Глава 12.Битва

-Итак, еще раз проговариваю порядок действий. Начинаем через час, после того как от города выйдет молодняк. То есть не ранее семи утра. Пускай понервничают, что мы в срок не выступили. Так как рейдовый чат теперь не работает, то операцией командуют три офицера клана. Я останусь здесь и в крайнем случае откорректирую ваши действия, – Васар говорил тихо, почти шёпотом, но окружавшие его игроки слушали его очень внимательно.

–Милле осталась в городе и поведет молодежь, лучников и магов координирует Мармелаdka. Наша основная задача – очистить замок и убить графа. Его дочь не трогать ни при каких обстоятельствах. Ее захватом пусть займется Тощий Крыс.

Пока Васар раздавал последние указания перед началом операции клана «Последний Дракон», ставившей себе задачу получение контроля над юго-западной провинцией Империи, первая группа атаки уже выходила на исходные позиции. Вокруг Васара собрались теперь те, кто представлял дублирующее ядро нападения, вторую волну. В основном это были высокоуровневые игроки, в их задачу входила поддержка первой атаки. Милле, во главе волны нубов и прибывшего подкрепления, которое должны были притянуть четыре жрицы, должна была направить еще один удар, который окончательно связал бы все силы защитников.

Та’ честно провела меня по закоулкам подземелий. Наше путешествие закончилось в маленьком склепе, полусгнившая дверь которого выходила как раз на границу старого кладбища и леса, примыкающего в графскому парку.

Я не мог слышать, о чем шептались игроки, столпившиеся вокруг Васара в двадцати шагах от меня, но понимал, что они могут обсуждать за столь короткое время перед сражением. Солнце уже встало, и Та’, не рисковавшая близко подходить к двери склепа, стояла в его глубине.

–Я провела тебя, не забудь забрать меня до того, как начнешь ритуал по разрушению алтарей. Если ты меня бросишь здесь… – ее голос, похожий на светящийся шепот, шедший из глубины склепа, завораживал. Я отлип от щелей в двери и подошел к ней.

–Та’, давай не будем ссориться. Я заберу тебя, как только смогу. Ты скажи мне другое: есть ли средство, чтобы ты могла появляться при солнечном свете? – мне совсем не улыбалось играть еще и по ночам, и так я здесь находился больше возможного.

–Найди Кольцо Жизни Светлого Ура. Оно мне поможет,– ответила она. «Ну конечно, все сводится к Светлому Уру, у меня скоро даже носки его имя носить будут. Ладно, поищем», – подумал я, вслух сказал:

–Если он есть в Империи, я его достану, а теперь уходи, и уходи далеко. Даю минуту, а потом…– продолжать мне не потребовалось, она исчезла, как будто ее и не было.

Я достал «Сферу отрицания», дающую неуязвимость на 30 биений сердца, которую мне до этого передал барон и, вздохнув, открыл дверь склепа. Моя задача была проста: не сдохнуть до тех пор, пока «Защитник Хаоса» не соберет свой урожай. Шестьдесят четыре игрока, убитые им, без возможности возродиться поблизости будут хорошим подспорьем в нашем нелегком деле.

Не знаю, кого качал Васар, но он меня заметил. Мы встретились взглядом, он улыбнулся и сказал:

–Ну что, мастер, пришел проверить, как продвигается твой эпический квест? – я знал, что тянуть более нельзя и сжал в кулаке шарик сферы.

–Скорее, я пришел, чтобы чуть-чуть подчистить моему квесту дорогу, -и я активировал амулет «Защитника Хаоса».

Густое облако молочного киселя с жуткими глазами возникло передо мной.

В меня полетели стрелы, ножи, несколько копий вонзились в дверь позади меня. «Сейчас еще и маги подключатся», – подумал я, считая секунды действия сферы.

Все-таки выпить столько душ – это нужно время. Справиться за тридцать секунд защитник явно не мог. Я не видел, достал ли «Защитник» Васара, но мой внутренний таймер отсчитывал последние мгновения. Здоровенный воин с огромным двуручным мечом возник передо мной из ниоткуда и сразу же нанес удар, который должен был бы разрубить меня пополам.

Дернувшись от удара, который не причинил мне вреда, я сломал безымянный свиток, так любезно данный мне бароном, и меня выдернуло резко вверх.

С высоты двухсот метров я видел все сражение как на ладони. Я медленно плыл в сторону дворца, пересекая границу леса и парка, а подо мной уже разворачивалась битва, причем началась она неожиданно для обеих сторон.

Вражеских лучников и магов с дальнобойными свитками накрыла волна огня, перемежающаяся молниями и искрами льда. Похоже, Глеб Гом с друзьями разрядил в ту сторону все, что у них было накоплено, а благодаря камням манны барона делать это они могли безостановочно.

Центр вражеской атаки, на котором выступали закованные в полную броню рыцари, завяз на укреплениях гномов, а со стороны дороги, ведущей в город, пока нападающих видно не было. Я, конечно, не верил, что Нуру с волколаками уничтожит всех, но задержать на длительное время, конечно, могла.

«Око» на запястье дернулось, и я прочел:

Я медленно летел над парком, превращенным трудолюбивыми гномами в непроходимый лабиринт укреплений, и внутренне ликовал: у меня все получилось.

Но, посмотрев внимательней вниз, увидел то, что меня откровенно не порадовало. Часть лучников остались живы и засыпали стрелами засевших в укрытиях гномов, основной же клин атаки медленно, но верно продавливал основные рубежи обороны. Слишком мощные игроки сосредоточились в этом месте.

Также я увидел две группы неясных теней, что просачивались между гномами и незамеченными устремились во дворец. Это были убийцы, что охотились за своей главной целью – графом Алма Аванторст Де Харадрен, а я ничем не мог никому помочь.

В это время на окраине городка, в двух часах пути от графского дворца, Нуру лежала в глубокой траве на опушке леса и наблюдала за формированием армии низкоуровневых игроков. Их строили небольшими отрядами, по 40-60 персонажей в каждом, и отводили к кромке леса, задавая направление движения.

Аркинах, молодой серебристый волк, расположившийся рядом с ней, тоже внимательно наблюдал за будущей добычей.

Игроки вели себя абсолютно беспечно, как на увеселительной прогулке. Для них это было масштабное развлечение, сулящее к тому же значительную выгоду в виде вступления в один из самых больших и успешных кланов Ожерелья.

Наконец все разделились на отряды и застыли на месте под суровыми окриками командиров. Все смотрели на Милле, именно она должна была отдать команду о начале движения.

Она подняла правую руку с коротким мечом, собираясь взмахом отдать долгожданный приказ, когда в ее грудь вонзилась прилетевшая из леса длинная стрела с огненным оперением. Милле схватилась за древко, и ноги ее подкосились.

Нуру мягко поднялась из травы и, потрепав волкалака по загривку, отступила в глубину леса. Лучник из клана «Говорящие с ветром» сработал как надо. Он, конечно, не смог с одного выстрела отправить на перерождение столь высокоуровневого игрока, но заставил хаев идти чуть позади своей армии.

Через десять минут втянувшаяся в лес масса игроков была атакована оборотнями. В первые минуты это был даже не бой, а резня. Уровни волколаков в три, а то и в четыре раза превышали уровни игроков, а встретив на своем пути командиров отряда, они серебристыми тенями отступали в глубь леса.

Две противоборствующие стороны сцепились друг с другом на всех возможных участках сражения, изо всех сил пытаясь вырвать победу.

Я почти уже долетел до дворца и начал выбирать наиболее удачное место для посадки. Меня несло на восточную часть крыши, находящуюся в противоположной стороне от основного сражения.

Одну из групп убийц заметили только на крыльце дворца и вырезали полностью, но размен прошел не в нашу пользу. За каждого лазутчика мы заплатили двумя, а то и тремя стражниками.

Армия Милле до дворца просто не дошла. Лишь отдельные везунчики прошли через лес, из-под каждого куста которого на них кидались безжалостные оборотни. Саму Милле, и так раненную не простой стрелой, принесшей ей серьезный дебаф и установившей сильнейший дот отравления, из лука добила Нуру. Рыцари противника завязли посреди парка и не могли пройти ряды гномов, во всяком случае, пока.

Но наступившее равновесие могло опрокинуться в любой момент.

Я приземлился на покатую крышу и, не устояв на ногах, покатился вниз. Как хорошо, что это не замок, а парадный дворец, есть балкончики и балконы, завитушки, скульптуры и другие изощрения архитектуры и дизайна.

Свалившись с крыши на небольшой балкончик, я позволил себе взять паузу и отдышаться. Дверь на него была заперта, и, посмотрев внутрь, я обрадовался тому, как удачно я свалился. Это был малый графский кабинет, предназначенный для работы.

В этот момент дверь в него открылась, и чья-то быстрая тень, мелькнув в проеме, оказалась перед столом, за которым сидел Алма Аванторст Де Харадрен.

Я ударил по двери ногой, она, жалобно скрипнув, выдержала. Свой человек не стал бы врываться к графу под покровом невидимости, я же его заметил только благодаря прокаченному атрибуту «восприятия».

Навалившись всем телом на злосчастную дверь, я все же выдавил ее и упал внутрь комнаты вместе с разбившимся стеклом.

Верхняя часть туловища графа покоилась на столе, и из-под него растекалась темная лужа крови. У стола, нисколько не скрываясь, стоял Васар с маленьким кривым ножом в руках и улыбался.

–Привет, мастер! Вот мы снова встретились, -произнес он.– Я же говорил, как все будет, а ты мне не поверил. Надеюсь, я не сильно испортил подготовку твоего «эпического» приключения?

–Это ничего не изменит, ты зря старался, Васар, – ну надо же мне было что-то ему сказать.

–Я рад, что не помешал твоим планам, а сейчас позволь мне откланяться, – он ушел в невидимость и превратился для меня в размытый силуэт, который дернулся в моем направлении.

Я, конечно, понимал, что не могу противостоять игроку высокого уровня, но автоматически дернулся в сторону и достал кинжал. Васар только вскользь коснулся меня и прыгнул к двери. Не знаю, что он задумал, но я должен был остановить его. Баллок легко пронзил ткань на его спине и возился по самую рукоятку. Силуэт Васара затрепетал, и он потерял свою невидимость. Обернувшись, он мгновение смотрел на меня, как бы недоумевая, как я смог его достать, а затем сломал какой-то свиток и исчез.

Мой кинжал он унес в своей спине. Я выскочил наружу и, перепрыгнув через тела стражников, что с перерезанными глотками валялись рядом со входом, кинулся по лестнице вниз.

На втором этаже, перед тем, что ранее было выходом на огромный балкон, а теперь представляло из себя оплавленный и обожжённый проем, собрались все, кого я искал. Барон, пятеро игроков из клана «Говорящие с ветром» и начальник стражи графа Мор.

–Не пуляйте, свои! – предупредил я их криком, вбегая в помещение. – Граф убит, его только что зарезали.

–Кто? – барон сразу подбежал ко мне. -Мы уничтожили две группы убийц. Одну взяла на себя стража внизу, еще троих я добил магией.

–Был еще один, их главный, я ранил его, но он сумел сбежать. Как обстановка внизу? – меня волновало, сколько мы еще выдержим.

–Плохо, – в зал вбежала Нуру, -гномы едва держатся, их большие арбалеты разбиты, а по дороге к замку от города движется целый отряд всадников в броне, их около сотни.

Вот, в общем-то, и все, если, конечно, чуда не случится, и Ми не приведет паладинов нам на помощь.

–Что я могу сделать, чтобы отомстить за смерть графа? – вперед выступил бледный как смерть Мор.

Барон подошел к нему, мгновение смотрел в глаза и затем вложил в его руки свиток.

–У тебя будет мало времени после его активации, но ты отбросишь врагов от гномов и дашь нам время, чтобы разобраться с всадниками, – барон замолчал и обвел всех нас взглядом, как бы подводившим некоторую итоговую черту под нашим сражением.

«Око» не сообщило мне свойства свитка, но хорошо, что показало его название. На половине вещей, что давал барон, оно спотыкалось и не могло их распознать.

Мор ушел, а барон посоветовал нам укрыться, потому что было неизвестно, как сложатся дела у Мора.

Мы быстро перебежали в другую часть дворца, из которой было видно подъездную дорогу, но всадников, о которых предупреждала Нуру, пока не было видно.

Я услышал нарастающий шум, как будто стая из тысячи ос приближалась к нам. Звук становился все громче, затем затих, а потом раздался громовой удар, от которого вылетели последние уцелевшие стекла в окнах дворца.

–Я надеюсь, что гномы выжили, предлагаю пойти навстречу противнику, на дороге у них не будет места для маневра, – произнес барон, и мы спустились на первый этаж.

Всю картину разрушений графского парка мы с первого этажа, конечно, увидеть бы не смогли, но уже сейчас было понятно, что Мор пожертвовал своей жизнью не зря. Все пространство, начиная от рядов гномов и до самого леса, представляло собой спекшуюся, серую массу земли. Укрепления гномов, которые вынуждены были их оставить, деревья, остатки гигантских арбалетов – все это, включая рыцарей и лучников противника , теперь не существовало.

Выжившие в этом аду гномы, закопчённые, с обгоревшими бородами, медленно подходили к нам. Восемнадцать гномов уцелело и дожило до этого момента. Из ста восьми.

–И много у тебя таких свитков осталось? – спросил я барона в надежде, что он опять достанет что-нибудь такое же убийственное против наступающих всадников.

–Нет, надо посетить Белый Замок,– барон начал копаться в своей бездонной поясной сумке. – Но чем встретить конницу, я найду.

Мы распределили места перед воротами, барон выдал два свитка игрокам и приказал ждать.

–Как только они подойдут шагов на пятьдесят, кидайте на меня защиту со свитков…– он встал в проеме ворот и начал готовиться к какому-то заклинанию.

Время тянулось необыкновенно медленно, я в уме уже начал подгонять тикающие секунды.

Сначала из-за порота появились клубы пыли, и вот я увидел ровные ряды всадников, закованных в полную броню. Они тоже увидели свою цель и, опустив копья, прибавили ходу.

До назначенного бароном расстояния в пятьдесят шагов оставались считанные метры. Он достал свой меч и встал в фехтовальную стойку, как бы готовясь к круговой защите, выполняемой без разрыва с клинком противника.

Искорки будущего заклинания пробежали по его мечу и погасли. Один удар сердца, второй. Барон распрямился, одним движением пряча меч. «Что происходит?» – хотелось крикнуть ему.

Воздух между нами и набравшими скорость всадниками исказился, и в открывшуюся арку портала хлынули Паладины Ордена Скорбящей Сестры. Ну наконец-то! Я вглядывался в лица выезжающих рыцарей, надеясь найти среди них своего брата, Злобного Кронка, но ни его, ни Ми не было видно.

Рыцари клана «Последний дракон», видя происходящее, начали тормозить и остановились за несколько метров до выходящей из портала группы Паладинов. Многие из них смотрели на свои запястья, пытаясь определить, с кем они столкнулись, и что им вообще делать.

Портал закрылся, и прибывшие Паладины выстроились между нами и противниками в два ряда, как бы отделяя нас друг от друга. Из рядов, прибывших к нам, выехал невысокий, толстенький, практически лысый человек на богато украшенной лошади. Сам он тоже был разодет, и его одеяние явно не предназначалось для сражения. Придерживая одной рукой короткий церемониальный меч и держа в другой какие-то свитки с цветными сургучными печатями, он обратился ко всем собравшимся:

–Оружие в ножны, господа! Я Варне Риа, Герцог Тафнен, и я новый правитель провинции Харадрен.

Похоже, что наша битва закончилась, и я не знал, кто в итоге в ней победил.

Герцог обвел всех нас своими коровьими, навыкате, глазами и продолжил:

–Я намерен расследовать убийство высокопоставленных особ, таких как Алма Аванторст Де Харадрен, его начальника стражи, Мор Аванторст, и его дочери, Офелия Аванторст Де Харадрен. Я прошу прибывшего со мной Императорского Ищущего проверить присутствующих тут на причастность к смерти вышеперечисленных особ.

При упоминании среди павших дочери графа я дернулся было возразить, но получив чувствительный удар ногой по щиколотке от стоящего рядом графа остался стоять молча.

Сыскарь императора был человечком невзрачным. Он вышел из-за коней Паладинов и, чуть растопырив пальца рук и прикрыв глаза, быстро пошел вдоль нас.

Пройдя всех нас, он развернулся и, указав на меня пальцем, произнес:

–У этого человека в сумке находится нож, которым убили графа.

–Покажите содержимое вашей сумки, господин наемник! – приказал герцог. Все основное мое барахло было в инвентаре, а в сумке лежала всякая мелочь, ничего важного я там не хранил, и поэтому, недоумевая как такое вообще может быть, я открыл сумку. Нож был там.

На этом Сыскарь не остановился, подойдя к Нуру, он сказал:

– Эта особа последняя, кто из присутствующих видел дочь графа живой. А этот господин, – он указал на барона,– передал родственнику графа, Мору, какой-то опасный артефакт, похоже, из старых, ныне запрещенных.

Затем он прошел сквозь ряды Паладинов и осмотрел наших противников, наблюдавших сейчас за этим спектаклям.

–А эти господа не присутствовали здесь, во время этих убийств. Они только что подъехали.

Закончив, сыскарь встал позади герцога и смиренно потупил взор. Герцог недовольно пошевелил толстыми губами, как будто что-то пережёвывая, и вынес свое решение:

–Мы не можем рисковать, поэтому я задерживаю всех вас. Сдайте ваше оружие и проследуйте за нами. Разбираться будем уже в столице, – Герцог махнул рукой одному из Паладинов, и на краю дороги вновь запылал портал. Нуру переглянулась с бароном, и он чуть кивнул ей, и одновременно меч исчез из его рук. Я последовал его примеру, не знаю уж, куда он спрятал клинок, но свой эсток мести я кинул в инвентарь, заменив его на короткий кинжал.

Мы все – пятеро игроков, остатки гномов и Нуру с Бароном – послушно двинулись к арке портала.

Не доходя до арки трех-четырех шагов, Нуру вскинула вверх левую руку, и на ее пальце сверкнуло яркое зеленое кольцо. Оно мигнуло, унося в своих зеленых брызгах Нуру. И тут же я почувствовал острие копья на своей шее.

–Если они еще дернутся, колите! – на высокой ноте прокричал герцог. Так мы и вошли в портал с прижатыми к нашим телам копьями доблестных Паладинов.

Второй раз в своей игровой судьбе я попадал в столицу Империи, и второй раз я начинал свое знакомство с ней с посещения тюрьмы. Правда, на этот раз тюрьма была другая. Более мрачная, и явно более основательная. Нас развели по маленьким одиночным камерам и на какое-то время оставили в покое.

Я посмотрел на то, что показывает мне «Око» про это место:

Как-то лаконично. Но заклинания не работали, я это проверил, а вот медальон «Защитника Хаоса» все так же подсвечивался золотым светом, как только я брал его в руки.

«Защитник хаоса» Использованных вызовов – 2/10. Цена вызова – 128 душ. Следующий вызов возможен через 12 дней.

То есть негатор блокировал только основные виды магии, не затрагивая эманации хаоса. А что, просижу одиннадцать дней в тюрьме и грохну здесь всех. Стану непобедимым повелителем зла. Ладно, это все лирика, а вот откуда в моей сумке появился нож – это, конечно, загадка. Хотя нет, чего-то моя голова совсем уже не соображает. Васар наверняка подкинул его, выходя из комнаты графа, недаром он приблизился ко мне и не ударил, хотя мог.

Похоже, мы все-таки проиграли, а клан «Последний Дракон» добился своего. С этим толстячком-герцогом они быстро договорятся, и все наши труды пойдут меои под хвост. Вот, надо отдохнуть, а то я уже местными ругательствами начал пользоваться.

Улегшись на каменное ложе и приняв позу смиренного узника, я вышел из игры.

В голове позвякивало, и вообще, все тело, казалось, было сделано из ваты. Я простоял минут сорок под душем меняя температуру воды с горячей на обжигающе холодную и обратно, и только почувствовав снова свое тело, вылез из ванны.

Кофе, огромная кружка кофе с молоком и стопка бутербродов должны были меня спасти окончательно и вернуть к жизни.

Коммуникатор дернулся и высветил незнакомый номер.

–Да, – ответил я, блокируя видео связь. Выглядел я сейчас, наверное, как зомби, вылезший из своего уютного гробика.

–Станислав? Фэрон? – приятный мужской голос раздался мне в ответ, на экране появилось изображение мужчины средних лет, в деловом костюме, сидящего за каким-то столом.

А вот черты его лица мне были знакомы. Игра начинает меня догонять и здесь: мне звонил не кто иной, как Васар.

–Да, это я,– подтвердил я свою личность собеседнику. – Видео не включаю, выгляжу не очень, только вылез из капсулы. Как спина, не болит?

–Нет, не болит, – рассмеялся Вассар.– Но как ты снял мне половину здоровья одним броском кинжала, я не понял. Ножик самый обычный, верну при встрече.

–Нож обычный, можешь оставить себе, как сувенир. По какому поводу звонишь? – мне было все равно, зачем он мне позвонил, но вежливость есть вежливость.

–Хотел узнать, не слишком ли я помешал твоему основному квесту, ведь, как я понял, заморочка с графом – это так, побочная ветвь? – а он начинал мне нравиться. Не хамит, вежлив, корректен. Иметь таких врагов – одно удовольствие, хотя, если задуматься, враг ли он мне?

–Нет, не помешал, хотя в истории с графом еще рано ставить точку. Но мы с тобой зря сцепились, цели у нас разные, хотя методы похожи, – посмотрим, что у тебя внутри на самом деле, я решил прощупать его немного.

–А по-моему, с графом все кончено. Рудник мы, конечно, потеряли, но зато есть «разрушенный замок» с Личем, да и еще пару интересных мест. Хочешь, заключим перемирие? – ему что-то было нужно от меня, но я пока не понимал, что именно.

–Да мы и не особенно ссорились, хотя, я думаю, твои соратники другого мнения, все-таки они слили в этой битве по уровню, а? – ну давай уже, расскажи, что тебе нужно на самом деле.

–Про тебя самого мало кто знает, но в клане действительно очень недовольны битвой, на кладбище люди потеряли по пять уровней, и их выкинуло в восточные пустоши. Молодняк, на который вы натравили волков, вообще раскидало по всей Империи. Это, кстати, твоих рук дело или баг какой? Почему не работает точка возрождения в городе рядом графским дворцом? – вот оно что, похоже, «Последний Дракон» остался без игроков в этой провинции, и Васар ищет способ вернуть их туда. Ну-ну.

–Нет, не моих, но это только начало. Сказать ничего не могу, слушай мои намеки, –отговорился я.

–Вот как. Спасибо и на этом, и передай пламенный привет от Милле своей красавице дроу. Она не забудет то, как умерла, – а вот это уже интересно. Со слов Нуру я знал, что она просто пристрелила раненную эльфийку в лесу.

–А как это было, я не видел, и спросить мне пока не у кого,– ответил я.

–Она парализовала ее каким-то заклинанием, подвесила за ноги на дереве и выпустила из нее внутренности. А после, перерезав сухожилия, бросила в лесу умирать, – он замолчал и откинулся на спинку своего кресла. Я не знал, что сказать. В таверне, когда освобождал Нуру, я доказал Васару, что она игрок, и говорить правду ему я не мог при всем желании.

–Не знаю. Честно. Сам в растерянности от твоего рассказа, – надеюсь, он мне поверил.

–Хорошо, я думаю, достаточно для нашего первого общения, как выйдешь из тюрьмы – напиши мне.

–А ты так уверен, что я выйду? – съязвил я.

–Ты выкрутишься, – сказал он и, не прощаясь, отключился. Ладно, если уж мне не дают передохнуть, дерну я братца.

–Костя, привет! – мой брат ответил сразу же, как я набрал его номер.

–Привет, я был у тебя в тюрьме, но ты спал. Решил подождать твоего звонка в реале. Что вообще произошло? – спросил он.

–Ну, все сейчас не расскажу, устал жутко, даже голова болит. Но вкратце, Ми нас кинула. Не знаю, чьи это интриги, но все равно неприятно. По крайней мере, я теперь не считаю себя чем-либо ей обязанным. Так и передай при встрече, – не имея возможности высказать жрице все напрямую, я обрушился на ее Паладина.

–Стоп, полегче. Ты еще не отошел от игры? Я разберусь, в чем дело, не волнуйся. Как думаешь выбираться? – Костя слега вернул меня на грешную землю.

–Ладно, извини, не знал, что ты не в курсе происходящего. Насчет тюрьмы – не волнуйся, сценарий очевидный, я думаю, нас скоро всех освободят. Мне и делать ничего не придется. Заходи меня проведать, гостинцев принеси, что ли, – я улыбнулся самой абсурдности нашего обсуждения виртуальной темницы

–Ладно, герой, зайду. Пока,– Костя отключился. Я пошатался по квартире, не зная, чем себя занять. Почитал почту, удалив еще одно письмо с просьбой замены Искина и его профилактики.

Выпил еще кофе, на этот раз без молока и, чертыхнувшись про себя, полез в капсулу.

От нечего делать я облазил всю мою маленькую камеру, и это принесло свои плюсы. В самом темном углу я заметил, что кирпич, из которого сделана стена, немного отличается по цвету от соседних. Достав из инвентаря нож, самый простой, полученный еще в нубской локации, я отковырнул кусок облицовки. Из образовавшейся в сете дыры на меня выпала чья-то истлевшая ступня и пошел темный дым.

Клубы дыма начали светлеть и сформировали призрачный силуэт, все более наполнявшийся деталями. Передо мной в воздухе висел самый настоящий призрак.

–Ну наконец-то меня кто-то нашел! – проговорил он гулким басом.

–Ну и кто ты есть, мил человек? – спросил я, предполагая, что сейчас будет долгий рассказ с головоломным заданием в конце. Ну, обычно так и бывает, а зачем еще призраки в тюремной камере.

–Не твое дело, – неожиданно грубо ответил мне призрак, – Освободи меня и получишь награду!

–А как тебя освободить? – нисколько не обидевшись, спросил я.

–А это твое дело, – мда, призрак мне попался немногословный.

–Хорошо, а что за награда? – спросил я.

–Кольцо дам и укажу, где клад лежит с древними вещами, -пробасил призрак. Я уже привык, что НПС здесь общаются, как живые люди, этот же персонаж напоминал сценарный скрипт из игры десятилетней давности. Я решил все-таки это проверить:

–А как тебя зовут? – сделал заход я.

–Не твое дело, – повторил призрак. – Освободи меня, и получишь награду!

–И ты не скажешь мне своего имени? – переформулировал я вопрос.

–Не твое дело, – еще раз повторил призрак. – Освободи меня и получишь награду!

То есть, это все-таки остаток какого-то древнего сценария, вполне может быть, и не связанного с Ожерельем. Я читал о таком случае. Сделали в одной игре замок, очень красивый, просто картинка, ну и люди из другой игры решили его купить, но не учли, что в замке множество квестов заложено. В общем, ничего хорошего у них из этого не вышло. Пришлось замок с нуля заказывать, оставив от прежнего только картинки.

Только как его освободить?

Магии у меня нет, да и если бы была, все едино. Чем же его упокоить? Отковырнуть соседние кирпичики мне не удалось, как я ни пытался. Я мог сварить зелья, но просто не понимал, какие мне могут в этом помочь. Дав сам себе обещание по освобождении из тюрьмы пробежаться в столице по различным учителям и зайти в храм, посмотреть, что у меня там с распределением очков по атрибутам за последние 12 уровней, я достал клетку с «Параслокусом хаоса». Плесени у меня осталось три порции, и экспериментировать на призраке я не очень хотел.

Открыв клетку, я наблюдал за животинкой. Параслокус вылетел на свободу, покружил под потолком, вернулся ко мне, сев на свою клетку, и принялся чистить шкурку хоботком.

Призрака он даже не заметил. Оставался второй способ, но нитей вокруг призрака я не видел ни с одной стороны. Обычно, конечно, они были сверху, как у графа, у стелы возрождения или над чашей в храме. Я подошел к своем призрачному гостю и принялся водить руками над его головой, силясь нащупать невидимое, так же, как в случае с графом. Но ничего не получилось.

Сам призрак на мои действия никакого внимания не обращал.

Я присел на свое каменное ложе, пытаясь придумать еще какой-либо способ взаимодействия с этим чудом, когда замок камеры заскрежетал.

На пороге показался стражник в сопровождении шести гвардейцев охраны. Ого, меня, похоже, опасаются всерьез.

– Хармен Фэрон, выходите на беседу с Имперским Сыском, – произнес стражник. Вот с таким почетным эскортом я и прошел в комнату для допросов, у входа в которую произошла какая-то заминка, и я оказался лицом к лицу с бароном. Наша неожиданная встреча продолжалась всего несколько секунд, но Альтер успел мне шепнуть: «После допроса ложись спать».

Что ж, что бы это ни значило, я думаю, надо будет последовать его совету. Весь допрос прошел на удивление спокойно, я-то ожидал, что меня будут пытаться поймать на лжи, задавать хитрые вопросы, давить, но нет: меня просто попросили рассказать все, что произошло в тот день. Мои слова зафиксировали на бумаге, дали мне прочитать то, что было записано с моих слов, и все.

Я уже поднялся на ноги, чтобы идти назад в камеру и последовать совету барона – лечь спать, как в комнату вошел еще один Сыскарь и что-то прошептал на ухо человеку, который вел допрос.

–К вам пришли,– коротко проинформировал он меня, но, судя по его поведению, это было отнюдь не в порядке вещей.

Он вышел, и в комнате появились две женщины. Одна в зеленом плаще целителя, пепельные волосы спадали по ее плечам, лицо немолодое, некрасивое, я бы даже сказал неправильное. А вот вторая посетительница была ее полная противоположность: высокая, стройная, чистокровная дроу, с блестящей, антрацитовой кожей и белоснежными короткими волосами, затянутая в кожаный доспех. За ее плечами виднелись рукоятки парных мечей. Целитель и ее телохранительница – вот что первое пришло мне в голову.

Увидев надпись, что показало мне «Око», я почувствовал предательскую дрожь где-то внутри своего живота. Игра игрой, но именно Горгона12 была моим куратором, именно она убила на моих глазах Фарида, именно она приходила ко мне в квартиру и угрожала пистолетом.

–Спокойно, Стас, я не собираюсь убивать тебя здесь, – усмехаясь, проговорила дроу, отодвигая скамью и помогая целительнице присесть на нее. Затем она отошла к двери и, скрестив руки на груди, застыла, как изваяние из камня.

– Хармен Фэрон, человек, полукровка, уровень 38, мне многое нужно рассказать тебе, – раздался тихий голос. -Садись, не нависай надо мной. Поговорим.

–Ну, поговорить я всегда рад, только не люблю, когда меня бьют по голове пистолетом или тычут глушителем мне в лицо, – я сел напротив собеседницы и уставился ей в глаза, но ей, похоже, было все равно.

–Я не буду оправдываться перед тобой, Фэрон, за то, чего лично я не делала, но мне жаль, что тебе был причинен некоторой ущерб, – она замолкла, а я понял, что так резануло мне слух в ее фразе: «был причинен некоторый ущерб». Как ни старались автопереводчики, но некоторая искусственность в результате их труда все же проскальзывала. А судя по нику, скорее всего, она из Британии.

–Ты случайно стал причастным к тайне, к событиям, которые ранее не касались тебя, так что наша встреча была неизбежна, – продолжила она.

–Как вы сюда прошли? В Императорскую тюрьму? Я думал, что сюда не пускают посетителей! – спросил я.

–Это неважно, для меня открыты многие двери в этом мире, у нас не очень много времени, а обсудить нужно многое. Пойми главное: я не враг тебе или твоим друзьям, – как же она напоминала мне сейчас моего брата, Костю, вот уж кто был мастером разглагольствования. Мог час проговорить и ничего толком не сообщить полезного.

–Катерина, давайте по существу, – предложил я. -Кто Вы и что вам от меня нужно?

–Хорошо, опустим предисловия. Мое имя должно быть тебе знакомо, не так ли? – спросила она.

–Нет, вы что, думаете, я знаю всех игроков в Ожерелье? – удивился я.

–Не в Ожерелье, мой ник совпадает с моим реальным миром, – она сделала паузу, давая мне время, чтобы вспомнить. А ведь она права, я точно про нее читал. Да ну, не может быть…

Ведь именно она двадцать лет назад предложила идею об использовании явления квантовой телепортации в нейронных сетях. И потом доказала, что это реально и применимо на практике.

Видя выражение моего лица, Катерина кивнула:

–Да, ты правильно подумал, перед тобой именно я, Catherine McGeoch, создатель первых искинов и совладелец [битая ссылка] Quantum Global. Бывший совладелец, – она грустно улыбнулась.

–Как – бывший? – удивился я. О такой новости я бы слышал.

–Я была против подключения шестого поколения к Ожерелью, но меня никто не хотел слушать, они посчитали, что схожу с ума. Вот тогда я просто ушла, не в состоянии бороться с собственным детищем, – вот это мне было как раз понятно. Западный стиль бизнеса, когда для его развития основатель набирает все большее количество инвесторов, и его собственная идея перестает ему принадлежать. В России, впрочем, как и в Азии, в целом еще сохранилась другая модель, когда за громкими названиями корпораций стоят не безличные акционеры, а единоличный правитель или его клан.

–Что ж, я рад познакомиться с человеком, чьи работы я изучал и изучаю до сих пор. Нас с вами сейчас связывает Ожерелье Миров, но я не могу определить, чем. Я до сих пор не делал ничего такого, выходящего за рамки. Я обычный тестер, – я действительно не понимал причину интереса некоторых персон, и не только ее, ко мне.

–Нити, которые ты видишь и можешь на них воздействовать, подруга Искин, ведущая себя как человек, приятель барон, которого, согласно статистике, в этом мире просто не существует, твои приключения, идущие вразрез всем существующим сценариям, Хаос и его метка – в общем, выбирай любую, на твой вкус, – она не сказала ничего, что бы я не знал, но не упомянула еще одну вещь.

–Ага, еще магия в реальном мире, ведь об этом меня спрашивала эта ваша, не знаю, как ее назвать, наемница. Или то, что делал Фарид перед смертью, или записи в больнице, где он лечился, да? Причина в этом? – я решил давить, что называется, на все кнопки.

–У нас нет доказательств, научных я имею в виду, что явления, которые ты описал, возможны. Я прежде всего ученый, и верю только тому, что можно повторить, и не один раз. Повторяемость эксперимента, – что ж, у меня получилось вывести ее из себя и заставить сказать лишнее, попробую спросить прямо:

–Магия возможна в нашем мире, а, госпожа ученая?

–Все вокруг нас лишь информация. С этой точки зрения нет разницы между миром Ожерелья и реальным миром. Теоретически возможно все, – она опять запутывала меня и не говорила ничего прямо. Я начал уставать от нашей беседы, в которой я проигрывал ученому с мировым именем.

–Что тебе нужно от меня? – буду добивать ее более простыми вопросами.

–Во-первых, мне нужно, чтобы ты не относился ко мне как к врагу. Враждебность не ведет ни к чему, – это я уже где-то слышал, господин Бозуорт тоже вещал о врагах и сотрудничестве.

–Во-вторых? – спросил я, подгоняя Катерину.

–А во-вторых не будет. Просто приглядись внимательней к своему окружению в Ожерелье. Если задашь правильные вопросы – получишь правильные ответы, – ну что такое, пора этот разговор заканчивать.

–Чтобы задать правильный вопрос, надо знать большую часть ответа, не так ли? – риторически спросил, поднимаясь, всем своим видом показывая, что беседа окончена.

–Тебя никто не отпускал! – Горгона12 одним движением оказалась рядом со мной.

–Никакой враждебности, говорите? Эй, стража! Я хочу в камеру! – крикнул я. После появления охраны ни о каких разговорах не могло быть уже и речи. Стражники шустро оттерли от меня дроу, и мы пошли назад в мое временное, надеюсь, пристанище.

По просьбе барона я попробовал уснуть в своей скромной обители. Никогда до этого я не спал в самой Игре и не был уверен, что у меня получится. Я лежал на неудобном каменном ложе и перебирал в голове разговор с Катериной, пытаясь найти причину того, зачем все-таки она приходила ко мне. И не заметил, как уснул.

Я шел по равнине, покрытой тонким слоем выпавшего снега, и казалось, моему пути не будет конца. Ветер завывал, закидывал меня пригоршнями снега, кидал их в лицо, я отворачивался, но был не в силах спрятаться от пронизывающего меня холода. След на заснеженной земле я увидел случайно, в очередной раз согнувшись, пытаясь укрыться от порывов ветра. Я пошел по этому следу, ведь, в сущности, мне было все равно, куда идти. Обманчиво ровная земля все-таки имела какие-то неровности, поскольку лежащего на земле человека я заметил, только подойдя к нему вплотную. Он лежал ничком, пожав под себя ноги, голову скрывал капюшон.

Я присел рядом, рывком перевернул тело навзничь и отшатнулся от увиденного. Это была Нуру. Ее обычно струящиеся великолепные волосы были спутаны и все в грязи. Одну руку она прижимала к груди, вторая безвольно висела вдоль тела.

–Прости, я не дождалась тебя, – прошептала она, и отняла судорожно прижатую кисть от своего тела. Кровь из скрываемой рукой раны начала толчками выходить наружу, а лицо Нуру стало бледнеть. Кажется, я закричал, что – уже не помню…

–Ты чего орешь? – раздался за спиной спокойный голос барона. Я обернулся и действительно увидел Альтера, стоящего передо мной.

–Она ранена, она умирает,– ответил я ему.

–Кто умирает? – так же спокойно уточнил барон. Я посмотрел на Нуру, но ее там не было, и на снегу в том месте, где я ее нашел, не оказалось никаких следом. Ни ее, ни моих. Я поднялся и посмотрел в глаза барону:

–Где мы? Что это только что было? – спросил я.

–Не знаю, это твой сон, не мой. Но думаю, что мы где-то на севере Империи, -ответил Альтер. -Нам надо поговорить. А войти к тебе в сновидение показалось мне лучшим решением.

–Хорошо,– легко согласился я.– О чем станем говорить?

–О множественности миров, я думаю, – ответил барон и, глядя мне в глаза, улыбнулся.