Глава 11. Большее зло

Вечер этого дня по количеству удовольствий превзошел все мои ожидания. Лиза явно чувствовала себя немного виноватой: во-первых, за то, что сбежала перед приездом брата, во-вторых, за то, что оставила меня одного, а здесь такое, такое…происходит.

И вкусняшки на вечер тоже были, как я и просил, причем во множественном числе, причем не только съедобные.

Я лежал на спине, едва прикрывшись одеялом, на моей руке посапывала Лиза, а я думал. Мысли не давали уснуть. Я лежал и размышлял вроде о простых вещах, но они в моей голове никак не укладывались. Например, «свобода выбора». Я привык считать, что все в своей жизни решаю сам, но с момента спора с Веней все перестало от меня зависеть.

Если бы мне кто-нибудь рассказал похожую историю про постороннего человека, я бы ему немедленно посоветовал: «Беги парень, беги! Кинь все, поезжай в то место, где тебя никто не знает, и проведи там полгода, за это время все изменится, и ты перестанешь быть всем нужным».

Но выполнить такой простой совет я сам не мог. Наоборот, во мне поднималась волна раздражения текущим положением дел, хотелось все отстроить по своему желанию, жестко и причем немедленно. Так я и уснул, ничего не придумав.

Будильник поднял меня рано, когда Лиза еще спала. Я не стал ее будить, глотнул сока и залез в капсулу. К сражению требовалось подготовиться.

Ландшафт парка вокруг дворца графа за ночь претерпел колоссальные изменения. Гномы, похоже, работали всю ночь. Временные укрепления из бревен, переходы между ними, два гигантских арбалета перед парадной лестницей. Я не удивился бы, если бы узнал, что они вырыли сеть подземных ходов, и все это за одну ночь.

Барон завтракал в одиночестве. Увидев меня, он жестом предложил к нему присоединиться.

–Вчера ты ушел спать и не видел еще двоих подошедших к нам воинов, это что-то! – проговорил он с набитым ртом.

–Глядя на них, я вспомнил старые добрые времена, так они похоже на стрелков восточной стены. Ты только представь, один лучник такой сильный, что носит полный доспех и таскает с собой ростовой щит, второй же отличный маг, который накладывает на стрелы заклинания в момент выстрела. Эффект потрясающий, стрелок почти неуязвим, а сам бьёт так, что с одного выстрела может снести рыцаря в полной защите, – барон был явно в полном восторге от нашего пополнения, но меня это не так радовало, как его.

–Нуру уже ушла? – спросил я о наболевшем.

–Да, она еще ночью увела дочь графа в развалины и должна была уже вернуться. Она рассказала, что власть ее предка, лича Авандаса Де Ро Эль Ломе распространяется только на часть замка, в остальных местах живет одичавшая нечисть, – барон запил съеденный кусок птицы водой и довольно откинулся на диван. Казалось, его совсем не беспокоила предстоящая битва.

–Ты так спокоен, будто готов в одиночку разбить врага! – заметил я.

–Ты почти угадал, если бы я был здесь не один, а хотя бы в составе одной звезды Боевых Магов Империи, то этого было бы достаточно. Ты слышал про историю края «Тысяча Королевств»?

–Ну, я знаю, что это на юге, на побережье Великого Моря, но, в общем, это все, что я про них слышал.

–Это, правда, было давно, в первый десяток лет после создания Новой Империи. Там раньше было три королевства, постоянно враждующих с друг другом, но, тем не менее, все их династии приходились друг другу родственниками, и претендентов на престолы там было очень много.

Первый Император Новой Империи Энрон Л’Та захватил их за неделю, но потом решил, что выгоднее предоставить их самим себе. Он казнил всех членов правящих династий, а остальной знати запретил воевать друг с другом, кроме как через ритуальные сражения. И разрешил делить каждое королевство хоть на тысячу частей. В результате, уже в мое время, там образовалось более тысячи государств. В некоторых из них можно было выстрелом из лука из окна одного королевского дворца попасть в окно другого. Но все-таки они нарушили запрет.

Пятерка боевых магов за две недели прошла через все воюющие королевства, убивая правителей, и никто не смог им противостоять.

–Круто. А что такое ритуальное сражение? – про такое я нигде не читал и не слышал.

–Это когда спорный вопрос решается в битве на специально отведенном для этого поле, причем количество войск у противников должно быть примерно равным, и их состав обговаривается заранее.

–Все, теперь дочка графа в безопасности, – сообщила вошедшая Нуру, бесцеремонно двигая барона на диване и усаживаясь на его место, поближе к еде.

–Нуру, у меня возникла идея: а если выманить нечисть на позиции клана «Последний Дракон»? Ты там уже была, что скажешь? – спросил я, продолжая перебирать в голове варианты, как нанести врагу дополнительный урон.

–Неммм, – проговорила она с набитым ртом.– То есть нет. Нереально. Те, которых можно выманить, никакой проблемы для воинов врага не составят, а остальные и нас положат.

–У меня есть еще несколько порций «Плесени Хаоса» …– но мне не дали договорить, барон прервал меня: – Не играй с вещами, которых не понимаешь, повесить на нечисть метку хаоса – что может быть хуже…

–Ну, тогда я не знаю, что можно еще придумать, – развел руками я.

–Я знаю, – ответила Нуру, – но есть сложность.

–Говори! – в один голос ответили мы с бароном.

–Нет, позже. Еще не время. У меня другой вопрос: а если они вообще сегодня не нападут, а лишь блокируют нас во дворце? Сколько мы сможем здесь сидеть?

–А что ты предлагаешь? – спросил барон.

–Давайте их поторопим, – предложила она, доедая последнюю лежащую на блюде мелкую птичку.

–Согласен, отправлюсь я с воинами из клана «Говорящие с ветром», – барон встал. – Пойду собираться.

Как ни странно, но Нуру не стала протестовать, что ее не берут, и как только барон ушел, обратилась ко мне:

– Я говорила с Ми, – начала она, накручивая длинный локон волос на палец. Когда девушка так делает, я имею в виду девушку из плоти и крови, она явно что-то от вас хочет. – Так вот, она может нам помочь, перекинув сюда отряд паладинов для защиты графского дворца. Но есть несколько условий.

–Ну, без условий, конечно, не обойтись. Говори, какие? – интересно, что захочет Ми за помощь.

–Во-первых, после того, как здесь все уладится, мы должные вычистить заброшенный замок от тварей темной стороны. Причем вычистить окончательно.

–Потом?

–Не потом, а одновременно с этим мы должны убедить графа отдать его дочь в Орден Скорбящей Сестры, а,, наконец третье… – Нуру замялась.

–Ну что там, не тяни! – уже не выдержал я.

–Ты должен отпустить меня! – закончила Нуру и посмотрела в дальний угол зала, как будто нашла там что-то интересное.

–А я-то тебя чем держу? – я не считал Нуру своей собственностью, и никоим образом не держал ее. Да, она очень помогла мне на первых порах, но теперь-то…

–Ми сказала, что надо будет провести обряд, там, в заброшенном замке, чтобы его камень крови признал меня, а ты после этого должен поклясться богами, что не имеешь никаких прав на меня. Это все будет сделано, чтобы окончательно вплести меня в этот мир. Если у нас все получится, ты можешь выкинуть то железо, что стоит у тебя в квартире.

–Нормальные такие условия, квестовые, я бы сказал, – я не возражал отпустить Нуру, так как не мог относиться к ней как … Ну в общем, иначе, чем к живому существу.

–Тогда помощь придет в нужный момент, я сообщу Ми, – повеселевшая Нуру выбежала из зала.

А вот мне было невесело. Самая слабая сторона нашей позиции была в том, что почти все, кто собирался биться на нашей стороне, были НПС. Игроки клана «Последний Дракон», умерев, возрождались бы в городе и, переждав четыре часа и сменив экипировку, снова могли пойти в бой. И это нормальными способами было никак не обойти. Также штрафы можно было аннулировать, пожертвовав некую сумму золотых, положив ее в чашу перед стелой возрождения. Нормальным путем в город я попасть уже не мог, поэтому просто окликнул проходящего мимо стражника.

–Эй, любезный, вы мне нужны!

–Да, господин, чем могу помочь? – спросил здоровенный детина в кольчуге и огромной алебардой.

– Для одного защитного обряда мне необходимо, чтобы ты меня убил, -озвучил я свою просьбу и сам тут же понял, как выгляжу в глазах этого НПС.

–Как – убить? – опешил стражник. -Я не могу, ваша милость, я сейчас кого-нибудь позову, – и выбежал в коридор.

Вернулся он вместе со своим начальником, Мор Аванторст.

–Вы так не верите в нашу победу, что решили уйти из жизни? – Мор явно не поверил словам своего подчиненного и решил уточнить все сам.

–Мне просто нужно провести один обряд, его используют орки, сейчас я все приготовлю, а когда я Вам кивну, просто пронзите мне сердце своим кинжалом, – я смахнул стоящую на столе посуду на пол, оставив лишь большое блюдо. Травок у меня в инвентаре было много, и я наугад кинул несколько порций на блюдо, перемешал и поджег. От моего импровизированного костра начали подниматься удушливые клубы серого дыма.

Посмотрев на «Око», я изрядно удивился.

–Итак, Мор, сейчас я разденусь и вдохну этот дым, затем убей меня ударом в сердце, – я снял броню и оружие, убрав все в инвентарь, оставшись лишь в белых матерчатых подштанниках до колен.

Наклонившись над блюдом, я глотнул изрядную порцию дыма, и мир закружился в моих глазах.

Я сидел на белой плитке рядом со стелой возрождения и пытался заново научиться дышать. Хороший рецепт получился ведь. Так запалить перед вражескими рядами – и все, иди собирай лут. Надо по таким ядам информацию поискать, как их используют.

Пошатываясь, я встал и направился к чаше.

–Ну ты и псих! – позади меня стояла Нуру, в таких же белоснежных панталонах и полоске ткани, с трудом удерживающей ее полную грудь. – У тебя запасная одежда с собой есть? – спросила она. – У меня все осталось во дворце.

–А зачем ты за мной увязалась? – спросил я хмуро, хотя ни разу на нее не сердился.

–Там Мор прибежал с квадратными глазами, а когда я увидела дым, то все поняла: ты просто нашел способ быстро попасть в город. Ну и кинулась за тобой, глотнув этой гадости.

–Иди к чаше, вот сотня золотых, должно хватить, чтобы отменить штрафы, – я протянул ей деньги.

–А ты? – уточнила Нуру.

–Я не буду, у меня другая задача, – Нуру кинула золото в воду, та окрасилась вмиг золотым свечением, и деньги исчезли.

–У меня все нормально,– сообщила мне Нуру, – мне нужна одежда и оружие. Хоть какое.

Я передал Нуру свою кожаную броню, эсток и кинжал, мне они были все равно ни к чему.

–Раз уж увязалась за мной, поработаешь охранником, а пока отойди подальше. Если что-то начнет происходить странное, лучше беги обратно во дворец, – и я кинул в воду чаши порцию «Плесени Хаоса».

Вода помутнела, забурлила, как и в прошлый раз, но я уже знал, что будет.

«Тебе опять нужна моя помощь?» – гласила белая надпись, появившаяся на черной и матовой поверхности. «Да, мне нужно заблокировать на сутки стелу возрождения в этом городе, чтобы никто не смог здесь появиться»

«Это не в моих силах, но, я думаю, ты справишься сам», – ответил мне неведомый собеседник.

«Я понял тебя. Тогда еще вопрос: что еще входит в головоломку, которую, по твоим словам, мне надо собрать?»

«У тебя почти все есть, но для начала игры не хватает второго игрока, сыграй с личем», – ответили мне, и надпись стала тускнеть. Я рванул нити, выходившие из чаши, на себя.

Но никакого консольного окна не открылось. Лишь ослепительно белая плитка площадки возрождения поблекла, и исчезло марево, всегда висящее в воздухе на границе между зоной возрождения и остальным миром.

Как есть, в подштанниках, я подошел к своей телохранительнице.

–Похоже, я сделал, что хотел, можно возвращаться.

–Подожди, надо проверить,– возразила мне она и одним движением обезглавила проходящего мимо игрока одиннадцатого уровня.

–Вы что, совсем обалдели? – возмутилась стоящая рядом эльфийка пятнадцатого уровня.

–Он пялился на мою грудь, – как ни в чем не бывало сообщила ей Нуру и, развернувшись, пошла прочь. Игрок у стелы так и не появился.

Во дворец мы добрались только часа через три. Пришлось идти через лес, опасаясь патрулей неприятеля. Один раз мы все же нарвались, но Нуру разобралась со встреченными игроками, уровни у них были не очень большие.

Злой как черт барон встретил нас перед дворцом.

–Прошу предупреждать о запланированных шаманских обрядах до их применения, – ледяным тоном потребовал он. – И… я рад, что вы в порядке.

Мы поднялись наверх в наши комнаты и переоделись. Меня шатало, все мои атрибуты были порезаны на 50% еще на ближайший час, и барон без возражений отпустил меня передохнуть. Воспользовавшись этим моментом, я ускользнул в реал.

А вот в нашем мире я, к удивлению, ощущал себя бодрым и полным энергии. Сев за терминал, я отправил очередной баг-репорт, про ликвидацию зоны возрождения. Костя был в сети, поэтому я написал и ему, поблагодарив за помощь.

«Не вешай нос, мы их всех порвем! Я тоже прибуду», – ответил мне брат.

Что ж, от паладина такого уровня не отказываются. Я пролистнул форум, как общий, так и наш, открытый только для тестеров, но глаз ни за что не зацепился. Было сильное желание отправить издевательское сообщение Васару, но я себя сдержал, путь побудет пока в неведении.

В торговом разделе продавали боевую перчатку, и ее название меня остановило.

Я отправил сообщение игроку с согласием купить эту перчатку. Похоже, я уже стал коллекционером вещей, которые носил Светлый Ур.

Вернувшись в игру, я нашел всех основных участников предстоящей битвы в большом зале. Лица были мрачные, и, отозвав в сторонку Мел, я осведомился о результатах их разведки.

–Новости, действительно, не очень хорошие, численность основной группы, как ты и говорил, игроков триста, сотня из них – высокие уровни, 150+. Но это еще не все: здесь находится большая локация для новичков, и всем им предложили поучаствовать в глобальной битве, обещая самых активных принять в клан, не дожидаясь набора серьезных уровней, и без вступительного взноса.

Так что прибавь еще тысячу как минимум, правда, все они будут не выше двадцатки. Наш друг из клана как раз пошел на рерол, и мы, собственно, здесь и оказались, чтобы помочь ему набрать пару десятков уровней. Он вступил к ним кандидатом в клан. Теперь мы знаем время атаки: завтра, в 6 утра.

Выслушав Мел, я отозвал Нуру.

–Мне нужно встретиться с личем. Сегодня ночью. Попробую уговорить его помочь нам. Один наш общий знакомый мне это посоветовал, – я не стал говорить Нуру всей правды, ограничившись частью информации.

–Я отведу тебя, но барон будет очень недоволен, – Нуру выделила голосом слово «очень».

–Альтер, – я отвлек барона от обсуждения лучшего места для установки катапульты с гномами.

–Мне нужен твой совет и информация, я собрался к хозяину разрушенного замка. Что ты имел в виду, когда говорил о влиянии сил Хаоса на личей, вурдалаков, оборотней?

–Просто не делай того, с чем не сможешь справиться, – ответил мне барон. – Эксперименты такого рода были в свое время запрещены Советом Высокой Магии, и, видимо, не зря. А ты слабый маг, откровенно говоря. Хочешь поговорить с личем – поговори, но никакого хаоса там не устраивай.

Двусмысленность последней фразы вызвала у меня усмешку. Ладно, попробуем ночью не устраивать хаоса. Никакого.

–Господа, мы вроде все решили, или у кого-то еще есть идеи? – громко спросил барон, обращаясь ко всем присутствующим.

–У меня есть вопрос, – Глеб Гом вышел на середину зала.– У меня и моих спутников есть большое количество свитков, в том числе очень сильных, но использовать их мы не сможем, так как каждый из них требует много манны. А жаль. Этими свитками мы бы смели первую волну нападения запросто.

Я его прекрасно понимал, манну в бою восстановить зельями, конечно можно, но обычная порция дает максимум 500 единиц, а если свиток «съел» пару тысяч или того больше? Просто не успеть.

–Вы умете работать с камнями силы? – спросил барон, доставая из кармана крупный сапфир.

–Конечно, умеем. Ух ты какой крупный, я никогда таких не видела, -изумилась Мел.

–Я могу дать двенадцать таких камней, по 10 000 единиц каждый, но обращайтесь с ними осторожнее, – барон высыпал на стол горсть сапфиров.

–Это целое состояние, – прошептала Мел, -они же пятьдесят тысяч каждый стоят, не меньше.

А вот на НПС камни впечатления не произвели, один из гномов, посмотрев на них, презрительно фыркнул: – Кто ж так с ними обращается? Явно не работа гномов.

–Ну, теперь мы им устроим, – обрадовался Глеб Гом, – И пофиг, чья работа, хоть гоблинов.

Дворец замирал, все собирались хорошенько отдохнуть перед завтрашней битвой. Барон подошел к нам с Нуру и, достав из своей «бездонной сумки» два свитка, передал нам.

–Это так, на всякий случай, если не понадобится – вернете.

–Что это? – спросил я, так как «Око» не показало мне никакой информации.

–Этим простым способом было спасено много жизней, – пояснил барон. – При активации Вас подбросит вверх примерно на две сотни ваших ростов и, медленно опуская, понесет в сторону. Вы очутитесь на землю примерно через час. Манны не требует, они уже заряжены. Берегите их, сейчас таких, похоже, не делают.

–Спасибо, – вполне искренне поблагодарил я.

Бег сквозь ночной лес за Нуру оказался не тривиальной задачей. Ловить ее исчезающий силуэт впереди было очень сложно, да и темп она задала такой, что я еле справлялся.

Мы бежали по странной траектории, обходя опасные места, наверное, у нее была подробная карта этого леса, или она просто чувствовала, куда надо бежать. Вскочив на огромный камень, похоже, ранее бывший частью крепостной стены, Нуру остановилась и подняла вверх правую руку. Я тоже замер, ожидая ее команды.

Мелькнула чья-то тень, и Нуру сбил с ног огромный волк с серебристой шерстью. Они покатились вниз в сухой овраг, который, по-видимому, был раньше замковым рвом. На его дне их тела расцепились, и Нуру стегнула оборотня молнией. Его тело дернулось и, будто сломавшись, упало на землю. Я стоял и смотрел на превращение волка обратно в человека. При свете луны этот процесс, длящийся отнюдь не мгновенно, завораживал.

Наконец-то на ноги поднялся поджарый высокий юноша с длинными серебристыми волосами. Из пышной спутанной шевелюры торчали острые кончики ушей. Его огромные темные глаза пристально смотрели на Нуру.

Он сделал шаг в ее направлении и внезапно опустился на колени, успев при этом лизнуть ее щиколотку. В его коленопреклонённой позе не было раболепства, скорее восхищение и желание.

–Брысь отсюда, молодая поросль, – прозвучал надтреснутый дребезжащий голос, – пока моя дщерь тебя не испепелила или не отрезала тебе чего-нибудь.

Аркинах при звуках этого голоса вздрогнул и, заскулив, вдруг прижался головой к коленям Нуру.

–Не балуй их, а то эти блохастые быстро тебе на шею сядут,– из темноты выдвинулся силуэт говорившего человека. Хотя, человека ли?

Нуру почесала юношу за ухом и слегка хлопнула по плечу, тот молнией взвился в воздух, успел до приземления перекинуться обратно в волка и исчез в темноте.

–Теперь будет всем хвастать, что поцеловал тебя,– с усмешкой сказал Авандас, выходя на свет луны.

–Что-то я такого не припомню! – возмутилась Нуру.

–Он лизнул тебя, а ты не укусила его в ответ, для волколаков это ритуал ухаживания, – пояснил лич.

–Постойте-ка, – вмешался в происходящее я. – Это получается, что он не нечисть, а живой?

–Конечно, живой, и волколаки никогда не были нечистью. Наоборот, у них очень сильный иммунитет к магии любого вида.

–Даже к Хаосу? – спросил я.

–К нему нет. Я понимаю, к чему ты клонишь, носящий метку. Но пойдемте вовнутрь, не стойте на пороге тьмы.

До чего эти НПС иногда бывают пафосные, даже смешно. «Не стойте на пороге тьмы», «Да пребудет с тобой…», «Да свершится…» Так и тянет в тон им какую-нибудь глупость сморозить.

Внутренности подвала разрушенного замка были атмосферно мрачными. Холодный свет синеватых факелов еле освещал тусклыми лучами длинные, в никуда уходящие коридоры. Мы шли долго, все больше спускаясь под землю.

Большой круглый зал, в котором мы наконец остановились, почти не имел мебели. Длинный, сколоченный из обгоревших досок стол у одной из стен, заставленный различной алхимической посудой и заваленный свитками и ингредиентами, тяжёлый кованый сундук рядом и каменный трон посередине.

Ну, это я так подумал, ведь более всего это сооружение напоминало трон черного властелина. Собранный из костей неведомых мне существ, человеческих черепов, фрагментов оружия, водруженный на пьедестал из черного камня – на первый взгляд это действительно было место, предназначенное для того, чтобы на нем сидело злобное существо, жаждущее поработить этот мир.

Авандас не стал ходить вокруг да около и разводить разговоры о погоде, он спросил меня прямо в лоб:

–Что нужно тебе от нас, помеченный хаосом? – его голос, скрипучий и надтреснутый, гулким эхом отдавался в сводчатых потолках круглого зала.

–Помощь. Информация. Мне нужно сдержать, а лучше уничтожить мятежников, посягнувших на власть в этой провинции,– на такие вопросы необходимо отвечать честно.

–Вам всегда что-то нужно. Но платить вы не готовы, или не хотите, или не можете. Благодаря пустым обещаниям таких, как вы, я и оказался здесь, – лич не был недоволен моим приходом, он просто констатировал то, что было на самом деле.

–О плате надо договариваться заранее, уважаемый Авандас Де Ро Эль Ломе, -я примостился на краешек «трона», больше здесь места для того, чтобы присесть, просто не было.

–Ладно, слушай, что я тебе расскажу, а потом уж решишь, можешь ли ты платить и захочешь ли. И встань с алтаря, если он пробудится, даже твоя метка хаоса не поможет,– я вскочил как ошпаренный: оказывается, это не трон, а алтарь, вот зачем странные кольца на его подлокотниках, выкованных из старых мечей. Похоже, на этом «троне» не сидят, на нем приносят в жертву.

–Я всегда был сильным магом, но путь некроса, путь рыцаря смерти привлекал меня более всего. В Империи некромантов не сильно жаловали, но они были нужны. Нас готовили на далеком юге, каждые десять лет в обитель Коросса отправляли адептов, и хорошо, если один из них возвращался, пройдя обучение, –рассказывая это, лич не стоял на месте, он ходил от алтаря к стене и обратно, как будто что-то, сидевшее внутри него, не давало ему покоя.

–В тот год, когда старшие эльфы, Эниор Эльдарис, решили уйти раньше срока, не знаю, уж что их на это толкнуло, какое знание им тогда открылось, но в тот год они не гнушались ничем, они собирали силу из всех источников,– лич закашлялся, а я, воспользовавшись паузой, уточнил:

–Это было в 563 год Новой Империи?

–Да, именно. Они даже пришли к нам, к дроу, Moriquendi, как они нас называли, и попросили провести ритуал. Я был против, но слово Высшей было сказано. Нас обманули, но не так, как я ожидал. Я думал, нам не заплатят оговоренную цену, но артефакты, книги по темной магии, свитки с конструктами темных существ – все это эльфы передали еще до ритуала.

Мы все сделали так, как было нужно. Я создавал темные сущности и напитывал их темной псевдожизнью, а они приносили их в жертву и забирали камни, наполненные силой, а когда этого стало недостаточно, я вызывал тех, кто впоследствии мог бы стать жертвой.

Когда камни были заряжены, эльфы ушли, оставив лишь одного наблюдателя, который перекинул бы силу алтаря в нужное время.

–В чем же все-таки был обман, если Вам заплатили? – этот момент я не понял в рассказе лича.

–Они обещали, что по окончании ритуала алтарь будет разрушен, а все темные сущности погибнут вместе с ним, но этого не случилось. Алтарь жив, его эманации превратили меня и двух моих помощников в то, что ты сейчас видишь, а простые дроу, обычные Moriquendi, подчас даже не способные к магии, преобразились в злобных существ. И теперь вместо красивейшего города-замка ты видишь развалины, в подземельях которых стоят такие же алтари, и на которых теперь возрождаются все убитые твари, что живут здесь.

–Так эти лабиринты и подземелья вокруг разрушенного замка – все это последствия тех событий? – мне стала ясна легенда возникновения такого странного образования на теле Империи. А уж говоря игровым языком – это была отличная причина сделать здесь десяток-другой подземелий с возрождающимися в них монстрами.

–Да, это последствия неравного договора и глупости тех, кто его принял. Я не прошу тебя уничтожить всех монстров в этом проклятом месте, я хочу лишь упокоения для себя и своих друзей.

–А как же волкалаки? Они же не монстры, а живые существа? – спросил я.

–Они уйдут, как только я прекращу свое существование, а уж затем можно попытаться очистить все это место. Но только, боюсь, нет более в Империи сил, способных с этим справиться, – лич замолчал. Молчали и мы с Нуру, не зная, как правильно будет продолжить разговор.

–Ты готов это сделать? – наконец спросил Авандас.

–Сделать что? И каковы будут последствия? Я, конечно, могу выпустить своего «Защитника Хаоса», но… – и я показал личу свой медальон.

–Нет, это не подойдет, я хочу упокоиться, а не уйти в Хаос, и вообще, нельзя сталкивать такие силы. Можно провести ритуал, принеся в жертву меня и моих друзей, переполнение энергии уничтожит алтарь, а вместе с ним и все малые алтари в подземельях. Темные существа, там обитающие, не смогут более возрождаться и станут свободны и не привязаны к этому месту. Но тот, кто проведет ритуал, должен суметь принять часть моей силы, иначе погибнет, даже не завершив его.

–Авандас, а сколько порождением тьмы сейчас заточено во всех подземельях замка? – мне пришла в голову отличная, на первый взгляд, мысль: согласиться на предложение лича, и пускай члены клана «Последний Дракон» воюют с армией монстров.

–Ну, можно примерно прикинуть,– задумался лич.– Восемь больших подземелий, четырнадцать малых, я думаю около двух тысяч. И в каждом из подземелий еще есть очень сильный хозяин алтаря.

–Нуру, ты ведь ходила на разведку, каков уровень монстров в подземельях? – спросил я свою спутницу.

–Те, кого я встретила около входа, 90-110, а внутри, наверное, более сильные, -пояснила она. Вот решай, тестер, что делать дальше. Нет, конечно, это прикольно, выпустить две тысячи мобов 100+ на беззащитную провинцию. Точку возрождения в городе я своими руками запорол, теперь можно из графского дворца и ближайшего города сделать кладбище. Что-то мне подсказывает, что так именно и будет. Да еще и опыта получу, похоже, немерено, упокоив через ритуал эту компанию. Мечта, а не квест для игрока одиночки. А что, сейчас вернуться в замок, всех эвакуировать – и вперед, за новыми уровнями.

План был, конечно, хорош, но, боюсь ,воплотить его возможности у меня не было. Мне не удастся уговорить обитателей замка бежать, да граф просто не станет слушать такое предложение. Получается, что воспользоваться мне этой возможностью не удастся.

–Нуру, а дочери графа здесь оставаться не опасно? – спросил, когда план действий в моей голове уже созрел.

–Нет, сюда не дойдет никто, если Авандас этого не захочет,– заверила она меня.

–А волколаки? Сколько их, и можно ли на них рассчитывать? – я не считал возможным пренебрегать даже небольшой возможностью усилить наши позиции.

–Стая состоит из двух сотен особей, они будут сражаться за вас, если вы пообещаете дать им место для обитания впоследствии, когда алтари все-таки падут, -ответил на мой вопрос лич, видимо, он меня уже просчитал и понял, что я не могу провести ритуал немедленно.

–Тогда делаем так: Нуру, ты отправляешься с оборотнями, ваша задача выкосить всех новичков, что привлек Васар для завтрашней битвы, во всяком случае, напугайте как следует и уменьшите их число. К тебе, Авандас, я вернусь после сражения, и мы обсудим ритуал и условия его проведения. Еще вопрос: кто-нибудь может меня незаметно провести к тому месту, где стоят основные силы «Последнего дракона»?

–Туда можно пройти под землей, но тебе нужен будет проводник…– задумался лич, – Ей придется заплатить отдельно.

–Ей? – еще одна «она» на мою голову. – Кого ты имеешь ввиду?

–Пойдем, я познакомлю вас, – лич приглашающе провел рукой, указывая на темный зев хода, ведущего куда-то вниз. Ход вниз закручивался спиралью, и уж не знаю, насколько глубоко мы опустились под землю. Лис довел нас до небольшой залы, абсолютно пустой, лишь факелы, источающую тусклый синий огонь, освещали стены и небольшую решетку из серебристого металла, преграждающую дальнейший путь.

Длинным желтым ногтем указательного пальца руки лич провел по решетке и прошептал какие-то слова. В тот же миг сильный удар изнутри потряс решетку.

–Опять ты? – раздался тихий женский голос. За решеткой, что нас разделяла, стояла девушка, хрупкая, тонкая, на мой взгляд – почти подросток, одетая в черное короткое платье и высокие кожаные сапожки. Белоснежная кожа, черные короткие волосы, тонкие черты лица и прозрачные большие глаза c голубоватым оттенком, такие бывают либо у маленьких детей, либо уже у глубоких стариков. Неужели это она сейчас с такой нечеловеческой силой ударила в решетку?

А «Око» меня порадовало. Вот это Авандас хочет дать мне в проводники?

–Ta’, у тебя появился шанс выйти на свободу из этого подземелья,– лич говорил тихо, но его скрежещущий голос пробирался в самую душу.

–Что нужно для этого? И что за свободу я получу взамен? – спросила она, ее зрачки расширились, и я почувствовал, что теряю контроль над собой. Она явно пыталась управлять мной. «Око» на моей руке мигнуло.

Но давление все увеличивалось, и я ощутил желание – нет, не подчиниться, а наоборот, обладать. Я хотел эту хрупкую брюнетку, если бы не чертова решетка, я бы взял ее силой прямо здесь, при свете синих факелов …

Россыпь ледяных игл резанула проход крест-накрест, и давление на меня пропало. Напротив решетки стояла Нуру с жезлом в одной руке и метательным ножом в другой:

–Еще раз, тварь, и порву тебе горло! – голос Нуру не оставлял никакого сомнения в том, что она исполнит свое обещание.

–Ну-ну, девочки, не ссорьтесь! – лич распахнул решетку, впуская вампиршу к нам и говоря Нуру: – Не нужно калечить нашего будущего союзника.

Но его никто не послушал. Вампирша оказалась передо мной мгновенно. Вот она еще стоит на пороге и уже через секунду – вплотную ко мне, и я чувствую ее дыхание на своей шее. От нее пахнет лавандой, травами и чем-то пряным. Голова опять начинает кружиться. Мочка ее уха прямо перед моими губами. Я с силой кусаю ее, и время, замедлившее свой бег, ускоряется.

Та’ отшатывается от меня, и я вижу Нуру, которая пытается вырваться из сдерживающих объятий лича.

–Пусти, я ее поджарю! – кричит Нуру. Интересно, чем она собралась ее жарить. Та’ стоит в шаге от меня, и по ее шее бежит тоненькая струйка крови из прокушенного уха.

–Ух, ух, ух, – смеется лич.– Нет, вы только посмотрите, он укусил тебя. Кажется, ты выбрала добычу, которая не по твоим милым зубкам, Та’.

Я провел рукой по губам и машинально облизал их.

–У тебя вкусная кровь, – сказал я вампирше, улыбнувшись. -Меня зовут Хармен Фэрон, и мне нужен проводник по этим подземельям.

–Я не буду «это» никуда вести, – сказала она, медленно отступая к открытой решетке.

–Если хочешь обрести свободу, то придется, – лич отпустил Нуру и вышел на середину, вставая таким образом, чтобы никто снова не сцепился.

–Фэрону нужно пройти к дальнему кладбищу, как я понимаю, а тебе, Та’, хочется вырваться отсюда. Заключите сделку. Это для вас обоих единственная возможность получить желаемое.

–Я готов, но мне нужна гарантия безопасности, – тут же начал торговаться я. Идти по подземелью со столь опасной спутницей я не хотел. Сожрет меня еще за первым же поворотом.

–У тебя нет выхода, Та’, либо клятва крови, либо ты остаешься здесь навсегда. Как думаешь, что случится с тобой, когда падут алтари? – видимо, лич знал про нее что-то еще и сейчас удачно этим знанием манипулировал.

–Тогда приступим, времени у тебя, Фэрон, мало, не правда ли? – это лич надавил уже на мое больное место. Действительно, до шести утра времени оставалось все меньше.

Лич удовлетворенно кивнул и достал из складок своей мантии странный кинжал, у которого не было рукоятки, но зато было два лезвия: одно узкое и длинное, второе широкое и короткое.

Я принял этот нож из его рук аккуратно, чтобы не пораниться, но лич направил мою руку и мне пришлось взяться прямо за широкое лезвие, которое тут же надрезало мне кожу, и кровь потекла по моей ладони.

Та’, видимо, знала об этом ритуале, в отличие от меня. Она расстегнула верхние пуговицы платья и рывком раздвинула тонкую ткань, обнажая свою грудь.

Лич вдруг сильно сжал мою руку, державшую кинжал, и всадил длинное лезвие в самый центр ложбинки между двумя небольшими и симпатичными, на мой взгляд, грудками.

Он отнял руку и начал говорить что-то гортанное и резкое, постепенно повышая громкость своего голоса. Я вновь увидел внутреннюю суть проявления магии этого мира. С его руки вышли две нити, которые, переплетаясь, смешивали нашу текущую кровь.

Он закончил отдельным громким выкриком. Кинжал снова был у него, а ни на моей руке, ни на груди Та’ не было видно и следа от порезов.

Та’ дернулась, разворачиваясь к личу: – Зачем ты так сделал? Ты все еще мстишь ей? Если да, то пора бы тебе узнать, что она мертва уже восемьсот лет!

–Я знаю, – глухо ответил лич. – Я сам хоронил ее!

«Так, если мы будем обсуждать все прошедшие события за последние 800 лет, то я никогда не доберусь до своей сегодняшней цели».

–Нуру, надо поторопиться, ты должна немедленно выступить с волкалаками, начни с окрестностей города и продвигайся вдоль дороги к замку. К тем, у кого большой уровень, не лезьте. А тебе, Авандас, спасибо за помощь, я думаю, мы скоро встретимся. И еще: один наш общий знакомый посоветовал сыграть с тобой в кости, я думаю, мы сыграем, – я двинулся к проходу, который ранее закрывала решетка.

–Ты меня ведешь или как? – спросил я Та’.

Она посмотрела мне в глаза: нет, она больше не пыталась на меня повлиять или подчинить, но ее взгляд говорил, что меня впереди ожидает очень интересная жизнь.