Глава 15
Генерал Ондо злился. Противник вновь его переиграл. Он понимал, что злость бессмысленна и ничего не меняет, но ничего не мог с собой поделать. Такое и раньше с ним бывало, когда что-то не получалось так, как планировалось. Он просто позволял злости быть. Позже она проходила сама. Но, пока это не произошло, никто не смел его беспокоить.
Гирон – командир «Теней» – выполнил задание, но потерял весь отряд. Враг позволил ему сообщить обо всём своим, но элемент внезапности был потерян. Чем не постеснялся воспользоваться противник. Шэхар ведь заподозрил, что враг неспроста позволил ему дать сигнал, но этот дурень посчитал, что два мага, пусть и сильных, не устоят против ударного кулака пехоты общей численностью в тысячу человек, которых поддерживали из тыла маги. Но из них выжила лишь половина, а прорвать оборону деревушки так и не удалось. Враг задержал ударный корпус ветром и огнём, остальное доделали катапульты врага с зажигательными снарядами. Маги пытались накрыть их стихиями, но так и не пробились сквозь щиты – вот и отступили, чтобы все там не полегли.
Придётся жрецам смерти проявить свои навыки…
* * *
Первая атака успешна отбита. В Марите никто, кроме гарнизона конечно, даже не заподозрил, что ночью в ливень и грозу творилось нечто, угрожающее их жизням. Но всё обошлось, никто не пострадал, и мы вновь одержали победу без потерь… Почти. Шесть стражников, охранявших внешние ворота, отправили в «последний путь» с почестями, отдав их тела погребальному костру. Что же касается тел погибших врагов, то их просто свалили в кучу и сожгли. Показательно. В стане врага этого не заметить не могли. Но, как не странно, те никак не отреагировали. Наверно придумывают очередной гадкий план с неожиданным ударом из-за угла. Пусть. Чем больше у нас будет свободного времени, тем лучше.
Талгас вновь объявился, но предупредил меня, что скоро вновь исчезнет надолго.
– Так может, прежде чем уйдёшь, научишь ещё чему-нибудь? – спросил я, когда мы вместе с принцессой и дарканом по обыкновению устроились на пустующей деревянной скамье в военном лагере возле одного из шатров. Лавка под весом Талгаса, прогнувшись, жалобно скрипнула, но выдержала здоровяка.
Даркан усмехнулся:
– Пока что, нечему тебя учить. Осваивай то, что уже постиг.
– Я помню.
Талгас по-доброму улыбнулся:
– Не унывай, парень. Если что, я окажусь рядом в нужное время, в нужном месте. Всё, что тебе требуется – это практика. Как можно больше практики.
– И осада Марита – это она и есть, конечно же.
– Именно. Ты всё правильно понимаешь. Если тебе не достаточно будет мудрости и терпения – посоветуйся с принцессой. Не достаточно решимости – обратись к Дэнджену.
Хорошо, наставник. Я это запомню.
– Талгас, где находится Райнор? – неожиданно для даркана спросил я.
– А с чего ты спросил? – удивился Талгас.
– Из любопытства. Ну… Понимаешь. Ты ведь покинешь нас надолго.
– Кто знает? – Хохотун пожал плечами и улыбнулся.
– Ну, раз так, то не знаю, когда ещё выпадет возможность спросить у тебя что-нибудь.
– И поэтому ты спросил о несущественном? – здоровяк издевательски хмыкнул. – У него тут многочисленный враг под боком, а он решил заняться просвящением.
– Ну, ты же сам сказал, что тебе пока нечему меня учить, – я не обиделся на его язвительный тон – уже научился принимать Хохотуна таким, какой он есть.
– Хм… Ну, ладно. Может тебе это знание когда-нибудь пригодится. Ты знаешь блуждающую звезду?
– Минир? Та, что светит немерцающим светом и ярче, чем Диленис?
– Она самая. Райнор всегда находится за этой звездой. Правда, Минир – не звезда, а огромный шар, покрытый плотным слоем свинцовых туч. В сотни раз больше Ардана и светит отражённым светом Хелата и Садата. Райнор – мир тьмы и всегда находится в тени Минира.
Так вот что это была за тень, закрывавшая собой половину небосвода Райнора в воспоминаниях Адари. И вот почему в звёздном небе мира Тьмы не светил Минир. Но такие размеры я и представить себе не мог, когда воображением даже масштабы Ардана охватить было сложно:
– Но раз Минир так огромен, то почему на небе виден маленьким?
– Очень далеко отсюда. Именно из-за огромных расстояний приходится накапливать ваирагию в течение трёх дней и трёх ночей, чтобы открыть стабильный портал в ваш мир.
– Наверно, ты и про Хроннот с Эвеонером знаешь?
– Знаю. Только Хроннот даже с Райнора не был виден, когда небо нашего мира не было затянуто вечным покровом чёрных облаков. А Эвеонер там, – Талгас ткнул пальцем в сторону двух светил.
– Этого не может быть!
– Может. Это ведь мир Света. Ему и положено быть именно там, где много света.
– Но как? Разве можно выжить в слепящем свете?
– Спроси у анарена или галламира, если встретишь кого-нибудь из них. Может, они пригласят тебя в гости, чтобы ты сам всё увидел своими глазами.
– А ты был там?
– Нет. Для даркана или кадирра – это опасное место. Слишком много света истощает нас. День, может быть два или три мы, конечно, протянем, как и анарен или галламир в Райноре, но больше нельзя. А в Ардане – самое то и для тех, и других. И света, и тьмы достаточно.
Всё это время Зирани внимательно слушала, не перебивая и не задавая вопросов. До сих пор удивляюсь её сдержанности, терпению и умению схватывать всё налету. Прекрасная Зи. И опасная в гневе. Она, конечно, слышит мои мысли и чувствует моё настроение… и по-прежнему сохраняет внутреннее равновесие. Мне бы так.
– Тренируйся больше, – ответила Зи на мои мысли. – Но не пытайся мне подражать. Я это я. Ты это ты. И ты не открыл бы в себе силу хаоса, если бы был, как я.
Принцесса поднялась со скамьи и двинулась к тренировочным манекенам, на ходу обнажая меч.
– Я ей нравлюсь, Талгас, – заговорил я, когда она отошла достаточно далеко. – Но я не знаю, как к ней относится.
– Ну и в чём проблема? Я ж боевой наставник, а не мастер любовных дел, – произнёс даркан и разразился хохотом.
– Она мне тоже нравится, но… Как же Адари?
– А с ней-то, что не так?
– И она мне нравится. Я разрываюсь перед выбором, хоть и больше склоняюсь к Адари, так как она первой вошла в мою жизнь.
– Хочешь совет?
Я кивнул.
– Забудь об Адари.
– Но почему?
– Не стоит тебе связывать жизнь с кадирром, которая к тому же старшая жрица. Только головную боль себе обеспечишь. Тем более что я тебе говорил: Лайдана управляет ею.
– Я собираюсь после осады Марита наведаться в Райнор, чтобы вытащить из плена её брата.
– Болван и есть болван. Неисправимый, – даркан вздохнул и обречённо покачал головой. – А как ты обратно вернёшься? Ты подумал об этом? Знаю, у тебя есть браслет жреца смерти. Ну, откроешь ты портал, и, допустим, запрыгнешь туда прежде, чем оттуда выскочит рокан. И даже допустим, что тебе невероятно повезёт, и ты действительно вытащишь Галфала из подземелий Лайданы. И как ты вернёшься назад, если тебе придётся ждать три дня и три ночи для восстановления силы портала? За это время у них будет предостаточно возможностей, чтобы убить тебя.
– Да уж, – ответил я, почесав затылок. – Об этом не подумал.
– Потому что забываешь, что у тебя есть голова с мозгами, которыми надо пользоваться. Болван – одним словом.
Мда. Что – правда, то – правда. Талгас прав – я болван. Придётся отказаться от этой затеи. Хотя бы на время, пока не придумаю что-нибудь получше или не отыщу то, что поможет в этом деле.
– Но, как прикажешь, забыть Адари? Она важна для меня.
Даркан пожал плечами:
– Адари о тебе так бы не сказала. Ей всё равно, захочешь ты быть с ней или с другой.
– Ложь!
– Можешь не верить, но время расставит всё на свои места. Дарканы и кадирры – не люди. Пойми, Райсэн. Да, мы создаём семьи и дорожим кровными узами, но никогда не привязываемся к тому или той, кого называем мужем или женой. Это всё человеческие игры. Для нас они не важны. Мы – существа тьмы – в этом плане полностью свободны и не ставим перед собой границ. Кто понравился, того и любим. Главное, чтобы это было взаимно. Пусть даже на короткое время. Это не имеет особого значения для тех, кто живёт по несколько тысяч лет. Адари – не исключение.
– То есть, ей будет всё равно, если я выберу принцессу?
– Конечно. Почему её это должно волновать?
– Но её слова, поцелуи…
– Адари умеет вдохновлять, когда это необходимо.
– Хочешь сказать, что я всего лишь её марионетка? Она просто управляла мной?
– И да, и нет. Она говорила с тобой искренне, но при этом вдохновляла, направляла, чтобы ты делал то, что нужно. Особенно, когда тебе было страшно, когда ты не знал, что делать или, когда тебе не хватало решимости. Вспомни каждую встречу с ней. Прокрути в голове. И ты поймёшь.
– Ты решил испортить мне настроение? – спросил я, боясь, что Хохотун вновь окажется прав.
– Вовсе нет. Ты ведь сам заговорил об этом. Но с другой стороны, пусть это будет для тебя очередным уроком. Только сам разберись – без подсказок и советов.
– Ладно, Талгас. Думаю, тебе пора, – произнёс я, чувствуя, что ломаюсь от нестерпимой боли в душе.
– И всё? Больше никаких вопросов? Куда делась твоя любознательность? – он язвительно хохотнул.
Издеваешься, гад?! Левая рука покрылась сталью, и я ударил кулаком в землю. Раздался взрыв, поднялась туча пыли. А ведь бил без тёмной ярости. На одних эмоциях.
– Выпустил пар? Вот что, парень. Ты ведь понимаешь, что жалеть я тебя не собираюсь?
– Да, наставник, – ответил я, чувствуя, что ко мне возвращается самообладание. – Понимаю. Жалость – для слабаков.
– Вот и хорошо, – даркан одобрительно хмыкнул и похлопал меня по плечу. – Что ж, я пойду, раз у тебя больше не осталось вопросов. Пусть ты и болван, но болван везучий. Уверен, ты со всем справишься.
– С чего такая уверенность?
– Бой против Шаан на многое открыл мне глаза, – многозначительно ответил он, затем встал и, как всегда, растворился в воздухе. Куда теперь его унесло, одна лишь Тьма ведает.
– Путь боли значит? – вновь спросил я у себя. Похоже, речь шла не только о физической боли…
* * *
Генерал Ондо стоял за столом, на котором лежал широкий лист пергамента со схемой Марита. По другую сторону стояли магистр Мириол и Тармин – старший жрец смерти.
– С наскока их не взять, – произнёс генерал, задумавшись. – Они хорошо подготовились и показали клыки. Поэтому я хочу спросить вашего совета.
Маг и жрец переглянулись.
– Я бы и не спрашивал, не имей мы дело с магами. Силу гады показали уже не раз, – генерал скрипнул зубами. – Поэтому жду ваших предложений.
– Мне нечего предложить, – беспомощно разведя руками, заговорил магистр. – Над Маритом висят мощные щиты, которые мы не в состоянии пробить. Ума не приложу, как их только подпитывают… Однако, пробить внешнее кольцо мы сможем.
– И солдаты, пройдя сквозь него, попрут прямиком на магические ловушки! – Ондо в сердцах стукнул кулаком по столу: ему надоело бессмысленно терять солдат. – Так не пойдёт.
– Обстреляйте полосу отчуждения из катапульт, – Мириол пожал плечами. – Ваши снаряды всё равно не пробьют магические щиты.
– Хорошо, – генерал одобрительно кивнул. – Приму к сведению. Но как быть с их лучниками?
Магистр вновь пожал плечами:
– Одна деревушка, а столько из-за неё хлопот.
– Это уже давно не деревушка! – воскликнул Ондо, нахмурив брови.
– Вам в любом случае придётся пробивать брешь во втором кольце стен, – при всей своей неспособности помочь армии, Мириол сохранял спокойствие. – Тут только таран поможет.
– Не обязательно, – наконец, подал голос Тармин.
Собеседники выжидающе уставились на него.
– Наше главное преимущество потеряно, – досадливо процедил жрец, – иначе бы мы давно тут всё разнесли. Если б не понесли потери при неожиданном на нас нападении, то призвали бы могущественного союзника. Но, ничего не поделаешь. Мы призовём восемь союзников вместо одного, но более слабых. Они смогут напугать вражеских солдат и прорвутся сквозь второе кольцо стен.
– Это хорошо, – генерал Ондо довольно хмыкнул. – Пора бы прихлопнуть гадов.
Тармин не сказал главного. Был у него ещё один козырь, но он решил придержать его до самого конца – на крайний случай. Жрец надеялся, что не придётся его использовать, но ради повелителя Калдана, он был готов на всё.
* * *
День прошёл, как в тумане. Для меня, по крайней мере. Нет, я, конечно, всё осознавал: что делал, что говорил, даже побывал на тренировке отважных рыцарей капитана Нохира и высказал одобрение относительно их подготовки. Но в мыслях я был рядом с Адари. И это приносило боль. Я не верил словам Талгаса, но не исключал возможность того, что он не лгал. Да и зачем ему лгать? Я не нашёл этому ни одной здравой причины. Но, по-прежнему, не верил. И это разрывало меня изнутри. Зи чувствовала моё состояние, и я чувствовал её. Она, пусть и мысленно, ясно дала понять, что не собирается меня жалеть, за что я ей безмерно благодарен. Это моя боль, и только мне с ней разбираться.
Уже к вечеру, когда рухнул от усталости в кровать, хотя никаких нагрузок в течение дня себе не позволял, я провалился в сон с мыслями об Адари, надеясь вновь её увидеть. И надежды себя оправдали.
* * *
Я вновь сидел под ветвями арайлен и наслаждался его тонким, приятным и в тоже время каким-то таинственным ароматом. Слабый ветер колыхал тёмные стебельки высокой травы, листва дерева ласково шелестела над головой, словно нашёптывала добрые, баюкающие слова. В небе сияла холодным светом россыпь ярких мерцающих звёзд. Здесь, в Райноре, они даже ярче, чем в небе над Арданом. И неизменная тень Минира, окружённая сияющим призрачным ореолом, закрывала собой половину небосвода.
Адари пока не объявилась, но она где-то рядом – наблюдает со стороны. Я откинулся назад и, прислонившись спиной к стволу дерева, расслабился.
– Эх! Остаться бы тут навсегда, – вздохнув, произнёс я.
– Это можно устроить, – прозвенел весёлый голос Адари.
Я обернулся. Как всегда, при виде прекрасной жрицы кадирров у меня перехватило дыхание.
– Не шутишь? – наконец спросил я, не переставая любоваться плавными изгибами её тела.
– Нет, – мягко произнесла она. – Только для тебя это чревато неприятными последствиями. Там, в настоящей жизни, твоё тело умрёт, а ты, как дух, будешь заключён в моих воспоминаниях. И получишь свободу только в том случае, если умру я, что произойдёт не скоро. Ты готов пойти на такое?
– Не готов. Есть ещё незавершённые дела.
– Тогда будь осторожен в своих желаниях, – Адари заговорщицки улыбнулась.
– А ты действительно решилась бы на такое, если бы я согласился?
Она хитро подмигнула мне и хищно облизнула губы:
– С пленённым тобой в моих воспоминаниях, я бы получила твою силу. Не скрою, соблазн был бы велик. Но моя цель – возродить Райнор. А без тебя это сделать сложнее.
Адари, приблизившись, села рядом и прислонила голову к моему плечу. Сердце взволнованно заколотилось. Ещё чуть-чуть и выпрыгнет из груди. Почему Адари так чарующе действует на меня? Когда она рядом, теряю голову и ничего с этим не могу поделать. Я приобнял её за плечо и, собравшись духом, спросил:
– Это правда, Адари?
Она сразу поняла, о чём я и, кивнув, тихо прошептала:
– Да, мой герой. Прости.
– Но почему? – в сердце что-то больно кольнуло.
Талгас опять оказался прав!
– Потому что мы все свободны. Мы не вещь и не игрушка, чтобы кому-то принадлежать.
– Я никогда так о тебе не думал, – удивившись её словам, возразил я.
– Знаю. Но будешь, как только проведёшь со мной первую ночь. Я не имею права привязывать тебя к себе цепями.
– Разве я против?
– Зато, я против! Это всё иллюзии! Ни одно живое существо не может принадлежать другому из-за семейных уз, будь то муж, жена или ребёнок.
– Даже ребёнок?!
– Даже! – вспылила она и отстранилась от меня. – Ты можешь считать, что сын или дочь принадлежат тебе, но это всё иллюзии. И их смерть тебе это докажет. Как что-то или кто-то может тебе принадлежать полностью, если со временем ты это потеряешь? А когда ты умрёшь, то потеряешь вообще всё.
О чём она говорит?! Какая разница, принадлежит тебе кто-то или нет? Я всё равно умру. Так не лучше ли тогда брать от жизни то, что она даёт?
– Тогда что же нам принадлежит?
– Возможность выбирать, – ответила она и отвела взгляд. – И я выбираю отказать тебе.
– Но я не понимаю…
– Конечно, не понимаешь! Тебя воспитали люди, а не дарканы или кадирры. Мы смотрим на жизнь иначе. Давным-давно, до войны людей с Хаосом, вы тоже понимали эти простые истины, но лорд Гэргэрэт исказил вашу суть. Вы изменились. И с этим уже ничего не поделаешь. Остаётся лишь принять жизнь такой, какая она есть. Пойми, даже если мы сольёмся, станем на время одним целым, то я буду твоей недолго. Ты проведёшь это время в радости и блаженстве, но потом придёт страдание. И это тебе помешает в выполнении миссии.
– Да плевать я хотел на миссию! Разве может быть для меня что-то важнее тебя?
– Видишь? Ты уже страдаешь.
Я промолчал, не найдя, что сказать в ответ. Изнутри меня переполнял гнев, кулаки сжались и мелко затряслись.
– Я гораздо старше тебя, Райсэн. Я держала тебя на руках, когда ты был ещё младенцем. Ты действительно думаешь, что за всё это время у меня не было ни одного мужчины? И что я всё это время ждала только тебя? – на её губах заиграла грустная улыбка. – Наивное и глупое дитя.
Гнев сменился болью. Я поднялся, отошёл на несколько шагов и остановился. Не оборачиваясь, спросил:
– Так все твои слова, поцелуи, нежные прикосновения – были игрой?
– Прости, – ответила она. – Так было нужно. Я повторю: моя главная цель – возрождение Райнора. И я пойду на всё ради этого.
Я резко обернулся и посмотрел в её кроваво-красные глаза:
– Даже на обман? Ты хоть понимаешь, что играла с моими чувствами? Ты ведь просто использовала меня!
Боль отступила, но и гнев растворился. Им на смену пришли безразличие и холодная пустота.
– Да. Понимаю. И в тоже время, я была честна с тобой во всём, что тебе говорила. Да, не договаривала, но и не лгала.
– Знаешь, от этого не легче, – я опустил и потупил взгляд.
– Легче и не будет, пока ты не примешь меня такой, какая я есть. Я дитя Тьмы и воспитана ею. Для меня иначе быть не может, Райсэн.
Я тяжело вздохнул и спросил, не поднимая на неё глаз:
– И что теперь, прикажешь, делать?
– Возвращайся к своей принцессе. Она, как и ты, воспитана людьми. Вам легче будет найти взаимопонимание.
– Вот так просто?! – выдохнул я и решился вновь посмотреть в её глаза, в которых, как бы ни старался, но не видел ничего, кроме ледяного равнодушия.
– Может, просто и не будет. Я не привязана к тебе, Райсэн, и не хочу привязывать тебя к себе. Привязанности делают нас слабыми. Ты ведь видишь, во что я превратилась, будучи привязанной к брату? Марионетка Лайданы, – Адари горько усмехнулась. – Теперь ты всё знаешь, и не будешь мне доверять.
– Почему не буду?
– Верно о тебе Талгас говорит. Болван ты, Райсэн. Мы отныне враги. Теперь, когда ты всё знаешь, иначе и быть не может.
– Даже если так, разве я стану считать тебя врагом?
– Станешь. Когда Хаос поглотит мой разум.
– Не говори так, – от этой мысли мне стало не по себе. Хаос? Поглотит Адари? – Я ведь потому и сражаюсь, чтобы со всеми, в том числе и с тобой, этого не случилось!
– Но именно так и будет, мой герой. Это мой выбор. Так я освобожу брата и оборву между нами всякую связь. Только став твоим врагом, я освобожу тебя от себя.
– Что ты несёшь?! Мне не нужна твоя жертва ради моей свободы! Мне всё равно будет больно от осознания, что ты теперь враг! Неужели не понимаешь? Останься другом, и больше ничего мне от тебя не нужно!
– Лжец, – она грустно улыбнулась. – В душе ты останешься ко мне привязан.
– Что ещё мне сказать или сделать, чтобы ты отказалась от этой дурацкой затеи?! – не удержав чувства в узде, прокричал я.
– Ничего. Поверь, так будет лучше. И для тебя, и для меня.
– Не будет лучше!
– В следующий раз, встретив меня, помни – я твой враг. Не забывай, что я обязательно воспользуюсь твоей привязанностью, чтобы убить тебя. Прощай, Райсэн.
Она подошла, и в последний раз поцеловала меня. Я крепко обнял её, не желая отпускать, но она просто растворилась и исчезла, оставив пустоту в моих объятиях и тепло прощального поцелуя на губах.
* * *
Я очнулся ото сна посреди ночи. Из левого глаза по щеке скатилась слеза и упала на подушку. В душе осталась только пустота. Терзавшая ранее боль исчезла, клокочущий гнев отступил. Стало всё равно, словно, кто-то действительно перерезал мою привязанность к Адари. Но я знал, что всё это на время. Чувства вновь всколыхнутся, когда увижу её в следующий раз. Как же тогда быть? Ведь станем врагами. Так будет лучше?
– Не будет лучше, – шёпотом повторил я в темноту. – Дура.
Произнеся это, я простился с Адари. Теперь, я остался один.
– Разве? – прозвучал в комнате голос принцессы.
От неожиданности я вскочил с кровати. Она сидела на стуле в трёх шагах от меня. В темноте, казалось, что её волосы сияют призрачным светом.
– Зи? Что ты тут делаешь?
– Да вот любуюсь тобой.
– Тебе делать нечего? Почему ты не спишь?
– Не могла заснуть. Я ведь чувствую тебя, твоё беспокойство, твою опустошённость.
– Странно. Почему я тебя не чувствую?
– Просто я закрываюсь от тебя. Наша связь хороша в бою, но в повседневной жизни – мешает. Не люблю, когда без моего разрешения читают мои мысли. Пусть даже если это друзья.
Прав Талгас. Я неисправимый болван. Как я не догадался, что мысли и самоощущение можно скрывать?! Принцесса улыбнулась, услышав мои размышления, и продолжила:
– Но если хочешь, я откроюсь тебе.
С этими словами она раскрыла себя и позволила мне погрузиться в её самоощущение. Странно. Зи волнуется? Ведь всегда пребывает в равновесии. Хотя спокойствие её никуда не делось, просто отошло и скрылось за, выступившим вперёд, беспокойством.
– Это не волнение, глупый, – усмехнулась она. – Всего лишь страсть.
– Ты чего задумала?
Она, не ответив, развязала ленту на косе, распустив длинные, достигавшие талии, волосы. Слова в таком положении были лишними; я всё видел в её глазах, понимал по учащённому дыханию и биению сердца. Зи, сейчас не время! Затаив дыхание, я смотрел, как она потянулась руками за спину и развязала шнуровку, затем платье заструилось вниз, обнажая изгибы её прекрасного тела. Принцесса подошла и положила указательный палец мне на губы.
– Тихо, старший. Сейчас, как раз, самое время.
Она опять назвала меня старшим! Ещё и издевается? Я опомниться не успел, как она, повалив меня на кровать, юркнула ко мне под одеяло и, оказавшись сверху, прижалась ко мне. Голова пошла кругом от пьянящего возбуждения.
– Ты не волнуйся, – прошептала она на ухо. – Я всё сделаю сама. Ты главное закройся, чтобы Дэнжен тебя не почувствовал, – её лицо залил румянец. – Ни к чему ему знать об этом.
Я еле сглотнул застрявший в горле ком. Принцесса прильнула ко мне и обожгла губы горячим поцелуем.
– Тебе это очень надо, – произнесла Зи. – Иначе я потеряю тебя в следующей битве.
– Подожди, – я ощутил в груди неприятный холодок. – Так это всё из жалости?
– Дурак. И не надейся.
Я почувствовал, как её тьма потянулась к моему свету и сплелась с ним в один тугой клубок ваирагии. Мы оба, ещё не слившись телами, издали стон от невероятного чувства наслаждения и единства. Ни я, ни она не смогли объяснить нахлынувших на нас чувств. Но нам это было без надобности. Мы просто, позволив свету и тьме вести нас, отдались друг другу без остатка.
– Никогда тебя жалеть не стану. Просто я люблю тебя, – последние слова она еле слышно прошептала и вновь прильнула к моим губам…
Я проснулся, евда рассвело. Принцесса, всё ещё, обнажённая лежала в моих объятиях, положив голову мне на грудь. Я долго смотрел на неё, вдыхал нежный запах её волос, гладил по спине, чувствуя под кончиками пальцев её мягкую кожу. Забыв обо всём на свете, просто наслаждался этими ощущениями. Она нежно потянулась и поцеловала меня в щёку.
– Больше не грусти, – ласково прошептала она. – Я всегда буду с тобой.
– Не всегда, – несмотря на то, что слова Адари причинили боль, в глубине души я с ней согласился. – Смерть расставит всё и всех по местам, доказывая, что никто никому не может принадлежать.
Зирани усмехнулась:
– Тогда давай наслаждаться жизнью, пока есть возможность.
Верно. К чему думать о том, что ещё не наступило и сокрушаться из-за этого?
– Мне повезло, что моей спутницей жизни оказалась такая мудрая женщина.
– Не забывай, что я ещё принцесса и наследница Эриоса, – она хитро подмигнула.
– Я даже и не думал о собственной выгоде!
– Глупый. Я знаю.
Сегодня они решились и ударили одновременно со всех сторон. Сначала попытались приблизиться к внешнему кольцу, но зажигательные снаряды, пущенные из катапульт, быстро охладили их пыл, заставив воинство Калдана отступить. Звучит, конечно, смешно: огонь охладил пыл! Но радовались мы недолго.
Увидев, что так к Мариту не подступиться, они ударили силой стихий издали. Атаковать навесной магией через оба кольца стен у них не получилось, так как огненные щиты оказались не по зубам для обычных обладателей дара, чья сила ограничена риесами. Тогда они ударили по внешнему кольцу. Деревянный частокол продержался всего несколько мгновений. Его пробили в нескольких местах. Как бы там ни было, врагу ещё предстояло прорываться через полосу отчуждения под ливнем стрел лучников. Но, вопреки моим ожиданиям, они не полезли на мины, а обстреляли пространство между стенами из катапульт. Ловушки сработали впустую. Умно, генерал. Ну а что же дальше?
Воздух знакомо загудел и задрожал. Похоже, пускают в дело врагов из Райнора.
«Зи. Наш выход».
«Да, любимый».
Любимый. Это слово грело душу. Но сейчас надо сосредоточиться на враге.
«С противником из Райнора наши воины и ополчение не справятся. Но и оставлять щиты без постоянной подпитки нельзя. Так что не будем тратить время».
Нам повезло. И в этот раз против нас вышли роканы – всего восемь. Похоже, что мы всё-таки уменьшили число жрецов во время внезапной атаки. Однако, против такого числа низших дарканов, даже нас двоих недостаточно. Нет, уничтожили мы всех, но к тому времени они уже успели рассредоточиться вокруг Марита. Пока разбирались с одними, другие проделали несколько брешей во втором кольце стен, и в поселение хлынул поток воинов армии Калдана. Враг, растратив силу райнорских порталов, развязал нам руки, позволив использовать ваирагию тьмы.
Воздух пропитался запахом гари, крови и пота. Дышалось с трудом. Я погасил огненные щиты вокруг деревни, дабы они не расходавали силу пространства в пустую. Но даже так она стремительно иссякала после каждого сгустка чёрного огня или воронки тьмы. Тёмная ваирагия исчерпала себя, тогда нам с Зи пришлось переходить на обычную стихийную. Силы Риданис растворённой в пространстве хватало с избытком, но она уступала тьме в разрушительной мощи.
Мы сдерживали врага, как могли. В Марите повсеместно горели дома. Стоял шум и гвалт развернувшейся битвы. Отовсюду раздавались лязг доспехов, звон оружия, грохот сталкивающихся щитов и воинственные крики солдат.
Нас со всех сторон прижимали в середину поселения. И тут, опасаясь задеть своих, мы с Зи уже не использовали ваирагию и переключились на ближний бой. За одного погибшего воина капитана Нохира, забирали десятерых вражеских. Несмотря на это, противник не останавливался, зная, что если продолжит напирать, то победит.
Это бы произошло, если б не неожиданная помощь со стороны Зараса в виде ударной силы в три тысячи солдат, которые незамедлительно атаковали с тыла, окруживших нас врагов. Похоже, Мидар подсуетился, рассказав о наших сложностях королю Айдину, и тот решил помочь. Хотя нет, он бы не успел вовремя. Скорее всего, Дэнджен. Ладно, потом разберёмся.
Воодушевившись поддержкой союзников, наши воины ринулись в бой с удвоенным напором. Через мясорубку мы с Зи прошли плечом к плечу, спиной к спине. Где надо – использовали ваирагию, или оружие, подпустив врага на расстояние удара. Правда, противник быстро растерял желание на нас нападать, узрев, каким страшным может быть, усиленный тёмной яростью, рубящий замах двуручным клинком или рассекающий удар косой, без труда разрезающие щиты, доспехи или подставленное для блока оружие.
Теперь мы теснили врага. А через некоторое время ход сражения неумолимо переломился в нашу пользу. Всё чаще «храбрые» калданские солдаты отступали под нашим ударами и, в конце концов, спасались бегством.
Противника уже оттеснили за внутреннее кольцо стен. Я тяжело дышал, с лица струйками стекал пот. Но к счастью, более никто не напирал на меня. Вокруг вперемешку лежали тела наших и вражеских воинов. Земля была усеяна обломками оружия, разбитыми частями доспехов и расколотых щитов. Раскуроченные, попавшие под удар ваирагии, дома по-прежнему нещадно чадили густыми клубами чёрного дыма. Хорошо, что женщин, детей и стариков спрятали в заблаговременно вырытом, ещё до прихода армии врага, подземном убежище. Половина семей сегодня точно не досчитается кормильцев, отцов, братьев…
– Райсэн! – окликнули меня, отчего я отвлёкся от невесёлых мыслей.
Я обернулся на знакомый голос. Вот уж кого не ожидал встретить:
– Кайджен?!
Несмотря на удивление, я поспешил на встречу главы «Драконов» и заключил того в дружеские объятия, чего он от меня совсем не ожидал.
– Безумно рад тебя видеть! – воскликнул я. – Но ты чего тут забыл-то?
– Пришёл спасать одного зазнавшегося героя по приказу моего короля, – усмехнулся он. – Ну и всех «Драконов» с собой прихватил заодно на подмогу, чтобы противнику скучно не было.
– Надо побыстрей разделаться с армией Калдана. Точнее с тем, что от неё осталось.
Остатки армии Калдана вместе с генералом бежали с поля боя. Остались лишь попавшие в окружение маги и жрецы смерти. Первые просто сдались без боя по приказу своего магистра. Со вторыми начались сложности.
Вперёд выступил мужчина в чёрном балахоне. Видимо, старший жрец. Он достал из-под рукава балахона кривой кинжал, опустился на колени и, выкрикнув слова:
– Вы все будете страдать, и мучиться перед смертью! За повелителя Калдана! – вонзил клинок себе в грудь.
Глаза самоубийцы расширились, и он мешком рухнул в траву. Воздух вокруг тела жреца смерти загудел и задрожал, разрываясь и открывая портал.
– Всем назад! – закричал я.
Кайджен и его люди среагировали первыми, так как уже видели такое явление и то, что следует за ним.
«Будь готова, Зи. Вот уж сюрприз нам устроили. Если столкнёмся с дарканом, то битва за Марит покажется тренировочным поединком».
«Согласна».
«Главное не лезь под удары без нужды, родная».
«Ты тоже будь осторожен, любимый».
Здесь далеко за стенами Марита пространство было насыщено силой тьмы. И это вселяло надежду на победу. Уж слишком будет кисло сражаться против даркана без ваирагии. О свете и стихии я даже не задумывался. На крайний случай воспользуюсь дланью хаоса.
Чёрный провал портала расширился и из него наружу повалил клубящийся дым, который в течение нескольких мгновений окружил труп и впитался в бездыханное тело. Жрец содрогнулся, медленно поднялся на ноги, неуверенно шагнул и, стоя на земле, стал мерно раскачиваться, словно стебель травинки на ветру. Он даже не попытался вытащить кинжал из груди, и больше всего походил на ранее виденных нами ходячих мертвецов.
– Какое странное тело, – с утробным урчанием произнёс мертвец. – И какие странные ощущения. Словно, я жив и нежив одновременно.
Один из наших солдат, узрев чудовище и наплевав на моё предупреждение, ринулся на врага, в попытке добить мертвеца, которых убивать было довольно легко, если их не собиралось слишком много в одном месте. Прибить медленного и неповоротливого мертвяка не сложно. Правда, до этого ни один из встреченных мною оживших трупов не разговаривал и не рассуждал о своих странных ощущениях. И солдат поплатился за легкомыслие. Он уже был рядом с целью с занесённым над головой мечом, но враг неожиданно резко взмахнул рукой, и солдата развалило на две части кривым разрезом от левого бока к правому плечу. Брызнула во все стороны кровь, и располовиненное тело рухнуло на землю.
Я резко перешёл в вирадис, и удивлённо уставился на существо, стоявшее предо мной. Это гэрнит, а не даркан!
– Всем отступить! – вновь прокричал я. – Никому не лезть в бой!
В этот раз смельчаков не оказалось, хотя ещё до моего выкрика я увидел, как некоторые попытались ринуться на врага, но, слава Риданис, услышали меня. Вокруг нас троих с Зирани и мертвяком быстро разрослось пустое пространство.
– Никому не вмешиваться! – повторила Зи.
– Не вмешиваться? – проурчал гэрнит. Его руки удлинились и превратились в два змеевидных щупальца, на концах которых открылись зубастые пасти. Они с жадностью кинулись к телу только что убитого солдата и стали его пожирать. Челюсти чавкали, хрустели, перемалывая кости и разрывая плоть.
– Как вкусно!
– Мерзость! – прошипела Зирани и неожиданно для меня исчезла и возникла рядом с гэрнитом. Её двуручник уже был занесён для удра.
Великая Риданис! Зи, открыв в себе вирадис тьмы, перешла на третью ступень силы? Я не верил своим глазам.
Гэрнит мгновенно отвлёкся от трапезы. Щупальца вскинулись, обращаясь в руки, а пальцы удлинились и превратились в серповидные стальные когти. Раздался звон и скрежет металла о металл. Да он заблокировал удар Зи в вирадисе одной левой! Мертвяк замахнулся свободной когтистой рукой, но принцесса вовремя отскочила. Похоже, существо способно двигаться также быстро, как и Зи в вирадисе.
– Вы все станете моей пищей!
– Как бы не так! – прокричал я, и после этого мы с Зи обрушили на тварь всю мощь разрушительной ваирагии. Не останавливаясь ни на миг, мы поливали цель шарами чёрного пламени и воронками тьмы. Всё пространство вокруг гэрнита вспучилось и забурлило от взрывов, но зрением хаоса я видел, что существо, укрывшись от опасной стихии сферическим стальным щитом, цело и невредимо. Нет, не так. Стальная сфера и была гэрнитом. Наши ваирагические атаки заставили его изменить тело в целях самозащиты.
«Стой, Зи. Это бесполезно. Мы только впустую исчерпаем силу пространства».
Когда пыль улеглась, а дым развеялся, на месте гэрнита всё также покоился металлический шар.
«Что дальше, Райсэн?»
«Не знаю».
Стоило шагнуть в сторону сферы, как она тут же взвила в воздух и зависла над землёй на высоте примерно пяти или шести человеческих ростов. На поверхности шара, образуя веки, проступила щель. Она широко распахнулась, и огромный жёлтый глаз с маленьким чёрным зрачком уставился на меня.
– Великая Риданис! – выдохнул я, буквально кожей ощутив, сколько ненависти было в этом взгляде.
Хотя на поверхности сферы не было ни намёка на рот, гэрнит издал дикий визг, и все, зажав уши руками, приникли к земле. Все, кроме Зирани. Она стояла, не шевелясь, а вокруг неё вращался стремительный и непроницаемый поток ветра элементального воплощения, защищавший её от всяких звуковых атак.
«Подожди, родная. Я помогу».
«Сомневаюсь, любимый, что твоё элементальное воплощение защитит тебя от звуков».
«Надо попробовать. Не лежать же тут беспомощно, пока ты будешь сражаться».
Зи посмотрела на меня, ласково улыбнувшись, и взлетела в небо на крыльях ветра.
«Пора и мне спасать тебя, любимый».
Научилась летать?! Когда? Неужели изменилась и стала сильнее после проведённой со мной ночи? Я невольно вспомнил образовавшийся между нами тугой переплетённый клубок света и тьмы.
Превозмогая боль, я встал, держась руками за уши. Визг всё не прекращался.
«Агисиран».
«Да, Райсэн».
«Можно что-то сделать с этим звуком?»
«Да, если огнём раскалишь воздух. Правда будет больно из-за жары и нехватки воздуха в лёгких».
«Путь боли?»
«Конечно», – Агисиран залилась звонким смехом.
«Что ж, я готов. Поддай огоньку, Агисиран».
Стебель огненного цветка вспыхнул ярким пламенем, свившись кольцами вокруг меня. Под ногами загорелся большой ваирагический круг, сияющий символом огня посередине, и воздух раскалился так, что перехватило дыхание. Все внутренности опалило жаром.
«Продолжать?» – спросила элементаль.
Я посмотрел вверх. Над головой стремительно носилась моя Зи, делая выпады в сторону визжащей сферы. Клинок меча звенел, оставляя неглубокие царапины на поверхности шара, несмотря на то, что она наносила удары, используя тёмную ярость. Даже глаз, как самое уязвимое, на первый взгляд, место, не удалось проткнуть, словно тот был покрыт прозрачной сталью.
Вокруг большого глаза на поверхности сферы гэрнита открылось ещё несколько маленьких зрачков, которые тут же испустили тонкие смертоносные лучи. Зи еле от них увернулась, а вот стоявшим в отдалении на земле воинам не повезло. Лучи, как раскаленный нож сквозь масло, прошлись по нескольким рядам, в которых солдаты, как подкошенные, разваливались на половинки и падали замертво.
«Продолжай! И более не спрашивай!»
«Очень хорошо», – Агисиран звонко рассмеялась, и всё пространство вокруг меня полыхнуло огнём. Я закричал, не в силах вынести боль. Огонь пожирал тело: волосы вспыхнули и исчезли, кожа, лопаясь волдырями, просто стекла с мышц, которые тоже испарились в одно мгновение, кости обуглились и превратились в пепел. Всё, что осталось от меня – это горстка праха. Боль отступила, тела больше не существовало, осталось лишь чистое сознание. Время замерло.
«И что я могу в таком состоянии?»
«Всё, что угодно».
«Но меня больше нет!»
«Правда? А кто же со мной тогда разговаривает?»
«Я».
«И кто этот я?» – высший огненный элементаль звонко рассмеялась. – «Делай выбор. Кто ты?»
«Райсэн – Тьма и Свет. Хранитель. Герой Дэриона. Предводитель отряда ваирагов».
«Сможешь ли ты возродиться, сгорев в круге пламени высшего огненного элементаля?»
«Не знаю».
«Покажи, насколько сильна твоя решимость! Достоин ли ты войти в вирадис стихии и познать силу древних предков?»
Вирадис! Но разве мне не будет доступен лишь вирадис хаоса? Выходит, также откроются вирадис тьмы и света?! Заглянуть в себя. Но куда смотреть, когда меня нет? Точнее, нет тела. Тогда кто или что есть «Я»? В какие глубины себя смотреть? Вниманию не за что зацепиться.
Я посмотрел вниз, словно парил в воздухе. Но чем вообще смотрю? У меня же нет глаз! Подожди. Какая вообще разница?! Это ведь теперь не важно!
В круге огня, сияющем на выжженной земле, в середине которого лежала горстка праха, бывшая моим телом. Хотя, почему бывшая?
Я сосредоточился на моих ничтожных останках и погрузился вниманием внутрь, ощутив, что каждая частица в прахе помнит прежнее тело. Вот оно. Память. Я вернулся в далёкое прошлое в воспоминаниях и увидел Адари, бережно несущую меня на руках через лес, заботливо укутав маленькое беспомощное тельце в волчью шкуру. Если пойду ещё дальше, то увижу родителей! Да. Именно они – источник моей силы – их кровь, что течёт по моим жилам, дарит её.
«Вирадис стихии пробуждён!» – прозвучал голос Агисиран именно тогда, когда я приготовился увидеть лицо отца. Он смотрел на меня и улыбался, наклонившись надо мной, пока я мирно лежал в руках Адари. Я не успел разглядеть деталей – видение вдруг поплыло и задёрнулось мутным туманом, словно меня отсекли от воспоминаний. Всё, что запомнилось – добрые и любящие золотого цвета глаза отца.
Огонь вновь вспыхнул, но в этот раз боли не было. Пламя мгновенно возродило моё тело из праха, и я ощутил его текущий по жилам и наполняющий силой жар. Время вернуло себе привычный ход, и снова послышалось дикое визжание гэрнита, стреляющего, разрезающими всё на своём пути, лучами, пытаясь уничтожить стремительную Зи. Но в этот раз звуковые атаки никоим образом не действовали на меня. Ибо пламя, полыхающее вокруг, раскалило воздух, создав пустое пространство, и ослабило звуки. Лёгкие наполнились пламенем, и я спокойно дышал огнём, словно умел это делать с самого рождения.
«Зи».
«Да, любимый».
«Как только я устремлюсь к этой твари, отлети, как можно дальше».
«Хорошо».
– Рида! – произнёс я, отчего пламя вокруг меня полыхнуло ярко, как Садат. Воины нашей армии в ужасе разбежались в разные стороны в поисках укрытия от ослепительного света.
– Рай! – свет огня погас, языки пламени окрасились в чёрный цвет.
– Гэр! – левая рука, в этот раз до плеча, покрылась металлическими чешуйками. Будто часть рыцарского доспеха нацепил на себя. На тыльной стороне кулака обнаружилось четыре пластинчатых, образовавших ромб, щитка; раньше их не было. Они раздвинулись, и на меня уставился знакомый жёлтый глаз с чёрной точкой зрачка посередине. Только в отличие от глаза на шаровидном гэрните, этот не источал ненависти. В нём я ощущал твёрдую решимость действовать.
«Ты вновь стремишься к силе. И вновь готов идти на жертвы?»
«Тебе не надоело спрашивать одно и то же? И вообще, кто ты?»
«Я обязан спрашивать. Без твоего согласия и намерения я не могу менять твоё тело в соответствии с силой, которую ты ищешь».
«Что значит менять тело?»
«То и значит, – голос усмехнулся. – Уже жалеешь?»
«Нет».
«Что ж, это прекрасно. Тогда разнесём эту тварь, поглотим её и станем ещё сильнее».
Щитки сдвинулись, закрыв глаз, после чего из-под них медленно, над моим кулаком, вырос тёмный с красными прожилками обоюдоострый клинок. Вокруг него образовался вихрь, который впитал в себя, окружающее меня, тёмное пламя. Я присел, напрягая мышцы ног, и, подпрыгнув, устремился в небо, как пущенная стрела из невидимого лука. В миг я пролетел расстояние до твари, оставив за собой в воздухе след в виде чёрной огненной полосы, и ударил, метя в середину глаза. Клинок с хрустом и треском пробил защиту. Кулак, не встретив сопротивления, с лёгкостью раздробил глаз гэрнита. Существо отчаянно взвизгнуло в последний раз, затем раздался взрыв. Клинок жадно поглотил высвободившуюся силу, оставшуюся после твари, и втянулся обратно под щитки. А затем я полетел к земле. С такой высоты точно расшибусь! Но не успел я испугаться, как меня со спины под руки подхватила Зи, и вместе с ней мы устремились в небо на крыльях ветра.
– Спасибо, что отвлекла эту тварь, родная. Без тебя бы не справился.
Принцесса в ответ просияла бесподобной улыбкой:
– Всегда можешь на меня положиться, любимый.
Большего мне и не надо.
Воины, рыцари, солдаты… Все, кто стоял внизу, с восхищением смотрели на нас. Затем земля под нами разразилась многократным рёвом «Лин!»
– Победа, – с облегчением выдохнул я. – Мы смогли, Зи! Мы это сделали!
Она осторожно опустила меня на землю и затем встала рядом. Зи подняла над головой меч, клинком вверх, и округу вновь оглушил многоголосый рёв «Лин! Зирани Дан-Альнайд!»
