром» не могли бы продержаться долго, несмотря на их высокие уровни. Вбежав в зал, в котором мы играли в кости с личем, я с облегчением увидел, что оборонявшихся стало больше. К нам на помощь прибыла Ми со своей гвардией и два гнома из Ищущих.

Танки закрывали проходы и окна своими огромными щитами, лучники посылали одну за другой стрелы в пытавшихся прорваться монстров. Мел и Ми страховали сзади, но каждая из них по-разному. Если Мел била ветвистыми молниями, после которых нападавшие, схватившись за поражённое место, исчезали в проемах, то Ми посылала волны какого-то сияния, от которого все ее цели осыпались на пол кучками серебристых хлопьев.

Трое стражников храма застыли рядом с Ми, готовые в любой момент закрыть ее своими телами.

Немород со своей свитой замер в проходе, не имея возможности выйти на свет, а вот четыре лича, Авандас и его старые друзья, охваченные зеленым свечением, бросились к окнам.

Сразу же стало легче, по крайней мере, пока мы могли бы здесь сдерживать накатывающую на нас волну из разнообразных тварей.

Брата я нигде не видел, либо ему не повезло, либо он, как и хотел, отправился за помощью. Но мы держались. Барон Альтер верно оценил обстановку и новое равновесие сил. Пока немедленная помощь никому была не нужна, он встал напротив самого большого проема и принялся доставать из своей бездонной дорожной сумки какие-то предметы.

Два уже знакомых мне крупных камня с запасами манны, свиток и статуэтку какого-то животного. По его сигналу двое Паладинов отступили от окна в стороны, Ищущие замерли за их спинами, держа топоры наготове.

Барон сломал печать на свитке, и поток белого пламени вырвался наружу, сжигая все на своем пути. Даже остатки витражей наверху окна оплавились, как восковые свечи.

Очистив подступы к окну свои белым огнем, он, забрав манну из обоих камней, влил ее в маленькую фигурку, вырезанную из кости.

Фигурка запульсировала и принялась увеличиваться в размерах, как бы надуваясь изнутри.

Если из рук барона на пол спрыгнула «мышь», то уже к очищенному проему подошло существо размером с крупную собаку, и, похоже, это был не предел ее роста.

Существо увеличилось еще, да так, что Паладинам пришлось отскочить в стороны. По своему внешнему виду оно напоминало носорога, покрытого роговой броней, только вот пасть с рядом белоснежных зубов явно когда-то принадлежала какому-то хищнику.

Влетевший в окно вурдалак сотого уровня был сбит на землю одним ударом мощной когтистой лапы и разорван движением мощных челюстей.

Страж мотнул уродливой башкой, костяные пластины встали на место с глухим лязгом, защищая его наподобие рыцарского шлема, задние ноги напряглись и, снеся остатки оконного стекла, наш новый защитник выпрыгнул наружу.

–Давненько я не видел «Стража», – произнес с довольным видом Авандас, – он даст нам некоторую передышку.

И действительно, поток желающих полакомиться нашей плотью внезапно прекратился. Я выглянул в окно из-за щитов танков. Все подходы к трем окнам нашего укрытия были усеяны трупами вурдалаков и еще какой-то мерзости, но никакого движения не было заметно.

Откуда-то издалека раздался чистый и пронзительный звук сигнального рога, мы замерли, не зная, чего ожидать, и только Вел распрямился и спрятал свою дубину:

–Все, отвоевались, подмога идет,– и действительно, из-за деревьев показались люди. Всадники, облаченные в полный доспех, пешие стрелки с огромными ростовыми луками, сразу же выдававшие в них высокоуровневых охотников юга. Такой лук новичку натянуть не под силу.

С ними еще шли и другие специализации, если судить по их экипировке.

Не могу сказать, что их было уж очень много, наверное, около сотни, но то, что уровни почти у всех для меня нечитаемы, было очень приятно. Это означало только одно: они все были выше сотни. Впереди шел Кронк в сопровождении четырех рыцарей.

–У меня плохи новости, – произнес он, не доходя до нас,– графский дворец захвачен и все, кто там был, погибли, в том числе и Варне Риа, Герцог Тафнен с личной охраной. Город, что в часе пути от дворца, тоже вычищен, локация для новичков пуста, и стела возрождения в городе не работает.

–Неужели никого не осталось в живых? – спросил Альтер, вылезая из окна.

–Мы видели организованную группу опытных воинов, под защитой которых уходила часть мирных жителей. Воинов было человек двести, но нам не удалось поговорить с ними, мы слишком спешили сюда.

–Тогда нам делать здесь более нечего, надо отходить к столице провинции, к Имрину, и лучше это сделать порталом, – Барон явно не собирался сидеть на месте, ну и я, впрочем, тоже. – Там мы соберём все имеющиеся силы и дадим тварям отпор. Авандас, вы с нами?

–Не думаю. Наше место здесь. Наша сестра Шиис еще не готова, да и мы больше пользы принесем, усмиряя тварей в округе, может, построим пирамиду подчинения…– задумчиво ответил лич.

–Смотрите, не переусердствуйте, а то сначала малые пирамиды, потом алтарь, потом сеть алтарей…– барон не смог закончить, его прервали.

–Мы не повторим ошибок прошлого, – практически прорычал Авандас и, развернувшись, скрылся в разрушенном замке. Вслед за ним удалились и его помощники.

–Ми перекинет всех нас в Имрин, ты точно не справишься, – сказал мне Кронк, когда лич удалился. Я не успел ответить, как услышал некий шум за своей спиной и, обернувшись, увидел, как Та’ падает на землю. Нуру успела ее подхватить и занести обратно под своды разрушенного замка. Я влез в разбитое окно и тоже склонился над вампиршей:

–Нуру, что с ней? Она бледная, как кусок мрамора!

–Солнечный свет отнимает все ее силы, даже твое Кольцо Светлого Ура не помогает, я думаю, ее надо оставить вместе с личем и Немородом.

–Нет, прошу вас, я не могу больше находиться здесь…– прохрипела Та’.

–Что я могу для тебя сделать? – шепотом спросил я.

–Ты ничего не можешь для нее сделать, кольцо регенерации на нее, похоже, практически не действует, – ответил мне за нее подошедший барон.

–Твоя кровь поможет, – тихо проговорила Та’, глядя мне прямо в глаза.

–Даже не думай! – возмутилась Нуру, а вот барон, задумавшись на мгновение, кивнул мне. Похоже, он считал, что можно попробовать. Я достал из перевязи один из своих метательных клинков и хотел уже резануть запястье, когда Та’ резко прильнула губами к моей руке.

Боли я не почувствовал, лишь тепло стало разливаться по моей кисти, и слегка закружилась голова.

Альтер тоже что-то такое заметил, после того как порозовевшая Та’ отпустила мою руку. Кстати, никакого сообщения о причинённом уроне «Око» мне не высветило.

–Ей понадобится твоя кровь время от времени, если ты захочешь, чтобы она появлялась при свете солнца, -известил меня Альтер.

–Не проблема, с меня не убудет, – я был вполне доволен, фактически получив спутника высокого уровня, что с учетом моих собственных довольно слабых возможностей было очень кстати.

–Пора уходить, если мы не хотим завязнуть здесь! – поторопил нас Кронк, и пространство перед замком осветилось синей аркой группового портала.

Пройдя его прямо на центральную площадь города Имрина, столицы провинции Харадрен, я обратил внимание на то, что из погасшего портала не вышла Ми со своей охраной. Похоже, она отправилась обратно, в столицу.

–Как ты думаешь, когда нечисть доберётся сюда? – спросил я барона, пытаясь понять, сколько всего у нас есть времени на сбор всех сил.

–День и ночь – все, что у нас есть. Они не будут задерживаться в каждой деревне, крупный город будет привлекать их к себе, – ответил мне Альтер.

–Тогда я передохну и попробую вызвать сюда помощь, а ты свяжись с властями и сообщи им заодно о гибели герцога, -я взял за руку Та’ и повел ее к ближайшей гостинице под удивленными взглядами Нуру, Кронка и Альтера.

Не знаю, какие они там строили для себя предположения, но планы у меня были простые: спрятать свою спутницу в номере, а самому рвануть в реальный мир за подмогой.

Сняв стандартный номер, я вошел в него вместе с Та’ и повалился на большую двуспальную кровать. Видя ее недоуменный, негодующий взгляд, сказал:

–Мне нужно связаться с друзьями и попросить у них помощи, не трогай меня, пока я буду в трансе, да и сама лучше отдохни, – уже закрыв глаза, я хотел выйти из игры, но услышал вопрос:

–А ты не боишься оставлять свое тело вампиру? – спросила Танго, присев рядом со мной на кровати и проведя своей маленькой ладонью с кукольными пальчиками по моему горлу.

–Нет, я тебе верю, – солгал я и вышел в реальный мир. Наверное, это был несколько опрометчивый шаг, но я посчитал, что ничего с моей недвижимой тушкой она не сделает.

В нашем с Лизой коттедже было тихо и пусто. Я не торопясь заварил себе чаю, соорудил огромный бутерброд по принципу «что нашел, то туда и порезал» и, сделав несколько глотков обжигающе горячей, сладкой и бодрящей жидкости, набрал Васара.

–Хочешь напомнить мне про кинжал, который я не вернул тебе до сих пор? – вместо приветствия спросил он.

–Да, нет, черт с ним с ножом, хотел узнать у тебя кое-что, – ответил я, подстраиваясь под витиеватую манеру общения моего собеседника.

–Спрашивай. Как тебе, кстати, перевязь с клинками, освоился? – спросил Васар. Ну не может он говорить просто, обязательно надо залезть собеседнику под кожу. Ничего, я тоже так умею.

–Отличный подарок, не знал, что это от тебя. А вопрос у меня такой: сколько стоит информация о континентальном инвенте за сутки до его начала?

–Сливаешь информацию, мастер? – Васар помолчал и, не услышав от меня больше не звука, продолжил сам:

–Дорого стоит. Если в деньгах, то можно купить хорошую машину, но все зависит от самой информации.

–Я так и предполагал, но мне не нужны деньги, вот в чем проблема.

«Посмотрим, как ты будешь выкручиваться», – подумал про себя я.

–Тогда что? Услуга, шмот, информация? – предположил он.

–Наверное, все это, но в будущем, сейчас мне не нужно ничего, – он многое мог, все-таки глава одного из самых мощных кланов Ожерелья, но сейчас мне нужно было то, что он сделает и так, узнав от меня часть правды.

–Хорошо, мастер, не будем играть в эти игры, когда тебе понадобится что-либо, просто скажи,– согласился он со мной, отступив довольно легко.

–В течение суток волна нечисти в количестве от двух до трех тысяч, уровень более ста, нападет на город Имрин, столицу провинции Харадрен. С ними будет около пятнадцати боссов, уровень от ста пятидесяти. Кстати, герцог, которого ты так продвигал на должность наместника этой провинции, мертв.

Васар какое-то время молчал, переваривая услышанное, а затем уточнил:

–Кто еще в игре? Кто противостоит вторжению? И кто его виновник?

–Только «Говорящие с ветром», но их сотня, это же маленький клан, как ты знаешь.

–Да, маленький, вы тогда в битве за дворец графа хорошо себя показали. Но я услышал тебя. Сколько, как ты считаешь, мне нужно перекинуть туда людей?

А вот тут был тонкий момент: намекать ли Васару про наступление «стужи», как ее назвал Лич, или нет? Да или нет? Решать надо сейчас, потом любые отговорки будут выглядеть неубедительно.

–Перекидывай всех, кто может держать оружие, и поднимай свой альянс «золотых» кланов.

–То есть, другими словами, этими тремя тысячами все не закончится, будет продолжение? Мда, я боюсь, Станислав, если будет так, как ты мне сказал, мы не расплатимся с тобой, – голос Васара изменился, сейчас он не шутил и не играл со мной.

–Твое решение, клан-лидер «Последнего дракона»? – нужно было ставить точку в этой беседе.

–Мы придем. Все, кто сможет прийти, – подтвердил мне свое решение Васар и отключился.

Я добил свой мегабутерброд и, не одеваясь, расположился на диване. На экране ТВ мелькали новостные кадры, но звук был приглушен, я оставил изображение включенным, как фон. По-хорошему, надо было бы написать и отправить очередной отчет, а еще лучше – позвонить Аристарху и рассказать ему о сегодняшних событиях. Но, во-первых, надо было дать Васару время на переброску нескольких тысяч игроков в Имрин, а во-вторых, было откровенно лень.

Наверное, я задремал, а когда проснулся, то первое, что увидел, был потрескавшийся потолок подземелья Шиис.

Переход от сна на диване к яростной схватке с нежитью был таким стремительным, что я даже не задал себе простого вопроса: «А какого черта?»

Два лича,с посохами наперевес бежали ко мне отнюдь не с добрыми намерениями. Инстинктивно я потянулся за метательными клинками, но перевязи не было, зато в моей правой руке находился взведенный арбалет, заряженный двумя светящимися в полумраке стрелами.

Лич, который был ближе ко мне, упал бесформенной грудой тряпья, получив первую стрелу между глаз. Второй отпрыгнул, прячась за трон-алтарь. А сверху, в облаке нетопырей, выпустив вперед длинные когти, летела Та’.

Я действовал автоматически: ушел с линии атаки, выставил, как меня учил наставник в Лагере Светлого Ура, под углом мой эсток и разрядил арбалет прямо в грудь вампирше.

Он отлетела от удара стрелы к подножью алтаря, из-за которого туже выпрыгнул оставшийся в живых лич. Но у него не было ни одного шанса против меня. Эсток просвистел едва видимой полосой в обманном движении, встречаясь с посохом и обводя его, а затем нанося косую смертельную рану от шеи до середины груди. В сам удар я добавил еще магии огня, и полуразрубленный лич со стоном завалился на бок.

Я подошел к Та’ и уже приготовился добить ее, когда во внезапно наступившей тишине услышал тихий полушёпот-полухрип:

«Мне больно, мне очень больно».

Клинок замер в моей руке. Нетопыри разлетелись и повисли на сводчатых арках потолка и пока не нападали, оба лича были мертвы. У подножья пустого трона-алтаря лежала хрупкая, юная девушка в черной кожаной одежде, и под правой грудью у нее торчало ослепительно белое оперение стрелы. Моей стрелы, которую я выпустил из арбалета в краткие мгновения схватки.

«Больно»,– повторила она, и ее кукольное личико исказилось в гримасе, при которой стали видны два небольших клыка или иглы, торчавшие под верней губой.

В этой ситуации я не мог рассуждать, как игрок. Мой порыв был инстинктивным, я присел на корточки у поверженной вампирши, снял стальную перчатку и провел тыльной стороной руки по ее холодной, удивительно гладкой, будто фарфоровой, щеке. Она посмотрела мне в глаза и прошептала:

–«Добей меня…»

Это оказалось последней каплей. Я резким движением обломал торчащее оперение, приподнял невесомое тело за плечи и резким движением выдернул стрелу. «Черт, как же все по-настоящему…» – успел подумать я, когда она содрогнулась всем телом и обмякла в моих руках.

«Благодарю», – скорее угадал, чем услышал ее слова я. Ее глаза начали закрываться. «Очень странно. С одной стрелы, пусть даже благословлённой в храме, я не мог ее убить! Вторая стрела ведь попала в лича, и он сразу же превратился в прах. Мои эликсиры на нее не подействуют».

Я не мог и помыслить о том, чтобы добить вампиршу, на моих руках невесомой ношей лежала маленькая девушка, и больше всего на свете в тот момент я хотел спасти ее от последствий собственного выстрела. «Эй, ты, не умирай, там же небольшая рана. Как же тебя лечить…» – пробормотал я и уставился на полоску крови у нее на щеке. Неестественно красная кровь на фарфоре. «Ты точно полный псих», – подумал я и полоснул лезвием меча себя по запястью.